Текст книги "Спираль истории. Заморские ландскнехты"

Автор книги: Сергей Симонов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 27 страниц)

Глава 10
"Sa U Ron Trail"

Весь день тринадцатого июня прошел в тревожном ожидании. То и дело поступали сообщения разведчиков о продвижении караванов с продовольствием. Пока что основной караван был еще слишком далеко, чтобы атаковать его. Однако ближе к вечеру он ускорил движение. Разведчики следовали за караваном, постоянно докладывая о его перемещении.

Обычно караваны состояли из множества навьюченных лошадей и верблюдов. Однако Черный Властелин постоянно требовал от своих вассалов все больше и больше припасов. В этом караване лошади были запряжены в тяжелые повозки. С наступлением ночи стало ясно, что караван собирается продолжать движение и в темноте. В этом случае, если не перехватить его ночью, к утру караван может уже рассеяться по внутренним дорогам Черной страны, и уничтожить его будет куда труднее. Это был самый большой из всех проходивших ранее караванов. Обычно их уничтожением занимались "дакоты", и иногда "свиня". Однако "дакоты" уже летали целый день на перехват других караванов, и их экипажи к 21.00, когда Митчелл принял решение о перехвате, уже валились с ног от усталости. Поэтому Митчелл решил использовать "свиню" и "Спектр".

Лугарев весь день занимался организационными проблемами, которых всегда хватает и на более организованных авиабазах, чем Минас-Анор. Поэтому он ничего не знал о караване и спокойно завалился спать. Однако, едва он успел задремать, как почувствовал, что его расталкивают. Открыв левый глаз, он, к своему неудовольствию, увидел Беляева, пытающегося его разбудить.

–Какого хрена тебе надо?– приветливо спросил он.

–Вставай, Игорек, Митч хочет лететь долбить какой-то караван, – сказал Беляев. – Моторы уже прогреты.

–Чтоб он сдох, – Лугарев весьма однозначно выразил свое отношение к идее Митчелла. – Снова надо вставать! А я только что лег!

Наемники подошли к самолету; Лугарев на ходу застегивал куртку. Забравшись в кабину, он уселся на правое кресло и спросил сидевшего слева Митчелла:

–Ну что, поехали?

–Угу, – ответил Митчелл, выплюнув жвачку в открытую форточку. По кабине прошел крепкий запах "Стиморола". – Давай, Крис, – повернулся он к бортинженеру, – Жми на всю железку.

Грэхем двинул вперед рукоятки управления двигателями, "Спектр" двинулся вперед, моторы взвыли. Тяжелый самолет грузно катился по полосе, набирая скорость. На ста двадцати четырех узлах он оторвался от земли. Шасси исчезли в нишах, и "Спектр" начал набирать высоту. Митчелл довернул на курс 100.

Лугарев внезапно услышал в наушниках интеркома странные чавкающие звуки. Вероятно, их слышали и другие члены экипажа, потому что следом послышался хохот. Мик Бэнкс предавался любимому занятию. Он жрал. Лугарев не поленился встать и выглянуть в грузовой отсек, чтобы проверить свою догадку.

Бэнкс устроился в своем кресле наблюдателя у открытой аварийной двери в правом борту. На его коленях стояла большая корзина с едой. Бэнкс не просто ел, не принимал пищу, он именно жрал.

Сидя в одиночестве в передней части просторной грузовой кабины, отделенный от команды управления переборкой пилотской кабины, а от стрелков и операторов – шумозащитной выгородкой, Мик не обращал внимания даже на те немногие условности, которым его удалось научить. Лугарев подумал, что жрущий Бэнкс – зрелище не для слабонервных.

Мик с хрустом и чавканьем глодал вареную курицу, выворачивая руками кости, обсасывая их, и бросая в открытую дверь. Время от времени он смачно рыгал и вытирал пальцы тряпкой для протирки иллюминаторов. В корзине стоял также большой термос с кофе. Мик подливал из него в замызганный пластиковый стакан и запивал курицу. Покончив с ней, он принялся за разнообразные сэндвичи, не обращая внимания на веселые комментарии остальных наемников.

Примерно через час "Спектр" вышел в исходный район и начал поиск главного каравана. Ночь была чистой, видимость хорошая, это упрощало дело. Ведя наблюдение, экипаж обменивался впечатлениями:

–Эй, Дик, ты видишь дорогу?

–Да, а ты?

–Прекрасно! Она еще теплая. Солнцем нагрело.

–Замечательно, дорогу нашли, – вступил в беседу Мартин Бейли. Будучи офицером управления огнем, он командовал стрелками и операторами, а в бою руководил и действиями пилотов. От его работы зависела эффективность действий всего экипажа. – На кой ляд нам пустая дорога? Ищите лошадей и повозки!

–Жаль, что у лошади нет системы зажигания. Может быть, Кларенс их нашел бы.

–Как дело делать, так сразу Кларенс! Ищите сами!

–Эндрюшя, ты у нас ас. Найди нам лошадку по искоркам из-под копыт!

–Или по запаху из-под...

–ХЕЙВУД, МОЛЧАТЬ!!!

–Молчу, молчу. И о хвосте молчу, и о магнитометре молчу, и о его показаниях...

–Какой еще магнитометр?!!

–Пока ты трахал чужих жен, Митч установил на эту колымагу магнитометр.

–Он хочет искать в пустыне подводные лодки?

–Нет, железные доспехи.

–Ого! И что он показывает?

–Пока что – год рождения Чингисхана.

–Парни, займитесь делом!! – рявкнул Митчелл.

Ненадолго воцарилась тишина.

–Эй, Марти! Я вижу какие-то тени впереди на дороге.

–Много? Расстояние?

–Много. Обойдешься без расстояния. Дальномер порет чушь, как Беляев.

–А в глаз?

–Эндрю, ты видишь их?

–Roger! (Кодовый утвердительный ответ)

–Ну, что там у вас?– вмешался Митчелл.

–Много темных теней на дороге прямо по курсу, ответил Кингсли.

–Отчетливая тепловая картинка двух лошадей, запряженных рядом; позади них и чуть выше – человек, сидящий, – добавил Беляев. – Думаю, это повозка.

–Кларенс, что на магнитометре?

–Heavy metal rock.., or heap.(...или куча)

–Uh-huh! Это караван! Впереди целая куча таких же повозок!

–Внимание, команда! Прицеливание! С Богом, огонь!

Шестиствольные пушки "вулкан" выплюнули длинные струи огня. "Миниганы" ударили по лошадям. Секундный залп разнес повозку в клочья.

–Так! – плотоядно сказал Беляев. – Пошли клочки по закоулочкам!

–Не отвлекаться, команда! -рявкнул Бейли. – Продолжаем!

"Спектр" шел вдоль дороги, методично уничтожая повозки.

–Эй, Марти, они разбегаются!

–Смотрите, он пятится под дерево!

–Он думает, что ему повезло. Нашел единственное дерево в этой чертовой пустыне!

Несколько раз ударил "бофорс".

–Интересно, что сказала бы по этому поводу партия "зеленых"? От дерева только пень остался!

"Спектр" продолжил полет над дорогой. Караван сильно растянулся, разделившись на отдельные группы повозок, охраняемые всадниками. При приближении "Спектра" всадники бросались врассыпную, но тяжелые неповоротливые повозки не могли уйти из-под огня. Погонщики гнали лошадей, пытаясь скрыться от страшного чудовища, настигавшего их. От него не было спасения ни под покровом ночи, ни под кронами редких деревьев.

–Эй, что это там? Повозка стоит на краю дороги.

–Угу. Я думаю, у него лошадь перегрелась. Правая.

–А где этот парень?

–Какой?

–Ну, водило.

–Наверно, пошел за водой для радиатора.

–Эндрю, не городи чушь. У лошади нет радиатора!

–Да, и в этом ее проблема. Я же четко вижу на мониторе, что правая лошадь горячее, чем левая.

–Внимание, команда! Атака!

Вновь рявкнули шестиствольные пушки. Повозка вспыхнула.

–У, как ярко! Интересно, что это он такое вез?

–Может, спички?

Еще некоторое время "Спектр" продолжал полет, то и дело отстреливая отдельные повозки. Внезапно последовал доклад Бэнкса:

–Эй, парни! Справа по борту дракон!

–Ты имеешь в виду "Пафф"?

–Нет, я имею в виду такую же крылатую образину, как та, которую сбили зенитчики. А вот что имеет в виду она...

–Вернее, кого?

Справа-спереди к "Спектру" быстро приближался назгул. Бэнкс привстал, отслеживая его полет.

–Джим, похоже, это пугало собирается нас таранить!

–Внимание экипажу! Маневр уклонения!

Митчелл сделал резкий маневр, уводя "Спектр" от столкновения с птеродактилем. Назгул пронесся мимо. В наушниках раздался сдавленный вопль Бэнкса.

–Эй, Мик! Что случилось? Ты еще с нами?

–В общем, и да и нет, – ответил Бэнкс.– Я, собственно, снаружи. Разрешите подняться на борт, сэр?

–Давай, Мик! Нам скучно без твоего чавканья.

–Джим, ты так больше не поворачивай! Я только что поел!

В результате резкого поворота Бэнкс вывалился в открытую аварийную дверь, возле которой он сидел. Ему удалось забраться обратно по страховочному тросу.

–Эй, Мик! Мы теперь будем звать тебя "дурак на веревочке"!

–Эй, мужики! Эта образина не отстает! – доложил Андрей Бугров, наблюдатель на рампе. Ему повезло больше чем Бэнксу: на "Спектре" АС-130Н для наблюдателя прорезано окно в рампе, поэтому Бугров не выпал наружу при маневре. Это нередко случалось с рамповыми наблюдателями первых "Спектров" во Вьетнаме, когда эти гигантские "ганшипы" летали с открытой рампой. Это давало наблюдателю возможность вовремя заметить зенитный огонь, а также вдоволь позаниматься воздушной гимнастикой на высоте нескольких километров, летя за самолетом на страховочном тросе.

Митчелл и Лугарев переглянулись. Назгул становился слишком назойлив. Хорошо, что он был позади "Спектра", и его инфразвук не достигал самолета.

–Ты кажется, говорил, что эта нечисть боится яркого света?– спросил Митчелл.

–Солнечного боится, – ответил Лугарев.

–Так или иначе надо попробовать, – решил Митчелл. – Бэнкс, Бугров, прикройте зенки! Сейчас будет очень ярко. Сейчас..., будет ему свет!

Из-под крыльев "Спектра", из специальных контейнеров отстрелились несколько мощных осветительных ракет. Они вспыхнули в небе нестерпимо ярким, неистовым магниевым светом, озарив редкие облака и землю внизу. Ракеты медленно опускались на парашютах.

Даже вой моторов и рев воздушного потока не смогли заглушить раздавшегося позади вопля разъяренного назгула.

–Крис, жми на газ, – скомандовал Митчелл. – Надо оторваться от этого гада.

Грэхем двинул вперед рукоятки управления двигателями, моторы взревели. "Спектр" начал плавно, но быстро увеличивать скорость.

Митчелл вызвал по радио "свиню", работавшую над соседним районом "тропы". С легкой руки Топхауза караванные пути по аналогии с вьетнамской "тропой Хо Ши Мина" наемники называли "тропой Са У Рона".

–Эй, Алан, как слышно? Говорит Джим.

–Roger, Джим, слышу тебя.

Никаких специальных позывных наемники не признавали, что всегда приводило руководителей полетов в состояние, близкое к бешенству.

–Тут у нас болтается назгул. Если встретите его – попробуйте ослепить флэйрами (осветительными ракетами) и оторваться на большой скорости, пока он будет протирать свои зенки.

–Roger, понял тебя. Если я его встречу, оставить его для тебя?

–Как хочешь. Я не Саид, а назгул – не Джавдет. Если сумеешь, покажи ему, почем нынче "Куку-Руку".

Благодаря космополитической структуре Вечности там были популярны не только голливудские боевики.

–Roger, конец связи.

Еще несколько минут "Спектр" летел вдоль дороги.

–Эй, Марти, – сказал Хейвуд. – У меня что-то на магнитометре.

–Я тоже вижу какую-то длинную тень на дороге.

–Похоже на колонну солдат, – сказал Беляев.– Но инфракрасная картинка очень слабая. Непонятно.

–Они же в кольчугах, Эндрю, – сказал Хейвуд. – А ночь довольно холодная.

–Давайте подсветим флэйрами, – предложил Бейли.

–И заодно дадим звуковое сопровождение, – добавил Беляев.

–Джон, Ларри, сколько у нас снарядов к "вулканам"?– спросил Бейли.

–Winchester, – ответил Топхауз.

Это означало, что снаряды кончились.

–Как "бофорс" и гаубица? К ним сколько снарядов?

–Enough! (Достаточно! )

–И к "миниганам" кое-что осталось.

–Внимание, команда! Последнее усилие, – скомандовал Бейли. – Джим, давай крен! Кларенс, включай музыку! Пошли флэйры! С Богом, огонь!

"Спектр" слегка накренился влево, Хейвуд включил динамики, и над колонной вражеских войск, над пустыней, над остатками каравана поплыли мощные грозные звуки "Полета валькирии", щедро приправленные инфразвуком. Внезапная паника охватила солдат противника. Позади "Спектра" полыхнули ослепительным магниевым огнем несколько осветительных ракет. Ночь раскололась!

В грузовом отсеке взревели "миниганы", затем их рев перекрыло громкое стаккато "бофорса", отстреливавшего короткими очередями уцелевшие повозки. Каждые 10 – 12 секунд оглушительно грохала 105-миллиметровая гаубица, посылавшая в колонну осколочные снаряды.

Охваченные смертным ужасом полчища азиатских воинов, шедшие на подмогу Черному Властелину, даже не разбегались. Они умирали на месте, там, где их застал страх и этот ослепительный свет. Они умирали, так и не успев понять, почему ночь вдруг превратилась в день.

К тому времени, когда последняя осветительная ракета выгорела и погасла, на дороге уже не было ни колонны, ни каравана. Смертоносный ливень снарядов и пуль вбил их в землю и перемешал с дорожной пылью, превратив повозки, грузы, землю, лошадей и тяжелую пехоту в отвратительное кровавое месиво.

–Отлично, команда, это была последняя огневая орбита, – сказал Бейли.– Доложить о наличии боезапаса.

–По всем пушкам, кроме гаубицы – "Винчестер".

–Roger, поехали домой, Джим, шлюхи заждались!

"Спектр" развернулся и лег на обратный курс. Через несколько минут Кошелев сказал Митчеллу:

–Джим, вызывает "свиня".

–Джим, говорит Алан. как слышно?

–Слышимость о'кэй, как успехи?

–Мы закончили. Идем домой. Как у вас?

–Так же. Назгул не беспокоил?

–Встретили мы твоего Джавдета. Ему удалось нас напугать.

–Да, не повезло вам... Все в порядке?

–Все о'кэй. Ему не повезло больше. Мы его ослепили флэйрами, а потом сделали левый боевой разворот и вышли на огневую орбиту. В общем, ему досталось из всего бортового оружия. Его птичка лопнула, как мыльный пузырь. Назгул смылся.

–Так держать! Отлично, Алан! До встречи на базе.

Через некоторое время "ганшипы" приземлились в Минас-Аноре. По дороге к палаткам наемники шумно обсуждали результаты рейда, подшучивая над Бэнксом, который снова успел проголодаться и жевал на ходу.

–Эй, Мик! Как тебе понравилось там, снаружи?

–В следующий раз можешь сам попробовать, – промямлил набитым ртом Бэнкс.– Говорила мне мама, чтобы я не летал тринадцатого числа! Так и знал, что это добром не кончится. М-м-м, до чего же жрать хочется!

Глава 11
Дунландское вторжение.

Непрерывные рейды «ганшипов» весьма серьезно нарушили снабжение Черной страны и приводили ее Властелина в бешенство. Мало того, что большая часть его войск и практически все производственные мощности были в один день буквально стерты с лица Земли, даже не успев принять участия в боевых действиях, так теперь еще эти проклятые летающие машины морят голодом оставшихся солдат и рабов, и не дают подкреплениям войти в страну.

В лагерях рабов начались волнения, в уцелевших фортах и военных городках вообще назревал голодный бунт. Черный Властелин возлагал большие надежды на своих азиатских вассалов. Они послали ему большой караван с продовольствием под охраной отряда тяжеловооруженной пехоты.

Однако тринадцатое число даже для Властелина Зла оказалось несчастливым. Всего лишь две летающие машины смешали с грязью его надежды, и даже посланный на защиту каравана назгул ничего не смог поделать ни силой, ни магией. Наглядным подтверждением его бессилия были жалкие клочья, оставшиеся от его птеродактиля.

Голодные и злые воины копались наутро в мешанине, оставшейся от каравана, и были счастливы, когда удавалось найти ошметок мяса или полуразорванный мешок зерна. Лучше других справлялись с голодом негры с дальнего юга. Будучи по определению людоедами, они просто вернулись к своей обычной диете, благословляя ежедневные налеты "ганшипов", исправно снабжавшие их продовольствием.

Дикие кочевники-истерлинги влачили полуголодное существование и потихоньку зверели. Первое время они питались кобыльим молоком и кониной, однако после распыления "провайдерами" дефолиантов, плодородный юг страны превратился в черную отравленную пустыню. Водопровод все еще не дейcтвовал. Повреждения были нанесены почти по всей его длине, поэтому для его ремонта просто не хватало рабов. К голоду добавлялась жажда.

Хуже всех чувствовали себя харадримы. Из всех народов, служивших Черному Властелину, они были наиболее цивилизованны. Они располагались в фортах, а именно по фортам бомбардировщики наносили наиболее сосредоточенные удары. К голоду и жажде у харадримов прибавилась полная деморализованность. Они впадали в панику, едва заслышав звук моторов. Их предводитель попытался поднять мятеж и увести своих людей обратно, однако восстание было жестоко подавлено, а незадачливый продолжатель дела Емельки Пугачева посажен на кол. Надо ли говорить, что это не прибавило харадримам боевого духа и преданности своему сюзерену.

Однако подобное положение для Врага было тяжелым, но не безнадежным. У него были такие резервы, о которых не подозревали ни наемники, ни Совет волшебниц, ни мудрый Советник, ни даже всезнающий экипаж "Эйприл Фест".

К северо-западу от Рохана и заповедного леса Фангорна в южной части Мглистых гор лежала страна Дунланд, населенная горцами. Они давно уже точили рашпиль на рохирримов и на Гондор, от которых им частенько доводилось терпеть поражения. Королева Гилраэнь в свое время не истребила их поголовно, так как, будучи эльфом, не могла устроить геноцид, даже имея на то основания. Как выяснилось, зря. Черный Властелин держал дунландцев в резерве на тот случай, если армии Арнора и Гондора вздумали бы соединиться. Тогда горцы перерезали бы южный тракт. Но сейчас, разозленный и жаждущий мести, Враг решил ввести в бой этот тайный резерв.

Это решение было также вызвано тем, что имперское командование сосредоточило всю разведку на восточном направлении, опасаясь прямого удара через броды Осгилиата, на севере же были лишь обычные дозорные отряды.

Сразу после массированного удара бомбардировщиков Враг отдал приказ о выступлении горских племен. Какое-то время ушло на то, чтобы собрать племена вместе и организовать их, а также подключить к ним в качестве средства усиления горных троллей. Затем еще несколько дней горские племена потратили на долгий переход по южной дороге. Но вот, утром 14 июня, в предрассветный час, когда все еще нежились, досматривая сны, горцы нескончаемой железной лавиной вторглись в земли Рохана. Они шли невероятно быстро и к девяти часам уже осадили Эдорас, столицу Рохана. Однако тратить время и силы на осаду горцы не стали. Они просто оставили крепость в тылу своей армии, ибо ее немногочисленный гарнизон ничем не мог им помешать. Они двинулись дальше, на Минас-Анор.

Обдумывая этот стремительный рейд, Враг рассчитывал прежде всего на внезапность и быстроту нападения. В определенной степени ему это удалось. Под стенами Эдораса паслись многочисленные табуны лошадей, которых во множестве разводили в Рохане. Здесь же были конюшни и каретные сараи, где хранилось большое количество боевых колесниц. Хранить их внутри крепости было невозможно, они занимали слишком много места.

Горцы захватили лошадей и колесницы, приобретя, таким образом, еще большую мобильность. Наездники из них были аховые, но все же скорость их движения увеличилась еще больше. Немногочисленные и разрозненные конные отряды рохирримов были не в состоянии им помешать. Армия горцев разделилась на две части. Впереди мчались боевые колесницы и оседлавшая лошадей легкая пехота; позади на грузовых повозках ехала основная часть горской армии – тяжелая пехота. Двумя этими колоннами горцы приближались к лесу Фириен.

Будь у Империи и ее вассалов только прежние сигнальные огни и гонцы, план Врага удался бы на 100% Однако, этого не произошло только по причине предусмотрительности Митчелла. Планы Черного Властелина сорвались благодаря двум неодушевленным предметам, оказавшимся в нужное время в нужном месте: спутнику связи, болтавшемуся над Гондором, и обыкновенному радиотелефону "Дельта", установленному связистами Вечности в королевском дворце в Эдорасе.

Как только горцы, окружив крепость, начали ловить лошадей и выволакивать из сараев колесницы и повозки, король Рохана Хельм Третий сам позвонил Советнику, сообщив о вторжении горцев. Советник, проявив свою обычную смекалку и расторопность, мгновенно поставил на уши Бартона и наемников.

Хоть в чем-то Лугареву повезло. Он уже успел проснуться и попить кофе, когда истошно завыли сирены боевой тревоги. Вслед за этим воем послышался усиленный громкоговорителями голос Митчелла:

–Всем командирам собраться у трапа "Эйприл Фест". Повторяю. Всем командирам собраться у трапа "Эйприл Фест". Остальным быть готовыми к вылету через пятнадцать минут.

Прыгнув в "виллис", Лугарев рванул с места и через пару минут был уже на стоянке летающего штаба. Еще минуты через три собрались остальные командиры экипажей.

–Противник начал массовое вторжение с северо-запада, – мрачно сказал Митчелл. – Пошли в самолет, там поговорим.

Поднявшись по трапу, все столпились у дисплея тактической обстановки.

–Сейчас вся эта банда прет по этой дороге, – заключил Митчелл. – Предлагаю выслать вперед фоторазведчиков и "Эйприл Фест". Вслед за ними поднять все "ганшипы". Они успеют основательно потрепать противника до того, как подойдет имперская армия.

–А сколько их?– спросил Лугарев.

–Вообще-то довольно много, – ответил Митчелл. – Точно не могу сказать, но король Хельм передал, что они "текут как река".

–Весьма обнадеживающее известие, – буркнул Бартон.– Насколько мне известно, Гондор может выставить не более двадцати тысяч человек. Ну, может быть, еще Рохан подкинет тысяч десять конницы. Это максимум того, на что мы можем рассчитывать. Мы сейчас полетим и проверим.

–О'кэй, – резюмировал Митчелл. – Прежде, чем что-то делать, надо узнать, что там творится.

Обстановка прояснилась примерно через полчаса, когда "Эйприл Фест" повисла над южным трактом.

–Эй, Митч! – орал в микрофон Бартон.– Этих гадов тут х..ева куча! Их тысяч сто, если не больше!

Это замечательное по своей универсальности числительное было весьма популярно среди наемников, обозначая количество предметов, не поддающееся подсчету. Для Бартона это было сто тысяч, для Бэнкса – не больше десяти.

Через несколько минут все четыре "ганшипа", завывая моторами, пошли на взлет. Первым, как самый скоростной, мчался "Спектр", следом "свиня", за ней – обе "дакоты".

Под крылом "Спектра" проплыл лес Друадан, затем Сторожевые холмы – Эрелас, Мин Риммон, Каленхад. На их вершинах, проплывающих в прицеле "Спектра", горели сигнальные огни. Дозорные сигнализировали о приближении противника.

–Эй, Расселл, – позвал Митчелл. – Стоит ли выводить имперскую армию? По моему, у них нет шансов.

–Если армия уйдет на запад, Враг может ударить с востока, – сказал Бартон.– Эй, Ламотт!

–Ау! – отозвался Грэг.

–Смотайтесь на восточный берег Андуина и обнюхайте все от Харада до Мораннона, – распорядился Бартон. – Особое внимание – на Итилиен. Если найдете там скопление войск – немедленно сообщите. Митч, слышишь меня? Если Грэг найдет там противника – оставляем армию возле крепости. Если нет пусть выдвигаются навстречу. И пусть захватят с собой тех уродин на конной тяге, которых ты изобрел.

–О'кэй, – ответил Митчелл.

Через пару минут мимо "Спектра" со свистом пронеслись "фото-фантомы" Ламотта. "Ганшипы" продолжали полет на запад.

"Спектр" прошел над лесом Фириен. Посмотрев на дорогу внизу, наемники увидели огромную, уходящую за горизонт, колонну повозок, над которой висела "Эйприл Фест".

–Внимание всем "ганшипам"! -скомандовал Митчелл. – Вижу колонну. Начинаю атаку. Присоединяйтеь по мере подхода. Нельзя пропускать их к лесу. Если они там скроются, нам придется долго их выкуривать.

Краткие доклады всех экипажей подтвердили, что план ясен. Митчелл переключился на интерком:

–Марти, парни готовы?

–Роджер!

–Внимание, парни! Даю крен! Марти, командуй!

"Спектр" изящно накренился на левый борт. Лугарев с трудом удерживал тяжелую машину на курсе, манипулируя рулем направления. Грэхем держал скорость, плавно двигая рычаги управления двигателями.

–Внимание, команда! – рявкнул Бейли. – С Богом, огонь!

Черный Властелин умел извлекать уроки из своих неудач. Он собрал назгулов, лишившихся птеродактилей, и, посадив их на коней, отправил командовать горцами. Во время перехода горцы под руководством назгулов постоянно тренировались, как следует действовать при налете "ганшипов".

У кочевников слабым звеном были обезумевшие от страха лошади. Поэтому горцы, увидев "Спектр", тотчас же спешились и бросились врассыпную. Под удар "миниганов" попали только самые нерасторопные. Пушки и пулеметы "Спектра" разнесли в щепки колесницы, кое-кого помяли напуганные лошади, но большая часть горцев уцелела, и, как только "Спектр" миновал их, со всех ног бросилась бежать вперед, к лесу Фириен, надеясь найти спасение под его кронами. Впрочем, до леса было еще далеко.

Находившийся на рампе Бугров первым заметил маневр горцев.

–Эй, Джим, – сказал он по интеркому. – Эти гады просто рассредоточились!

Митчелл не придал этому значения:

–Черт с ними, Алан о них позаботится. К тому же сзади летят две "дакоты". Нам надо ударить по второй колонне.

Тяжелой пехоте горцев повезло меньше. Увесистое оружие, щиты и кольчуги помешали им вовремя разбежаться. Вдобавок к "вулканам" и "миниганам" по повозкам второй колонны ударил еще и "бофорс". Из тучи пыли, закрывшей дорогу, взлетали вверх бесформенные обломки.

В разгар работы пришло сообщение от Таунсенда:

–Джим! Боюсь, что нам не удастся задержать их! У нас скоро кончится боезапас!

–А что "дакоты"?

–Нас тоже надолго не хватит! – откликнулся ван Хейден.

–Я не смогу вам помочь, – ответил Митчелл. – Мы заняты здесь. К тому же у нас тоже скоро winchester. В чем у вас проблема?

–Они рассредотачиваются! – ответил Таунсенд. Как только мы заходим на цель, они прячутся под трупами, в траве, и вообще, они расползлись по такой большой площади, что почти все пули ложатся мимо. Кое-кого мы уничтожаем, но как только мы прекращаем стрелять, они поднимаются и бегут вперед.

–Эй, Джим, – добавил Уорт. – По-моему, их ведут назгулы! Они в виде черных всадников на таких же черных лошадях. Одного мы обстреляли, убили лошадь, а сам назгул куда-то исчез.

–Понял вас, – ответил Митчелл. – Продолжайте, пока хватит патронов, дальше будет видно.

"Ганшипы" продолжали штурмовку. Вскоре пришло сообщение от Ламотта. Он сам осмотрел все от Осгилиата до ворот Мораннон, а его напарник – от Осгилиата до Харада. Нигде не было ни малейших признаков войск противника. По общему мнению, это было по меньшей мере странно и стратегически неправильно. Враг упустил прекрасную возможность напасть на Гондор с двух сторон.

Однако ни Бартон ни Митчелл не догадывались о том, что голодные харадримы и кочевники отказались идти в бой, и даже страшные чары Врага не смогли заставить их выступить против таких мощных крепостей, как Минас-Итиль и Кирит-Унгол на пустой желудок.

Патронные ящики "ганшипов" в конце концов опустели. Митчелл отдал приказ лететь на перезарядку. Как только "ганшипы" скрылись из виду, армия горцев вновь собралась на дороге и двинулась к лесу Фириен.

Из Минас-Анора навстречу противнику выдвигалась имперская армия. Когда передовые части горцев вошли в лес Фириен, имперские части шли мимо леса Друадан. "Ганшипы" в это время перезаряжались и проходили проверку моторов.

Благодаря захваченным лошадям и повозкам горцы продвигались удивительно быстро. Девяносто миль от Эдорас до западной опушки леса Фириен они преодолели часов за шесть, несмотря на часовую штурмовку и последующую ловлю уцелевших лошадей.

Проследив за горцами до леса, "Эйприл Фест" отправилась на базу для дозаправки. Противник скрылся в лесу около 15.00.

Анализируя впоследствии события этого дня, руководители наемников осознали, что Митчелл, вероятно, находясь в стрессовой ситуации, вызванной внезапным нападением, допустил два серьезных тактических просчета. Первый из них заключался в том, что он бросил в бой все "ганшипы" сразу, тогда как следовало организовать их посменную работу. Тогда один или два самолета постоянно висели бы над колонной, не давая противнику поднять голову. Это задержало бы движение вражеских войск, позволив имперской армии встретить противника на большем удалении от города.

Второй просчет – Митчелл поторопился с нанесением второго удара. Он вновь поднял "ганшипы" в воздух сразу после дозаправки, перезарядки и техобслуживания. Поэтому второй удар был нанесен от 15.30 до 16.00, когда горцы еще находились в лесу Фириен. "Ганшипы" вели огонь по целям, невидимым из-за густой листвы. В результате потери противника при втором налете были, скорее, символическими. А стоило Митчеллу подождать часа полтора, когда колонна горцев вышла бы из леса, все могло быть иначе.

Горцы же не переставали удивлять всех. После первого налета им удалось очень быстро переловить разбежавшихся лошадей. Конечно, часть их была перебита, некоторых поймать не удалось, но так как потери в людях были еще больше, все оставшиеся в живых горцы разместились на лошадях по двое, и скорость движения колонны даже возросла, так как ее больше не задерживали тяжелые повозки, уничтоженные "Спектром".

Так или иначе, две колонны двигались навстречу друг другу. Они встретились около 19.30, на дороге, как раз к северу от холма Мин Риммон.

К этому времени "ганшипы" уже работали посменно, однако время было упущено. Несколько минут "Пафф" удерживал вражеское войско от соприкосновения с имперским. Но как только у "дакоты" кончились патроны, горцы с диким визгом бросились вперед. Битва при Мин Риммон началась. Противники смешались в рукопашной схватке, и теперь "ганшипы" были бессильны. При их точности огня они положили бы и своих и чужих.

Впрочем, ван Хейден, сменивший экипаж Уорта, все же нашел занятие для своих "миниганов". Воспользовавшись тем, что в соприкосновении была лишь относительно узкая полоска в передней части толпы горцев, а остальные лишь бесновались сзади, постепенно занимая место убитых, ван Хейден перенес огонь на задние ряды противника.

Свинцовый ливень, обрушившийся на толпу, укладывал горцев тысячами, но... Хотя "дакота" несла около тридцати тысяч патронов, этого оказалось все же недостаточно. В каждого убитого, учитывая скорострельность "миниганов", попадала не одна пуля, а от двадцати до сорока, множество пуль попадало в трупы и в землю. Математика – упрямая вещь, с ней не поспоришь, горцев было все-таки слишком много.

Положение удалось несколько исправить лишь через час, когда подтянулись сильно отставшие от пехоты "эрзац-танки", изобретенные Митчеллом. Их к этому времени наклепали уже двадцать штук.

Алюминиевые сундуки приблизились, осыпая стрелами толпу горцев, и те дрогнули. Имперские воины, воспряв духом, бросились в контратаку. К тому же с тыла по горцам, обойдя с севера лес Фириен, где оставались вражеские патрули и засады, ударила подошедшая из Эдораса роханская конница. Над полем боя в это время работала "свиня".