Текст книги "Спираль истории. Заморские ландскнехты"

Автор книги: Сергей Симонов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 27 страниц)

Закончив с обедом, она вновь прилипла к иллюминатору. "Конкорд" шел над облаками Атлантики, залитыми сверху ослепительным солнцем. Оно постоянно висело на одной и той же высоте – "конкорд" мчался над океаном навстречу вращению Земли, догоняя рассвет. Некоторое однообразие полета время от времени нарушалось интересными сообщениями командира экипажа. Он то поражал пассажиров тем, что самолет летит на высоте 55 тысяч футов, то сообщал, что в результате нагрева при трении о воздух "конкорд" стал почти на фут длиннее.

Солнце все же постепенно изменило свое положение – самолет пересекал Атлантику наискосок. Наконец он снизился над Мексиканским заливом и стал заходить на посадку. В иллюминаторе мелькнули сооружения Хьюстонского космопорта. "Конкорд" резко скользнул вниз, последовал мягкий толчок, самолет плавно опустил нос и покатился по полосе, замедляя скорость. Когда он остановился, стюардессы открыли переднюю дверь, и командир поздравил всех пассажиров с успешным окончанием полета. Лугарев отстегнул Селестиэль от кресла, освободился сам, и с удовольствием поднялся, разминая изрядно затекшее тело – кресла все же были узковаты. Они прошли к двери, спустились по трапу и ступили на прокаленный солнцем бетон.

Лугарев сразу заметил сверкающий на солнце длинный лимузин. Их встречали. Молодой, интеллигентного вида еврей в темных очках выскочил из машины как чертик из коробочки, и дружески приветствовал Лугарева:

–Здравствуй и процветай, о лучший из необрезанных! Приветствую вас, мисс, счастлив лицезреть вашу несравненную красоту! К сожалению, не знаю вашего имени...

–Знакомься, Селест, этот шут гороховый и есть тот самый инженер Ариэл Левин, о котором так долго говорили большевики, – буркнул Лугарев.

–Прошу садиться, – Левин распахнул перед ними дверцу "линкольна". Они забрались вовнутрь. В машине было удивительно приятно, свежо и прохладно – кондиционер работал на полную мощность.

Слабый свет, который, казалось, излучала Селестиэль, осветил полумрак лимузина, затемненные стекла которого почти не пропускали света снаружи. На ярком солнце это свечение не было заметно, но здесь... Левин с околдованным видом уставился на нее.

–Кхм, – прокашлялся он, наконец, и, обретя дар речи, сказал, – Игорек, ты знаешь, что твоя леди светится?

–Знаю, знаю, – буркнул Лугарев, но от дотошного инженера было не так легко отделаться.

Левин достал из кармана похожий на большой калькулятор портативный дозиметр и направил приемное окошечко на Селестиэль. Она удивленно посмотрела на него, затем перевела взгляд на Лугарева.

Ему до сих пор и в голову не приходило, что прекрасное волшебное свечение эльфов может объясняться столь прозаической и страшной причиной, как радиоактивность. Впервые Лугарев подумал, что звездный свет, мерцающий в волосах Селестиэль, может быть опасен для людей.

–Фон чуть повыше, чем обычно, – сказал Левин, – ну, повыше, чем от тебя, например, но до опасного предела еще очень далеко. Что это, мисс Селест? Люминесцентный лак для волос?

Лугарев покосился на переборку, отделявшую их от водителя. Так или иначе, Левину придется рассказать все.

–Это не лак, Ариэл, – сказал он. – Она – эльф.

Левин строго посмотрел на него.

–Иди ты, – сказал он. – Я тертый жид, меня так просто не купишь.

–И не думал, – ответил Лугарев. – Ты вообще новости смотришь? Операция "Заходящее солнце".

Левин только рот разинул. Прошло несколько секунд, прежде чем он смог его закрыть.

–О, дьявол!! – выдавил он. – Что, в натуре?

–Да, и мы будем тебе очень признательны, если ты всем будешь говорить, что это люминесцентный лак, – сказал Лугарев.

Перегородка слегка опустилась, и водитель, которому надоело ждать, спросил:

–Куда едем, начальник?

–Вы как, отдохнете? – спросил Левин.

–Время дорого, – ответил Лугарев. – Есть что от Шильмана или противоракетной обороны?

–Есть, звездолет готов к старту.

–Так чего мы ждем?

–Дуй на сорок шестую стоянку космопорта, приятель, – сказал водителю Левин, и "линкольн-континенталь", наконец, двинулся.

Левин, не отрываясь, смотрел на Селестиэль, все еще не веря очевидному.

–Невероятно, – прошептал он. – Вот не думал, читая всякую дребедень типа фэнтэзи, что буду сидеть в машине с настоящим эльфом...

–А почему у тебя женское имя? – спросила вдруг прямо в лоб Селестиэль, глядя на Левина.

Трудно сказать, что больше удивило инженера: вопрос или сам звонкий музыкальный звук ее голоса.

–Как женское? – спросил он.

–На нашем Древнем наречии "Ар-риэль" означает "царственная коронованная дева", – сказала Селестиэль.

Глядя на обалдевшего Левина, Лугарев расхохотался.

–Слышь, Арик, – выдавил он между приступами гомерического хохота. – Я теперь буду звать тебя "принцесса"!

–Надавались вы на мою голову, – прорычал Левин. – Мало мне наемников, да антисемитов!

–Прости, я не хотела тебя обидеть, – пробормотала Селестиэль.

–Это – еврейское мужское имя, Селест, – пояснил Лугарев. – Это еще что. Вот я как-то работал с одним парнем, сыном обрусевшего грека и мексиканки, так его звали Хосе-Мария Тараканопулос. Ну ладно, какие там новости?

–В общем, так, – сказал Левин, успокаиваясь. – я в курсе того, что ты объяснял Шильману. Он после твоего звонка сам со мной связался и всех поставил на уши в своей обычной манере...

–Так чего тогда ты удивляешься при виде эльфа? – спросил Лугарев.

–Как раз об эльфах Шильман ничего не говорил, – ответил Левин. – В общем, ребята из ПРО перекинули на интересующую вас линию один из своих патрульных спутников, а также исследовали изометрическую структуру континуума в околоземном пространстве. И обнаружили две поразительные вещи. Первое, – он сделал многозначительную паузу и продолжил. – Над восточным побережьем Северной Америки на геостационарной орбите болтается искусственный спутник. Он даже не замаскирован. Более того, он оборудован мощным рефлектором и здорово ярко светится.

Левин протянул Лугареву несколько фотографий. На них в разных ракурсах был изображен спутник. Толстый цилиндр с воронкой сопла на одном конце и более тонким коротким цилиндрическим рылом на другом. Посередине была привычная крестовина солнечных батарей. Корпус опоясывало явно поворотное кольцо, к которому на двух поворотных же балках был прикреплен рефлектор. Он помещался перед рылом спутника, причем стоял под углом, отбрасывая свет точно на восток.

–Эта штука работает так, что если смотреть с востока на запад, она, начиная с вечера, всю ночь и до утра видна на небольшой высоте над горизонтом как очень яркая звезда, – пояснил Левин.

–Точно, – подтвердил Лугарев. – Это как раз то, что мы ищем.

–Второе, – сказал Левин. – В Северной Америке они обнаружили большую область, экранированную как бы чечевицей из свернутого пространства. Эта область, – он нарисовал в блокноте сегмент круга, изображающий Землю, и полууглубленное в нее овальное образование, – располагается так, что захватывает кусок Атлантического океана, Чесапикский залив, всю территорию вплоть до Сиэттла на западе, до Луизианы на юге, и часть Канады.

Впрочем, – оговорился Левин, – география и рельеф на этой линии настолько отличаются от наших, что я перечисляю эти названия лишь чтобы ты имел представление о размерах этой штуки. Я не уверен, например, что там вообще есть Чесапикский залив.

–Есть, – сказала вдруг Селестиэль. – Только у нас он называется Эльдамарский.

Левин удивленно взглянул на нее.

–Ну, каковы наши действия, командир? – спросил он.

–Мы должны снять с орбиты этот чертов спутник, Ариэл, – ответил Лугарев. – Выпотрошить его и достать Сильмарилл. А там видно будет.

Лимузин подвез их к стоянке, на которой стоял звездолет.

–Чуть не забыл, Ариэл, – сказал Лугарев, вытащив проволочку, что дала ему Селестиэль. – Это надо отдать на срочный анализ. Я хочу знать, что это за металл?

–Нет проблем, – ответил Левин.

Он что-то сказал водителю и отдал ему проволочку.

Весь багаж путешественников состоял из одного чемодана, куда были сунуты вместе их одежда, дневник Феанора и маленький сверточек, прихваченный Селестиэль.

Лимузин уехал. Путешественники пошли к звездолету. Он возвышался перед ними черной громадой. Это был самый обычный космический грузовик класса "Кобра", построенный по схеме "летающее крыло", не овеянный славой исследователь класса "Эксцельсиор" или "Galaxy", не боевой крейсер, а просто рабочая лошадка открытого космоса, такая же обычная на галактических трассах 140-х линий времени, как какой-нибудь КамАЗ на шоссе.

Тем не менее, это была неплохая машина, способная при необходимости постоять за себя. Грузовая кабина вмещала двадцать стандартных вакуум-контейнеров емкостью в одну метрическую тонну, еще пятнадцать располагались в дополнительном отсеке под брюхом, использовавшемся как шлюз. Сейчас отсеки были пусты.

"Кобры" обычно оснащались для защиты системой радиоэлектронной борьбы, одним или несколькими лазерами различной мощности, четырьмя самонаводящимися ракетами и мощным защитным полем. Было еще одно средство, используемое лишь в крайнем случае – аннигиляционная бомба объемного взрыва. Она распыляла вокруг звездолета на некотором удалении от него облако антивещества. Оно аннигилировало при взаимодействии с попадающими в него звездолетами противника, обычно сметая с экрана все, находящееся в пределах видимости. Хотя Лугарев не раз использовал эту бомбу, для него до сих пор оставалось загадкой, почему при этом не взрывается защищающийся звездолет.

Эта машина, как и большая часть техники Вечности, взятой не из технологической зоны 20 века, была построена по заказу Вечности на 144-й линии времени, одной из тех, что далеко опередили по технологическому развитию группу Центральных линий.

Трап звездолета был спущен вниз, люк открыт. Левин первым поднялся туда, повернулся в люке и махнул рукой Лугареву и Селестиэль – точь-в-точь как в зеркале Галадриэли. Лугарев подумал, что предсказания были пугающе точны. Они поднялись по трапу. Наружный люк автоматически закрылся за ними, они оказались в небольшом пассажирском шлюзе. Открылся внутренний люк, выпуская их в коридор. Селестиэль с интересом разглядывала звездолет. Она и представить себе не могла, что когда-нибудь окажется на настоящем звездном корабле!

Коридор проходил слева от грузового отсека, по левой стене было шесть дверей в каюты. Еще шесть таких же двухместных кают располагались по правому борту, так объяснил ей Лугарев. Они шли по направлению к носу звездолета, позади в конце коридора мощная дверь со штурвалом в центре вела в двигательный отсек. Лугарев указал на небольшую лесенку справа, ведущую к аварийному выходу. Пройдя еще несколько шагов, он открыл дверь, и все трое вошли в расположенную в носу звездолета кабину управления.

Первое, что заметила Селестиэль, потолок здесь был заметно выше, чем в коридоре. На задней стене кабины была лесенка и дверь в кают-компанию. Она располагалась на метр выше входной двери, потому что под кают-компанией помещался отсек вооружения. Пилоты "Кобр" обычно шутили по этому поводу, что они отдыхают на пороховой бочке. Почти всю переднюю стену занимал большой экран, перед которым стояли два кресла и сдвоенный пульт управления. Еще четыре кресла располагались вдоль стен.

Лугарев махнул рукой, указывая на них, и, не теряя времени, уселся перед пультом, на ходу нажимая кнопки и щелкая тумблерами.

–Пристегнитесь, сейчас взлетаем, – сказал он. Подтолкнув по полу к ногам Левина чемоданчик, он добавил: – Селест, расскажи Арику про дневник и лазер, для чего нужны Сильмариллы, и прочие подробности.

Экран засветился, пульт засиял разноцветными огоньками, на экране появилось изображение поля космопорта. Лугарев пробежал пальцами по клавиатуре пульта, проверяя готовность звездолета, читая многочисленные надписи, бегущие по экрану.

Управление "Коброй" было простым до предела: скорость, крен, тангаж, плюс безъинерционный режим и управление гиперпереходом. Даже ребенок, после небольшой практики мог бы управлять этим звездолетом. И управляли, доставляя родителям массу неприятностей. Хорошо, если чадо вознамерится лишь слетать на выходные в Марсопорт или Мун-сити. А если решит махнуть на каникулах к Бетельгейзе или отыскать загадочную планету R.?

На корме звездолета раздался еле слышный шум могучих двигателей. Еще мгновение, и многотонная махина двинулась с места. Лугарев осторожно развернул звездолет, стараясь не зацепить соседние, проехал по рулежной дорожке и вырулил на старт.

–Борт 44-765 просит срочного разрешения на старт, – сказал он в микрофон.

–Борт 44-765, взлет разрешаю, – ответили с диспетчерской башни.

Сотрясая окрестности громом планетарных двигателей, "Кобра" пошла на взлет. Она взлетала и садилась как самолет, разбегаясь по полосе. При необходимости можно было взлететь и сесть и вертикально, на подъемных двигателях, но это утроило бы расход топлива.

Разогнав звездолет до скорости отрыва, Лугарев взял на себя ручку, "Кобра" задрала нос, почти так же высоко, как "Конкорд", и поднялась в воздух. Она шла по касательной к горизонту, Атлантический океан постепенно уплывал вниз. Звездолет разгонялся, поднимаясь все выше и выше. На высоте более 40 тысяч метров крылья уже плохо держали его. Лугарев довел тягу до 60 процентов и повел звездолет вертикально вверх. Плазменные двигатели вырывали его из цепких тенет земного притяжения. Экипаж втиснуло в кресла.

На высоте около 180 километров звездолет набрал первую космическую скорость, и теперь атмосфера не мешала ему разгоняться дальше. Лугарев еще раз перечитал параметры орбиты спутника, переданные Левином, ввел их в бортовой компьютер и включил автопилот. Снова навалилась мощная перегрузка. Дав импульс тяги, звездолет вытянул свою орбиту в гигантский эллипс.

Высота росла. Наконец она достигла 36 тысяч километров. Перегрузка снова вмяла экипаж в кресла, второй импульс перевел орбиту из эллиптической в круговую.

–Можно отстегнуться, – объявил Лугарев. – Мы вышли на геостационар. Говорит борт 44-765, снова сказал он в микрофон. – Мы на месте. Даю установочный сигнал. Открывайте окно.

Перед звездолетом полыхнуло зеленое сияние, он нырнул в него, и выскочил уже на 8254-й линии времени. На экране появилась яркая точка – спутник валаров, Гил-Эстель.

Глава 7
Гил-Эстель.

Звездолет постепенно сближался со спутником. Цель уже показалась на радаре. Осторожно манипулируя ручкой, Лугарев подводил звездолет все ближе и ближе.

Тревожная красная лампочка вдруг замигала на пульте.

– Слышь, Арик, – окликнул Лугарев. – Эта штука держит нас на радаре.

– Да ну? – удивился Левин, но через секунду забыл об этом; он по уши влез в дневник Феанора, который показывала ему Селестиэль. "Два инженера нашли друг друга", – подумал Лугарев.

– Эй, Селест! – снова окликнул он. – Поздравляю, ты – первый эльф в космосе!

Селестиэль улыбнулась. Быть первой ей явно понравилось.

– Вот-вот, – очнулся Левин, – Грузины тебя зарежут, если узнают, что и эльфы тоже их опередили.

– Не слушай его, Селест, это еще тот стебок, – сказал Лугарев.

Резкий взвизг расходомера защитного поля прервал беседу. Оторопевший от неожиданности Лугарев увидел, что индикатор состояния переднего силового щита укоротился почти на четверть, затем снова начал удлиняться. Новый взвизг – от переднего энергощита осталась едва ли половина емкости.

– В гроб твою и в кочерыжку! – выругался Лугарев, обретя дар речи. Он не ожидал подобной прыти от автоматического спутника. – Пристегнитесь там! Эта хреновина лупит в нас лазером!

Луч был невидимым, поэтому Лугарев включил все сканеры, выведя их изображение на основной экран. Компьютер окрасил изображение высокоэнергетического луча в ярко-голубой цвет. Лугарев крутанул звездолет, уклоняясь, и голубая молния пронеслась мимо. Передний щит медленно восстанавливался. Звездолет не переставая маневрировал, не давая спутнику прицелиться.

– Эй, я не подряжался воевать! – крикнул Левин.

– Это – гнев валаров, – пробормотала Селестиэль. – Я замыслила святотатство, они наказывают нас...

Их причитания на секунду отвлекли Лугарева. Новый взвизг возвестил, что ему не удалось увернуться.

– Заткнитесь вы, оба! – рявкнул он. – Молчите и не мешайте привезти ваши кости обратно на Землю!

Спутник был уже достаточно близко, чтобы его можно было разглядеть через умножитель. Его рефлектор отодвинулся в сторону, не замеченный ранее маленький локатор был нацелен на приближающийся звездолет. Широченные панели солнечных батарей шевелились, жадно впитывая свет Солнца. Цилиндрическое рыло было направлено прямо на "Кобру".

Лугарев бросил звездолет резко вверх, уходя из-под удара. Луч мелькнул внизу. Он перевел звездолет в такое же резкое пике, большой палец привычно лег на кнопку лазера. Спутник выбросил струйки огня из двигателей ориентации, доворачиваясь на "Кобру", но его левая солнечная батарея уже попала в перекрестие прицела. Залп!

– Что ты делаешь?!! – завопил Левин, увидев, как мощный лазер звездолета начисто снес одну солнечную батарею. – Мы же должны взять его целым!

– Иди, возьми, – ответил Лугарев, продолжая удерживать спутник в прицеле.

Поврежденный аппарат плевался во все стороны из двигателей ориентации, пытаясь остановить вращение и взять "Кобру" в прицел. Но, как только ему это удалось, Лугарев еще одним выстрелом снес вторую, на этот раз правую батарею, и спутник снова беспорядочно закувыркался. Лугарев воспользовался этим, чтобы подойти ближе.

Звездолет подошел к спутнику метров на триста и затормозил. Теперь счет шел на доли секунды. Если спутник успеет выстрелить первым, с такого расстояния он ослепит все сенсоры, и тогда ничто не помешает ему двумя-тремя кинжальными залпами пробить защитное поле.

Он стабилизировал свое положение, перестав вращаться, и снова уставился рылом на звездолет. Спутник был ослаблен после потери двух солнечных батарей, но все еще опасен. У него мог быть запасной внутренний источник энергии.

Лугарев поймал в прицел третью батарею, целясь в ее основание. Залп! Луч лазера срезал по пути радиолокатор, снес солнечную батарею и вспорол обшивку в районе двигательного отсека. Облако пара окутало аппарат, когда воздух из поврежденного отсека рванулся наружу; вырвалось, моментально замерзло в жутком холоде космического пространства и осело инеем на завертевшемся от удара спутнике.

Звездолет продолжал следовать по орбите за поврежденным спутником валаров. Он еще частично функционировал: еще плевались время от времени двигатели ориентации, пытаясь остановить беспорядочное кувыркание, еще шевелилась, ловя лучи Солнца, последняя уцелевшая солнечная батарея, но эти предсмертные судороги становились все более редкими. Энергии явно не хватало; из-за разгерметизации аппарат быстро терял тепло и замерзал. И вот последние слабые плевки прекратились; ослепший, замерзший, лишенный энергии спутник, медленно кувыркаясь, плыл в пустоте.

– Берем его, – сказал Лугарев, подводя звездолет ближе.

– Он же кувыркается! – сказал Левин.

– Подумаешь, – пожал плечами Лугарев. – Грузовые контейнеры тоже кувыркаются. Схватим манипуляторами, и всего делов.

Он подвел "Кобру"почти вплотную, приподнял нос звездолета и открыл створки внешнего грузового отсека. Заработала установленная на манипуляторном блоке телекамера, на экране появилось изображение спутника. К нему потянулись две механические руки, длинные и многочленистые, потянулись и схватили – за несущую балку рефлектора и за прорванную обшивку двигательного отсека, потянули, втягивая спутник в люк, и вот люк закрылся.

– Отлично, Игорек! – сказал Левин. – Если бы ты еще посадил это чертово корыто обратно в Хьюстон, я бы тебе поставил банку "Кока-колы".

– Ну уж нет, – ответил Лугарев, вытирая рукавом взмокший лоб. – Меньше, чем на бутылку шампанского, я не соглашусь. Пожалуй, "Моэ э Шандон" подойдет.

Лугарев вновь вызвал базу, "окно" распахнулось перед звездолетом. Посадка проходила в автоматическом режиме: переход на низкую 180-километровую орбиту, виток вокруг Земли, сход с орбиты. Селестиэль сидела в кресле второго пилота рядом с Лугаревым, чтобы полюбоваться великолепным видом Земли из космоса. Левин в это время облачился в легкий скафандр и осматривал спутник. Перед сходом с орбиты он вернулся в кабину управления прямо в скафандре, плюхнулся в кресло, снял шлем и вытер пот со лба.

– Ты чего так взмок? – спросил Лугарев.

– Попробовал бы ты там, без гравитатора, – буркнул инженер. – Я не столько делом занимался, сколько летал по отсеку, как мыльный пузырь!

– Ну, хоть что-то ты рассмотрел? – не унимался Лугарев.

– Я не уверен пока что, – ответил Левин. – Подождем, пока его разберут по винтику, тогда и будем выводы делать.

Звездолет вошел в плотные слои атмосферы и теперь постепенно тормозился. За обшивкой ревел воздух, рассекаемый защитным полем. Когда скорость снизилась до 2,5 М, Лугарев отключил поле и стал заходить на посадку. Скорость быстро падала, над Мексиканским заливом пришлось прибавить тягу, и вот, наконец, "Кобра" с драгоценным грузом в чреве коснулась колесами полосы. С пушечным грохотом распахнулись тормозные парашюты, звездолет мчался по бетонке, постепенно снижая скорость.

Уже наступил вечер, поэтому Лугарев, чувствуя, насколько сильно он устал за этот сумасшедший день, с удовольствием сдал полномочия Левину, предоставив его команде вдоволь поковыряться в потрохах спутника. Все тот же белый лимузин отвез его и Селестиэль в отель "Холидей Инн", где для них стараниями секретарши Шильмана был уже забронирован номер.

Он едва не заснул в лифте, но Селестиэль разбудила его. Она, похоже, нисколько не чувствовала усталости. Ввалившись в номер, Лугарев бросил чемодан в первое попавшееся кресло и спросил:

– Есть хочешь?

– Еще как! – ответила она.

Лугарев плюхнулся на диван, позвонил обслуге и заказал легкий вегетарианский ужин. Глаза у него слипались так, что он едва не заснул снова с вилкой в руке. Кое-как дожевав салат, он сказал:

– Извини, Селест, по всем законам приключенческого жанра я сейчас должен был бы тебя соблазнить, но у меня... кхм! ... то есть я на ногах не стою... Так что прошу извинить, если не оправдал возлагавшихся надежд. Спальня вон там. Надеюсь, справишься сама с оборудованием в ванной?

– Ну, я ведь инженер, как-никак, – улыбнулась Селестиэль. Непосредственность Лугарева положительно начинала ей нравиться. – Иди, спи.

Он поднялся, пошатываясь, добрел до второй спальни и упал на кровать лицом вниз.

Его разбудил писк радиотелефона. Звонил Левин.

– Кончай дрыхнуть, сурок! Я выслал за вами машину. Да прихвати с собой свою леди с ее книгой, боюсь, без нее нам тут не разобраться.

Лугарев полежал еще пару минут, окончательно просыпаясь, и с удивлением заметил, что лежит под одеялом, но в брюках, а ботинки аккуратно стоят возле кровати. В спальне было прохладно, гудел кондиционер. Он понял, что Селестиэль постаралась устроить его поудобнее. "Слава Богу, она не стащила с меня штаны", – подумал он: "Все же в пуританском воспитании есть свои плюсы".

Он поднялся, провел рукой по подбородку – щетина была изрядной, и он в который раз подумал, что у тела андроида масса подобных мелких плюсов, таких, как неотрастающие волосы, к примеру.

Он прошел в ванную и, полируя подбородок электробритвой, вдруг вспомнил о кассете с песнями эльфов, которую он записал в лесу Фангорна. Приведя себя в порядок, он заказал завтрак в номер и взялся за телефон.

Селестиэль тоже встала и с любопытством смотрела, как Лугарев, позвонив на студию "Ксеносаунд Инк.", одел наушники плэйра на телефонную трубку и включил звук.

Студия "Ксеносаунд" специализировалась на необычной музыке, с далеких линий времени или из других звездных систем. Ксеномузыка в последнее время стала в Вечности довольно популярной.

Послушав две или три песни Селестиэль, агент студии пришел в неописуемый восторг.

– Это потрясающе, дружище! – доносилось из трубки. – Прошу вас, познакомьте меня с этой певицей! Я ни разу не слышал ничего подобного! Я вам гарантирую сто тысяч крюгов за первый же альбом!

– Посмотрим, старина, посмотрим, – ответил Лугарев, вешая трубку. Соблазн был велик, крюгерранд тянул сейчас более 400 долларов.

– Ты давал ему послушать мои песни? – спросила Селестиэль. – Но как это можно записать живой голос в эту коробочку?

– Можно, Селест, мы и не такое проделываем, – ответил он.

Принесли завтрак, они расправились с ним и поехали в исследовательский центр.

В лаборатории Левина вовсю шла работа. Вокруг выпотрошенного спутника копошились человек десять в белых халатах. Инженер встретил их целой кучей новостей.

– Шалом! Слушай, Игорек, – затараторил он, размахивая руками как регулировщик, – звонил Шильман, просил тебе передать, что Совет санкционировал применение вами ядерного оружия до 50 килотонн. Он проявил гуманность, не стал тебя будить после вчерашнего. Мы развинтили эту штуковину, он махнул рукой в сторону спутника, – ну, и нашли там кое-что...

– Нашли Сильмарилл? – оборвал его Лугарев.

– Да!

Селестиэль и Лугарев переглянулись. Они оказались правы.

– Давайте все по порядку, – сказал Левин. – Осмотр частей спутника показал, что он изготовлен Пилигримами.

– Что?! – обалдел Лугарев. – Пилигримы?!!

Это была загадочная цивилизация, следы которой земляне находили по всей Галактике на 146й линии времени. О них не было известно почти ничего, кроме того, что они, вероятно, негуманоиды. Земные исследовательские и торговые звездолеты неоднократно натыкались на планеты, с которыми Пилигримы проводили странные, только им понятные эксперименты. Опыты эти часто кончались плачевно для населения подопытных планет.

Однажды земные исследователи обнаружили пропавший ранее земной звездолет Службы Дальнего Поиска. Он был сбит охранным спутником Пилигримов возле, казалось бы, необитаемой планеты. Они, вероятно, почему-то считали эту планету запретной для посещений. И не зря. Исследовательская экспедиция землян обнаружила на планете цивилизацию столь странную и чуждую, что ни одна из многих предпринятых попыток контакта не дала никаких результатов. Экспедицию пришлось свернуть. Планета попала в список запретных для посещения.

Со времени первого выхода в дальний космос исследователи-земляне нашли уже более пятидесяти поселений, форпостов или отдельных сооружений Пилигримов, но все они были давно заброшены – от пятисот до тысячи лет назад. Большинство специалистов на 146-й линии времени и в Вечности были склонны считать, что Пилигримы как цивилизация либо погибли, либо покинули Галактику. Обнаружить их родную планету также не удалось, хотя ее искали не только земляне, но и большинство других цивилизаций, поддерживающих отношения с Землей. Пилигримы успели насолить многим.

И вот теперь спутник загадочной цивилизации обнаружен на орбите Земли, да еще на линии столь далекой от 146-й... Тут было над чем призадуматься.

–Так, ладно, – произнес Лугарев. – Что еще?

Левин полностью насладился произведенным впечатлением и теперь мог продолжить.

–Программное обеспечение спутника расшифровано еще не полностью, – сказал он, однако уже ясно, что он выполнял не только функции светового маяка, но и охранял эту самую чечевицу из свернутого пространства.

–А с ней что-нибудь выяснили?

–Пока результатов нет. Специалисты работают, – ответил Левин. – Слушай дальше. Как мы и предполагали, кристалл, который ты называешь Сильмариллом, служил как бы сердцем спутника, твердотельным элементом лазерной установки большой мощности.

–Это мы на своей шкуре вчера узнали, – мрачно проворчал Лугарев. – Ближе к телу, приятель, как говорит наш офицер управления огнем.

–Я к тому и веду. Мы почти всю ночь исследовали эту штуковину. Идите сюда.

Лугарев и Селестиэль вслед за инженером вошли в соседнюю комнату. Они увидели стоящий посередине герметический куб из радиозащитного стекла, оснащенный манипуляторами. Внутри куба, была собрана, причем явно наспех, лабораторная лазерная установка. А перед ней на свинцовой подставке лежал Сильмарилл.

–О Элберет! – чуть слышно прошептала Селестиэль.

Они стояли как два изваяния, не в силах оторвать взгляд от сверкающего камня.

Это был большой, слишком большой, чтобы быть естественным, столбчатый кристалл. Он был тщательно огранен по боковой поверхности, но торцы были плоские. Он не просто сверкал, как сверкают обычно драгоценные камни. Сильмарилл пылал яростным бело-голубоватым огнем. Казалось, его переполняет неистовая энергия. В глубине камня что-то переливалось, блестело пепельно-лунным сиянием.

Левин погасил освещение в лишенной окон комнате, но кристалл продолжал сиять и в темноте, ярко освещая интерьер.

–Ну, налюбовались? – спросил Левин. – Ну и задачку ты нам подкинул, Игорек. Ладно, садитесь и слушайте.

Он зажег свет. Все расселись вокруг куба, и Левин продолжил:

–Во-первых, это вовсе не алмаз. Это, скорее, сапфир, судя по строению и материалу. Основу его составляет кристалл самого обычного корунда, правда, очень высокого качества. А вот примеси там – упаси господи. Иридий, иттербий, плюс еще куча трансурановых элементов, которые нашей науке вообще неизвестны! Чего ты вылупился? Думаешь, я для своего удовольствия воздвиг вокруг него этот храм стеклянный? Этот ваш Сильмарилл здорово радиоактивен. Он светится так, будто его облучали в циклотроне, или он лежал в активной зоне реактора.

Во-вторых. Именно трансурановые примеси – весьма стабильные, кстати, период полураспада у них более миллиона лет – именно они определяют его уникальные свойства. Он излучает на нескольких длинах волн, довольно далеко отстоящих друг от друга, ибо излучение обеспечивают разные элементы. Излучает в основном в рентгеновской части спектра. Причем длина волны зависит от длины волны возбуждающего излучения и от его мощности. Как и почему – не спрашивай, тут еще работать и работать.

–Ты хочешь сказать, он дает поток ионизирующего излучения?

–Да, причем либо мягкого, либо жесткого, в зависимости от способа и мощности возбуждения.

Селестиэль достала дневник Феанора:

–Смотри, – сказала она, и прочитала Левину несколько строк о способности Сильмарилла пробуждать жизненные силы в растениях.

–Нисколько не удивляюсь, – ответил инженер, – с таким уровнем радиации у вас и четырехголовые одуванчики получатся. Ну, этот вопрос мы еще исследуем.

–Тогда слушай дальше, – Селестиэль прочитала о возможности дестабилизировать энергетическую структуру валаров.

Инженер впился взглядом в систему уравнений.

–Переведи мне ее! – хрипло пробормотал он. У него даже дыхание перехватило.

Получив уравнения в удобоваримом виде, он кинулся к компьютеру и начал лихорадочно загонять их в программу. Лугарев и Селестиэль, утомившись долгим обсуждением, отошли к кофеварке.