Текст книги "Долина (СИ)"

Автор книги: Сергей Радин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 16 страниц)

Горсть тяжёлой брусчатки ударила по нагрудным латам и заставила упасть навзничь под стеной.

Дальнейшее – пыль, грохот, летящие камни… Крики, визг, шипение… Я снова попытался хотя бы сесть прямо: опираясь на стену, задвигал руками в поисках опоры. Пальцы наткнулись на кучу мягкого, пыльного, живого, содрогающегося в кашле, раздирающем его грудь. И я – захохотал! Всадник! Живой! Открытие это подхватило меня на сильные крылья действия. Я вскочил, ухватил воина за ворот камзола и дёрнул ближе к стене, встав рядом, вооружённый вторым, широким мечом. Ничуть не сомневался теперь, что вскоре буду держать в руках Сверкающий. Так что на этот раз второй меч в правую, кинжал – в левую руку.

А в туче пыли продолжался бой. Отряд дрался со змеями, выпрыгивающими то тут, то там. Неудивительно, что трупоеды оробели… Переулок взрывался пылью и камнем, сверкал металлом оружия и взблёскивал змеиной чешуёй.

Рядом со мной вновь вздыбилась земля. Но теперь я знал, чего ожидать от этого движения. С воплем, больше похожим на яростный рёв, я кинулся на змеиную голову, разинувшую на меня страшную пасть. Кинжал я метнул снизу. Он ещё стремился перерезать чудовищу язык, выстреливший в меня (вспенённые капли почти прожгли доспех на груди), а я уже занёс над треугольной башкой меч. Под ногами земля вдруг поехала – я снова отлетел к стене, не удержавшись на скользком, плывущем ударом кнута теле. Одновременно над моей головой внезапно стемнело – с двух сторон взвились сразу две головищи, словно перерезанные заранее мечами – настолько широко раскрыты были их пасти. Эти щеголяли капюшонами, которые как будто и помогли им взлететь в воздух. Сквозь шипение, крики я услышал снизу стон. Всадник! Ещё не очнулся, но уже начинает приходить в себя. Одна голова хищно упала на него. Мимо меня. Меч рухнул на гибкое туловище – я вместе с ним. Из перерубленного тела хлынула чёрная жидкость (язык не поворачивался назвать её кровью!). В падении я схватил меч моего Всадника и, уже лёжа, перевернувшись, с земли, встретил метнувшуюся за мной вторую голову, в следующий же миг ударив сапогом третью – не ранить, не убить – задержать её смертоносное движение! Пока соберусь к новому удару! И рыча – довёл движение мечом, росчерком молнии распялил прожорливую пасть, распоров до той её части, что скрывалась в земле.

– Лорд! Справа!

Не видя, не слыша в безумии схватки, я неясным чувством почуял движение справа, под ногами, – и вслепую ударил туда, куда повела руку интуиция. Кожу обожгло, словно нечаянно выплеснул на руку смолу с горящего факела. Только одна мысль: "Значит – достал!"

Кто-то вцепился в рукав, отшвырнул в сторону. Свист меча – оборвавшийся шип. Я всё-таки не удержался на ногах, свалился под взбунтовавшейся под ногами землёй. Нечто ударило по кисти. Сверкающий в ночи! Он мелькнул совсем рядом – и снова его заволокло пылью, из которой высунулась тощая башка с длинными острыми клыками. Злобные узкие глаза вперились в меня. Меч зацепился, погребённый под тяжёлыми плитами!.. Левая ладонь нащупала камень не камень – разбираться нет ни времени, ни желания. Нет, есть желание – заткнуть эту шипящую пасть! И я швырнул плитку… Сзади меня подхватили под руки, оттаскивая. Я врезал локтем под дых спасателю– нет времени объяснять! И прыгнул к завалу, в котором снова блеснул Сверкающий. Нездоровый смех заставил затрястись: по дороге, сам того не желая – точнее, не предугадывая, сбил ещё одну вынырнувшую змеюку. Оглянулся – и уже целенаправленно ударил по мотнувшейся голове сапогом и втиснул её в землю, давя гадину.

Я схватился за рукоять Сверкающего, как обнял его!

Сзади короткий шелест – раз, другой. Чёрная жидкость брызнула на сапоги. Крутанувшись на месте, я ударил по длинной толстой ленте, попытавшейся удрать в землю. На развороченной земле, вперемешку с плитами, трудно устоять, но я успел прикончить ещё парочку чудовищ, прежде чем они попрятались в свои подземные укрытия. Позади оказались Родрик и Керк, сотник. Они-то и защищали мою спину, одновременно обороняясь сами.

– Много потерь?..

– Точно – пока знаем о двоих!

– Всадник у стены?

– Отбили!

И мы кинулись на помощь остальным. Бой хоть ещё и кипел нешуточный, но явно уже шёл на спад. Мы втроём прошли будто единым клинком по переулку – я впереди, по бокам чародей и сотник. Неплохо Родрик из рода Волков дерётся! И я постарался забыть, как в одно мгновение он промелькнул передо мной, вытянув руку – до локтя волчью лапу – оборвать вылетевшими когтями (вместо ножей!) змеищу. Распластанную зверюгу мне не забыть и в самом крепком сне… Юлиана и Астри дрались спина к спине. Откуда-то сверху свалился Бродир, спалил одну – вторую голову перерезал кривым ножом, невесть каким образом появившимся в руке. Всадники успевали везде: ранили, отвлекая от своих, добивали сваленных другими.

Но чудовищные змеи, кажется, наконец поняли, что нарвались не на ту добычу. То одна, то другая ныряла в землю, исчезая навсегда.

Вскоре мы все остановились, тяжело дыша, всё так же резко оборачиваясь на любой звук снизу. Пыль медленно опадала, земля постепенно успокаивалась.

У меня перехватило дыхание, и я раскашлялся. Сплюнув на землю серую слизь и взглянув на всё ещё дымящийся локоть, потом на доспех, я всмотрелся в застывшую леди Астри. Она стояла, слушала. Всадники все, как один, поднимали глаза на неё, всматриваясь с надеждой в её внимательное лицо.

– Ушли, – проронила она. И кивнула, сказала более уверенно: – Совсем ушли. Уносят с собой страх. Больше они на нас не будут нападать.

И леди Юлиана кивнула, и оперлась на свой меч – недавно мой.

Мы оглянулись на взрыхленный переулок и построились, чтобы выяснить потери. Да, двое – плата за первую дорогу в подземном городе.

Я очистил Сверкающий от ядовитой змеиной слюны, оттёр пыль с лица, саднящего от царапин, и повёл отряд дальше. Убитых мы захватили с собой, чтобы похоронить в настоящей земле. Если доберёмся до неё.

Оглянулся я только раз, пропустив Всадников мимо себя.

Беловатые мелкие твари облепили тусклые, вялые трупы подземных чудовищ. Чёрная кровь и едкий яд, разъедающий сталь, их не волновали.

22.

Эрик.

Двери открылись торжественно: открывшие их вошли, ведя перед собой створки и придерживая, чтобы не хлопнули. И сразу встали, задрав подбородки, парадными стражами – те же темнокожие гиганты.

Следом не менее торжественно вошли клыкастые красавцы – двое из них внесли богато отделанное парчой и драгоценными камнями кресло. Эрик понял, кто сейчас появится, – и не ошибся. Старикашка, сложив ручонки на животе, обтянутом узорами восточного халата, с той же, вызывающей гадливость улыбкой, просеменил в комнаты и удовлетворённо уселся в кресло.

– Прошу сесть, ибо сейчас будет долгая беседа.

Велимир оглянулся в поисках стула. Варвар уже нёс ему кресло, украшенное не менее богато, чем кресло колдуна. С подчёркнутой почтительностью он поставил кресло перед покрасневшим мальчишкой и, склонившись, выждал, пока принц сядет. После чего встал за креслом, вынув меч из ножен и уперев его концом в ковёр. Велимир сел и, замерев на несколько мгновений на краешке, к большому удовольствию варвара, решительно уселся глубже и откинулся на спинку.

– Мы вас слушаем, – спокойно сказал принц.

Эрик едва сдержал улыбку: колдуна явно перекосило от изысканных манер мальчишки, не пострадавших за время, проведённое – по сути – в плену. Брюзгливые морщины колдуна углубились ненадолго – пока он не взял себя в руки.

– Меня зовут Кецмак. Я колдун и временный повелитель оборотней из рода Ползунов. Когда-то, давным-давно, народ оборотней, путешествуя по Вселенной, обрёл свою вторую родину здесь, на Земле. Наши кланы были достаточно разнородны, но тут пространства хватало для всех, и мы расселились, кто где захотел – по своему вкусу и удобству. Роду Ползунов понравились подземелья и горные пещеры. И мы стали обживать их. Мой отец, колдун Кецмак, в честь которого назвали и меня, помог возвести в одном из лучших подземелий настоящее государство – с городами и поселениями. Оборотни пытались завязать дружеские отношения с людьми. Но человек Земли оказался слишком пристрастен и не захотел видеть в нас равноправных соседей. Мы не стали навязывать дружбу, согласившись на роль народа, который обходят стороной, не мешая притом жить. Вскоре народ оборотней обжил долину, которую люди Земли почти не замечали. А не замечали потому, что лучшие колдуны всех кланов обнесли её заклинаниями силы. Редкий человек, чувствительный к нашей силе, может пройти незримые колдовские преграды и оказаться в Бархатной Долине. Мы, народ оборотней-Ползунов, оказались на отшибе этой Бархатной Долины, а затем началось расслоение между нами и другими родами, перешедшая в настоящую вражду. Другие роды оборотней не захотели общаться с нами, ссылаясь на то, что мы становимся слишком кровожадными. Они не хотели понять, что Ползуны вымирают и мы только желаем восстановить численность рода, чтобы не оказаться перед проблемой вымирания как рода. А ведь когда народ вымирает, он становится униженным, поскольку зависит от многого. Другие кланы поставили нас в такое положение, что скоро мы оказались в самой настоящей изоляции. Что ж, нас это не смутило, и мы полностью отдалились от своего народа. Так получилось даже легче. Никто уже не совал своего любопытного носа в наши дела. А человеческое суеверие и страх отвратили от нас охотников за сокровищами. Ибо прошёл слух, что наши подземелья ломятся от золота и драгоценных камней. Положим, это так. Но человек почему-то решил, что имеет право отнять у загнанного в подземелье народа его невинные игрушки. – Кецмак добродушно захихикал. Эрик взглянул на мальчишку: тот напрягся. – После того как несколько человек сгинуло в наших подземельях, больше ни один не посмел спуститься к нам. Но мы уже экспериментировали с людьми и выяснили удивительную вещь: есть возможность пополнить наше племя себе подобными при одном маленьком условии. Мы начали охоту за людьми и стали превращать пойманных в Ползунов. Результат превзошёл все наши ожидания. Вы себе представить не можете, сколько человек согласилось стать Ползунами! Главная приманка – продолжительность нашей жизни. Настоящий Ползун живёт несколько веков! При условии, конечно, что не попадёт на лезвие какого-нибудь горячего драчуна.

– Вы предлагаете людям стать Ползунами? И превращаете их? – задумчиво спросил Велимир, постукивая пальцами по подлокотнику кресла. Видимо, его что-то поразило, что он почти перебил колдуна.

– Истинно так, о юный король!

– Почему же тогда вы убили всех варваров? Если могли пополнить свой род новыми представителями Ползунов? Что это за маленькое условие, которое не всегда выполняют люди, как я понял из вашего рассказа?

Теперь напрягся Эрик. Логика внимательно слушающего мальчишки оказалась неожиданной для него.

Колдун ответил, по обыкновению похихикивая, но глядя не на Велимира, а напрямую на Эрика.

– Видишь ли, мой юный, но проницательный король! Варвары потому и называются варварами, что отличаются от цивилизованных людей слишком сильным стремлением к свободе. Их трудно подчинить и организовать в сообщество людей послушных, подчинённых определённым законам. В целом, положение среди них такое, что они предпочтут смерть определённому образу жизни. И когда ставишь их перед выбором… В общем, варвары – это народ, которому лучше не предлагать даже выбора. Пара случаев – и мы полностью отказались использовать их в восстановлении своего рода.

Велимир терпеливо сказал (подчеркнув своё терпение тоном):

– Вы опять не сказали прямо о маленьком условии. Мне неинтересно, чем отличаются варвары от других земных народов. Мне интересно условие.

– Мой юный нетерпеливый король! Мне хотелось бы рассказать всё по порядку, чтобы постепенно подвести тебя к этому условию.

– Не называйте меня королём! Я пока всего лишь принц.

– О нет, мой король! Я имею право называть тебя королём, а ты – таковым именоваться. Среди наших сокровищ много вещей из различных дворцовых кладовых. Венец королей – наша главная добыча, хотя его номинальная цена в руках обычного торговца ювелирными изделиями окажется не слишком высокой. Если легендарный венец королей признал кого-то соответствующим звания короля, этому человеку не надо проходить церемонию коронации.

Эрик покосился на Велимира, стараясь уловить в его лице хоть какой-то намёк на радость или гордость при этом известии. Странно, но мальчишка жёстко замкнулся. На его непроницаемом лице теперь вообще отсутствовало всякое выражение. Маска.

– Хорошо. Вы ничего не хотите пока говорить о маленьком условии для перерождения в Ползуна. Ответите ли вы мне на другой вопрос? Как давно Ползуны обжили подземелья замка Дымного Облака?

– Люди приходят и уходят, а Ползуны остаются, – брезгливо усмехнулся Кецмак. – Нижние уровни Дымного Облака – часть старинных подземелий Ползунов. Не забывай, что мы живём веками. Облачники пришли – облачники ушли. Страницы в истории Земли. Но мгновение в истории Ползунов.

– Но если вы такие богатые и всемогущие, то зачем вам король?

"Молодец мальчишка! Умеет задавать вопросы!" – одобрительно подумал Эрик и с любопытством взглянул на Кецмака. А и правда – зачем?

– Ответить на этот вопрос я могу только королю Ползунов. Который, надеюсь, вот-вот предстанет передо мной. Итак, то самое маленькое условие.

Колдун, не оборачиваясь, хлопнул в ладони. И снова на его сморщенных губах появилась такая гаденькая улыбочка, что варвару, никогда не испытывавшему чувства страха, вдруг стало не по себе. Он впервые забеспокоился, что же за пакость приготовил для мальчишки этот скользкий старикашка…

Клыкастые красавцы ввели под руки троих молодых людей – двух девушек и юношу. Все трое двигались неторопливо, даже как-то замедленно и пошатываясь, словно ещё не проснулись от глубокого сна. Насторожившийся Эрик, приглядываясь к полузакрытым глазам вошедших, не сразу сообразил, что они одурманены каким-то снадобьем. От всех остальных трое отличались ещё и своим одеянием – странными шёлковыми накидками, похожими на рясы монахов, правда, цвет оказался явно не монашеский. Тёмно-красный, с чёрными разводами.

Одну из девушек подвели к колдуну, который встал и чуть подтолкнул её так, что она оказалась между ним и принцем.

– Какая красавица, не правда ли? Румяная, полная сил…

Глумливый голос старикашки, его жест (он ласково погладил девушку по плечу), его заблестевший взгляд – заставили варвара насторожиться.

Неизвестная стояла спокойно. Небольшого роста, слегка полноватая, темноволосая, с зеленовато-серыми глазами, она смотрела в ничто и будто не замечала собравшихся вокруг неё людей и нелюдей.

Двое клыкастых красавцев принесли из коридора короткую скамью – на одного. Кецмак надавил на плечо девушки, и она послушно села.

– Ты король, – улыбаясь, елейно сказал колдун. – Для тебя есть определённый ритуал, чтобы стать королём Ползунов, – не такой, как для обычного человека. Полегче. Во-первых, тебе нужно пожелать стать Ползуном…

– Никогда!

– … Во-вторых, нужно испить крови человека.

– Нет!

– Соединив эти два условия, мы видим: ты подходишь к девице и вкушаешь её крови.

Велимир яростно замотал головой.

Старикашка опустил голову, демонстративно пряча скромную улыбку, – отчего Эрика обдало холодом. Колдун медленно и опять-таки ласково спустил с плеча девушки "рясу" и мягким движением заставил её наклонить голову, обнажая шею.

– О мой король! Это так просто – надкусить кожу и слизнуть сладкой влаги, которая затем живительным потоком хлынет в твой рот. Ты ещё юн, и ты любишь сладкое, не правда ли?

Велимир встал и отошёл за кресло, рядом с Эриком, готовым ударить в любой момент, защищаясь и защищая.

– Тебе не нравится человеческая кровь, – покачал головой Кецмак со странной, загадочной улыбкой. – Но, может, тебе понравится мысль, что, вкусив её, ты спасёшь девицу от нехорошей участи? Король Велимир! Если ты не выполнишь ритуала, девица умрёт. Иди же к ней, мой король! Возжелай стать почти бессмертным!

Мальчишка положил руку на рукоять меча, безостановочно шепча: "Нет… Нет…" Кажется, кроме предложения отпить крови, ничего другого он не слышал.

Тогда Кецмак длинным когтем с треском распорол кожу на шее девушки и отошёл от неё, быстро истекающей кровью. Та не пошевельнулась. Бросившийся было к ней, Эрик остановился: несколько клыкастых красавцев, сопровождаемые странными тварями – гигантскими гусеницами с гигантскими же человеческими лицами (Велимир вскрикнул от ужаса), быстро прошагали расстояние от двери до девушки. Они окружили её, словно пряча от глаз окружающих. Десятеро. Варвар мгновенно понял, что смысла нет пробиваться сквозь них. Но пока ничего особенного и не происходило. Может, они просто хотят увести её?

Два красавца отшагнули в стороны.

В потрясённой тишине Эрик втянул сквозь зубы похолодевший воздух: прошло всего несколько мгновений – а девушка, со сломанной шеей, поддерживаемая лапами красавцев, всё ещё "сидит" на скамье, и двое, деловито чавкая, раздирают ей плечо и шею острыми клыками… Стиснув у рта ладони, застонал Велимир.

Кровавый огонь взметнулся перед глазами варвара. Взревев что-то нечленораздельное, он ринулся на красавцев… Стоявший в стороне колдун стремительно вбросил в воздух чёрную пыль, через которую Эрику пришлось невольно пробежать. Пыли он, впрочем, не заметил. Как не заметил, что вдохнул её. И – рухнул, мгновенно потеряв сознание.

23.

Астри.

Астри вглядывалась в стены домов подземного города, скрывающиеся в темноте наверху, и напряжённо размышляла. Больше всего ей сейчас хотелось поговорить с друзьями, но они шли далеко от неё, впереди – с лордом Валерианом. Она же шла за десяток воинов от них, с леди Юлианой.

А поговорить точно надо бы. Она прекрасно знала, что у рода Ползунов на краю Бархатной Долины собственный город – не чета селениям других оборотниевых родов. Но гора Дымное Облако – это совершенно другое место! Его отдаляет от Бархатной Долины огромное расстояние, не скрытое от любопытного взора людей заклинаниями или хотя бы завесами, отводящими глаза. Когда же Ползуны успели построить этот подземный город? И как? Если со времени появления оборотней на Земле именно их род стремительно исчезал? Или они с самого начала нарушили все договорённости и использовали в строительстве людей?.. О попытках Ползунов занять человеческие города она слышала ещё от старейшин рода Скорпионов. Именно это незаконное деяние стало первой причиной, по которой Ползуны начали отдаляться от других оборотней.

Печально сначала взглянув на свои грязные, в пыли и крови, доспехи, когда-то сиявшие солнечным блеском, Скорпа вдруг повеселела. Смешно было бы ожидать от воинского снаряжения чистоты, если его предназначение – оберегать хозяйку в битвах.

– Вы знали об этом городе? – негромко спросила леди Юлиана.

– Нет, – искренне ответила Астри и даже покачала головой. – Я слышала о другом, в котором правит колдун Ползунов – Кецмак. Но тот город мал, по сравнению с этим.

– Выглядит заброшенным, – прошептала леди, – но полон чудовищ. Алек надеется вывести отряд на открытое место в городе, чтобы дать людям отдохнуть. Но есть ли здесь островок покоя? Мне бы тоже хотелось найти такое место…

– Зачем?

– Надо проверить город на присутствие враждебных нам сил. Леди Астри, поможете мне? Проверить?

– Астри.

– Хорошо. Астри. Так поможешь?

– Конечно. Но пока мы идём туда, куда ведёт нас улица, можно попробовать найти то самое открытое место. Пустое пространство легче определить, чем присутствие кого-либо. Это займёт немного времени, но неплохо бы остановиться при этом.

– Алек останавливаться не захочет. Он боится терять Всадников.

– Воины идут спокойным шагом. Если мы сами остановимся, успеем определиться до того, как рядом с нами останется последний из Всадников.

– Прекрасно задумано, Астри. Но сначала приготовим всё, что нужно.

На ходу леди Юлиана вынула из тёмных волос две шпильки, усыпанные сапфирами – камнем воздушной стихии, а Скорпа сняла свой шлем и тряхнула светло-песочными волосами, рассыпав их по плечам, чтобы стать открытой пространству. Шнуром из перевязи на поясе она прикрутила шпильки Юлианы к острию меча. Леди переглянулись и встали посреди переулка, взявшись вдвоём за меч Скорпы. Воины, не скрывая любопытства, поглядывали на них, но обходили молча, без вопросов.

Астри сосредоточилась на коже своей ладони, обхватившей рукоять. Вскоре ладонь разогрелась, кровь запульсировала. Теперь Скорпа чувствовала и жизненный ритм ладони леди Юлианы. Затем, как по договорённости, обе снова переглянулись и закрыли глаза.

Скорпа привычно "растворилась" в пространстве, мельком подумав с одобрением о камнях леди Юлианы, прекрасно заряженных силой. Сначала она чувствовала стеснение от высоких, бесконечно стремящихся вверх стен. Затем растворились и они. Теперь девушка стояла словно в уже открытом пространстве, где со всех сторон её обвевали, обтекали лёгкие струи ветра или тёплой воды. Она ощущала, где эти струи текли свободно, а где им приходилось отталкиваться от преграды. Постепенно она будто поднялась над ними и вместе с одной, наиболее сильной, поплыла между городскими стенами, одновременно наблюдая за остальными течениями.

Меч, которого она уже не чувствовала в руке, вдруг осторожно повернулся.

– Вот оно! – воскликнула Скорпа и открыла глаза.

– Да, это площадь, – подтвердила леди Юлиана, всё ещё с закрытыми глазами. Брови нахмурены – сильно сосредоточилась. – Чуть дальше по переулку должна быть дверь. Если мы пройдём мимо неё, переулок всё равно выведет нас к площади, но уже вкруговую.

– Догоним лорда Валериана? – предложила Астри.

– Нет. Передадим по цепочке.

Всадники, нисколько не удивившись, передали командиру предупреждение обеих леди быть внимательней и не пропустить незаметную дверь в стене, которая должна вывести к площади. От лорда Валериана вернулся приказ – леди должны догнать авангард колонны и сами указать нужное место. И обе поспешили вперёд: леди Юлиана – на ходу укрепляя шпильки в причёске, давно нуждающейся в приведении в порядок, и Скорпа – так и не решившая, надевать ли шлем сейчас или чуть позже (не хотелось нести хоть какой-то предмет в руках, занимая их). Слишком много неожиданностей подстерегает в подземном городе. Хотя Астри и успела бегло проверить: пока ничего отчётливо враждебного по пути нет.

– Вы передали, что мы можем просмотреть нужную дверь, – обратился к ним лорд Валериан. – Я решил: будет лучше, если вы сразу покажете её.

Скорпа почти не слышала его слов – так поразила её ободранная кожа на лице лорда Валериана – поранился, когда вытаскивал из земли Всадника. Кажется, он не обращал внимания на боль. Но кожа с подсохшими ссадинами сама напоминала о ней, едва приходилось говорить, и это его явно раздражало: то и дело он недовольно кривился. Девушка взглянула на леди Юлиану: неужели мелкое, но досадное ранение лорда оставит её равнодушной? Неужели то чувство, которое, как Скорпе показалось, она угадала в её отношении к воину, всё-таки позволит леди отойти в сторону и не помочь лорду?

Но леди Юлиана олицетворяла собой ледяное спокойствие. И девушка со всем пылом прямолинейной юности приняла два решения: напрямую спросить леди о её чувствах к лорду и попросить Родрика, знающего лечебную магию, убрать вспухающие ссадины на лице лорда, уродующие его лицо.

Волк, на которого она оглянулась, улыбнулся и кивнул. Скорпа успокоилась: он видел, как она смотрела на командира Всадников Смерти, и понял её. Поможет.

Между тем леди Юлиана вместе с лордом Валерианом прошла вперёд, присматриваясь к сплошной стене переулка. А Бродир специально припоздал, чтобы поделиться с друзьями маленьким, но чрезвычайно интересным открытием.

– Родрик, Астри, взгляните. Воины этого не видят. Но мы…

Он прижал ладонь к стене и, выждав, отнял её. Приглядевшись, Астри и Родрик тихонько ахнули – почти шёпотом: согретая горячей ладонью Дракона, стена оказалась не просто сплошной, но ещё и плотно покрытой странными знаками, причём, если присмотреться, эти знаки почему-то казались знакомыми. Помедлив, Родрик спросил:

– Мне кажется или это на самом деле просто другой рисунок наших букв?

– Похоже, что так, – взволнованно проговорила Скорпа. – Но что здесь написано?

– Я уже пробовал прочитать, но здесь не только буквы архаичные, но и язык, с трудом поддающийся прочтению.

– Что ж, когда всё успокоится, надо будет сюда вернуться с нашими старыми книгами, – подытожил Волк. – А пока пойдём дальше. Мы отстаём. Бродир, – уже на ходу окликнул он Дракона, – это везде или только в этом месте переулка?

– Я прикладывал ладонь в трёх местах – везде проступало. Выйдем – надо посмотреть и на других домах.

Скорпу будто тихонько позвали. Она поискала глазами леди Юлиану – та, глядя на неё из-за Всадников, положила ладонь на стену, как только что Дракон. Так, кажется, нашли дверь. Девушка поспешила на неслышный зов.

– Вы уверены, что здесь есть дверь? – скептически переспросил лорд Валериан. Он был прав – по-своему: та же бесконечная стена, глухая и непроницаемая, предстала перед ними. И очень трудно даже представить, что здесь возможен сквозной путь.

– Да, мы искали именно это место, – спокойно ответила леди Юлиана. – Леди Астри, поможете мне показать очертания двери?

Скорпа недоверчиво взглянула на стену. Да, дверь – вот она, но на ней слишком сильное заклятие невидимости. Хватит ли сил на то, чтобы снять магический заслон? Хватит – решила она, но это будет слишком мощный расход нужных ей запасов. Надо бы найти того, кто черпает силы мгновенно, из любых источников. Бродир.

– Дракон! – позвала она, забывшись, о чём сообразила, заметив усмешки Всадников: кажется, помня о зодиакальном объяснении, они всё же с юмором воспринимали родовое имя как прозвище. Ещё бы! Дракон, в их понимании, – массивная громадина. А тут высокий утончённый аристократ – почти мальчишка, на вид – лишь недавно перешагнувший совершеннолетие.

Бродир, не обращая внимания ни на то, что она назвала его Драконом, ни на усмешки воинов, деловито подошёл к лорду Валериану. Он обшарил ладонями стену и замер на некоторое время. Видевшая его в профиль, Астри заметила, как он почти незаметно набрал воздуха. Вслед за тем под его потемневшими ладонями, прижатыми к плотной стене, хлынули в стороны ровные светящиеся линии. Добравшись донизу-доверху, они устремились друг к другу. Дверь очерчена. Бродир отступил и критически взглянул на линии. Теперь усмехнулась Скорпа: хотя Дракон не подал виду, но усмешка воинов всё-таки ужалила. И он, благо не все понимали, что можно это сделать менее зрелищно, прижал ладони к груди, а затем с силой оттолкнул их от себя, словно толкая перед собой упругое нечто.

Линии заколдованной двери мгновенно погасли. Что-то крякнуло, сверху, с недавней линии, посыпалась пыль и труха. Дверь медленно приоткрылась.

Скорпа с любопытством шагнула было к чёрному проёму. Оглянулся лорд Валериан, покачал головой.

– Сначала бы неплохо проверить, не опасно ли там.

– Нужны факелы, – сказал Бродир, приглядываясь к темноте. – Там сплошная тьма. Мне одному долго не продержаться с огнём. Да и зряшный расход сил…

Всадники немедленно принялись готовить факелы – у многих взятые с собой со времени битвы с Ползунами. Никто ничего не сказал об оружии, но, насторожённо посматривая на проём в неведомое, воины проверяли на себе как наличие оружия, так и лёгкость доступа к нему.

Наконец всё готово.

– Кто проверит, что там ждёт нас? – спросил лорд Валериан, оглядывая чародеев.

– Мы с Астри, – предложил Родрик. – Послушаем.

– Идите.

Волк шагнул в темноту первым – от факелов они отказались. Из помещения, почти скрывшись в темноте, подал руку Астри. Уходить далеко от порога не стали.

Закрывать глаза не пришлось. Тьма здесь такая, словно в здании понятия света вообще не существовало. Легко раствориться телом и душой, что и необходимо при прослушивании.

Девушка стояла, чувствуя, как постепенно пропадает ощущение ног, как нечувствительность тела ползёт снизу вверх. Только тёплое пожатие руки Родриком, нервное подрагивание его пальцев осталось отчётливым и, словно якорь, удерживающим в реальности.

– Слушаю, – непослушными губами сказала Скорпа.

– Иду следом, – тихо откликнулся Волк.

И она направила слух вперёд, раскрывая его веером по огромному помещению. Сначала показалось, они попали в безграничное пространство. Затем наткнулись на одну стену и будто пошли вдоль неё. "Шли" несколько десятков шагов, далее пришлось "побежать" – такой громадный зал предстал перед ними. Чуть не "провалились" в выход напротив – запомнили его.

– Попробуем наверх? – невольным во тьме шепотом предложил Родрик.

– А время? – с сомнением ответила Скорпа, но любопытство победило. – Давай, но быстро, ладно? Ждут ведь.

– Гора не слишком высокая. На что-нибудь да наткнёмся. Долго не получится.

Но от поиска выхода наверх пришлось отказаться: едва не "влетели" ищущим сознанием в пространственную паутину бесконечности – хорошо ещё держались за руки, иначе кто-то из них остался бы без сознания либо надолго, либо навсегда.

– Хороший мастер поставил, – одобрительно высказался Родрик. – Если бы я нашёл паутину раньше и ничего такого не грозило, я бы попробовал разобраться в заклинании.

– Вовремя придумал, – проворчала Скорпа. – Пошли. Лорд Валериан хоть и скрывает нетерпение, но лучше не заставлять его нервничать.

Волк усмехнулся и, выждав, пока она шагнёт наружу, вышел следом. Девушка лишь мгновения спустя призналась себе, что немного боялась, как бы Родрик не остался во тьме, утоляя свою любознательность.

Они рассказали лорду Валериану о двери напротив и предупредили о громадном расстоянии от улицы, по которой они шли, до выхода. Он скептически дёрнул ртом и велел сотникам оставаться позади отряда, прикрывая, тогда как сам собрался первым войти в неизвестность.

Внезапно в узком переулке начало стремительно темнеть. Полное впечатление вечерней грозы, которая вот-вот разразится. Пока ещё удивлённые, воины взглядывали наверх и изо всех сил пытались рассмотреть, что за туча опускается на них. Вскоре стало ясно, что туча не однородна, а состоит из множества странных чёрных птиц. Лорд Валериан первым пришёл в себя и скомандовал:

– Чародеи – вперёд! Всадники – по двое – быстро в здание! Быстро! Быстро!

Скорпа резко отшагнула от двери. Какое-то наитие заставило её ослушаться приказа командира Всадников Смерти. Воины пробегали мимо, почти впрыгивали в дверной проём, а она, прищурясь, всматривалась в существа, которые приближались к ним, точнее, по скорости – чуть не падали на них. Когда уже можно было разглядеть чем-то знакомые очертания отдельных особей, Астри вскрикнула и закрыла уши: пронзительный визг множеством тончайших игл вломился в голову, словно прорезал её. Летучие мыши! Но какие огромные!