Текст книги "Тактик 4 (СИ)"

Автор книги: Сергей Шиленко

Соавторы: Тимофей Кулабухов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 17 страниц)

– Оружие?

– Никогда не водилось. Ещё дедушка герцога Люзариаса, Птерани Буруе запретил населению владеть оружием. За это особенно не гоняли, но считалось, на кой хрен тебе меч, если ты крестьянин? В общем, так сложилось, что запасов этого добра у нас как-то не водится.

Мы дошли до главных ворот. Когда-то они были внушительной конструкцией, хотя время их не пожалело.

Две рассохшиеся массивные дубовые створки, стянутые металлическими полосами, часть из которых от времени растеряли крепящие гвозди. Тяжёлый, но коротковатый засов.

По бокам от ворот возвышались круглые башни, а над проёмом – машикули, через которые защитники могли обстреливать нападающих. Классические средневековые ворота, построенные с учётом всех принципов фортификации.

– Кто обычно охраняет ворота? – спросил я у Гаскера.

– Четыре стражника одновременно в сторожке и ходят поверху. Днём и ночью, посменно.

– Сейчас мы поставим туда половину стражи и десять солдат гарнизона. Приказываю немедленно закрыть ворота и не открывать до моего распоряжения.

– А как же крестьяне, которые приехали торговать? – слабо запротестовал Тибо.

– Не волнует, – дёрнул головой я. – Запираем. Это основа основ. И вы обещали меня слушаться.

Гаскер отдал соответствующие приказы своим людям. Солдаты разбежались по своим постам. Тяжёлые ворота медленно закрылись с глухим грохотом, а массивный засов встал на место.

«Город заперт, – подумал я с мрачным удовлетворением. – Теперь мы в осаде. Но зато враг не сможет проникнуть внутрь тайком. Правда, рыцарей тоже кто-то укокошил, так что свои люди „внутри“ у врага уже есть».

– А что, если всё-таки попытаться эвакуировать хотя бы детей? – снова поднял я этот вопрос. – Через речные ворота, на лодках. Пусть плывут по течению, подальше от города.

Мэр задумался.

– Возможно… Но родители не отдадут детей. А если мы начнём эвакуацию, то по городу поползут слухи. Паника начнётся раньше времени.

– Слухи всё равно поползут, – мрачно заметил я. – Такие новости долго не скроешь. Лучше…

Я не договорил. С рыночной площади донесся пронзительный женский крик, а затем гул множества голосов. Крик повторился, ещё громче, и к нему присоединились другие голоса.

– Что там происходит? – напряжённо спросил Джеверран.

Мы бегом направились к рынку. По пути навстречу нам попалось несколько горожан, которые торопливо куда-то шли, о чём-то возбужденно переговариваясь. Их лица были встревоженными, а движения – суетливыми.

На рыночной площади царил хаос. Толпа людей окружила женщину средних лет в переднике торговки. Она размахивала руками и что-то кричала, а люди вокруг неё охали, ахали и переспрашивали. Я поймал обрывки фраз:

– … всю семью убили!..

– … ночью в лесу!..

– … что же теперь будет?..

Мэр побледнел как полотно.

– Мать всех драконов, – выдохнул он. – Кажется, кто-то прознал про убийство герцога.

Я посмотрел на торговку, а это была та же женщина, что развешивала гирлянды лука или что-то в этом роде. Может подслушала, говорили-то мы громко. А может быть новости просочились из леса, мало ли кто что уже узнал.

В любом случае, шила в мешке не утаишь.

Толпа росла. К торговке подходили всё новые и новые люди, а новость расходилась по площади кругами, как волны по воде. Через несколько минут об убийстве герцога узнает весь город.

– Нужно что-то делать, – сказал Джеверран, глядя на толпу. – Паника может стать не менее опасной, чем вражеская армия.

Я кивнул. Он был прав, паническое бегство может разрушить любую оборону быстрее, чем самый мощный шторм – корабль. Но сейчас было уже поздно что-то скрывать. Джинн вылетел из бутылки, и загнать его обратно не получится.

«Ладно, – подумал я. – Раз уж секрет раскрыт, воспользуемся этим. Превратим панику в гнев, а гнев – в готовность сражаться».

– Гаскер, – скомандовал я. – Пусть ваши люди окружат площадь, но пока не вмешиваются. А я попробую взять ситуацию под контроль.

Старый солдат кивнул и жестом развёл своих подчиненных по периметру площади.

Я подошел к толпе. Люди оборачивались, разглядывали мой доспех, оружие. В их глазах был страх, но и надежда. Они искали того, кто скажет им, что делать, кто возьмёт на себя ответственность за их судьбы.

– Ох не люблю я это дело, – пробормотал я себе под нос и шагнул в центр толпы.

…

Взять под контроль толпу оказалось проще, чем я думал. Я вышел в центр площади, пододвинул ящик, встал на него и поднял руку.

Сотни глаз повернулись в мою сторону, а мой голос прозвенел над гулом разговоров:

– Граждане Каптье! Меня зовут сэр барон Рос Голицын. Я понимаю ваш страх и растерянность. Да, наш герцог убит. И как вы наверняка слышали, есть мнение, что на город надвигается военная угроза. Но паника – наш главный враг. Она убьёт больше людей, чем любая армия.

Толпа постепенно стихала. Люди поворачивались ко мне, ища во мне хоть какой-то источник информации.

– Кто вы⁉ – раздался окрик.

– Рыцарь, который следовал по своим делам. Меня зовут сэр Рос. По просьбе вашего мэра я согласился возглавить оборону города и стать лордом-защитником. У меня есть опыт командования. И мне понадобятся каждая рука в этом городе, чтобы сражаться и победить.

Кто-то из толпы крикнул:

– А что, если мы проиграем? Что, если враги возьмут город?

Я посмотрел в ту сторону и ответил честно:

– Тогда мы умрём с оружием в руках, как свободные люди. Но вообще-то я не собираюсь проигрывать.

Это было не самое ободряющее заявление, но оно было искренним. И люди на каком-то интуитивном уровне это почувствовали. В толпе послышались одобрительные выкрики. Кто-то даже зааплодировал.

– А теперь, – продолжил я командным тоном, – всем по домам. Готовьте припасы, собирайте, что можете унести. Если начнется осада, нужно будет укрыться в замке. Мужчины, способные держать в руках оружие, собирайтесь, облачайтесь. Будем формировать ополчение.

Толпа разделилась на сотни и сотни групп, которые стали активно обсуждать услышанное, посматривая на меня.

Но, при этом, народ стал медленно расходится, расползаться. Люди шли не в панике, а с некоторой хрупкой решимостью. Это было хотя бы что-то.

Когда площадь опустела, я шагнул с ящика и обернулся к Гаскеру:

– Теперь показывайте мне укрепления. Хочу своими глазами оценить, что мне предстоит защищать.

Старый солдат кивнул, и мы пошли обратно от центра, нырнули в переулок (и мне не понравилось, что он завален хламом так, что приходится протискиваться) прошли по извилистым улочкам, тоже заваленным.

Гаскер повёл меня к лестнице, ведущей наверх, на городскую стену. Подъём был крутой, ступени – каменные, но изрядно стёртые веками. Наверху нас встретил свежий ветер, пахнущий рекой и лугами за городом.

– Стена построена ещё прапрадедом нашего герцога, – с гордостью сказал Гаскер, хлопнув ладонью по крепким камням. – Пять метров высотой, два метра толщиной. Добротная работа. С трёх сторон нас прикрывает река Адур, глубокая с болотистыми берегами, с древних времён нас несколько раз брали в осаду орки, но это было давно. Сказывают, что форсировать реку им не удалось, а когда началась зима и реку сковал лёд, то в их лагере случилась дизентерия и они ушли обратно в свои норы.

Он указал рукой на равнину, расстилавшуюся к востоку от города. Поля, перелески, холмы. Красивый пейзаж, но с тактической точки зрения – кошмар. Условно-ровная местность, но при этом куча препятствий, домиков, заборов, деревьев, сараев, позволяющих подойти почти вплотную к стене.

А это значит, что любая толковая армия могла подойти к городу на любом участке стены практически беспрепятственно.

Хорошо ещё, что у самих стен домов не было, видимо, тут помнили про полосу безопасности.

– Понятно, – кивнул я, мысленно записывая первый минус. – А башни?

– Две башни над воротами, две по стене, плюс башни по окраинам стены, там, где начинается река – Восточная и Западная, – Гаскер провёл меня вдоль стены.

– Та, что на запад смотрит, в хорошем состоянии, но там подсохла река.

– И возникла та самая тропа?

– Да… Возникла… Рассказываю, как уж есть. Вообще-то стеной у нас должен Волагер заниматься, моя работа – дружина герцога, а не город… Он и должен Вам стену показывать, сэр Рос.

– Давай на «ты», чай, мы не на королевском балу, чтобы этикет соблюдать. А по поводу стены… Ты мне попался, ты и показывай.

– В общем, Западная крепкая и в порядке. Там можно разместить лучников. А вот другая, которая Восточная…

Он смущённо замолчал.

– Что с Восточной? – нахмурился я.

– Ну… Поста там не было и там завелись сектанты. Поклонники жуткого культа Гульбега. Герцог их терпел – мол, пока никому не мешают, пусть молятся. Но после их… обрядов… башня стала непригодной для службы или жилья. Обряды у них не только жуткие, но и мерзкие.

Я догадывался, что он намекает, что уровень мерзости превышает довольно высокий порог брезгливости местных. Значит, странные сектанты не стали ограничиваться обычными молитвами и безобидными магическими ритуалами.

Сперва мы посетили Западную башню и прошли к ней по стене. Вид оттуда открывался величественный, на реку, на какие-то кусты за пределами стены. Кусты мне, само собой, не понравились, потому что росли прямо до самой стены и, хотя под ними была болотистая местность, я запомнил себе, что надо послать туда людей, чтобы вырубить эти зелёные насаждения к чёртовой матери.

– Пошли теперь к Восточной башне.

– Через город ближе, – Гаскер предложил спуститься со стены.

– Нет, надо пройти по стене, чтобы изучить её, как нашу главную фортификацию. Пошли.

И мы пошли.

Уже издалека стало понятно, что с Восточной башней что-то не так. Каменные стены были покрыты странными тёмными пятнами, а из узких окон-бойниц тянуло чем-то тошнотворным.

– Дальше я не пойду, – твёрдо сказал Гаскер. – Извините, сэр, но там внутри… это не место для живых людей.

Я заглянул в дверной проём башни. То, что я увидел, заставило меня сглотнуть подступившую тошноту. Пол был залит засохшей кровью, по углам валялись кости. Не то, чтобы обязательно человеческие, но по ощущениям, далеко не все звериные. На стенах корчились изображения и символы, написанные той же кровью, причём от них ещё и фонило враждебной магией.

А в центре помещения стоял алтарь из чёрного камня, весь покрытый неопределимыми пятнами и мрачно светящимися символами.

«Отличное место для размещения гарнизона, – мрачно подумал я. – Интересно, а вентиляция там работает? Или придётся дышать миазмами жертвоприношений?».

– Вот ведь нагажено у тебя во владениях, Гаскер, – укоризненно покачал головой я.

– Я тут не при чём, это вотчина Волагера.

– Ладно, пошли обратно к надвратным башням.

…

Центральные ворота Каптье выглядели внушительно – массивные дубовые створки, железные полосы, засов и даже металлическая решётка.

– Когда эти ворота последний раз ремонтировали? – спросил я, разглядывая трещины в древесине и ржавчину на металлических частях.

Гаскер почесал бороду.

– Ну, я… Эээ….

– Понятно, не знаю, не помню, это всё Волагер. Как дети малые. Небось, у мэра руки не доходили? Мирное же время было…

Глава 5

Обманчивая безопасность

Мирное время.

Я вспомнил слова хозяина таверны о том, что Каптье – «островок спокойствия». Проклятый островок, который за годы мира превратил свои укрепления в декорацию.

– Скажи мне, старый солдат, сколько времени потребуется, чтобы их выбить? – спросил я, ощупывая створки ворот.

– Выбить? – переспросил Гаскер. – Так они же окованы железом, толщина доски…

– Гаскер, – терпеливо перебил я его, – не морочь мне голову. Я не проверяющий, которому надо наплести с три короба, а суровый реалист. Ну, посмотри сам. Половина полос железа держится на честном слове и молитвах жрецов бога алкоголизма Лаякса. Древесина подгнила. Петли тоже ржавые. Хороший таран продавит это счастье за пару минут, а может, и быстрее.

Лицо старого солдата стало серым. Он явно впервые смотрел на городские укрепления глазами человека, которому предстоит их защищать, а не просто как на часть обстановки.

– Что будем делать, сэр?

– Укреплять, ясен шлямбур. Есть у нас в городе плотники и кузнецы?

– Ну, лучшие кузнецы – это гномы, – многозначительно ответил Гаскер.

Мы поднялись на одну из башен, а я активировал навык Птичий пастух и силами какого-то дрозда осмотрел город с высоты птичьего полёта. В первую очередь, нет ли на подходе армии вторжения, а уже потом посмотрел на стену ещё разок.

С высоты город выглядел совсем по-другому. Я видел его весь целиком – извилистые улочки, рыночную площадь, герцогский замок в центре, реку, огибающую городские кварталы.

И именно с этой высоты стало видно главную проблему.

– Гаскер, – не прерывая использование навыка, обратился я, – это та тропа, что ты говорил, вдоль башни?

– Ну да, по берегу.

– Чёрт, а ведь с самой башни она не была видна.

– Ну, она совсем узенькая, вдоль воды, – неуверенно ответил он. – Местные рыбаки по ней ходят к своим лодкам. И прачки бельё полоскать. Удобно ведь…

Я направил дрозда поближе.

Да, действительно, узкая тропинка огибала западную башню и вела к небольшой пристани у реки. А река в этом месте была явно обмелевшей, с каменистыми отмелями.

– Значит по ней можно шастать незаметно. И эта тропинка ведёт за пределы стены и в целом за город? – уточнил я.

– Ну да. А что такого…

Гаскер осёкся, видимо, наконец поняв суть проблемы.

– Сэр Рос, – тихо сказал он, – Вы думаете, враги могут зайти с этой стороны?

– Не думаю, – мрачно ответил я. – Я уверен. Любой толковый полководец первым делом изучит слабые места в обороне, подступы, дыры, уязвимости. И он, если не дебил, а не стоит считать противника дебилом, это вредно для здоровья, сразу заметит эту удобную лазейку. Особенно, если у него есть местные проводники.

Я снова оглядел город с высоты башни, на этот раз более внимательно. Картина становилась всё более удручающей. Городская стена со всех сторон была прижата к воде, что в теории должно было облегчить оборону. Но на практике это создавало множество проблем. Река Адур образовывала здесь широкий излом, и с трёх сторон вода действительно защищала городские стены. Но защищала плохо.

Река, грубо говоря, текла в этом месте с востока на запад, город был построен на высоком северном берегу.

Соответственно, с юга его прикрывала река. Там располагались пристани и склады, берег был низким и заболоченным. Но береговая линия большая и имеет закрытые участки. Высадишь там сотню-другую человек, их не заметят, пока не станет поздно.

Здесь можно было легко подойти к стене на лодках. Это плохо. Брода нет – это хорошо. А вот тропа – это совсем плохо. Там, где пройдёт один человек, пройдут и сто.

Я деактивировал навык и побрёл по верху стены, вдыхая запахи с полей. Гаскер топтался следом.

Враги про тропу наверняка знали. Операция по убийству герцога была спланирована слишком тщательно, чтобы не включать в себя изучение местности.

Именно в этот момент, когда я окончательно понял катастрофическое состояние городских укреплений, на нас напали.

Я услышал свист рассекаемого воздуха и инстинктивно пригнулся. Метательный клинок просвистел там, где секундой раньше была моя шея, со звонким лязгом ударившись о каменную кладку.

– Засада! – крикнул Гаскер, выдёргивая меч из ножен.

На стену вела лестница, и сейчас по ней поднимались трое человек в тёмных плащах с капюшонами, закрывающими лица. Профессиональные убийцы, это было видно по тому, как они двигались. Бесшумно, слаженно, без лишней суеты.

Первый из них, тот, что чуть не сделал в моей шее не предусмотренную Создателем дырку, был вооружён длинным изогнутым широким ножом, который был длиной скорее, как короткий меч. Второй держал в руках короткий топор и узкий боевой нож. А третий…

Третий стоял чуть поодаль и что-то бормотал себе под нос, складывая руки в странные позы. Маг.

– Гаскер, бери того, справа! – бросил я, вытаскивая из ножен свой меч. – С магом я сам разберусь!

Старый солдат кивнул и бросился на второго убийцу. Клинки встретились со звоном, разбрасывая искры.

А первый нападавший снова метнулся на меня. Он был быстрым, очень быстрым. Тесак в его руке мелькал, как змея, нанося удар за ударом. Мне пришлось всё моё внимание сосредоточить на парировании его атак.

Но краем глаза я видел мага. Тот закончил свое заклинание и вскинул руки. Из его ладоней вырвался сноп багрового пламени, прямо в мою сторону.

Я попытался уклониться, но было поздно. Огненный поток должен был обратить меня в пепел. Должен был…

Но не обратил.

Пламя ударило в мой доспех и… исчезло. Просто растворилось в воздухе, словно его и не было. Я даже тепла не почувствовал. Древний чешуйчатый доспех, подаренный мне богиней Анай, поглотил магическую атаку целиком, не оставив от неё и следа.

– Что за…! – недоумённо вскрикнул маг, явно не ожидавший такого исхода.

Его и его товарищей растерянность дорого им обошлась.

Пока маг пытался понять, почему его заклинание не сработало, я отступил на пару шагов, и вскинул гномий «наручный арбалет», который на самом деле был скорее шипомётом – один из образцов моих приятелей с Туманных гор Оша.

Тяжёлый кованый шип полетел в мага.

Шип вонзился ему в грудину и колдун с воем повалился на каменный пол башни. Его магия на сегодня закончилась.

Теперь можно было сосредоточиться на ближнем бое. Первый убийца всё ещё атаковал меня с фанатичной настойчивостью, но теперь, когда мне не грозили огненные шары в спину, сражаться стало проще.

Я попробовал стрельнуть шипом и в него, но одна и та же шутка не сработала повторно, мой противник просто крутился, мешая прицеливанию.

Я парировал его очередной выпад и нанёс ответный удар. Лезвие моего меча вспороло ему бок, прорезав кожаную куртку и оставив глубокую рану. Убийца зашипел от боли, но не отступил. Фанатик или просто профессионал очень высокого уровня.

Справа от меня Гаскер сражался со вторым нападавшим. Старый солдат оказался куда более опытным бойцом, чем я думал. Его противник был моложе и, возможно, быстрее, но Гаскер брал мастерством и хитростью. Каждый его удар был точен и экономен.

– Кто вас послал? – крикнул я своему противнику, отбивая его кинжал и тут же нанося ответный удар.

В ответ он только молча бросился в новую атаку. Говорить он явно не собирался.

«Профессионал, – отметил я. – Обучен не только драться, но и молчать. Такие не болтают».

Нужно было кончать быстро.

Я притворился, что теряю равновесие после неудачного выпада, и мой противник тут же воспользовался этим. Он сделал выпад вперед, целясь мне в горло.

Именно этого я и ждал.

В последний момент я уклонился, пропустив клинок мимо себя, и одновременно нанес удар рукояткой меча по запястью убийцы. Раздался хруст ломающихся костей. Тесак выпал из ослабевших пальцев.

Второй удар и я отшагнул назад и махнул, слева-направо прорубив горло нападавшего и пнул его, сталкивая со стены.

Он рухнул на булыжную мостовую и больше не шевелился.

Справа победно рыкнул Гаскер. Его противник тоже лежал неподвижно, с дыркой от меча старого солдата в районе сердца.

– Готов? – спросил я, кивнув на убитого.

– Мой – да, – Гаскер вытер кровь с лезвия своего меча. – А вот колдун ещё дышит, только кровью харкает.

Я подошёл к магу. Тот лежал, прижимая руку к груди и смотрел на меня с ненавистью и… удивлением. Видимо, неудача его заклинания всё ещё занимала его мысли.

– Кто вас послал? – спросил я.

Маг только стиснул зубы и отвернулся.

– Как вы пробрались в город? Когда? Сколько вас?

Молчание.

Я вздохнул. Если выживет, его можно будет допросить. Язык – это хорошо. Интересно у них в городе есть специалисты по допросам? Я лично опускаться до пыток не желал, но должны были быть маги-менталисты.

С другой стороны, он и сам маг, магия может его не пронять.

Пока Гаскер обыскивал тела, я осмотрел место боя. Картина была типичная для профессиональной диверсии. Убийцы поднялись на башню бесшумно, используя тот же путь, что и мы. Никто их не видел, никто не слышал. Они прождали, пока мы отойдём от башни и напали.

Если бы не божественная защита моего доспеха, я был бы мёртв. Магический огонь должен был выжечь мне внутренности, а пока я корчился бы в агонии, остальные добили бы меня и Гаскера ножами.

Простой и эффективный план.

– Сэр, – позвал Гаскер, – здесь кое-что интересное.

Он подошел, держа в руках несколько предметов. Среди них я сразу узнал характерный флакончик с ядом – классический атрибут профессиональных убийц. Еще были какие-то мелкие монеты, веревка, несколько отмычек.

Но самым интересным оказался небольшой кожаный мешочек, который Гаскер нашел за пазухой у мага.

– Золото? – предположил я.

– Не только, – старый солдат вытряхнул содержимое мешочка на ладонь. – Посмотрите.

Помимо нескольких золотых монет там лежал маленький свиток, запечатанный красным воском, и странная металлическая пластинка с выгравированными на ней знаками.

Я развернул свиток. Текст был коротким и написан шифром, который я не знал.

– Эта печать – герб королевства Бруосакс, – ткнул пальцем Гаскер в знаки на свитке.

– Так, – пробормотал я. – Значит, подозрения Тибо подтверждаются. Это люди из соседнего королевства.

Металлическая пластинка тоже была интересной. Знаки на ней напоминали рунические письмена, но не совсем. Скорее, магические символы. Возможно, амулет или фокусирующий предмет для заклинаний.

– А это что такое? – Гаскер показал на небольшой мешочек с каким-то порошком.

Я не стал нюхать. Мало ли что они там таскают, вдруг яд. Но даже издалека запах был специфический – горьковатый, с металлическим привкусом.

– Алхимия, – определил я. – Скорее всего, компоненты для заклинаний. Или отрава. А может быть, и то, и другое.

Картина становилась яснее.

Специалисты широкого профиля, алхимия, магия, ближний бой. Маг, убийца и диверсант-отравитель. Тройка, специально подобранная для выполнения конкретной задачи, устранения конкретного человека. Это не воины общевойсковых операций, а чертовы средневековые киллеры.

Интересно, а они знали, что я стал для города лордом-защитником или атаковали интуитивно, по той причине, что я бродил по стене, ведь всех рыцарей они уже выбили с доски?

С точки зрения теории игр, надо исходить из более плохого варианта: враг знает о моей роли в городе. И достаточно быстро отреагировал, послав своих людей. Это говорило о серьёзной подготовке и хорошей разведке.

Хорошо, если не знает некоторые особенности моей личности, например, о магии тактика.

«Неприятно, – подумал я. – Если у него есть агенты в городе, то они уже доложили обо всех наших приготовлениях. О количестве солдат, состоянии стен, настроениях горожан. Эффект внезапности работает не в нашу пользу».

– Что будем делать с этим? – Гаскер кивнул на раненого мага.

– Попробуем в герцогский замок отправить, – решил я. – Кровь остановим, перевяжем, посадим в камеру. Может быть, захочет поговорить. Позовёшь солдат убрать трупы? Тихо, чтобы горожане не видели раньше времени? Не хочу, чтобы народ волновался из-за наличия диверсантов внутри стен.

Гаскер сходил, позвал и уже через пять минут в нашем распоряжении было с десяток солдат, которые выполняли приказы Гаскера.

Пока Гаскер убирал следы боя, я вернулся к башне и оглядел окрестности. Нужно было убедиться, что поблизости нет других агентов.

Пришлось снова активировать навык, дарованный Анаей.

Высоко в небе кружил ястреб, высматривая добычу на полях за городом. Обычная птица, ничем не примечательная. Но теперь она могла стать моими глазами.

Я сосредоточился, мысленно протянув к птице нить своей воли.

Мир изменился. Я по-прежнему стоял на башне, но одновременно парил высоко в воздухе, видя всё совершенно другими глазами. Зрение ястреба было в разы острее человеческого и уж точно лучше, чем у дрозда. Буду знать, что выбор птицы имеет огромное значение. Я различал малейшие детали на земле, каждый камень на дороге, каждый листок на деревьях.

Город подо мной выглядел как детская игрушка. Я видел людей, снующих по улицам, телеги на рынке, детей, играющих во дворах. А за городскими стенами расстилались поля, перелески, холмы…

Ястреб полетел вперёд, прочь от города.

Птица, а с ней и я, видела дорогу, ведущую в Каптье.

По ней двигался длинный отряд всадников и пехотинцев. Даже с высоты птичьего полета было видно, что это не торговый караван и не группа путешественников. Слишком дисциплинированное движение, слишком правильные ряды. Это была армия.

Я заставил ястреба спуститься пониже, чтобы лучше рассмотреть детали. Да, это определенно были воины. Я видел блеск доспехов, древки копий, развевающиеся знамена. Впереди ехали всадники, видимо, рыцари и офицеры. За ними шли ряды пехотинцев с щитами и мечами. А в хвосте колонны двигались повозки с припасами.

Довольно много. Не меньше полутысячи. Может даже и больше.

Я попытался оценить расстояние.

Насколько это удавалось, если они не остановятся на привал, то будут у городских стен уже к вечеру.

У нас оставалось всего несколько часов.

Я оторвал сознание от ястреба и вернулся к реальности.

К тому времени, когда мы закончили осмотр и вернулись к главным воротам, солнце уже перевалило за полдень. А моя оценка ситуации стала безрадостной.

Стена есть, но пришла в упадок. Множество слабых мест, через которые противник мог пройти, даже не пытаясь штурмовать ворота. Недостаток людей и полное отсутствие боевого опыта у большинства защитников.

А против нас – несколько сотен профессиональных воинов под командованием опытного военачальника, скорее всего рыцаря, который уже продемонстрировал свое умение планировать сложные операции.

«Задачка со звездочкой, – мрачно подумал я. – Защищать практически неукреплённый город силами деморализованного гарнизона против превосходящих сил противника. И ещё неизвестно, сколько у врага шпионов и диверсантов внутри города».

Но отступать было поздно. Я дал слово мэру и горожанам. Да и просто бросить этих людей на произвол судьбы я не мог, исходя из своей морали. Значит, нужно было выстоять.

– Гаскер, – сказал я, когда мы остановились у главных ворот, – Как настроение? Честный вопрос: как Вы оцениваете наши шансы?

Старый солдат долго молчал, глядя на стены, которые только что осмотрел совсем другими глазами.

– Вообще, не очень радостное. Мы любили герцога и тут бы скорбеть, да беда ещё страшнее пришла, так что… плохи наши дела и настроение у меня паршивое. А что?

– Настроение – это важно, Гаскер. Собирайте всех своих в районе ворот. И можете бить в набат, через час прибудут гости.

Старый вояка закряхтел.

– Всё сделаю, ополчение уже собирается, только Волагер запропал, наверное, не может своё воинство собрать.

– Вы не ждите многого от стражи. Основная нагрузка на нас.

Глава 6

К оружию!

Когда мы с Гаскером спускались со стены, я уже видел наших ополченцев, которые собрались у главных ворот.

Мда, кажется, я теперь понимал, почему в играх так важен показатель «мораль» и почему эта самая мораль у соединений «ополчение» всегда на минимальном уровне.

Моё ополчение словило «паничку» и сейчас разгоняет истерику так, что ему даже враг не нужен, они способны разбежаться вообще без посторонней помощи.

Люди шумели, размахивали руками, и по их лицам было ясно – паника набирает обороты. Тибо стоял в центре этого хаоса, пытаясь что-то объяснить, но его голос тонул в общем гуле.

– Вы видели убийц на башне⁈ – кричал кто-то из толпы.

– А правда ли, что враги уже у ворот⁈ – орал другой.

– Что нам делать⁈ Куда бежать⁈

Я остановился в нескольких шагах от толпы и оглядел собравшихся. Человек семьдесят, не меньше. Ремесленники с молотами и топорами в руках, торговцы в дорогих камзолах, а также и женщины с детьми, прижатыми к груди. Все перепуганы, все ждут, что кто-то скажет им, что делать.

«Классика жанра – хладнокровно констатировал я. – В мирное время все самоуверенные и знают, как управлять страной, футбольной командой, армией, городом и заводом. А как запахнет жареным – так сразу „спасите, помогите“!».

Неподалёку уже топтались братья-квизы. Они делали вид, что случайно тут, но ежу понятно, готовы расшвыривать народ, если меня начнут линчевать. Ну, спасибо за поддержку, попробую обойтись без этого.

Я шагнул вперёд, и мой голос прорезал шум, как клинок:

– Тишина! К порядку!

Стоило мне появиться в поле зрения, как несколько человек тут же устремились ко мне. Впереди семенил толстый купец в расшитом камзоле.

– Господин рыцарь! – захлёбывался он. – Вы же нас защитите⁈ Вы же не дадите этим разбойникам нас убить⁈

– Да, да! – подхватила дородная женщина с младенцем на руках. – Вы же согласились помочь! Спасите нас! Сделайте что-нибудь!

– У меня трое детей! – вопил худощавый ремесленник, размахивая стамеской. – Что с ними будет, если меня убьют⁈

Я слушал эти причитания и чувствовал, как внутри растёт раздражение. Они требовали от меня спасения, как должного, хотя я вообще не местный. Словно я им что-то был обязан, а защита их задниц была моей священной обязанностью.

– Стоп, – сказал я негромко, но так, что все услышали. – Всем стоп.

Толпа замолкла, глядя на меня с надеждой.

– Я вижу здесь много людей, которые хотят, чтобы их спасли, – продолжил я, оглядывая их лица. – Но не вижу ни одного, кто готов спасаться сам. Все требуют защиты, но никто не предлагает помощи.

Толстый купец поморщился:

– Но мы же мирные люди! Мы не умеем воевать!

– А, по-вашему, мои разговоры про ополчение это была просто фигура речи?

– Ну, я не знаю, – протянул всё тот же купец.

– Ещё раз говорю, объявляю во всеуслышание… Это означает что вы потом не можете говорить, что не слышали… Так вот, все способные держать оружие, от мала до велика, любого достатка, любого района, любого сословия должны вооружиться и явиться на Воротную площадь чтобы защищать свой город.

– Но… Я не умею, сэр рыцарь.

– А я, по-Вашему, родился с мечом в руке? – резко спросил я. – Всему можно научиться. Особенно, когда жизнь дорога.

Я сделал шаг к ним, и мой голос стал жестче:

– Послушайте внимательно. Я не ваш наёмный защитник. Я не ваш слуга. И спасение этого города – не только моя задача. Это наша общая задача. Или мы все вместе сражаемся за наш дом, или все вместе умираем. Третьего не дано. Понятно я объясняю?

Толпа, наконец, заткнулась, переваривая сказанное. Люди переглядывались, смущённые и пристыженные.

– Каждый из вас может сделать что-то полезное, – продолжил я. – Кто-то будет стоять на стенах с копьём. Кто-то – носить стрелы и воду защитникам. Кто-то – лечить раненых или готовить еду. Но сидеть сложа руки и требовать, чтобы кто-то другой умирал за вас, не получится.

Худощавый ремесленник, который пришёл с дубиной, на которую был насажен молоток, постучал деревяшкой о булыжники мостовой.

– Я вот уже пришёл. Что мне делать, сэр? – неуверенно спросил он.