Текст книги "Спираль истории. Заморские ландскнехты"

Автор книги: Сергей Симонов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 27 страниц)

–Если бы ты торговала этим серым удобрением, – сказал Лугарев, – ты бы и сама озолотела, и всю Землю прокормить помогла.

–Нельзя торговать волшебством, глупый ты человек, – ответила Селестиэль.

–Э-э, ... простите, девушка, – неожиданно обратился к ней вылезший из толпы Сашка Ковшов. – А вы не могли бы мне помочь? У моей тетки огурцы в этом году плохо растут...

–Иди отсюда, олух царя небесного! – рявкнул Лугарев. – Накрой пленкой свои огурцы!

–Если сам не пьешь, так не мешай другим позаботиться о закуске, – обиделся Ковшов.

–Да, ты не прав, Игорь, – согласилась Селестиэль. – Если я могу помочь, почему бы не сделать это? Добро надо творить всегда, при первой подходящей возможности.

Она отсыпала немного серой пыли в опустевший пакетик из-под семян и отдала Ковшову.

–Лучше всего раствори это в десяти пинтах воды, и влей по двадцать капель под каждое растение, – сказала она. – Раствор будет храниться долгие годы, особенно если бросить в емкость с ним кусочек серебра.

Ковшов с благодарностями спрятал пакетик.

На ночь Селестиэль расположилась в собственной, также привезенной из Лотлориена палатке, поставив ее рядом с палаткой Лугарева. Он помог ей поставить палатку, а потом они отправились прогуляться перед сном по базе. Селестиэль хотела поближе познакомиться с человеческой техникой. На обратном пути разговор перешел на события прошедшего дня.

–Знаешь, я очень рада, что Митрандир здесь, – сказала Селестиэль. – Он могущественный маг...

–Вот это меня и беспокоит, – мрачно ответил Лугарев. – У нас тут уже есть один Саурон, как сказал Митчелл, только второго майара нам не хватало.

–Что ты, Игорь?! – изумилась Селестиэль. – Митрандир – наш друг, он всегда защищал и эльфов и людей, он никогда не служил злу! Он на нашей стороне!

–Я думаю, он на своей стороне, – буркнул Лугарев. – И на стороне своих хозяев. Не стоит обсуждать с этим типом наши далеко идущие планы. Возможно, он поможет нам избавиться от Гортаура, но что касается нашей поездки в Валинор, вряд ли он нас поддержит. Он будет на нашей стороне только до тех пор, пока его планы совпадают с нашими.

–Неужели Ломион был прав? – горестно сказала Селестиэль. – Неужели проклятие, лежащее на Сильмариллах, ожило снова, и мы теперь начнем подозревать всех и каждого из страха быть преданными?

–Погоди, Селест, – рассудительно сказал Лугарев. – Я не собираюсь подозревать всех и каждого. Но суди сама. Во время вторжения Олмера этого самого Митрандира много раз просили помочь. Он отказался, сославшись на какой-то там закон Весов...

–Все правильно, – вставила Селестиэль. – Никто из жителей Амана не смеет более вмешиваться в дела Северного Мира. Иначе равновесие добра и зла будет нарушено, может быть, даже необратимо. Появление Гортаура-Саурона нарушило равновесие, и валары прислали Митрандира, чтобы уравновесить Весы.

–Так почему же они его только сейчас прислали? возмутился Лугарев. – Саурон-то не вчера появился! А стоило нам заполучить Сильмарилл, как этот старый хрыч тут как тут! Он все твердит, как он любит людей и эльфов, так где же он раньше-то был со своей любовью? Почему сразу не появился и не прихлопнул этого Черного гов... кхм! Не знаю, знаешь ли ты, что когда Гилраэнь объявила Гондор империей, Пилигримы прислали этого Митрандира с предупреждением, а Гилраэнь выставила его с позором, – он кратко рассказал ей тот эпизод из легенды.

–Вот это да! – удивилась Селестиэль. – Я не слышала об этом!

–Это Пилигримы, Селест, – веско сказал Лугарев. – Гилраэнь была права. Вспомни Нуменор. Они утопили женщин, детей и стариков, целый народ поплатился жизнью за попытку проникнуть в пределы Валинора.

Селестиэль молчала, не зная, что ответить. Правда, как обычно, была горькой и жестокой.

–Так вот, видишь, – сказал Лугарев. – Как со злом бороться, так им Весы мешают, а стоило нам получить Сильмарилл, так сразу Весы побоку. Нет, Селест, я не говорю, что нельзя ни в чем ему верить, но и безраздельно доверять тоже не годится! Почем мы знаем, что у него на уме? Доверять ему мы не будем, но постараемся использовать его в своих интересах.

–Использовать Олорина, величайшего из майаров Амана, – покачала головой Селестиэль. – Смертный, знаешь ли ты, о чем говоришь?

–Время нас рассудит, Селестиэль, – ответил Лугарев, впервые назвав ее полным именем. – Но прошу тебя, если не хочешь поставить под удар всю операцию, если надеешься спасти деревья Валинора, будь осторожнее в разговорах с этим типом.

Утро 21 июня началось с вражеской атаки. Черный Властелин понял, что только с помощью людей или погоды ему победить не удастся. Но хитрости ему было не занимать. По ночам, под прикрытием тумана, он производил наращивание своих сил. На этот раз он не строил далеко идущих планов, решив для начала овладеть Итилиеном. Для выполнения этой задачи он привлек воздушные силы.

Он упорно разводил птеродактилей, сначала для своих назгулов, а потом и для других военных целей. Но их было все же не так много, зато в изобилии были большие и сильные кребайны – птицы, похожие на очень больших ворон. Они гнездились в Дунланде, на юге Мглистых гор, а также в лесу Фангорна.

Эксперименты Врага с пороховыми ракетами дали отличные результаты – удалось сбить один из так досаждавших ему "ганшипов".

И вот, рано утром двадцать первого июня, когда солнце едва позолотило снежную вершину Миндоллуина, прислужники Врага начали обстреливать ракетами крепости Минас-Итиль и Кирит-Унгол. После шквального ракетного обстрела на них обрушились стаи кребайн, каждая из которых несла маленькую зажигательную бомбочку. Крепости заполыхали, а на них уже надвигались смерчевые облака.

Древняя, несокрушимо прочная, построенная в дни Последнего Союза нуменорцами Элендила и нолдорами Гил-Гэлада, Кирит-Унгол торчала в Хмурых горах, как заноза, перекрывая воинству Врага кратчайший выход в Итилиен. Ее почти не коснулось всемогущее Время, не затронули многочисленные войны последовавших эпох. Она побывала в руках Врага, потом была отвоевана снова, но зло оказалось не властно над нею, древнее волшебство строивших крепость эльфов Гил-Гэлада насквозь пропитало камни.

Старый Минас-Итиль был разрушен после Войны Кольца, а затем отстроен заново по приказу королевы Гилраэни. Его удалось очистить от зла, но новая крепость была уже не так прочна как старая. Враг знал это, и потому всю силу своего удара, полтора десятка страшных смерчей, он обрушил на Кирит-Унгол.

Однако Враг уже был научен горьким опытом, он хорошо представлял себе возможности авиации Вечности, поэтому стая птеродактилей, сопровождаемая настоящей тучей кребайн, атаковала зажигательными бомбами базу под Минас-Анором, а вслед за ними на базу надвигались пять мощных смерчей.

Лугарев проснулся от завывания сирены тревоги и грохота ракетных двигателей. Вот когда по-настоящему пригодился зенитный ракетный комплекс "Рапира". Выбравшись на четвереньках из палатки, Лугарев увидел ужасающую картину.

Небо почернело от неисчислимой стаи огромных ворон. Они пикировали группами, бросая маленькие зажигательные бомбочки; множество мелких возгораний по всей базе вызвало в первый момент некоторую панику.

Птеродактили сбрасывали более тяжелые фугасные бомбы, их целями были стоянки самолетов. Лугарев с ужасом увидел, что "Спектр" попал под накрытие и загорелся.

Однако после первых минут паники люди быстро взяли себя в руки. Две трети птеродактилей были сбиты ракетами в первые минуты атаки, и лишь несколько из них успели сбросить бомбы. К несчастью, одна из них и повредила "Спектр". Оставшиеся птеродактили раскидали бомбы куда попало и рассеялись по окрестностям, после чего вернулись в Черную страну.

Справиться с воронами оказалось труднее, они были слишком мелкие, и в то же время их было невероятно много. По всей базе люди хватали личное оружие, особенно привезенные для борьбы с волками дробовики "Ремингтон", кто-то догадался использовать 40-миллиметровые скорострельные гранатометы, стреляющие осколочными гранатками. Но тем не менее, хотя дохлые вороны усеяли всю территорию базы, большинство их все же успело отбомбиться. К счастью, ущерб от их мелких зажигательных бомбочек оказался не слишком велик.

Впопыхах натягивая на себя одежду, Лугарев кинулся к "Спектру". Когда он прибежал туда, пожар был уже потушен. У страха, как всегда, глаза велики; на самом же деле на самолете, в основном, успела лишь обгореть краска, да в двух местах прогорела обшивка фюзеляжа. До топливных баков огонь не добрался. "Спектр" был весь залит пеной огнетушителей.

Вороны с хриплым карком носились над базой, но их число постепенно таяло, и вдруг их словно ветром сдуло. Все кребайны бросились врассыпную. С востока, охватывая базу полукольцом, надвигались пять смерчевых облаков. Черные хоботы хищно шарили по земле, взметая столбы пыли, с корнями выдирая деревья.

Где-то позади вразнобой загрохотали противоградовые орудия, один за другим всаживая в облака свои увесистые 107-миллиметровые снаряды, нафаршированные йодистым серебром. Однако для реакции требовалось время, а его-то как раз и не было.

Три дальних облака все же распались, не доходя до базы, смертоносные хоботы исчезли, а тучи пролились сильным, но уже безобидным ливнем. Два передовых смерча разметали проволочное заграждение и прорвались на территорию базы.

В стороне послышался свистящий рев плазменных двигателей. Лугарев обернулся и увидел, что навстречу смерчам несется, приняв защитную конфигурацию, "Последний Крестоносец". Мария Пирелли вывела своего титанового монстра на тропу войны. К истребителю был пристыкован космический модуль, аннигиляционная пушка выдвинула свой хобот из приставки на правой руке трансформера.

Еще несколько секунд, показавшихся томительно долгими для всех очевидцев; и вот истребитель открыл беглый огонь. Мелкие сгусточки антипротонов рвались в смерчевых облаках, лопались в телах самих смерчей, и вдруг один из них взорвался особенно сильно, смерч потерял равновесие и распался. Тотчас же два таких же по мощности взрыва дестабилизировали вторую смертоносную воронку, но она все же успела поднять в воздух две или три транспортно-зарядные тележки.

Атака была отбита. "Крестоносец" остановился, жестом победителя вскинув вверх правую руку с еще неостывшей пушкой. И тут подействовало, наконец, рассеянное в тучах йодистое серебро; очистительный ливень хлынул на базу, гася мелкие очаги пожаров, смывая со "Спектра" белые клочья химической пены...

Митчелла Лугарев обнаружил на башне управления, откуда тот руководил отражением атаки.

–А, вот и ты, наконец, – буркнул Митчелл. – Где тебя черти носят?

–Смотрел, как там наш "Спектр", – ответил Лугарев.

–Ну?!! – этот вопрос интересовал Митчелла, похоже, больше, чем все остальное. – Повреждения сильные? Я тут весь извелся!

–Успокойся, пара дырок в фюзеляже, да краска обгорела.

–Слава те, господи! Этот ... Саурон, – Митчелл длинно и замысловато выругался, затем сплюнул и продолжил. – Гнусное отродье! Ну, все! Теперь он меня достал по-настоящему. Я ему так отомщу за свой "Спектр"... Как думаешь, какую боеголовку на него сбросить?

Глава 9
Враг в мышеловке.

Радость по случаю отражения вражеской атаки оказалась недолгой. Из Кирит-Унгол сообщили, что под стенами крепости толпится солидный отряд противника, явно намереваясь пойти на штурм. В Минас-Итиль положение было еще хуже: крепость горела, смерчи причинили ей большие разрушения.

Митчелл первым делом связался по радио с Марией Пирелли, поблагодарил ее за своевременное спасение базы и отправил ее на выручку гарнизону Кирит-Унгол.

–Каким оружием там можно пользоваться? – спросила Мария.

–Каким хотите, только не разнесите крепость под горячую руку, – ответил Митчелл.

–Вы не могли бы отпустить со мной коммандера Лугарева?

–Весьма сожалею, мисс Пирелли, но он будет нужен мне на базе, – обломал ее Митчелл.

"Старкэт" со свистом и грохотом унесся на восток. Митчелл тут же связался с Вечностью по поводу тушения пожара в Минас-Итиль. Лугарева он отправил выяснять статистику повреждений на базе, чем весьма и весьма его обрадовал; он только в конце дня узнал, как Митчелл управился с пожаром. Решение было в его стиле: Митчелл вызвал эскадрилью бомбардировщиков Су-24М, которые забросали Минас-Итиль углекислотными бомбами, применявшимися для тушения лесных пожаров. Не стоит и упоминать, насколько был "счастлив" Лугарев, занимаясь хозяйственными делами, пока "Старкэт" и вертолеты Марии громили вражеские полчища под стенами Кирит-Унгол.

Но вот настал момент, когда солнце, поднявшись над горизонтом, залило яркими лучами территорию базы, и весь ее персонал застыл на месте, кто где стоял, не в силах пошевелиться от изумления. На всех брустверах, на обваловках капониров и складов, поросших с вечера изумрудно-зеленой травой, почти одновременно распустились цветы.

Множество самых разных цветов – знакомых и незнакомых людям – расцвели в один момент, как по команде, покрыв все сооружения базы ярким разноцветным ковром. Колдовство Селестиэль подействовало.

–Тьфу, черт! Превратили военную базу в чертов палисадник! – выругался Митчелл, увидев цветы.

–К твоему сведению, Джим, корабль, на котором твои предки приплыли в Новый Свет, назывался "Мэйфлауэр", – подколол его Лугарев.

Инвентаризация и наведение порядка на базе продолжались до самого обеда. Как раз перед обедом вернулись вертолеты Марии, а вслед за ними и ее "Крестоносец".

Сразу после обеда Митчелл созвал всех руководящих лиц на совещание. Оно было устроено в просторном салоне "Эйприл Фест".

Поднявшись по высокому трапу в самолет, Лугарев к удивлению своему обнаружил там не только командиров наемников. На вращающихся стульях операторов вокруг выключенного пока электронного тактического планшета сидели также Советник, Гэндальф и Селестиэль.

Следом за Лугаревым пришел начальник фотолаборатории Дэвид Эксли, после чего Митчелл открыл собрание.

–Итак, леди и джентльмены, – сказал он, – я полагаю, дальше терпеть невозможно. С этим ублюдком, – он неопределенно махнул рукой куда-то на восток, – пора кончать. Мы получили разрешение на применение ядерного оружия. Я намерен в ближайшее время нанести по его вонючему логову ядерный удар. Если мы промедлим, потом будет уже поздно. Стоит его полчищам прорваться в Итилиен, как мы сразу потеряем преимущество – пользоваться ядерным оружием на территории Гондора мы не можем. Я готов выслушать ваши предложения.

–Джим, а не слишком ли круто? – спросил Голдштейн. – Может быть, просто высадим ночной десант спецназа в эту крепость и возьмем этого деятеля в постели, тепленьким?

–Ночной десант спецназа?! – ехидно ухмыльнулся Митчелл. – Фиг тебе, Ирв! Спецназ – это мы, наемники! Да, мы получаем деньги, но за работу, а не за лазание по всяким дырам, где нам того и гляди оторвут задницы! Я своих людей к черту в зубы не поведу.

–Первая заповедь Вечности, Ирв, – напомнил Бартон, – Не посылай человека туда, куда можно послать пулю... или боеголовку. Я согласен с Джимом.

–Вам не удастся захватить Гортаура в постели, – сказала Селестиэль. – Он вообще не спит.

–Может, удастся с ним договориться? – спросил Голдштейн. – К примеру: мир в обмен на снотворное?

–Слушайте, среди нас есть один товарищ, равный по силе самому Саурону, – сказал Лугарев. – Да, я о вас говорю, почтеннейший Гэндальф. Я хорошо помню, как вчера утром вы сказали, что появились здесь потому, что Саурон вновь обрел тело. Почему бы вам самому с ним не сразиться, раз уж вы с ним в одной весовой категории? Мы, со своей стороны, могли бы подкинуть вас в его крепость на вертолете, а потом вытащить оттуда, если запахнет жареным...

Взгляды присутствующих обратились на старого мага. Он понял, что отвертеться от ответа не удастся.

–Эру свидетель, – произнес Гэндальф, поднимаясь, – я с радостью сделал бы все, что в моих силах, но, отправляясь сюда, я давал клятву и не могу ее преступить. Мне дозволено помочь вам только советом...

–Это почему же? – спросил Митчелл. – Насколько мне известно, в свое время вы, почтеннейший, неплохо управлялись и мечом. Сдается мне, одна-другая тысяча лет для вас – срок небольшой.

–Дело в том, почтенный Джим, – ответил Гэндальф, что тогда я еще не был тем, кто я есть сейчас. Ваш коллега справедливо упомянул, что по силе я равен Саурону. Да, конечно, я мог бы без труда сокрушить многих опасных для вас врагов, но тогда я нарушил бы, причем нарушил необратимо, закон Весов, неотъемлемый закон Бытия, гласящий, что действие рождает противодействие, преодоление силы порождает силу. Я не могу сам вступить в бой до того, как Саурон лично не возьмется за оружие.

–А что может случиться, если вам все же придется предпринять активные действия? – спросил Бартон. – Чем может грозить нарушение этого закона Весов? Почему вы, жители и властители Заокраинного Запада, не хотите вмешаться и навести здесь порядок? Ведь, насколько я знаю, прецедент уже был?

–Ты не знаешь многих законов нашего мира, чужеземец, – ответил маг. – Так вот, знай же, что до сих пор жив Моргот, Предвечный Враг. Он заперт в небесной темнице за пределами мира, и будет находиться там, пока действует закон Весов и стоят троны Валаров в Кольце Судьбы. Но появление хотя бы одного воина Благословенной Земли здесь, у вас, тем более, такого как я, необратимо нарушит равновеие добра и зла в вашем мире. Силы добра возрастут, и тогда, чтобы уравновесить их, Моргот освободится. Каждый день, каждый час, проведенный им в заключении, умножает его великую злобу. Тогда в безудержной своей ярости он явится в наш мир, соберет под свое знамя все силы зла и пойдет походом на Валинор. Думаю, на вас всех он даже внимания не обратит, либо раздавит походя, как давит прохожий случайного муравья. Валары не могут не выступить против него, и тогда будет Битва Битв, Дагор Дагоррат, как говорят эльфы, мир сотрясется, как уже было однажды – когда затонул Белерианд. Никто не знает, уцелеет ли что-нибудь из построенного людьми после такой катастрофы, уцелеют ли сами люди и прочие народы этого мира... Неужели вы сами хотите этого?

–Похоже, дедок грозится использовать геофизическое оружие, – шепнул Лугареву сидевший рядом Голдштейн.

Слушая мага, Лугарев одновременно размышлял. Ему пришла в голову некая мысль, пока еще смутная, но постепенно обретающая форму. Но он не хотел излагать ее при Гэндальфе.

–Попроси сделать перерыв, Ирв, – сказал он. – Мне надо сказать вам с Митчем и Расселлом кое-что, но не при всех.

–Э-э... коллеги, – сказал, поднявшись, Голдштейн. – Мы только что узнали много интересного, нам нужно все это осмыслить, поэтому предлагаю сделать небольшой перерыв.

Митчелл попытался было возразить, но Лугарев незаметно пнул его и скорчил обращенной от Гэндальфа половиной лица зверскую рожу.

–Кхм... э-э... ну что ж, – промямлил Митчелл. – Перерыв двадцать минут.

Народ потянулся к выходу. Голдштейн незаметно удержал Бартона, а Лугарев – Селестиэль. Митчелла не надо было удерживать, он и так жаждал объяснений.

Они тоже спустились на бетонку аэродрома и вскоре остались одни у трапа "Эйприл Фест". Лугарев быстро изложил всю эпопею с Сильмариллом, особенно упирая на то, что камень, давший силу Саурону, может уничтожить его.

–Поэтому я полагаю, что устраивать ядерную катавасию по меньшей мере неразумно, – закончил он. Убъем ли мы Саурона или нет – черт его знает, а вот Сильмарилл потеряем наверняка.

–У меня есть идея, – медленно произнес внимательно слушавший его Расселл Бартон. – Мы изловим этого Саурона и отберем у него Сильмарилл. А потом решим, что с ним делать.

–Это как же? – изумились все. Идея Бартона даже Голдштейну показалась слишком смелой.

–Пока этот гад сидит в своей крепости, нам его не взять, – сказал Бартон. – Поэтому мы должны сделать так, чтобы он оттуда вылез. Либо чем-то подманить его, либо насмерть перепугать. У меня есть одна идея, но мне надо еще немного подумать.

Бартон отошел в сторону и устроился в тени крыла "Эйприл Фест". Лугарев тем временем излагал Голдштейну то, что беспокоило его еще со вчерашнего дня.

–Слушай, Ирв, чем дольше мы тут сидим, тем больше мне все это напоминает сонное царство. У них по городу среди белого дня бегает назгул, и хоть бы кто нам сообщил! – сказал он. – Я уж не говорю о том, сколько тут наверняка сидит сауроновых шпионов. Этому Гондору позарез необходима служба безопасности.

Голдштейн, который работал в израильской разведке "Моссад" до того как попасть в Вечность, слушал его, согласно кивая головой.

–Совершенно согласен с вами, Игорь, – встрял в разговор подошедший Советник. – В истории империи уже были случаи, когда несокрушимые крепости были взяты врагом благодаря "пятой колонне". Именно так незадолго до Олмерова вторжения пала перед толпой разбойников мощная арнорская крепость Форност. А ведь их всего-то было шесть тысяч конных да четыре тысячи пеших. Я неоднократно поднимал этот вопрос, но начальник городской стражи настолько туп и самодоволен... А, ну его!

–Чтобы расшевелить это болото, нужна небольшая, но громкая провокация, – тихо произнес Голдштейн.

Он огляделся по сторонам и увидел Кевина, который постоянно вертелся поблизости.

–А, ты-то мне и нужен! Беги, найди Мика Бэнкса, ну, того, что все время ест. Пусть немедленно идет сюда.

Кевин убежал.

–Что ты задумал? – спросил Лугарев.

–Потом узнаешь, – усмехнулся Голдштейн. – Сюрприз будет что надо.

Бартон подошел к ним.

–Я кое-что придумал, – сказал он. – Это будет шуточка в нашем стиле. План такой. Высылаем фоторазведчиков, и как только они найдут подходящие цели, наносим один-два ядерных удара. Это произведет впечатление. Затем надо найти способ предупредить этого Черномазого Властелина, что мы планируем точно так же накрыть его берлогу ядерной бомбой. Если он не совсем надутый индюк, он наложит в штаны и кинется наутек. И вот тут третий акт пьесы: мы проследим за ним с вертолетов и схватим. Вертолетов у нас мало, поэтому я планирую привлечь для финала группу "Аркад".

В этот момент на мотоцикле вместе с Кевином подъехал Бэнкс. Голдштейн отозвал его в сторону, и они некоторое время совещались о чем-то.

–Неплохо придумано, Расселл, – сказал Лугарев. – Но как подсунуть Саурону дезинформацию?

–Это не будет дезинформация, – возразил Бартон. – Мы действительно разнесем его крепость в назначенное время, если убедимся, что он ее покинул.

–А если он не клюнет? Мы же не можем рисковать вторым Сильмариллом, тем, что в его короне.

–Тогда придется промахнуться и не попадать в крепость, – ответил Бартон.

–Но как его предупредить? – спросил Лугарев. – У него нет службы радиоперехвата, у нас нет двойного агента, ничего нет!

–Я знаю, как это сделать, – вдруг сказала Селестиэль. – У Гортаура есть Палантир, с его помощью он наблюдает за вами. Но у меня тоже есть Палантир, я наблюдала через него за Врагом. Мы можем как бы случайно вызвать Палантир Гортаура и сделать так, что он подслушает наш разговор. Но есть опасность. Палантир управляется мысленными приказами, и во время работы находится в постоянной связи с наблюдающим через его ... ауру... как это по-вашему?

–Биополе, – вставил подошедший Голдштейн.

–Да. Сила Гортаура такова, что он может подчинить себе волю того, кто будет выходить на связь. Я могу противостоять его воле, но не более минуты. Вас он подчинит мгновенно.

–То есть, если мы даже просто будем находиться рядом с включенным Палантиром, пока они соединены, он может нас подчинить? – спросил Лугарев. – Тогда это слишком сложный способ самоубийства.

–Ничего подобного, – ответил Бартон. – Селест только вызовет его на связь, а мы прокрутим ему видеозапись, а еще лучше – голографическую запись нашего разговора. Тогда он решит, что кто-то случайно оставил Палантир включенным. А уничтожение крепости за его спиной окончательно убедит его в надежности источника.

–А как же мы будем его ловить, если он настолько силен? – не отставал Лугарев. – Разве он не сможет подчинить нас, так сказать, при личном контакте?

–Нет, – ответила Селестиэль. – Палантир требует сосредоточения биополя, полного раскрытия мозга, в результате чего сознание становится беззащитным и уязвимым для внушения. В обычных условиях, тем более, в бою, это невозможно. Концентрация отрицательных эмоций будет настолько сильна, что любая попытка проникнуть в ваше сознание будет невероятно болезненна для Гортаура, и он хорошо знает это.

–Как видишь, Игорек, все получится, – сказал Бартон.

–Гм! Недурно! – с уважением произнес Лугарев. – Скажи-ка, Расселл, среди твоих предков не было отцов-иезуитов?

Когда Митчелл снова собрал всех на совещание, Бартон успел предупредить его о существующем плане действий, а также о том, что в него не надо посвящать Гэндальфа. Поэтому на заседании было лишь принято решение об усилении воздушной разведки, а также решено было затребовать из Вечности батарею ядерных ракет. Митчелл не собирался рисковать самолетами в условиях возросших возможностей вражеской противовоздушной обороны.

Когда удалось выпроводить мага, Бартон посвятил остальных в сущность своего плана. Митчелл счел его просто гениальным. Оставались, впрочем, неясные технические детали, например, как схватить Саурона, как справиться с назгулами, поэтому Митчелл предложил Бартону, Лугареву, Советнику и Селестиэль составить небольшую рабочую группу чтобы утрясти все вопросы.

Уже в конце дня они вчетвером отправились на "виллисе" в архив. Там они просидели почти до полуночи, обсуждая, как поймать демона. Селестиэль то и дело поминала Гэндальфа, говоря, что он многое мог бы им посоветовать. Лугарев, разумеется, не отрицал этого, но рисковать было немыслимо. Кто знает, что может сделать маг, увидев в руках наемников Сильмарилл. Лугарев связался с Вечностью и вызвал Левина. Инженер заверил его, что изготовление боевого варианта лазера идет полным ходом.

Их совещание было прервано довольно сильным взрывом, прогремевшим у ворот Цитадели. Вслед за ним послышались крики, топот, лязг оружия, а затем все постепенно стихло. После совещания Лугарев пытался выяснить у стражника в чем дело, но тот был зол и неразговорчив, как красный партизан, и только буркнул что-то о "сауроновых шпионах", мешающих спать мирным гражданам. Похоже, спать помешали самому стражнику, потому он так и злился.

Свет на происшествие пролил Голдштейн. Это он с помощью Бэнкса, Кевина, и трех молодых купцов с юга, которых Кевин и Бэнкс нашли в трактире, провернул великолепную провокацию. Она была состряпана истинно в духе экипажа "Эйприл Фест": то есть, была шита белыми нитками ровно настолько, чтобы это заметили все, кроме тех, кто должен был стать ее непосредственной жертвой – в данном случае это были Регентский совет волшебниц и городская стража.

Бэнкс выпотрошил фейерверочную ракету, засыпав несколько фунтов пороха в глиняный горшок, а южные купцы – смуглые и бородатые, как хотелось Голдштейну – взорвали эту самодельную бомбу возле ворот Цитадели; это место считалось почти священным, но было безлюдно, тем более, по вечерам. Взрыв не повредил никому, только переполошив местных жителей и стражу. Высунувшиеся из окон обыватели увидели смуглых бородатых парней с клетчатыми, давно не стиранными полотенцами на головах, бегавших по улице с криками: "Палестина! Палестина! "

Персонал базы покатывался со смеху, по достоинству оценив юмор Ирва Голдштейна; местные жители, стража, а вместе с ними и волшебницы безоговорочно уверовали в "новые происки шпионов Саурона". На следующее утро был срочно созван Совет волшебниц, которые потребовали немедленных действий. Начальник городской стражи получил солидную взбучку, а Советник тут же встрял с предложением организовать настоящую службу безопасности. Его предложение было тут же с восторгом принято, а Голдштейн уже обо все договорился с Вечностью. Во второй половине дня оттуда прибыла команда опытных контрразведчиков, в их числе были знакомцы Голдштейна еще по "Моссаду". Забегая вперед, за неполные две недели эта команда выловила в городе более сотни шпионов, не только Саурона, но и других государств, в основном, Харада, которым пришлось сплясать свой последний танец на виселице.

Однако 22 июня прилетели не только контрразведчики. Бартон начал подготовку к осуществлению своего плана. Сначала ушли на разведку "фото-фантомы". Около полудня над базой открылось пространственно-временное окно. Из него один за другим выскакивали маленькие, юркие, темно-зеленые вертолетики "Лоуч", похожие на яйца с тонкими хвостиками и длинными лыжами. Это прилетела так называемая группа "Аркад".

Этим подразделением специального назначения командовал человек по имени Дэвид Фоулер. Впрочем, возможно, это было не настоящее его имя. Фоулер в прошлом был пилотом "подразделения 160" армейской авиации США. Он организовал группу "Аркад" по образу и подобию своей прежней команды. Крошечные вертолетики были оснащены самой чувствительной аппаратурой видео– и звукозаписи. Они могли выследить зайца в лесу в полной темноте. Теперь им предстояло выслеживать куда более опасную дичь.

Вскоре после их прибытия на свободной площадке смонтировали странную металлическую раму, напоминавшую ворота без створок. Внутри этих ворот также распахнулось окно, из которого выехали один за другим, сотрясая землю, тяжелые четырехосные транспортеры с раздвоенными кабинами. Это прибыла батарея ядерных ракет "Темп-С". Такой способ переброски был обусловлен тяжестью пусковых установок. Хотя на поддержание открытого окна в течение нескольких минут тратилась огромная энергия, это было дешевле, чем везти каждую пусковую установку на отдельном большегрузном самолете. Металлическая рама позволяла сэкономить энергию и локализовать окно, что обычно трудно было сделать вблизи границы раздела сред – воздуха и земли, либо воды.

Селестиэль второй раз видела эти машины, впечатляющие своей мощью. В первый раз, в Вечности, она чувствовала странную пустоту, недостаток силы в передней части цилиндра, лежащего на платформе каждой из этих машин. Там, внутри контейнера, лежало нечто, наполненное неистовой мощью, и лишь на заостренном переднем конце тогда, в Вечности, она почувствовала пустоту. Сейчас этой пустоты не было. Вместо нее была масса, излучающая энергию, гигантскую, чуждую, созданную людьми, и в то же время чем-то знакомую. Она явственно напоминала ту силу, что излучал в лаборатории Левина Сильмарилл.

Селестиэль поделилась своими мыслями с Лугаревым.

– Эти штуки... Они чем-то напоминают свечу... Светящийся огонек на конце, и тело, пока холодное, но готовое превратиться в пламя...

– Все правильно, – ответил Лугарев. – Тогда, в Вечности, на ракетах стояли габаритно-весовые макеты, а сейчас установлены настоящие ядерные боеголовки.