Текст книги "Ярость космоса"

Автор книги: Сергей Ермолаев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 35 страниц)

ГЛАВА XI

Накануне подхода КМО-2020 к Земле НАСА объявило об открытии Всемирного съезда ученых-астрономов, занимавшихся исследованием Колоссального метеорного облака и десятков астероидов, следовавших сразу за ним. Как оказалось, о происходившем в космосе было известно уже почти всему научному миру. С середины дня в мегаполис на юго-востоке Техаса начали съезжаться представители небольших обсерваторий и целых астрономических центров со всей планеты: сначала прибыли люди из обсерваторий Вега-Брей, имени Фреда Уиппла, Ликская, Маунт-Фоулкес, Маунт-Вилсон, МакДональд. Затем одни за другими стали проявляться сотрудники обсерватории Мануа-Кеа, Южно-африканской астрономической обсерватории, Национальной радиоастрономической обсерватории США в Сокорро, Гринвичской обсерватории, Европейской южной обсерватории и других обсерваторий.

Кларк Труман не забыл о Сэме Катферте и пригласил его на Съезд еще задолго до приезда первых его участников, еще во время их телефонного разговора, когда Катферт признался, что знает о КМО все и лично занимается изучением его феномена.

Как только астроном из Китт-Пик приехал в Хьюстон, Кларк сразу провел его в свой кабинет. Там Сэм Катферт подробно рассказал директору Аэрокосмического агентства о своей работе и ее результатах, а также поделился с ним всеми своими мыслями относительно Облака.

– Меня очень интересует КМО-2020. Это уникальный метеорный поток, и его надлежит исследовать по полной программе,– говорил Сэм.– Уверен, что он так же интересен и другим ученым. Я также уверен в том, что всем было бы очень любопытно знать все о происхождении этого облака метеоров и астероидов. Я, конечно, понимаю, что когда всему человечеству грозит большая опасность, и все силы стоит направить на предотвращение глобальной катастрофы, разговоры об образовании объектов, несущих к нам ту самую опасность, неуместны. Однако сейчас все меры по недопущению катастрофы, насколько мне известно, предприняты и мы в относительной безопасности, а наличие в веществе Облака бактерий и микроорганизмов не дает мне покоя. Перед нами предстала новая загадка Вселенной, но эту загадку мы в состоянии разгадать достаточно быстро, если действительно возьмемся за это. Я бы хотел взяться за это, но даже у такой современной и крупной обсерватории как Китт-Пик нет всех тех технологий и возможностей, что есть у НАСА.

Повисла странная пауза. Труман размышлял. Он даже не предполагал, что его друг Сэм Катферт мог знать столько всего о КМО-2020. Знания ученого из Китт-Пик об этом объекте едва ли не превосходили знания самого Трумана. Более того, Катферт одним из первых всерьез задумался о происхождении Облака и был абсолютно первым, кто начал работать в этом направлении. Было видно, что этот человек не привык терять время зря и знал, что нужно делать. Однако ему кое о чем все же не было известно. Он не знал, что все российские корабли, запущенные с Байконура даже близко не подошли к своим целям, и операция по перехвату астероидов потерпела полную неудачу. Нужно было сказать об этом. Раз уж Катферт был "в деле", он должен был это узнать. Узнать именно от него, от Кларка Трумана.

Глава НАСА был подавлен и имел очень мрачный вид. Он надеялся, что общение с Сэмом Катфертом ему поможет, но он ошибался. Все осталось по-прежнему, если не стало хуже. Приближение катастрофы не давало покоя, изводило.

Просидев около минуты, тупо глядя в стол, Труман, наконец, произнес:

– Вы не знаете кое-что, мистер Катферт. Но в этом нет ничего странного, ведь об этом не узнать ни из одного выпуска теленовостей, не прочитать ни в одной из газет…

– О чем вы?– не понял астроном, однако что-то заставило его насторожиться.

– Все усилия, направленные на отведение от Земли страшной катастрофы, оказались тщетны.

– Как это понимать?

– Два космических корабля, отправленные по неудачным траекториям, попали в поток метеоров и были уничтожены,– начал объяснять загробным тоном Кларк. Словно, ему нехорошо было от того, что он говорил.– С третьим "Союзом" мы просто потеряли связь. Видимо, неполадки с главной передающей и принимающей антенной…

Катферт был потрясен. Несколько секунд он не мог найти в себе силы на произнесение хотя бы одного слова, но вскоре ему удалось овладеть собой, и он вымолвил:

– Не могу поверить! Выходит, мы абсолютно беззащитны, и через несколько дней астероиды повалятся на нас один за другим!

Труман лишь тяжело вздохнул на это. Ему больше нечего было сказать. Да, он и не хотел говорить. Но Сэм задал вопрос:

– Мой прогноз неточен. Вам известно точное число астероидов, которые упадут на Землю, и где состоятся падения?

– Никто из ученых НАСА не высказывал предположения о том, что вы показали мне, используя трехмерную компьютерную модель. У нас по-прежнему данные только о двух падениях.

– Что теперь собирается предпринять НАСА?– спросил Сэм.

– Предпринять?– переспросил Кларк и нервно усмехнулся.– У нас нет больше ни одного действенного плана по спасению Земли. В это сложно поверить, но это действительно так. Крупнейшая научная организация в мире больше ничего не может сделать. И мне хочется повеситься от этого, Сэм.

– В НАСА работают тысячи ученых и различных специалистов! Не может быть такого, чтобы хоть кто-то из них не работал над проблемой близящегося астероидного удара.

– Люди работают,– печально возразил Труман,– но у них почти нет времени. Мы не были готовы к подобному повороту событий. КМО-2020 заметили слишком поздно.

– Но мы не можем сложить руки и покорно ждать конца света!– вскричал Сэм Катферт.

– Поэтому-то и состоится Съезд ученых по проблеме КМО-2020, на который я счел нужным пригласить вас, Сэм. До его начала еще есть время. Чтобы не потратить его впустую, я познакомлю вас со специальной группой специалистов Агентства, специально выезжавшие в Аресибо для наблюдения за Облаком. Кстати, Сэм, было бы здорово, если бы вы смогли не только присутствовать на Съезде, но и выступить на нем со своими мыслями о происходящих событиях.

– Буду рад это сделать,– произнес Катферт.

Руководитель Аэрокосмического агентства первым поднялся на ноги и, выйдя из-за стола, жестом пригласил своего гостя покинуть кабинет вперед него.

День постепенно близился к завершению. Приближался последний спокойный вечер на всей планете перед началом величайшей в истории драмы, обещавшей тотальные разрушения и многомиллионные жертвы. Люди были бессильны перед могучим и беспощадным космосом.

ГЛАВА ХII

В космосе…

– Топливные баки челнока "Канаверал" заправлены на 100 процентов. Кислородные баки заполнены на 100 процентов. Все готово,– сообщил бортинженер "Созвездия-2" Марк Астор, сидевший позади командира в кабине шаттла.

– Подтверждаю полную заправку всех баков,– произнес другой астронавт, сидевший сзади штурмана.

– Проверить топливную систему на наличие утечек,– отдал распоряжение первый пилот.

Экипаж начал выполнять проверку всех систем корабля перед тем, как он отстыкуется от орбитальной станции и начнет выход на прямую траекторию полета к Марсу.

"Канаверал" и модульный корабль "Созвездие-2" были соединены и готовы к путешествию по Солнечной системе. Все шланги, трубы и кабели, тянувшиеся к ним от "Звездной", начали отсоединяться и уходить куда-то внутрь ее блоков.

– Все готово к отстыковке. Системы объединенного корабля в норме,– проговорил штурман.

– Отлично,– кивнул командир, настраивая переговорное устройство в шлеме своего скафандра. Затем он произнес.– Хьюстон, как слышите? Говорит капитан Гор, Корабль "Созвездие-2".

Команда опустила смотровые щитки шлемов и включила радиосвязь как друг с другом, так и с Землей. У всех в ушах раздался легкий треск пустого радиоэфира, а затем послышался голос:

– Говорит Центр управления полетами Хьюстона. Слышим вас нормально.

– У нас все готово к отбытию,– продолжал переговоры первый пилот.– Ждем вашего решения. Кстати, как мы смотримся с Земли?

При этих словах Бернарда Гора Астор и врач-спасатель Томили Батт с улыбкой переглянулись. Похоже, настроение у командира было неплохим, и оно немедля передавалось его подчиненным.

На вопрос "Созвездия-2", заданный в шутливой форме, Хьюстон ответил в том же духе и заставил экипаж заулыбаться еще больше:

– Вы смотритесь просто великолепно. Никогда не видели более симпатичного корабля.

Даем "добро" на отстыковку. Счастливого пути, "Созвездие-2".

– Принято, Хьюстон! Спасибо!– проговорил Гор.

Затем он временно перешел на другую частоту, используя небольшой пульт управления скафандром, встроенный в левую руку, и обратился к экипажу орбитальной станции:

– Говорит "Созвездие-2". Мы готовы к отсоединению. Приступаем.

Команда "Звездной" находилась на своих рабочих местах: трое астронавтов сидели каждый за своим пультом в рубке станции, а четвертый располагался во втором инженерном отсеке.

– Говорит "Звездная". Вас поняли. Начинаем отстыковку. Обратный отсчет – 30 секунд!– проговорил капитан орбитальной станции Джек Харпер.

– Все коммуникации от "Созвездия-2" отсоединены,– доложили из второго инженерного отсека.

До расстыковки оставалось несколько мгновений. Единственные десять человек, до сих пор остававшиеся на орбите, замерли в ожидании того момента, когда космическая орбитальная станция и межпланетный корабль достигнут нужного отрезка орбиты первой, и можно будет разъединиться. Как это произойдет, "Созвездие-2" понесет своих астронавтов в сторону четвертой планеты от Солнца, а "Звездная" будет продолжать кружить вокруг Земли. Она сделает еще не меньше двух витков, прежде чем ее экипаж покинет ее борт на спасательном аппарате.

Астронавты "Созвездия-2" ожидали момент расстыковки с большим трепетом, чем их коллеги со "Звездной", ведь они отправлялись к другим мирам, туда, где до них еще никто никогда не бывал кроме экипажа первого модульного корабля, покинувшего орбиту Земли не так давно. Каждый из них ощущал волнение и даже небольшой страх, но присутствовала и радость от того, что именно они летят к Марсу. Не смотря на опасность, которая может таиться в неизведанных и никем не посещаемых краях, каждый из астронавтов хотел там оказаться и своими глазами с расстояния считанных миль посмотреть на Красную планету. Что уж говорить о посадке на ее поверхность! Это был предел всех мечтаний. То, ради чего стоило жить и к чему стоило стремиться.

Казалось, время замедлило ход, и секунды превратились в минуты, но тут у всех в наушниках раздался резкий голос Джека Харпера:

– Внимание! До отстыковки: четыре секунды, три, две, одна, ноль…

Одновременно с его последним словом Норманн Кин во второй инженерной "Звездной" нажал последовательно несколько кнопок на небольшом пульте, перед которым сидел в ожидании этого действия, а затем произнес в рацию:

– Захваты убраны! Все крепления с переходных люков сняты.

– "Созвездие-2", вы свободны!– сказал капитан станции, поправляя у себя на голове наушники с микрофоном, отходившем от одного из них ко рту.– Удачного полета и быстрее возвращайтесь!

– Поняли вас!– незамедлительно отозвались с модульного корабля.– Конечно, вернемся! Можете начинать ждать нас, как только окажетесь на Земле!

– Договорились.

И вот в работу, наконец, вступили маневровые двигатели "Созвездия-2". Большой космический корабль, состоявший из шаттла, пристыкованного к сложной конструкции из различных блоков, переходных секций и других ее элементов, начал удаляться от орбитальной станции.

На расстоянии нескольких миль от "Звездной" корабль развернулся в сторону Луны, сверкая в свете Солнца своим новым и чистым корпусом, и двинулся вперед на малых маршевых двигателях, используемых в то время, когда не требуется слишком большая скорость, которую дают ускорители. Войти в ускорение предполагалось только после того, как орбита естественного спутника Земли окажется позади.

– Мы остались одни на орбите,– сказал капитан "Звездной".– Будем сворачиваться.

Чем скорее окажемся на Земле, тем лучше. Кин, подготовь спусковой аппарат, а я сообщу в Хьюстон, что через один виток мы покидаем станцию. Джеймс, проверь, насколько близко подошло к нам Облако.

– Радиолокация займет считанные секунды,– отозвался астронавт, названный вторым.

"Макс" – четырехместный аппарат, предназначенный для экстренного возвращения команды на Землю, – был пристыкован к "Звездной" снизу, прямо под ее тремя центральными модулями. Чтобы перейти в него из инженерного отсека N2, Норману Кину пришлось выйти в коридор, окольцовывавший эти модули. Отыскав в полу круглый люк, Кин открыл его и через него пробрался в салон капсулы.

Салон "Макса" был настолько тесен, что было бы совершенно непонятно, каким образом в нем могли разместиться четверо астронавтов, если бы не четыре узких кресла, расположенных в центре и стоявших по два в ряд. Перед первым и вторым креслами находилась небольшая приборная панель для активизации систем капсулы и запуска программы автоматического спуска на планету. Поскольку "Макс" являлся полностью автоматическим устройством и исключал возможность ручного пилотирования, в нем отсутствовали иллюминаторы.

Заняв одно из передних кресел, инженер врубил питание и, запустив бортовой компьютер "Макса", начал поиск среди заготовленных заранее различных программ прибытия на Землю подходящую к данному положению дел. В эти минуты в рубке проходил последний сеанс связи станции с Центром управления полетами.

Переговоры закончились очень быстро, так как остававшиеся на орбите люди спешили покинуть ее и оказаться дома, в безопасности, как они считали. Отключив связь с ЦУПом, капитан потянулся в кресле, разминая тело, а потом снял со стены рацию.

– Норман, как идут дела? Мы отбываем через пять минут!

– Все почти готово,– прозвучало из динамика рации.

– Не забудь проститься со "Звездной",– проговорил Гор.– Не факт, что мы ее увидим после того, как метеорное облако пройдет здесь.

– Нет, капитан, не забуду. Можно считать, что я уже это сделал.

– Ну, тогда мы спускаемся в "Макс"!

ГЛАВА XIII

Астронавты покидали «Звездную». Орбитальная станция была законсервирована и продолжала свой полет вокруг Земли в автоматическом режиме. При необходимости она смогла бы оставаться без людей на борту многие месяцы.

Четверо мужчин сидели в тесных, узких креслах, крепко пристегнувшись к ним, и с нетерпением поглядывали сквозь смотровое стекло шлемов скафандров на дисплей в потолке, где высвечивался таймер обратного отсчета времени. До старта оставались секунды. Сидя на своем месте, Кин мысленно считал в обратном порядке, стараясь занять себя и отогнать тревогу, вдруг овладевшую им с того момента, как все разместились в капсуле и задраили люки. Что это было: предчувствие чего-то или простое волнение перед отбытием домой? Хорошо, если второе.

– Внимание,– прервал тишину в единственном отсеке спускаемого аппарата командир.– Осталось шесть секунд, пять, четыре, три, две, одна…

На дисплее, где высвечивался электронный таймер, вспыхнул ноль. Отсчет времени завершился. В то же мгновение "Макс" чуть дрогнул и едва слышно загудел.

Астронавты поняли, что произошла отстыковались от станции, и они начали удаляться от нее. В следующие секунды их с силой встряхнуло и закрутило. Свет в лампочках и других приборах замигал как при больших перепадах электроэнергии, по дисплеям прошли помехи, послышался какой-то шум, шедший непонятно откуда.

– Господи, что это такое?– вырвалось у Норманна Кина.

Испугались все, но сейчас никто не мог ничего выяснить, не было даже возможности просто взглянуть в иллюминатор и посмотреть, что происходило в космосе.

Оставалось только ждать приземления и надеяться, что оно будет благополучным.

– Что бы это ни было, надеюсь, оно не помешает нашей посадке,– спустя некоторое время произнес Джек Харпер.

– Лучше бы знать, что случилось,– сказал Хогг.– Мало ли чего… А если двигатель взорвался?

– Если бы взорвался двигатель, мы бы сейчас вряд ли разговаривали,– сказал Харпер.

И тут внимание капитана, а потом и остальных, обратилось к главному монитору на приборной панели, на котором вспыхнула надпись, сопровождаемая тревожным электронным писком.

– Отказ системы автопосадки. Повреждение корпуса на 13 процентов!– озвучил он сообщение компьютера.

От такого сообщения у всех пробежал холодок по спине.

– Не может быть!– выдавил из себя Джеймс Астор, шокированный услышанным от капитана.

Это было самое худшее, что могло произойти с ними. Даже мгновенная смерть при взрыве всего корабля была бы лучше и предпочтительнее медленной и мучительной смерти в плавящемся аппарате, падающем в атмосферу. Даже если аппарат не разрушится в атмосфере, а астронавты переживут ее прохождение, они все равно погибнут. Погибнут от удара о поверхность Земли. И неважно, будет это океан или суша. Но самым главным было то, что никто из четырех астронавтов не знал, из-за чего они теперь обречены на смерть. Можно было только догадываться.

ГЛАВА XIV

На Земле…

– Спасибо, мистер Энсакович. Будем ждать их прибытия. Надеюсь, в район приземления уже послан корабль.

После этих слов Труман отключил свой мобильник и убрал его во внутренний карман пиджака. Звонок одного из сотрудников ЦУПа, сообщившего о том, что "Созвездие-2" взял курс на Марс, а экипаж орбитальной станции, которая его обслуживала перед его стартом, отправился на Землю в спасательной капсуле, застал его в коридоре главного офисного здания Агентства. Он двигался от своего кабинета в направлении зала для приема высокопоставленных гостей. Прибыла группа ученых из России, которую ему хотелось встретить лично.

Кларк не мог даже предположить, что сразу после этого разговора, в те секунды, когда он будет убирать телефон в карман, продолжая шагать по коридорам здания, где-то там, на орбите, "Звездная" начнет разлетаться на мелкие кусочки, пораженная несколькими крупными метеорными телами.

Что бывает с человеком, когда ему грозит какая-нибудь опасность? Он начинает предчувствовать опасность. Ему становится тревожно без какой-либо видимой на то причины. Так бывает не всегда, но в большинстве случаев. Все человечество тоже можно рассматривать, как единый организм, способный невольно ощутить приближение опасности. И он ощутил ее.

Начиная с первых дней июля, в ночном небе все чаще появлялись одиночные метеоры и болиды. Зачастую они были настолько большие и яркие, что освещали те участки земли, над которыми проносились. И каждую ночь появлялось все больше людей, утверждавших, что видели болид у себя над головой. Половина этих людей видела не только полет, но и само падение космического снаряда, что, в принципе, бывает чрезвычайно редко в обычное время. О возрастании количества этих снарядов свидетельствовали астрономы-любители, устраивавшие свои наблюдения каждую ясную ночь по всей территории Соединенных Штатов, самой богатой на астрономические обсерватории различного направления и объединения астрономов-любителей страны.

Именно любители начали подозревать что-то неладное, потому что на протяжении всего июля не должно было быть никаких ярких метеорных дождей, а спорадические метеоры не могли вдруг так зачастить. У многих возникал вопрос: неужели это был какой-то новый метеорный поток, ранее не наблюдавшийся в Солнечной системе? Но профессиональные ученые не сообщали об этом! Почему?

Желая знать, что происходило на самом деле, простые энтузиасты начали связываться по телефону и через Интернет с обсерваториями или крупными официально зарегистрированными астрокружками. Но никто не мог ответить на их вопросы однозначно. Вероятно, ученые тоже ничего не знали, но все же это было мало вероятно. Скорее всего, они скрывали информацию.

К середине месяца в среде любителей астрономии всплыла информация о появлении в Солнечной системе невероятно плотного метеорного течения. Никто не знал, откуда она взялась, но люди все больше говорили об этом. Кто-то говорил о метеорах, а кто-то – об астероидах.

Время шло, но ни одна научная организация, в том числе и НАСА, не подтверждала слухов и не давала никаких комментариев по поводу частых падений метеоритов.

Наконец, "падающими звездами" заинтересовались и простые люди, не имеющие никакого отношения к самой интересной и увлекательной науке. В начале 20-х чисел июля в телевизионных и радионовостях несколько раз промелькнули сообщения о падениях и находках метеоритного вещества в разных районах планеты. Журналисты и телерепортеры, знавшие к этому времени о блуждающих в народе слухах, начали выдвигать свои версии происходившего. По их словам, астрономы на самом деле открыли какое-то скопление метеоров, в котором оказалось много крупных каменных глыб, например, с автомобиль или даже больше и которое приближается к планете, угрожая обрушиться на города каменным дождем и принести огромные разрушения. Они утверждали, что в НАСА знают все, но скрывают правду от населения, чтобы не вызвать массовых волнений. Журналисты были невероятно близки от истины, сами того не осознавая. 24-го июля специалисты и энтузиасты с любительской обсерватории Вега-Брей с помощью самого мощного телескопа, имевшегося в их распоряжении, обнаружили в окрестностях Земли объект, почти не отражающий солнечный свет, и установили, что это большой темный астероид, движущийся в их направлении. Это вызвало взрыв споров и обсуждений. И теперь ни у кого не было сомнений о том, знали в НАСА о данном объекте или нет. Конечно, знали, раз его смогли увидеть и приняться за его изучение даже в любительской обсерватории с инструментами средней мощности и ограниченными возможностями. Однако НАСА продолжало молчать и после этого, что вызывало у людей все больше подозрений и разжигало дурное предчувствие.

Пока интересующиеся происходящими астрономическими событиями пытались все выяснить, сразу двумя профессиональными обсерваториями – Апаче-Пойнт (США) и Медонской (Франция) – на околоземной орбите был замечен пожар: в течение всего нескольких секунд в космосе наблюдались яркие огненные вспышки, которые затем превращались в россыпи искр и медленно затухали на фоне далеких звезд. В момент наблюдения странного явления никто и не предполагал, что он стал свидетелем гибели одной из самых больших орбитальных станций, обслуживавшей космические челноки и системы "Созвездие" в нескольких десятках миль от атмосферы.