Текст книги "Ярость космоса"

Автор книги: Сергей Ермолаев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 27 (всего у книги 35 страниц)

ГЛАВА XXI

В течение тех 22-х дней, сколько «Амбассадор» уже находился в пути, на нем не произошло ни одного чрезвычайного происшествия, а сам он по-прежнему был в отличном состоянии. Гигантское океанское судно, возвышавшееся на 25 этажей над водой и имевшее в длине 4 тысячи футов, двигалось на максимально высокой для себя скорости. Уже предстоящей ночью оно должно было максимально сблизиться с австралийским континентом и начать движение вдоль его берегов. Затем ему предстояло пройти между мысом Отуэй и островом Кинг и уже по Бассову проливу выйти на малом ходу в район бухты Сиднея.

На открытых прогулочных палубах корабля было не менее людно, чем на закрытых стеклянными панелями. В некоторых местах, где было наибольшее скопление пассажиров, смешивались десятки голосов беседующих, шутящих и веселящихся людей, слышались веселые возгласы и смех детей. Многие пассажиры к вечеру заполняли лучшие рестораны и кафе так, что в них яблоку негде было упасть. Возобновлялись старые, завязывались новые знакомства, обсуждались самые разнообразные темы. В четырех главных ресторанах "Амбассадора" играли духовые оркестры или пианисты, и там царила особенная атмосфера. Никто здесь и слыхом не слыхивал ни о каких метеорных облаках и астероидах, способных уничтожить всю Землю.

Кристофер Катферт отправился в ресторан "Куб" на носу корабля задолго до начала заката и, оплатив один из столиков на втором этаже заведения, заказал вино. В "Кубе" народа почти не было, в залах было тихо и уютно. Пассажиры суперкорабля незаслуженно обделяли его своим вниманием, но, возможно, это было вызвано тем, что в нем к спиртным напиткам подавали только легкие закуски и больше ничего. К тому же все было исключительно для вегетарианцев.

Потягивая из высокого фужера красное сухое вино, парень слушал музыку, доносившуюся из скрытых от глаз посетителей динамиков акустической системы, и любовался видом из окна.

Перед тем, как оказаться в "Кубе", молодой астроном-любитель повстречал своих приятелей. Гарри и Мерфи ходили в поисках более или менее тихого и спокойного места, где можно было очень хорошо поужинать, потом хотели подняться на самую верхнюю открытую палубу, чтобы взглянуть на метеоритный дождь. Они пытались уговорить его пойти с ними, но он отказался.

Теперь, сидя за бокалом вина, Катферт с улыбкой вспоминал слова, сказанные ему на прощание Гарри Белденом: "Ты что, заболел? Не хочешь идти с нами смотреть на звездный дождь? Ты же тащишься по всему такому!" Крис просто не мог пойти с ними. Но и не мог сказать, куда и зачем идет сам, ведь парни могли прицепиться к нему, а ему это совершенно не было нужно. У него были другие планы. Ну, может, и не планы, но… Просто он надеялся, что к нему придет Джинива, и они вместе посмотрят на падающие звезды с самого кончика мегакорабля, рассекавшего океанскую гладь со скоростью быстрейшего велогонщика.

Джинива чувствовала, что, говоря о том, куда он пойдет вечером, Крис хотел, чтобы она составила ему кампанию. И она подумала: а почему, собственно, не присоединиться к нему? Это же наблюдение метеоритов и ничего больше. Тем более она поняла, что он ей приятен и даже симпатичен. Ей было бы интересно и приятно провести с ним вечер. Крис был образованным и мог рассказать много интересного не только из астрономии, хотя в первую очередь именно из нее! Слушать его было истинным удовольствием!

Беттелз, разумеется, могла провести время и с Майклом Холлисом. Он тоже был приятным на вид молодым мужчиной, достаточно интересным, с которым тоже можно было поболтать о многом. Однако, находясь в его обществе, Джинива не ощущала странного умиротворения и не проникалась полностью доверием к нему так, как это было с Катфертом. Чего-то Холлису не хватало в своей ауре. А вот у Криса это что-то, кажется, было. Но что это – Джинива сама не знала.

ГЛАВА XXII

Кристофер Катферт находился на третьем этаже «Куба», представлявшем собой открытую площадку всего с несколькими столиками, вмонтированными в пол, когда вдруг услышал за спиной знакомый и уже практически любимый голос, приглушенный ветром, бьющим в уши и лицо:

– Привет! Не ждал?

Сердце радостно забилось. Молодой человек с улыбкой повернулся к подошедшей к нему девушке и замер в восхищении. Какая она была красивой! Не просто красивой, а сказочно красивой, поражающей гармоничностью черт, идеальной формой тела, свежестью кожи и невинно-трогательным голубоглазым взглядом. С ощущением восторга Кристофер смотрел на девушку и не знал, то ли ему падать в обморок, то ли, позабыв обо всем, броситься к ней и прямо здесь и сейчас признаться в любви.

Он не знал, что делать, но ему стало ясно: перед ним стояла его первая и последняя настоящая любовь!

Сильный ветер на носу большого корабля, возникавший здесь из-за его довольно быстрого передвижения, трепал волосы и время от времени бил в лицо с такой силой, что от этого приходилось невольно щуриться.

– Я хорошо выгляжу?– с улыбкой спросила юная Беттелз, видя реакцию парня на свое появление.

– Прекрасно!– наконец, выдавил из себя тот.– Ты прекрасно выглядишь!

– Ладно, ладно,– засмущалась Джинива,– я ведь не напрашивалась на кучу комплиментов!

– Через минуту я все равно сказал бы тебе что-то подобное,– заговорил более уверенно Крис.– Знаешь, говоря, что ты очень хорошо выглядишь, я имел в виду не только прическу и наряд. Ты сама очень красивая, Джин! Это я и хотел сказать.

Джинива ничего не сказала ему в ответ на последние слова, лишь улыбнулась еще больше, а потом на минуту отвернулась, пытаясь поправить растрепавшиеся на ветру волосы. Затем она приблизилась к бортовому ограждению и оперлась на него руками.

Парень встал рядом и тоже облокотился об ограду. Так они стояли некоторое время и смотрели вперед за горизонт. В ушах свистел ветер, внизу шумели и пенились волны, создаваемые разрезающим океан носом корабля, а впереди был темнеющий небосклон.

Закат разгорелся в полную силу, достиг максимальной яркости и тут же начал быстро угасать; солнце находилось уже в нескольких градусах под горизонтом и происходило то, что в астрономии называют гражданскими сумерками, плавно переходящими в навигационные сумерки. Корабль плыл навстречу предпоследней ночи перед своей остановкой у австралийских берегов.

Спустя несколько минут молчания Беттелз заговорила:

– Прежде чем прийти сюда, я побывала в штабе охраны на своей палубе и узнала, что Стивена еще не поймали. Он словно растворился в воздухе.

– Его должны найти, даже если он прячется,– сказал Катферт, надеясь, что будет именно так, как он говорит.– Если будут искать, то найдут. Он на корабле, и ему некуда отсюда бежать.

– Но это такой огромный корабль!– заметила девушка.– Он ведь очень большой! Здесь легко спрятаться, затеряться среди тысяч пассажиров в лабиринтах коридоров.

– Да, согласен. В первые дни я плутал по "Амбассадору" как по лабиринту. Только сейчас, через три недели, научился в нем ориентироваться. Но ведь охрана не бездействует. А ей корабль хорошо известен. Стивена должны найти не сегодня, так завтра.

– Извини, что я заговорила о нем,– вдруг промолвила Джинива.– Просто я никак не могу забыть произошедшего сегодня днем. Ладно, не будем больше об этом.

В центре управления кораблем находилось всего двое человек: Фокс Пек, несший в эти вечерние часы вахту возле приборов, и дежуривший на мостике охранник, приступивший к выполнению обязанностей несколько минут назад.

– Как тебе вечерок, Скенлен?– крикнул со смотрового балкона Пек, заметив в зале своего знакомого.

Тот поднял правую руку в знак приветствия и двинулся к нему от входа на мостик.

Оказавшись на балконе, охранник произнес:

– Вечер замечательный.

– Не думал увидеть тебя сегодня,– молвил с улыбкой рулевой, похлопав приятеля по плечу.– Значит, сегодня ты меня охраняешь?

– Не тебя, а мостик!– смеясь, ответил Энтони Скенлен.– А где все остальные?

Почему ты один?

– Вообще-то уже поздно и всем положено быть на ночном отдыхе. Но сегодня действительно все рано покинули мостик. Мистер Никсон пригласил всех поужинать с ним в его личном ресторане. Знаешь мистера Никсона?

– Как же не знать!

– Молодец!

Теперь они рассмеялись вместе, после чего дежурный рулевой, указав куда-то вперед, сказал:

– Посмотри на смотровую площадку ресторана "Куб". Видишь девчонку и парня?

Охранник прищурился, чтобы лучше рассмотреть двух людей, находившихся более чем в восьми сотнях футов от него, и утвердительно кивнул.

– Вижу. А что?

– Ничего. Просто делать мне нечего, вот я стою тут и наблюдаю за ними уже полчаса.

Сначала на площадку поднялся парень. Девчонка пришла минут через десять. Какое-то время они о чем-то очень оживленно беседовали, жестикулировали, а сейчас, как видишь, стоят молча и смотрят…

– Вообще-то нехорошо следить за людьми,– шутливым тоном заметил Скенлен.

– Ну, ведь я не в замочную скважину подглядываю!– оправдал себя Фокс Пек.– Ты только присмотрись к девчонке – глаз не отведешь! Одно удовольствие наблюдать за ней. Не помню, чтобы раньше где-то видел такой красавицы. Настоящий ангел! Вот, держи бинокль, посмотри.

Тот не стал возражать и приставил оптический прибор окулярами к глазам.

– Правда, она прелесть?– поинтересовался рулевой.– Так и хочется…

– Черт, Пек!– воскликнул, смеясь, Скенлен.– Чем ты здесь занимаешься! Ты должен следить за работой судна, а не за девочками! Хотя она, в самом деле, ничего.

Очень даже ничего! Да!

– Вот видишь! Даже тебе она понравилась! Поэтому я скажу тебе так: судно никуда не денется, пока мы на нем, а вот такой девочки мы больше можем и не встретить!

В этот момент небо озарила яркая световая вспышка – от горизонта до горизонта пронеслась огненная стрела бело-желто-красного цвета.

– Ух, ты! Это еще чего?– удивился Энтони, задрав голову кверху.

К этому времени небо было уже почти черным и сверкало мириадами ярких звезд. За те несколько секунд, сколько он смотрел в небесную бездну, там промелькнуло еще пять или шесть не слишком ярких огненных стрел.

– Метеоритный дождь начинается!– пояснил Пек.– Идем в общую комнату экипажа. У меня есть отличный коньяк, которым я не прочь поделиться с тобой, приятель! За коньяком я расскажу тебе то, что знаю об этом звездопаде.

– Грех отказываться от одной-другой рюмочки коньяка, если тебя угощает друг! Идем!

– Отлично!– обрадовался рулевой.– Ты не пожалеешь: коньяк отменный, из Франции!

И двое молодых мужчин покинули смотровой балкон, направляясь в комнату, расположенную по левому борту, третьей по счету от самого мостика после комнат капитана и начальника охраны корабля.

ГЛАВА XXIII

Полностью стемнело. Черный как смоль небосвод то и дело пробивали яркие огненные снаряды – метеоры. Они буквально сыпались откуда-то из бездны. Блики от небесных стрел, проносившихся прямо над «Амбассадором», мелькали на ровной, как лист зеркала, поверхности океана.

Метеоров было так много, что уже через треть часа интерес к нему чуть упал и у Криса, и даже у Джинивы. Просто надоело смотреть на однообразные вспышки и полоски света, возникавшие каждую секунду по всему куполу неба. Молодая пара решила, что пора спуститься на нижний этаж ресторана и закусить. Через минуту они расположились в уютном слабо освещенном красноватыми светильниками зале за столиком, оплаченным Крисом. Заказав новую бутылку вина, того, которое больше нравилось девушке, и кое-что на закуску, Катферт и Беттелз погрузились в милую дружескую беседу. Они сидели прямо перед окном, в которое можно было продолжать смотреть на звездопад.

Джинива рассказала историю своего знакомства со Стивеном Барром и их отношений, продолжавшихся два года, и заверила Катферта, что действительно порвала с ним и никогда не будет с ним даже общаться. Это было очень радостной новостью для молодого астронома. Теперь все было только в его руках. Дорога к сердцу Джинивы была полностью открыта.

Кристофер наслаждался обществом Джинивы каждую минуту. Ему так хотелось, чтобы эта встреча никогда не закончилась, но это было из разряда фантастики. Увы, но все, плохое или хорошее, когда-то заканчивается, имеет свой конец. Даже Вселенная, как выяснилось учеными еще на рубеже XX и XXI веков, имеет свой конец.

Но жаловаться парню было особо не на что, так как их встреча длилась довольно долго, а каждая минута лишь усиливала их привязанность друг к другу.

Восхищаясь все усиливавшимся звездопадом, юная Беттелз попросила Катферта подробнее рассказать ей о метеоритах, и молодой человек с радостью и охотой заговорил:

– Метеориты, если речь идет вообще о метеоритах, а не только о тех метеорных телах, что атакуют сейчас атмосферу нашей планеты, – это, в основном, осколки астероидов, расположенных между орбитами Марса и Юпитера, а также на задворках Солнечной системы. Астероидов очень много, они постоянно сталкиваются, а при столкновениях часто разрушаются на более мелкие тела, либо меняют свои орбиты.

Многие осколки астероидов пересекают орбиту Земли и попадают в ее атмосферу.

Если они имеют большую массу, то нередко достигают поверхности нашей планеты. Их-то ученые и называют метеоритами. Есть другие метеориты, точнее метеоры – частицы распадающихся или уже полностью разрушившихся комет. Все метеоры, являющиеся продуктом распада кометных ядер, составляют метеорные потоки, движущиеся по орбитам комет, от которых они произошли. Несколько раз в год Земля в своем движении вокруг Солнца пересекает орбиты метеорных потоков. В такие моменты и случаются так называемые "звездные дожди". Вот так можно ответить на твой вопрос о метеорах и метеоритах, если не слишком углубляться в тему.

– Очень интересно,– сказала Джинива.– Но, получается, все существующие сейчас метеорные потоки обращаются вокруг Солнца так же, как планеты, по замкнутым орбитам. Так?

– Это так!– кивнул Кристофер.– Все известные потоки летят вокруг центрального тела по очень вытянутым орбитам, но их орбиты лежат внутри нашей планетной системы.

– А как обстоит дело с КМО-2020?– спросила девушка.– Он действительно пришел откуда-то из-за границы Солнечной системы?

– Возможно,– пожал плечами парень.– Даже более чем возможно. Если бы такой поток малых тел постоянно кружил вокруг Солнца, ученые знали бы о нем и…

Он хотел сказать о падении на планету астероидов, но вовремя спохватился и замолчал. И как раз в это время над кораблем, буквально в нескольких тысячах футов от него, пролетел огромный болид. Он осветил все вокруг, свет ударил в окна ресторана, и на мгновение стало светло, как днем.

Джинивы испуганно взглянула в окно, но потом ее глаза заблестели от восторга.

– Да!– проговорил Катферт.– Такое можно не часто увидеть даже во время метеоритных дождей! Держу парни, этот метеорит упал в океан где-то недалеко позади корабля!

Пролет болида взволновала многих пассажиров. Только после этого, посмотрев в свои окна на небо, люди, находившиеся во внутренних помещениях судна, увидели, что там творилось.

Из космоса вхождение в атмосферу тысяч метеорных тел выглядело еще эффектнее, чем с поверхности планеты. Ежесекундно в газовой оболочке Земли сгорали десятки тысяч тонн каменного вещества. То здесь, то там сверкали ярчайшие вспышки взрывающихся метеоритов и вспыхивающих еще на большой высоте болидов, а мелкие частицы потока, каменные крошки, сгоравшие в самых верхних слоях атмосферы, порой появлялись в таком количестве, что сливались в сплошные огненные покрывала.

Метеорный поток был настолько плотным, что начал сбивать все спутники подряд, буквально вычищая околоземное космическое пространство от многочисленных аппаратов, десятилетиями скапливавшихся там. Те, что могли взрываться, взрывались, оставляя после себя облака искр и обломков, остальные просто разлетались от ударов космических камней на части и падали в атмосферу.

Разрушающиеся в атмосфере метеориты забивали ее пылью и дымом, остававшимся от их сгорания и не успевавшим рассеяться. Обстановка становилась, по меньшей мере, напряженной и волнующей.

На территории Соединенных Штатов день только близился к своему завершению, а в тех часовых поясах, где находился "Амбассадор", уже заканчивалась ночь 25-го июля, того самого дня, который должен был стать самым опасным для жителей Земли за все время метеоритного дождя, принадлежавшего потоку КМО-2020, так как его самая плотная, центральная часть, только еще была на подходе. Его ожидали к полудню по Всемирному времени.

ГЛАВА XXIV

Около половины ночи Кристофер и Джинива провели в «Кубе», говоря о том, что им было интересно, а между разговорами наблюдая за звездопадом. Затем они отправились гулять по открытым палубам и не без удивления заметили, что за небесным зрелищем следит чуть ли не весь корабль.

Наконец, пришло время расстаться. Джинива сказала, что очень устала и хотела бы пойти к себе.

– Могу я проводить тебя до номера?– спросил Кристофер, опасаясь, что его возлюбленная встретит на своем пути Барра, которого до сих пор не поймали.

Не глядя на него, девушка устало улыбнулась и произнесла:

– Я не против. Идем.

Они свернули с одной из застекленных прогулочных палуб во внутренние помещения корабля. Парень все время думал о ней, а она – если б он только знал! – думала о нем! Каждый пытался примерно определить, насколько ближе друг к другу они стали после этого дня, и как будут развиваться их отношения дальше.

Капитан, штурман и оператор главного бортового компьютера появились на мостике вскоре после полуночи. Двое последних, быстро проверив работу некоторых приборов и дав дежурному рулевому кое-какие напутствия, удалились в свои номера отдыхать до утра. Томас Хайнлайн решил немного задержаться и посмотреть на звездный дождь со смотрового балкона. Выйдя туда и с удовольствием вдохнув свежайший ночной океанский воздух, он поинтересовался у Фокса Пека и главного помощника Батта, которые последовали за ним на балкон:

– Откуда столько метеоритов? С чем, интересно, это связано?

Но те лишь пожали плечами: ни один из дежурных не мог ответить на вопрос капитана.

Несколько минут все простояли молча. Хайнлайн принялся, было, считать огненные стрелы на небе, но уже через пять секунд сбился со счета, насчитав несколько десятков вспышек. Тогда он бросил это занятие и задал новый вопрос:

– Как проходил рейс, пока мы пили мартини с мистером Никсоном? Все было нормально?– -Все было отлично, сэр!– отозвался Батт.– Никаких проблем не было. Идем положенным курсом, скорость контролируем.

– Хорошо,– кивнул капитан.– Я иду к себе. Удачно отстоять вахту, ребята!

Дежурные проводили капитана в зал, но тот вдруг остановился между рядами компьютерных терминалов и, нагнувшись к уху своего помощника, негромко проговорил:

– Мистер Батт, сделайте так, чтобы меня сегодня никто не беспокоил до тех пор, пока я сам не выйду из своей комнаты. Я неплохо выпил за ужином и хотел бы теперь отоспаться.

– Понимаю,– заулыбался тот.– Будет сделано.

Капитан с чуть скошенными полупьяной улыбкой губами похлопал своего помощника по плечу и вскоре закрылся у себя.

– Жаль, нас с тобой там не было!– вздохнул Уоллас.– Мы бы своего не упустили, верно, Фокс?

– Да… да…– задумчиво выговорил Пек.

Уоллас Батт взглянул на приятеля и увидел его склоненным над левой большой панелью управления. Лицо рулевого почему-то потеряло свою улыбчивость, стало серьезным, даже нахмуренным.

– Что-то не так?– решил поинтересоваться главный помощник капитана.

– Уоллас, подойди!– поспешно заговорил Фокс Пек. Его голос наполнился тревожными нотками.

Батт мгновенно оказался возле него и уставился на один из дисплеев, на который ему указал коллега. Этот дисплей мигал ярко-красным светом, а на мигающем фоне высвечивалась надпись "отказ спутниковой навигационной системы".

– Как это понимать?– опешил Батт.

– Не знаю. Видимо, так и понимать,– взволнованно проговорил рулевой, садясь за пульт и начиная проводить различные манипуляции с кнопками и переключателями, а потом принимаясь выбивать дробь по компьютерной клавиатуре.

Вскоре он смачно выругался и нервным тоном произнес:

– Не могу поверить! Спутниковая навигация вырубилась час назад! И все это время мы не знали этого! Корабль только сейчас подал тревожный сигнал!

– И мы сошли с курса?– прозвучав вполне ожидаемый вопрос.

– Еще как!!!– почти вскричал Пек.– Мы полным ходом несемся на материк!!! Еще немного и врежемся в берег!!!

– Твою мать!!!– вырвалось у Батта. Ему стало нехорошо, руки затряслись.– Полная остановка всех гребных винтов! Руль на правый борт! Слышишь?

– Есть остановка всех винтов и руль на правый борт!– отчеканил Фокс Пек, начиная выполнять команды третьего человека на судне после капитана и штурмана.

А тот, в свою очередь, метнулся к радару и с ужасом для себя обнаружил приближение суши. На узком дисплее, располагавшемся прямо под круглым экраном радара, возникла предостерегающая надпись – сообщение о том, какое расстояние отделяло каждую секунду "Амбассадор" от берега и сколько времени было до столкновения при сохранении прежнего курса и скорости. Отсчет шел на минуты!!!

Затем Уоллас на ватных ногах переместился ко второй панели управления и нажал кнопку аварийной сигнализации. Ничего не произошло. И тогда он вспомнил, что нужен сначала код, защищавший включение тревоги от случайного нажатия кнопки.

Набрав рядом на клавиатуре трехзначный номер, мужчина вновь коснулся сенсорной кнопки.

В номерах всех членов экипажа, расположенных палубой ниже, и даже в комнатах, входивших в блок центра управления, включились красные маяки под потолком, и зазвучала тревожная сирена, приказывавшая немедленно явиться на мостик.

– Полная остановка вращения винтов!– доложил через несколько секунд Пек.– Руль положен направо.

Спустя еще несколько секунд на мостик вышел с озадаченным видом капитан.

– В чем дело? По какой причине тревога?– спросил он, усталыми глазами всматриваясь то в рулевого, то в помощника.

– Сэр!– начал Батт, но Фокс не дал ему продолжить, тоже заговорив:

– Сэр, корабль вышел из-под контроля! Отказала спутниковая навигация! Мы сошли с курса!

Капитан ринулся к главному пульту, за которым тот сидел, произнося на ходу:

– Не может быть! Как система навигации могла отказать? Это невозможно!

Его взгляд застыл на круглом радарном экране, показывавшем, как огромнейшее судно неумолимо сближалось с землей. До нее оставалось несколько тысяч ярдов!

– Я распорядился остановить все винты и положил руль на правый борт,– сказал Уоллас Батт прыгающим от волнения и испуга голосом.

Он ожидал, что капитан набросится на него с криками и бранью, начнет обвинять в случившемся или чего еще похуже, но Хайнлайн оказался более сдержанным и не стал сразу ударяться в панику. Опершись обеими руками о панель управления и, таким образом, как бы нависнув над радаром своим телом, капитан повернул голову к помощнику и вполне спокойно (хотя в глазах его можно было заметить легкий огонек тревоги) заговорил:

– Наше оборудование в идеальном порядке! Оно не могло дать никаких сбоев. Я уверен в нем! Скорее всего, дело не в наших приборах, а в спутнике. Что-то с ним произошло.– Он снова взглянул на радар, а затем обратил взгляд на компас, располагавшийся рядом под небольшой стеклянной полусферой. Все сделали то же самое, и Пек с Баттом, глядя на компас, поняли, что "Амбассадор" начал медленно-медленно сворачивать вправо только сейчас, когда после вывернутого вправо штурвала прошла целая минута!

И вдруг Хайнлайна как осенило:

– Постойте, господа! Когда произошел отказ автоматического управления кораблем?

Чтобы так сойти с курса и приблизиться к берегу, нужно было часа полтора-два!

Его главный помощник и рулевой нервно переглянулись.