Текст книги "Ярость космоса"

Автор книги: Сергей Ермолаев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 35 страниц)

ГЛАВА LII

Очередная теплая ночь легла на остров Пуэрто-Рико. Природа застыла вокруг многофункциональной радиооптической обсерватории Аресибо в сонном молчании.

Гигантская чаша одного из главных радиотелескопов планеты, недавно полностью обновленная и блестевшая в лунном свете, пряталась между трех холмов, на которых стояли массивные цельнометаллические вышки. Между ними были натянуты стальные тросы, державшие над чашей телескопа платформу с радиопередатчиком и облучателем.

Платформа светилась несколькими тусклыми красными огоньками маяков. Такие же маяки были на кончиках вышек и по краю отражательной чаши. Здесь же, на одном из холмов, стояло небольшое здание с научными лабораториями и офисами. На соседнем холме в полной темноте затаилась куполообразная башня, створки которой были раздвинуты в стороны. Из проема, образовавшегося в куполе, в усыпанное звездами небо смотрел глаз двадцатифутового рефлектора.

В павильоне на площадке, приподнятой над основным полом, возле окуляра телескопа сидел мужчина. Перед ним работал компьютер. На жидкокристаллическом мониторе высвечивались различные изображения: ученый делал с помощью телескопа фотоснимки и обрабатывал их в предназначенной специально для этого программе.

Закончив с очередной фотографией, астроном щелкнул несколькими клавишами, переключая что-то в компьютере, и припал одним глазом к окуляру.

– Никуда ты от нас теперь не денешься, приятель! Скоро мы узнаем о тебе все!– пробормотал он себе под нос.

В павильоне больше никого не было, и вокруг стояла тишина, лишь слегка разбавляемая чуть слышным шипением системных блоков компьютеров, расставленных по его периметру, и легким гулом гидравлических машин большого оптического инструмента.

Но вот в воздухе послышались чьи-то шаги, и в башню с нижнего этажа строения поднялся еще один человек.

Не приближаясь к коллеге, сидевшему на смотровой площадке, вошедший мужчина обратился к нему:

– Как идут дела, Марк?

Тот на мгновение оглянулся и бодро ответил:

– Отлично идут, Мирро. Мне удалось его сфотографировать. КМО-2020 сейчас виден как расширяющееся темное образование, напоминающее обыкновенное облако. Его блеск не выше 20-ти звездных величин!

– Двадцать? Так мало?

– Да! Альбедо некоторых крупных метеорных тел очень близко к нулю.

– Как же любители из Аризоны и других штатов со своими ручными телескопами заметили этот объект?

– Они отметили появление темного объекта на фоне звезд. Сейчас наше облако начинает терять былую плотность. Видимо, приближается к Земле.

– Хорошо. Слушай, Марк! Меня прислал к тебе Уильям. Он хочет, чтобы ты взглянул на материалы, полученные с космической орбитальной обсерватории,– проговорил Флорио Мирро.– Похоже, наш космический друг преподносит нам сюрпризы!

– Сейчас приду!

Приглашение озадачило и заинтересовало Марка Харпера одновременно. На что еще Блэк и Мирро могли наткнуться? Что еще увидели в этом потоке?

Харпер спустился со смотровой площадки на основной пол павильона, сделал несколько распечаток своих астроснимков на фотопринтере и спустился за Флорио вниз.

Прямо под башней находилось несколько небольших кабинетов, в одном из которых сидел Уильям Блэк. У него был усталый и напряженный вид.

Когда Марк вошел к нему в кабинет, перед ним уже сидел Мирро. И лицо последнего также было встревожено.

– Вот фотографии КМО-2020, сделанные только что,– проговорил пришедший ученый, усаживаясь напротив начальника и протягивая ему несколько листов фотобумаги формата А4.– Большая часть объектов по-прежнему почти невидима, а само облако…

– Я в курсе всего,– прервал его Блэк.– Я собрал вас для того, чтобы объявить об открытии, которое я совершил совсем недавно. О нем еще никто не знает.

Руководитель группы астрономов НАСА не стал рассматривать фотоснимки Марка Харпера и, отложив их в сторону, кивнул на 22-дюймовый монитор компьютера, на котором работал. На нем была открыта фотография группы космических тел в красном сиянии:

– Взгляните сюда.

Выждав несколько секунд и предоставив своим коллегам, возможность хорошо рассмотреть изображение, Уильям Блэк продолжил говорить:

– Это одно из лучших отображений центральной части метеорного потока в инфракрасном диапазоне спектра, полученное с орбитальной многофункциональной обсерватории "Скайлаб-2". Что вы здесь видите?

Молодые астрономы не видели для себя ничего особенного в картинке, которую показал им руководитель, и Мирро сказал:

– Я не знаю, что тут можно сказать! Сфотографирована небольшая часть центральной области КМО-2020. Видны мелкие метеоры и крупные.

– Немного вы можете сказать,– заметил Блэк.

Затем он указал курсором мышки на верхний правый угол фотографии, где виднелся малоприметный серп света, похожий на серп молодого месяца.

– Обратите внимание на это. Этот серп вам ни о чем не говорит?

Ученые задумались, после чего Харпер произнес:

– Наверное, это крупный астероид.

– А вот и нет!– с торжествующим видом выговорил Уильям Блэк.– Это Марс, искривленный гравитационным полем. Мощным гравитационным полем, которое, явно, исходит от нашего метеорного потока!

– Но это невозможно, ты хочешь сказать!– закончил вместо начальника Мирро.– Я правильно понимаю?

– Правильно. Это я и хотел сказать.

– Но там же есть несколько астероидов, которые…

– Астероиды могут обладать магнитными полями,– согласился Блэк,– но не такими сильными.

Затем он предложил коллегам распечатку результатов последних исследований и заговорил следующим образом:

– Исследование Облака орбитальными обсерваториями показало, что в его центре находится цельнометаллическое тело. Чтобы создавать такое магнитное поле, как мы сейчас наблюдаем, обнаруженный объект должен иметь размер порядка нескольких тысяч ярдов.

– Астероид из чистого железа?– изумленно вопросил Марк Харпер.– Не знал, что такое возможно.

– И его диаметр или поперечник измеряется в тысячах ярдов!– продолжил задумчиво Мирро.

– Размер необходимо уточнить,– сказал Уильям Блэк.

– Тебе удалось определить орбиту потока и вычислить дату, когда он подойдет к Земле?– спросил Харпер, подозревая, что изучаемый ими объект представляет некую угрозу для планеты Земля, и любой из ответов шефа ему не понравится.

– В основном об этом я и хотел поговорить,– начал Блэк, понизив голос и придав обстановке определенную таинственность.– Пока вы занимались оптическими наблюдениями здесь, в обсерватории, я добился куда больших результатов, используя космические аппараты. С их помощью я определил точную скорость метеорного потока, его размеры и протяженность по орбите. Вот все данные, включая такие детали, как скорость движения отдельных частей потока и каждого отдельно взятого астероида, их блеск и плотность Облака.

Произнося последние слова, ученый передал коллегам лист бумаги с данными. Те молча, с замирающими сердцами стали читать.

Спустя минуту один из компьютеров в помещении издал мягкий электронный писк, и руководитель группы мгновенно повернулся к нему, начал проводить с ним какие-то манипуляции по средствам его мыши, а затем промолвил:

– Программа только что завершила вычисления. С этой минуты у нас есть дата столкновения КМО-2020 с нашей планетой!

Двое его подчиненных резко перевели на него взгляды, и Флорио Мирро с неподдельной тревогой в голосе произнес:

– Если верить информации на твоей распечатке, мы имеем дело не только с метеорами, но и целым потоком астероидов, которые в окружении мелких частиц идут по гиперболической орбите!

– Да, метеорный рой – лишь прикрытие,– достаточно спокойно отозвался Уильям.– За облаком из мелких частиц, которое служит как бы завесой, скрывающей от нас истинную суть происходящего, идут несколько небольших астероидов и как минимум один очень большой – то самое железное тело.

– Ты уверен, что все твои расчеты сделаны правильно?– решил уточнить Марк Харпер.

– Абсолютно,– кивнул Блэк.

– И никто не знает ничего из того, что сейчас узнали мы?

– Ни одна живая душа, кроме нас троих!– подтвердил Уильям Блэк.– И данная информация пока объявляется секретной, она не подлежит разглашению. Нам нужно собрать все результаты нашей работы за последнее время и передать их по электронной почте на личный компьютер Кларка Трумана.

– Все настолько серьезно?– взволнованно спросил Марк.

– Думаю, ты сам уже понял.

– Если КМО-2020 лоб в лоб столкнется с планетой, тут уж будет не до шуток!– молвил Флорио, размышляя над всем тем, что узнал в течение последних нескольких минут.

– Будет паника среди простого населения,– поправил его руководитель.– Нельзя допустить утечки информации в СМИ! Вы понимаете это?

– Да, конечно!– ответили те двое в один голос.

– Наши дальнейшие действия таковы,– начал деловым тоном Блэк.– Я собираю всю информацию, а вы в срочном порядке пишите отчеты о своей работе за последние часы. Через два часа я должен отправить материалы в НАСА!

ГЛАВА LIII

В космосе…

В ночь с 7-го на 8-е июля луна вступила в фазу убывающего месяца и светила на земном небосклоне уже не так ярко, как всего пару дней назад. Полнолуние закончилось.

В Море спокойствия, где солнечного света уже почти не было, располагались корпуса сроившейся лунной научной базы. Несколько куполообразных строений стояли в сером песке, возвышаясь над поверхностью Луны на пару-тройку десятков футов, разместились на небольшой площади в два ряда. Между ними возвышались башни с радиолокационными антеннами и прожекторами, освещавшими территорию, а чуть в стороне блестели фермы из солнечных элементов. За полем из солнечных батарей монтировался аффинажный завод, на котором впоследствии намеревались обрабатывать извлеченный из глубин Луны грунт и добывать из него различные полезные ископаемые. Кое-где уже стояли башни для подвесного канатного транспортера, по которому добытую руду должны будут направлять из пока еще не открытых рудников к перерабатывающему заводу и в складскую зону. Рядом виднелось расчищенное и выровненное пространство для гидрофонического купола – большого помещения наподобие теплицы, только герметичной, для выращивания в специальной жидкости овощей.

Хотя база во многом была еще не готова к введению ее в эксплуатацию, на ней уже проживали первые ученые и исследователи, которые помогали простым рабочим и инженерам заниматься ее возведением.

Над постепенно погружавшейся в темноту базой завис большой космический челнок. В его днище работало несколько двигателей, не позволявших ему упасть на поверхность естественного спутника Земли. Пилоты настраивали связь с диспетчерской лунной базы, а когда им ответили, они запросили дальнейшие инструкции и стали ждать.

– Герд, какого черта ты здесь делаешь?– воскликнул рослый небритый мужчина, быстро вошедший в отсек одного из жилых корпусов, представлявший собой переговорный пункт, откуда велись диалоги с Землей и всеми кораблями, находившимися в космосе.– Мне казалось, ты должен заниматься ремонтом третьего лунохода вместе с Даном! Что ты делаешь?

– Белен, у нас "Атлантик" на подлете,– отозвался диспетчер базы, названный Гердом.

– "Атлантик"?– переспросил небритый мужчина.– Но Хьюстон остановил все работы на Луне и должен был отозвать космические корабли на Землю в связи с угрозой метеоритной бомбардировки! Разве я ошибаюсь?

– Не ошибаешься. Но этот груз нам необходим,– молвил Герд Вадлоу.– Если бы шаттл сейчас улетел, мы бы не получили дополнительного запаса провизии!

– ЦУП в курсе, что ты собрался принять шаттл?

– Разумеется. Не было смысла отпускать груз обратно на Землю: на момент сообщения о приближающихся метеорах "Атлантик" находился уже рядом с нами. У нас еще достаточно времени, чтобы спокойно выгрузить продукты.

– Хорошо,– кивнул Белен Лайтоллер.– Но как только груз будет получен, запираем отсеки всех корпусов и спускаемся в бункер.

– Ты думаешь, все настолько серьезно?– спросил диспетчер.

Начальник базы на секунду задумался, а затем выговорил:

– Если в НАСА отнеслись к этим метеорам столь серьезно, значит и мы должны поступить так же. У нас нет оснований проигнорировать их предупреждение.

Диспетчер отвернулся к монитору и другим приборам и, поправив на голове небольшие аккуратные наушники с отходившей от душки ко рту спицей, на конце которой был микрофон, переключился на канал, по которому его вызывали пилоты челнока.

В кабине "Атлантика" сидело трое астронавтов. Приняв от диспетчера лунной базы разрешения на посадку и выслушав некоторые рекомендации насчет того, как ее выполнить, направил шаттл к взлетно-посадочной платформе. Космический корабль медленно прошел над главными корпусами базы, придерживаясь высоты в несколько сотен футов, и вскоре оказался над площадкой, куда ему посоветовали приземлиться.

Место посадки освещали три прожектора, а по периметру горели красные огни.

Мерно попискивали в кабине приборы, на панелях и пультах управления горели разноцветные лампочки, посадка шла в штатном режиме. Казалось, еще пара минут, и приземление будет завершено. И тут вдруг перед лобовыми стеклами кабины что-то ярко сверкнуло, стремительно приближаясь к шаттлу. Никто не успел ни понять, в чем дело, ни испугаться. Все произошло слишком быстро. Крупный метеорит ударил в нос "Атлантика", разворотил кабину, прошел в грузовой отсек, а затем добрался до его задней части с маршевыми двигателями и топливными баками. Поверхность Луны осветила ярчайшая вспышка большого взрыва. Многочисленные фрагменты космического челнока разлетелись в стороны и стали падать на территорию базы.

Заметив за стеклом круглого иллюминатора вспышку света, Вадлоу и Лайтоллер бросились к нему, надеясь что-нибудь увидеть, но за окном ничего не было кроме привычного лунного пейзажа и черного неба, которое оставалось таким даже в дневное время. Однако через несколько секунд сверху посыпались куски корабля, и ученые поняли, что случилось.

– О, черт!– вскричал диспетчер.– Как такое возможно?

Он метнулся к аппаратуре и, судорожно нацепив на себя наушники, начал вызывать Центр управления полетами.

Начальник лунной базы быстро снял со стены микрофон, подключенный к системе оповещения, и выговорил неровным от волнения голосом:

– Дан Пиньон, немедленно оставить починку лунохода и перебраться в бункер.

Повторяю: перейти в бункер. На станции чрезвычайная ситуация, начался метеоритный обстрел Луны!

Его слова прозвучали в каждом помещении всех корпусов базы, и третий ученый, к которому он обращался, не мог не услышать объявление руководителя.

В это же время Герд уже сообщал кому-то на Земле о случившейся катастрофе.

Астролаб

ГЛАВА LIV

На Земле…

Простое население планеты еще не знало всей правды о новом объекте, ворвавшемся в просторы Солнечной системы с поразительной скоростью. Оно еще не знало о том, что КМО-2020 был не просто метеорным потоком больших размеров и плотности, даже не догадывалось, что его истинные размеры были намного больше тех, что сообщались в СМИ. И уж конечно никто из рядовых жителей Земли не знал, что кроме метеорных тел там были объекты, достигавшие размеров полноценных астероидов, и один из таких объектов был особенно велик и состоял из чистого железа! Никто из людей не мог догадываться, что спустя считанные дни метеорный поток подойдет к Земле и столкнется с ней, что вероятность столкновения с ее поверхностью таинственного железного тела день ото дня повышалась и уже приближалась к ста процентам. Обычные жители нашей прекрасной планеты не знали многого, но это и понятно, ведь даже не всем ученым и исследователям была предоставлена полная информация о КМО-2020.

Кларк Труман прислушался к совету Уильяма Блэка, сообщившего ему обо всех открытиях, сделанных его группой за последние сутки, и объявил все имеющиеся сведения об Облаке совершенно секретными. Он понимал, что известие о глобальной катастрофе грозит тотальной паникой и всеобщими беспорядками. В век своего наивысшего расцвета человечество просто не готово было принять весть о том, что ему суждено вдруг взять и исчезнуть…

На утро, пришедшее вслед за ночью, в течение которой НАСА узнало о гибели шаттла "Атлантик" и приняло от своих специалистов в Аресибо важные сведения о надвигавшейся катастрофе, началась поспешная подготовка миссии по спасению выживших астронавтов "Созвездия", отправившегося к Марсу и нашедшего там свою смерть.

Руководитель Национального управления по аэронавтике и исследованию космического пространства быстро шагал в направлении огромного, размером с высотное здание, ангару. Массивные ворота ангара были распахнуты, и из его помещения на специальной многотонной платформе с множеством колес по бокам выкатывали "Канаверал".

Космический челнок лежал на платформе, прижавшись к ней своим брюхом, и даже без стартовой ракеты казался таким большим, что просто-напросто дух захватывало при виде его.

За Труманом едва поспевал генерал Джереми Снайпс, человек невысокий, упитанный и непривыкший к быстрой ходьбе, а тот громко, чтобы быть услышанным своим спутником, говорил:

– Шаттл "Канаверал" является точной копией челнока "Созвездия", отправившегося на Марс с первым экипажем астронавтов. Мы надеялись, что спасательная операция не потребуется, что первая экспедиция людей на Красную планету пройдет нормально, поэтому он стоял в ангаре, совершенно неготовый к полету. Потребуется не меньше двух недель, чтобы перебросить его на космодром во Флориду, поставить на стартовую площадку и полностью приготовить к выводу в космос.

– Но на последней пресс-конференции вы заявили, что спасатели отправятся к Марсу уже в ближайшие дни!– недовольным тоном выговорил генерал.– По-вашему, через две недели – это означает в ближайшие дни?

– А по-вашему – нет?– огрызнулся Труман.– Миссия спасения вообще могла отправиться туда только лишь в сентябре, если хотите знать, но я настоял на том, чтобы немедленно собрать команду для "Канаверала" и готовить старт в срочном порядке.

– Вы должны были предвидеть такое и держать корабль наготове!!!

Никто не мог предположить, что в Солнечной системе появится новый метеорный поток, сметающий на своем пути все! К тому же держать такой корабль на стартовой площадке в полной стартовой готовности стоит немалых дополнительных затрат – как финансовых, так и иных! Правительство не любит, когда мы тратим свыше нормы, которая нам отводится при планировании бюджета страны, и кому, как не вам – государственному деятелю – это должно быть известно.

Кларк говорил с явным раздражением, но Джереми уже давно понял, что он его не выносит. Генералу стало интересно, насколько хватит Трумана, как долго он сможет терпеть его бесконечные вопросы и колкие замечания. В связи с этим он решил не торопиться покидать НАСА и некоторое время поучаствовать в жизни крупнейшей научно-исследовательской организации планеты. Он считал, что имеет на это полное право, так как ВВС часто финансировали различные некрупные "насовские" проекты, в которых они были заинтересованы.

Поскольку новый дорогостоящий спутник, принадлежавший ВВС, был потерян не по вине сотрудников Агентства, а из-за метеоров, генерал Снайпс не мог никого обвинить в случившемся. Если только саму природу. И это ему жутко не нравилось.

Вот и ходил весь взъерошенный, капал всем на нервы и испытывая терпение руководства организации.

Когда Труман остановился в воротах ангара, Джереми Снайпс недовольным тоном (впрочем, он почти постоянно говорил недовольным тоном) спросил:

– Вас не устраивает то финансирование, которое вы получаете сейчас от государства?

– Я не говорил этого!– довольно резко выговорил Кларк.– И разговор в данную минуту совсем не об этом!

– О чем же?– спросил с издевкой Снайпс.

В эту минуту к ним подошел один из главных инженеров, который следил за отправкой шаттла на космодром. Очень вовремя подошел! Труман был спасен!

Избавленный от участи отвечать на очередной глупый вопрос ненавистного представителя американских ВВС, глава Аэрокосмического агентства первым заговорил с инженером:

– Как идут дела, Гарольд? Все по плану?

– Все идет хорошо, мистер Труман! Через пару часов шаттл погрузят на транспортирующую плавучую платформу и отправят во Флориду на мыс Канаверал.

– Отлично.

Кларк взглянул на космический корабль, уже полностью выкатившийся из ангара, и обратился к генералу:

– Челнок доставят во Флориду через двое суток. Именно столько займет дорога к космодрому по воде. Но это в том случае, если погода не подведет, в Мексиканском заливе не будет волн, и платформа будет двигаться на полном ходу.

– Мы запрашивали в метеоцентре детальный прогноз погоды на ближайшие три дня в тех районах, где будет проходить платформа с челноком,– сказал Гарольд Уайт.– Метеорологические условия на всем протяжении маршрута будут очень хорошие.

– Спасибо,– кивнул ему руководитель Агентства.

– Назовите точную дату, когда вы планируете запустить "Канаверал",– требовательным тоном заговорил Снайпс.

– Мы запустим его до того, как самая плотная часть облака КМО-2020 вплотную приблизится к Земле. Вероятнее всего, 21-го июля.

– Кажется, метеорный поток должен налететь на Землю 23-го июля!– к чему-то заметил Джереми Снайпс.

– Мы постараемся успеть,– отрезал Труман и, не желая больше разговаривать с ним, двинулся за платформой на колесах.

Та по-прежнему тащила на себе большой космический корабль многоразового использования и направлялась в сторону берега Мексиканского залива.

Генерал Джереми Снайпс остался недоволен таким жестом Трумана, но ничего не сказал и даже не последовал за ним. Он решил на некоторое время оставить директора НАСА в покое и осмотреть ангар, где хранился до этого дня шаттл.

Труман понимал, что они могут не успеть все сделать до прихода метеоров: прежде чем шаттл отправится к Марсу, ему нужно пристыковаться к модульной части "Созвездие-2", которую сейчас уже начали готовить к этому в двух сотнях миль от поверхности Земли, а на это потребуется дополнительное время. Он все понимал, но не желал ничего обсуждать с генералом, который словно поселился у них в Агентстве и слишком много стал узнавать из того, что даже ему не следовало знать.

Через минуту Кларк Труман догнал платформу с челноком. Поравнявшись с ней, он заговорил с одним из сопровождавших ее рабочих:

– Было бы хорошо, если б шаттл доставили на космодром к утру 10-го числа. Нужно поторопиться, ребята. Сделайте все возможное.

– Конечно!– отозвался рабочий.

Перекинувшись с рабочими еще несколькими фразами, Кларк оставил их и небыстрым шагом двинулся к главному административному зданию НАСА, где в удобных и просторных кабинетах под кондиционерами работало большинство научных сотрудников.

И тут у него запищала рация.

– Мистер Труман, это Сигал, прием!– раздалось из динамика переговорного устройства.

– Да, Герберт! Я слушаю тебя!– заговорил тот, сняв рацию с пояса брюк.

– Приехали жены и дети погибших астронавтов "Атлантика". Что мне с ними делать?

– Я сейчас приду, Герберт. Проводи их в мою приемную.

Встреча с женами и родственниками погибших астронавтов не сулила ничего приятного. Кларк ненавидел подобные встречи, но ничего поделать не мог.

Так же как и большую часть всей правды о КМО-2020, информацию о трагедии "Атлантика" на Луне скрыли от СМИ. Но родным и близким астронавтов об этой катастрофе было сообщено сразу. Они имели право об этом узнать.

До этого дня Кларк Труман не знал, что такое смотреть в глаза женам и детям тех людей, которые находились под его начальством и погибли в космосе, выполняя задания, полученные не только от специалистов ЦУПа, но и в какой-то мере и от него самого, ведь он был здесь главным. Теперь он понимал, как это сложно и неприятно. Он чувствовал себя виноватым в смерти каждого астронавта, и данное чувство было настолько сильно, что ему хотелось провалиться сквозь землю, чтобы спрятаться ото всех и не видеть их горестных взглядов. Впервые за всю историю освоения космоса человечество – в частности американское Аэрокосмическое агентство – за несколько дней потеряло сразу два корабля, два многочисленных экипажа, состоявших из лучших астронавтов и ученых НАСА. Что же будет дальше, когда Облако достигнет Земли?