Текст книги "Долина (СИ)"

Автор книги: Сергей Радин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 16 страниц)

Им никто ничего не приказывал, и варвар продолжал идти спокойно. Притихший мальчишка, с тем же невольно надменным выражением лица, следовал рядом, частенько косясь на плащ в руках и всё же продолжая наблюдать за происходящим вокруг.

Громадный змей пропал, стоило им только раз отвернуться на каменотёсов. Принц, заметив исчезновение, потрясённо обернулся на варвара. Эрик пренебрежительно ухмыльнулся: так и знал, что под личиной твари прячется человек! Идёт, небось, в той же толпе клыкастых особей и посмеивается… Ничего не было сказано, но Велимира ухмылка Эрика успокоила.

Лестница – площадка, на которой закованные в цепи рабы трудятся возле боковых украшений. Лестница – площадка: под присмотров двух гигантов с кнутами группа рабов проплелась мимо пленников – возможно, на смену верхним каменотёсам. Лестница – площадка. Велимир ступил на неё – замедлил шаг: внизу, перед их взглядами (ещё несколько лестниц, мост через реку), предстал великолепный дворец из серого камня, не очень высокий, но вольготно раскинувшийся и вширь, и вдаль, так что даже с лестницы не видать, где заканчиваются его границы. Впрочем, последние могли скрываться в лёгкой темноватой дымке, кутавшей его с краёв.

Как ни странно, красота дворца заставила мальчишку осторожно шагнуть к варвару ещё ближе. Эрик, глядя на него сверху вниз, уже не впервые усмехнулся. Это хорошо, что парень держит в руках сложенную накидку. Хорошо, что в Велимире, похожем на сироту-погорельца, никто не разглядит молодого насторожённого волчонка, уже познавшего вкус мяса и крови и горечь утрат.

Перейдя мост, клыкастые красавцы тоже пропали, а их место заняли темнокожие высоченные воины, вооружённые короткими мечами на поясах поверх ярких и по-восточному пёстрых халатов. Они-то и ввели вновьприбывших во дворец.

В огромном зале им долго пришлось идти до двух тронов на возвышении. Один трон, поменьше, пустовал. В другом сидел старикашка, который улыбался так, словно ему этого очень не хотелось делать, а может, у него просто болели зубы. Во всяком случае, старикашка – с улыбкой или без неё – выглядел так, что у Эрика немедленно зачесалась ладонь – выхватить меч и снести ему внешне благообразную башку, с тщательно причёсанными седыми волосами и бородой. Оделся старикашка в халат – скромных расцветок, в сравнении с одеянием стражей, но по золотой нити в узоре Эрик сообразил: одёжка из дорогих.

– Приветствую наших долгожданных гостей! – не вставая с трона, провозгласил старикашка. – Рад видеть тебя, принц Дымного Облака – Велимир! Рад видеть и тебя, варвар Эрик с холодного побережья!

Велимир в ответ даже не кивнул, хотя варвар и ожидал от него машинального следования дворцовому этикету. Навидался Эрик дворян, учтивых друг с другом внешне, но ненавидящих взаимной злобой. Правда, Велимир ещё не в том возрасте, чтобы уметь играть в такие игры… Зато рука Эрика мгновенно вцепилась в рукоять одного меча, ладонь другой медленно поползла к рукояти второго. Сам варвар не дрогнул, не засуетился, лишь спросил:

– Откуда ты знаешь, что я Эрик?

Седобородый старикашка захихикал, хлопая по коленям растопыренными, скрюченными пальцами. Эрик невольно глянул на его ноги, прикрытые тканью халата – и понял, что узор ему хорошо знаком. Старикашка – это змей, сопровождавший их в пещере. Ясно. Колдун-оборотень.

– Как же! Как же не узнать Эрика, который носит такой приметный талисман?

– Почему же тогда ты оставил мне жизнь?

Старикашка притих и с такой гаденькой улыбкой смотрел на варвара, что тот впервые за всё это страшное время забеспокоился, хоть и старался не подавать виду.

– Надо же было кому-то нести раненого принца? Я не мог доверять в столь важном деле своим слугам. Да и мальчику на первых порах пригодится рядом человек из его мира, тем более ты так занятно рассказываешь забавные истории!

– А если я сбегу?

– Да куда тебе бежать?! – изумился колдун. – Что тебя держит там, наверху? Ничего! Пока ты вёл своих воинов до Дымного Облака, на твоё поселение напали степняки-кочевники. Пока ты рубил облачников, кочевники вырезали твоё племя! Жена? Сыновья? Забудь о них! Они тебе приснились! Приснилась вся та жизнь, что была за стенами моего дворца…

Последние слова колдун почти прошипел. Эрик заметил, как вздрогнул Велимир и на какое-то мгновение подался вперёд. Узнал змея. Сам варвар бесстрастно воспринял весть о смерти всего племени Чёрного Медведя и своих родных. Не верить колдуну-оборотню бессмысленно: он назвал жену и сыновей Эрика. Значит, знал точно. Еле ощутимая тяжесть легла на сердце, но в душе варвара раскалёнными углями перекатывалась ярость: вестника смерти – убить!

Колдун, с той же гаденькой улыбочкой, говорил что-то ещё, чего варвар не слышал: его руки, сжимавшей рукоять меча, коснулась тёплая мальчишечья ладонь. И в голове Эрика начал складываться уже не только план мести, но и постепенная расстановка по местам определённых действий. У него отобрали семью? Что ж, значит, мальчишка рядом с ним заменит ему сыновей. У Эрика отняли недавно обретённую родину? Их обоих влекут море и морские странствия. До Стератума от Дымного Облака дорогу Эрик знал. В самом приморском городе, в его определённых кварталах, нетрудно найти скупщиков награбленного пиратами, а от них – столковаться с самими морскими дьяволами… Варвар умел чувствовать и переживать. Но, будучи человеком действия, умел переводить силу чувств в нечто деятельное… Мёртвые подождут… Перед глазами мелькнули лица жены и сыновей… Мёртвые умеют ждать отмщения.

Кажется, колдун велел отвести их в покои. Варвар машинально подчинился руке Велимира, потянувшей в нужную сторону.

Всем существом, сосредоточенный на одной мысли, Эрик всматривался в помещения и коридоры по пути, запоминая их. Пространственное мышление помогало ему представлять увиденное в логической взаимосвязи. Пока темнокожие гиганты довели их до порога покоев, варвар уже примерно знал, что представляет собой эта часть дворца.

Наверняка мальчишка тоже размышлял о побеге. Взгляд сощуренных серых глаз у него был такой – изучающий.

Пленников ввели в просторное помещение, разделённое пологами, что свисали со столбов и шестов, покрытых узорной резьбой. Закрыли за ними двери… Прислушавшись, Эрик мог бы поклясться, что темнокожие великаны не оставили у дверей ни одного стража – так уверен был старикашка, что смог убедить пленников: деваться им всё равно некуда… Молча и выжидательно Эрик с Велимиром смотрели на двери, пока не стало ясно: их и в самом деле оставили в покое.

Сначала они обыскали комнаты. Нашли в одной кувшины с водой для умывания. Стол с яствами. Но притронуться к еде не смогли себя заставить. Слишком хорошо в памяти засело воспоминание о предпочтениях клыкастых красавцев, о чём Велимир уже знал из рассказов Эрика.

Мальчишка умоляюще взглянул на варвара.

– У тебя не осталось тех мясных полосок?

Жёсткое сухое мясо запили водой из кувшинов.

Велимир жевал и о чем-то думал, насупившись. А потом предложил:

– Я-то себя хорошо чувствую, отдохнувшим. А вот тебе надо поспать. Ты ложись – я посторожу… И, Эрик, я заметил, здесь очень много верёвок, на которых крепятся пологи и гобелены. Как ты думаешь, если я позаимствую парочку верёвок, никто не заметит? Нам, думаю, они пригодятся.

17.

Астри.

Колонна воинов в беге мгновенно сбилась в кажущуюся толпу. Скорпа, очутившаяся в её первых рядах, сначала впала в панику. Затем, глядя на уверенные движения Всадников, начала видеть то, во что сразу даже не поверила: словно на королевском параде, воины чётко сходились-расходились, постепенно превращая ту же толпу в организованную оборону, способную в любой момент перейти в атаку. Лишь лорд Валериан уже дрался с кем-то в стороне.

И тогда возник другой вопрос: что делать ей, Скорпе, в этом чётком отлаженном механизме? Выручил Родрик: он за локоть втащил её в самую середину отряда Всадников и предупредил:

– Пока делай, как я! Потом… Потом разберёмся! Чем-то мне всё это здорово не нравится!..

Девушка ещё съязвить хотела: а кому, мол, нравится, когда его собираются убивать? Но глянула на длинные брови Волка, сдвинутые в напряжении, и прикусила язычок. Волк не шутил. Из-за спин Всадников он пытался рассмотреть варваров, и в его ищущем взгляде чувствовалось то же недоумение, что прозвучало и в наспех им брошенной фразе.

Скорпа попыталась сообразить, что же вызвало его недоумение. Сами варвары? Вряд ли. Зеленоватая дымка, блуждающая между ними? Астри уже проверила: зелень не влияет ни на Всадников, ни на варваров. Или это всё-таки магия и на всё-таки уже повлияла именно этим эффектом: успокойся, ничего особенного не происходит?

Необходимость заставила Скорпу отвлечься от исследовательских дум: влекомая рукой Родрика, она очутилась уже во втором ряду обороны, где бойцы, стоя почти вплотную к первому ряду, сдерживали слишком ретивого противника, что пытался навалиться количеством и прорвать оборону. Здесь-то воочию пришлось убедиться, что прозвище воинов лорда Валериана, Всадники Смерти, не пустая похвальба.

Организация отлаженного механизма оказалась поразительно действенной и по-настоящему смертоносной. Перед строем воинов быстро воздвигалась целая гряда мёртвых тел.

– Где Бродир?! Почему он не убивает их огнём?! – закричала Скорпа, крутясь, как волчок, и стремительно отбиваясь от двоих варваров, всё же чудом проскользнувших между воинами. Одного из них убил Всадник страшным ударом по рогатому шлему – ударом прорубив не только шишак, но и череп. На грудь второго, вскинувшего меч, прыгнул Родрик и ударил когтями в лицо, метя в глаза. Видимо, он надеялся на бой, в котором каждому воину некогда следить за остальными. Когда он выдернул из глазниц коротко вскрикнувшего противника когти в палец длиной, никто и правда не заметил трансформации. Варвар же умер в падении.

Скорпа дёрнула Волка за кисть.

– Налево!!

Два её меча врезались в доспехи противника, пытавшегося достать Родрика снизу и сбоку. Один меч скользнул по железу. Второй тоже поехал по доспеху, но разъярённая девушка нажала и прорвала доспех, кажется, в том месте, где его сбоку обычно завязывают, подгоняя к телу. Варвару не повезло: Скорпа физически слабее Волка, но стремительнее и сообразительнее, она успевала видеть ситуацию в целом и действовать немедля. Как сейчас. Противник повалился в ноги к ней. Астри отпрыгнула. Нога поехала по убитому Всадником. Пытаясь развернуться и утвердиться, она заметила ещё одного, слишком близко подкравшегося во время боя с двумя. Всё ещё съезжая с неловкой опоры, Астри буквально упала на варвара, подрубая его под колени. Мечи еле коснулись его ног, как сзади кто-то подхватил девушку за плечо и втащил назад, в кольцо воинов. Мельком оглянувшись, она узнала Керка. Он хладнокровно, почти не глядя схватил с трупа один из боевых топоров и швырнул его в подкравшегося. Далее Скорпа не смотрела.

– Родрик!! Где Бродир?!

– Недалеко от лорда! Астри, ты пробовала перекинуться?!

– Нет! А что?!

– Не действует! Только частично! И с большим трудом!

– Что?!

Ошеломлённая, потеряв голову, Астри попробовала перекинуться в Скорпиона. Еле сумела вырастить клешню… Вовремя попался под руку варвар, разъярённо взметнувший над нею топор. Разгорячённая и обескураженная, всю злость Астри вложила в бешеный удар обоими мечами, перерезавшими ему бычью шею. Рядом кто-то одобрительно крякнул. Керк. Видел её удар. Не до него.

– Поэтому Бродир не пускает вспышки?!

– Да!

– Но он же набрал силы!

– Не зависит!

Скорпа с трудом представляла, что магическая сила всех троих не действует. Здесь, в этом уголке пещеры, они превратились в обыкновенных людей?! Невероятно!

Она отбила атаку ещё двоих, помогла раненому Всаднику рядом и снова очутилась неподалёку от Родрика.

– Есть ещё кое-что! – крикнул он.

– Что именно?!

– Я до сих пор не могу понять, что с этими варварами! Они не то, что мы видим! Сможешь прослушать их?

– Как?!

– Прекрати драться! Отступи в кольцо Всадников! Слушай!

Астри выполнила совет нехотя, лишь потому что хорошо понимала, что тем самым Волк вовсе не хочет отказываться от её участия в битве. Стоя в маленьком пятачке, окружённая широкими спинами бойцов, она немедленно закрыла глаза, молясь, чтобы это свойство осталось при ней. В первые мгновения она испугалась, что умение слышать всё-таки пропало. Но нет. Вскоре грохот, лязг, взвизг оружия и выкрики, стоны, рычание воюющих отступили куда-то далеко, словно она вышла из пещеры и, уходя всё дальше и дальше, закрывала за собой двери. Наконец всё замолкло. Успокоенная, она сосредоточилась на прослушивании. Отодвинув в сторону знакомое дыхание Всадников, она представила чужие фигуры – и словно потянулась к ним… Сердце, ток крови по многочисленным рекам и ручейкам тела… Тишина… Она вновь и вновь проверяла себя, изумлённая. Пришлось поверить.

Бегом к первому ряду Всадников. Сразу пробиться к Родрику не удалось. Справа варвары навалились плотной стеной. Оборону не прорвали, но в тесноте бой завязался настолько опасный, что Родрик очутился в самом пекле, и лучше бы его сейчас не отвлекать – поняла Скорпа. Сама она почти танцевала вокруг Всадников и варваров, порхая смертоносной золотистой бабочкой. Ни один бы воин не вздумал назвать её обузой, присматриваясь к сумасшедшему мельканию двух узких клинков.

Отбили не сразу, зато на некоторое время всё перемешалось в рядах воинов, и неподалёку оказался Дракон. Заметив, что друзья рядом, он быстро пробился к ним.

– Астри, не томи! В чём дело?!

– Это не люди! Я не слышала их сердец и крови! У Всадников слышала – у них нет!

– Призраки?!

– Призраки не убивают! Было бы время порассуждать, я бы ещё вспомнила, что варвары все, как один, полегли в Тронном зале в замке Дымного Облака!

– Тогда кто же они?!

– Не знаю! С такими встречаюсь впервые!

Скорпа с ненавистью налетела на варвара, посмевшего свалить исподтишка одного из воинов. Но этот умел драться не только исподтишка. Девушке пришлось бы плохо – мечи против двух боевых топоров, не приди друзья на помощь.

– Что же это такое?! Тени?! И чем чревато это колдовство?!

– Могу только предположить! И, боюсь, моё предположение вам не понравится!.. О небо! Нет!.. Вон моё предположение!

Кажется, Астри всё-таки не рассчитывала, что предположение окажется верным – такое отчаяние прозвучало в её голосе, когда мечом она ткнула вниз, в ближайшую груду мёртвых варваров. Уже оборачиваясь, юноши догадались, что она имеет в виду. И точно. Мёртвые тела шевелились. Несколько остолбенелые, все трое "чародеев" наблюдали, как вставали окровавленные варвары: первые вылезали из-под горы тел – падавшие с них только начинали шевелиться. На залитые уже высохшей кровью лица смотреть было страшно – с них будто вырезали небрежные ленточки кожи, оставив чёрные следы.

– Надо предупредить Всадников! Иначе, восставшие из мёртвых перебьют их снизу! А ведь здесь их десятки! Астри, беги!

Родрик был прав. Именно здесь, возле кольца обороны, встающих мертвецов оказалось больше, чем где-либо.

Лёгким ветром Астри промчалась по рядам Всадников с предупреждением. Лишь в одном месте опоздала: воины, оставив мёртвые тела между рядами, продолжали теснить противника, не замечая, что "варвары" встают, качаясь, за их спинами. Остроглазая девушка закричала на подходе к ним. Некоторые обернулись слишком поздно. На глазах Астри убили пятерых Всадников. Выяснилось, что "варваров", только что поднявшихся, уничтожить легче, чем тех, кто успел не только подняться, но и взяться за оружие. Кольцу снова пришлось смыкаться.

– Огня! – крикнула Астри.

– Но я не… – начал недовольный Дракон и со злости, как недавно Скорпа, одним ударом повалил вставшего "варвара".

– У нас есть факелы! А вдруг?!

Но и охваченные огнём, восставшие из мёртвых реагировали так же, как живые: они пытались защититься от него, а если пламя расцветало и начинало пожирать их тела, они пытались сбить его или катались, крича от боли. Ко всему прочему, пещера наполнилась жирным дымом сгорающей плоти, что мешало обычному бою. Растерянные "чародеи" начали оглядываться в поисках леди Юлианы.

– Может, она не растеряла своей магии?! – крикнул Бродир. – Вдруг колдовство наведено на определённый тип магии?! Да где она?!

– Наверное, рядом с лордом Валерианом!

– Нет, она была у коридора! Врачевала раненых!

Как выяснилось, леди Юлиана успела побывать почти во всех уголках пещерной залы. "Чародеи" кликнули клич по Всадникам и вскоре получили ответ, что она находится уже на выходе из пещеры, но к ней подойти сложно… Впрочем, все трое и сами отлично понимали: чтобы пройти к леди, надо пробиться сквозь живую стену странных "варваров". И живую ли – ещё вопрос. Но сейчас решалась судьба всей битвы, и, обозлённо взревев, Бродир бросился на "варваров" – плечом к плечу с ним Родрик, за их спинами Астри. Маленькая армия врезалась в гущу битвы. Сила оборотней позволяла "чародеям" пробиваться мощнее, чем обычным людям. Всадникам пока слишком некогда вникать, кто и как дерётся, лишь бы дрались, поэтому юноши и девушка без подозрений прошили толпу и "живых", и мёртвых "варваров" и вырвались к выходу из пещеры.

Здесь их ожидало зрелище настолько неожиданное, что они вновь застыли, не зная, как понимать и что делать.

Леди Юлиана танцевала в проёме выхода – тёмная фигурка на светлом фоне. Два факела в руках – женщина медленно и даже сладострастно изгибалась и поворачивалась на одном и том же месте, то поднимая светильники, то обводя ими пространство перед собой. Горстка "варваров", заворожённая танцовщицей, натужно, словно по шею в воде, но шла против течения или того, что удерживало их на месте, не давало приблизиться к танцующей. Вскинутые топоры и мечи вязли в пространстве, очерченном Юлианой. Так что трое, почти незамеченные, смогли подобраться ней ближе: их-то пространство пропустило.

Лицо леди бесстрастно и отрешённо. Ни словом, ни жестом не показала, что видит. И, лишь когда подошли поближе, напряжённо сказала:

– Магия действует только в границах пещеры. Выводите Всадников. Ход был запечатан магическим заклинанием, на которое действует лишь танец воды. Выводите.

– Но как?

– Пусть идут. Пусть не стоят на месте. Мертвецы менее поворотливы. Усталым, Всадникам не совладать даже с мёртвыми. Открытым ход я смогу держать недолго. Не успеем выйти – останемся здесь навечно.

Она снова повернулась. Фыркнул огонь факелов – и Астри ощутила, как свежая волна хлынула на неё, смывая усталость. Кажется, то же самое почувствовали и юноши. Особенно удивился Бродир. От человеческой магии он не ожидал такой силы.

– Идите же!

Воспрявшие духом, уже не чувствуя утомления, все трое вновь окунулись в мясорубку боя. На этот раз, добравшись до оборонявшихся Всадников, они не стали бегать по всей колонне, сообщая повеление леди Юлианы, а просто передали его по цепочке. И колонна сдвинулась с места. Повёл Гедеон, который предупредил "чародеев": лорд Валериан продолжает биться с самым страшным варваром, вожаком налётчиков – с Эриком. Пока они бьются один на один. Но неизвестно, что будет, когда колонна подтянется к выходу. Ведь в таком случае лорд останется совсем один среди варваров. Бьются-то они возле коридора, из которого пришли Всадники.

– Почему же лорд до сих пор не убил его?! – крикнула Скорпа.

– Они равны по силам! Ни тот, ни другой не может взять верх!

Мгновения поразмыслив, Астри решительно двинулась на поиски лорда Валериана. В качестве почётного боевого эскорта за нею шли Волк и Дракон.

– Что ты собираешься делать?!

– Ударю в спину! Я женщина – мне позволено!

– Это оскорбление для лорда!

– Ничего! Едва он узнает, что этот самозваный Эрик не человек, легче будет смириться, что именно я помогла ему!

– А я думал – мы, – пробормотал Родрик.

– Тоже не терпится ударить в спину? – съехидничала Скорпа и азартно завопила, вприпрыжку пробегая оставшееся расстояние до поединщиков…

18.

Алек Валериан.

Говорят, можно узнать, умён ли человек, сообразителен ли, уже по одному тому, как он себя в бою ведёт. Ну, там, изобретательность в использовании приёмов, владение одним и более оружием…

Я не понимаю, как эта тупая скотина могла организовать соплеменников, чтобы завоевать и уничтожить несколько королевств!

Поначалу я осторожничал. Об Эрике слава шла как о неплохом рубаке. Оно так и оказалось – р-рубака… Только и делал, что рубил. Силища, конечно, позволяет. Он несгибаемо пёр вперёд – этакий тупо уверенный в себе крепостной таран. Почти все мои оборонные или атакующие приёмы он сметал с лёгкостью урагана, который забавляясь с корнем вырывает из земли многовековые дубы. Но – почти. Ибо, приноровившись к его прямолинейному напору, я принялся варьировать приёмы, позволяющие ткнуть его носом в стену пещеры или даже в землю. Я просто вёл его по инерции его собственного удара – и, развивая эту инерцию, что называется, прогонял по начатому им движению до естественного конца: тяжеловесный, он элементарно не мог удержаться на ногах и с разбегу валился. Разбитый нос, окровавленная башка – сердце моё возрадовалось при виде ненавистного типа, с которым я так удачно встретился наконец в бою. И пусть мне что угодно говорят о некоей витающей над ним силе, заявляю уверенно: это тупой болван – и ничего более!

Так я думал до поры, пока мне не пришлось встретиться с ним глазами.

Произошло это, когда Эрик вдруг сменил тактику тупого наседания и рванулся ко мне с мечом и топором наперевес. Мой короткий меч и Сверкающий в ночи согласованно встретили эту кошмарную в своей откровенной первобытности атаку дикаря. Факелы, горевшие на полу пещеры, давали достаточно света. Я близко разглядел грязно-кровавое лицо, искажённое гримасой бешенства… И вдруг это лицо начало изменяться.

Я сдерживал сумасшедший напор мощного гиганта, который не прекратил рваться ко мне, и в то же время не мог оторвать собственного взгляда от успокаивающегося лица, на котором вдруг начали расширяться, как его собственный рубин, и округляться нечеловечески огромные глаза. Они постепенно теряли прозрачность, ещё видную в качающемся свете, прозрачность человеческих глаз и стали обретать что-то странное. Я с ужасом увидел, как по глазам этим, по обычным, со зрачками, с белками, пусть кровавыми от напряжения, неожиданно стал расползаться стальной цвет, не оставляя места для зрачков. Далее – больше. Эрик вдруг сильно оттолкнул меня – сделать ему это было легко, так как, поражённый изменениями в нём, я ослабил сопротивление. Я отскочил, опомнившись лишь после толчка.

Варвар вдруг расхохотался каркающим смехом, хриплым и издевательским. Выпрямился, потрясая оружием, словно некий вышедший из пекла демон; словно проснувшийся языческий бог войны, который наконец дождался приемлемой жертвы и ожил… Как оказалось, это лишь начало.

Эрик отшвырнул оружие. Я инстинктивно качнулся к нему – убить бешеного пса!

Но он рухнул на четвереньки и завыл. Я попятился. Вой его, такой же хриплый, как и хохот, быстро съехал в тоненький свистящий визг и закончился шипением. Невольно, не сводя с него глаз, но чувствуя своё тревожно и бешено забившееся сердце, я снова сделал шаг назад. Что-то должно произойти – подсказывало встревоженное сердце. Да и разумом уже понимал: здесь что-то не так. Как-то не вовремя я вспомнил, что мне сказали чародеи и леди Юлиана: варвар ушёл с мальчиком на руках. А варвары из его войска убиты Ползунами в тронном зале, превращённом в мрачное кладбище.

Начиная соображать, с кем мы воевали только что, заглушая ярость от одного вида врага, я воткнул короткий широкий меч между плитами и быстро подхватил с земли один из факелов.

Успел оглянуться. Остальные варвары были в отдалении.

Снова взгляд вперёд – и я попятился.

Толстые руки-ноги варвара, в одежде-то из звериных шкур, внезапно начали удлиняться, поднимая тело, которое тоже заметно вытягивалось. Одежда клочьями начала спадать с конечностей, словно земля обнажалась от снега.

Руки существа я видел лучше. Они расслоились надвое. Пальцы втягивались, ладони исчезали. Сами конечности – уже не руки! – теряли естественный для человека белый цвет и обретали тот же черновато-стальной, словно меняли плоть на металл.

И – глаза… Они горели холодным, прозрачно-сумеречным огнём с белыми искрами. И продолжали увеличиваться. Это уже не человек. Это уже являлось нечто сатанинское, при виде чего мои руки сжало судорогой, а изнутри начало вздыматься чувство, близкое к тому, которое испытывает человек при виде морской волны, несущейся снести его лачугу, а он может чувствовать лишь совершенное бессилие.

Вскоре передо мной стояло чудовище.

Блестящие чёрные лапы твёрдого хитинового покрова жёстко упирались в пещерные плиты, держа на уровне человеческой головы твёрдое же тело, похожее на крошечную лодку на одного гребца. В тело вросла голова, которая легко ворочалась в углублении, словно мячик. Чёрные глаза, будто плохо очищенные от сажи бляшки на щите, уже оказались без следа человеческого присутствия. Демон-насекомое смотрел на меня со страшной злобой, раскрыв пасть, светящуюся серым туманом. Зубов у него не было. Только странные роговые края, как у черепахи.

Демон вдруг заверещал и чуть отступил. Я вздохнул и пришёл в себя от странного, завораживающего влечения к чудовищу, словно пытался разглядеть неизвестную зверюшку, а не жуткого Зверя. Хотя мог и дальше почти не мигая рассматривать его.

– Оборотень, – спокойно сказала рядом со мной леди Юлиана.

Вздрогнув от неожиданности, я обернулся. За спиной, кроме неё, стояли чародеи и несколько Всадников смерти, с трудом удерживающих наступление на нас варваров, почему-то идущих плотной толпой, будто их никто и не убивал до того.

– Это магическая ловушка, – спокойно продолжала леди.

– Почему вы здесь?!

– Сил не хватило. Когда чудовище начало обретать свою естественную форму, оно вытянуло из меня все силы. Большинство Всадников успело выйти из пещеры, но нам не удалось. Она закрыта на магический засов.

– И что теперь? – угрюмо спросил я, не спуская глаз с покачивающегося чудовища, которое словно специально распаляло себя визжа и вереща. Я уже не ожидал хорошего ответа, не ожидал вообще ничего хорошего, но, как ни странно, ответ оказался достаточно обнадёживающим. Впрочем, с какой стороны ещё посмотреть.

– Вам надо убить демона, – сказала с другой стороны леди Астри. – Нам драться с ним нельзя. Только у вас есть меч, который может уязвить чудовище. Нам же остаётся только не подпускать к вам оживших мертвецов.

– Оживших?! Хорошо! – согласился я, пятясь вместе с ними к Всадникам. – Я сражусь с ним! Но как потом мы выйдем из пещеры?!

– Вместе с чудовищем исчезнет магия невидимой закрытой двери! – крикнул Бродир, отбиваясь от насевших на него громадных фигур, плохо различимых в наплывающем дыму.

– Что бы вам раньше об этом не сказать! – рявкнул я и бросился на чудовище.

За спиной завопили чародеи – и взвилась боевая музыка звона и скрежета железа, которая стала ещё одним кнутом, подхлестнувшим меня.

Я швырнул в демона факел и дёрнул из земли короткий меч. Чудовищное насекомое от огня отшатнулось. Я подскочил и ударил по одной из отсвечивающих металлом конечностей, метя в сочленение. Ага, оно из плоти, которая легко поддаётся рубке мечом! Хорошо, что вокруг валяется много оружия варваров. Надеюсь, оно настоящее. Во всяком случае, во время битвы звенело как настоящее. Пригодится, если что… Я рванулся и, пригнувшись, бросился под брюхо демона-насекомого.

Немного воображения, и я твёрдо усвоил, что бегаю под шалашом, неуверенно стоящим на подламывающихся подпорках. Снизу его, как выяснилось, не пробить. Брюхо как железный панцирь. А может, так оно и есть… Выскочив на другой стороне, я представил, что передо мной гигантский жук, – и ударил с хвоста под крылья, ежели таковые у этого переростка имеются. Сверкающий едва не застрял в пробитом подкрылье. Есть! Сейчас я его раскурочу, как деревенского дурачка, которого на праздник, на потеху всем, одевают в доспехи, выкованные кузнецами из вёдер!

Демон-насекомое взвыл и дёрнул подхвостьем, после быстро перебрал лапами и снова очутился лицом ко мне, повизгивая. И вдруг – перестал дёргаться, опустил зад и снова принялся наступать на меня. В чём дело?!

Стонущий вскрик сзади – одновременно я, отступая, врезался в чью-то спину.

– Ой!

– Леди?!

– Лорд! Почему вы ещё не убили чудовище?!

Она что – смеётся?! Плотно прижатые друг к другу, мы чувствовали движение наших тел. Судя по всему, она энергично оборонялась, но варвары наступали так напористо, что она прижималась и прижималась ко мне.

– Леди, кого убили? Не чародеев?!

– Нет. Одного из Всадников!

– Что?!

– Точнее, он был ранен, но ваше чудовище, видимо, тоже было ранено – и выпило из него жизненные силы, чтобы восстановиться!

– Оно берёт силы из раненых?!

– Да! Достаточно раны, из которой начинает литься кровь!

"Моё" чудовище – сказала леди? Что ж, она права: в меня поверили! На меня надеются те, у которых больше нет ни на кого надежды!

– Леди, держитесь!

– Алек, убей его! Я уже не могу их сдерживать!

– Держись, Юлиана!

Я оттолкнулся от её спины и бросился на чудовище для начала хотя бы отогнать его. Теперь главное, чтобы оно не ранило меня: если убьют меня, им всем не выбраться!

Красным плеснуло по глазам! Ярость облила ноги бешеным жаром. Я метнул широкий меч в глаза чудовища. Оно отшатнулось. Я перебросил Сверкающий в левую руку и стремительно нагнулся. В демона полетел топор, другой, третий. Краем глаза я видел рядом Юлиану – она защищала мою спину. А кто-то (я не успел разглядеть кто) защищал её. Нас.

Чудовище вздыбилось, отбиваясь конечностями от летящих в него мечей и топоров. Под руку попался дротик – туда же!

И я добился того, что демон-насекомое отступил на пару шагов – совсем мало, но мне так они нужны! Я бросился на него, швырнув ещё пару подобранных на бегу дротиков и топоров и, кажется, перебив парочку конечностей. Чудовище суматошно замахало конечностями, видимо, решив, что я так и дальше буду кидаться холодным оружием. Разъярённый, я рванулся к нему и буквально на лету сунул, пропихивая в угрожающе раскрытую на меня пасть, факел! Жри, ублюдок!

Визгом меня прорезало насквозь. Ноги чудовища подломились. Но я помнил, что позади меня продолжается кровавая битва и что в любой момент могут кого-то ранить – до смерти. И я отчаянно и решительно накинулся на накренившееся к земле тело. Непробиваемый?! Это мы ещё поглядим! Сверкающий запел в замахе! Демон-насекомое визжал, сбивая с ног одним только визгом и запахом из спалённой пасти. Я рубил его, с трудом отскакивая от молотящих воздух конечностей, – рубил в поисках уязвимого места, пока под ноги мне не хлынула какая-то густая жидкость с омерзительнейшим запахом. Вот оно! Защищаясь от меня или просто от боли, чудовище приподняло крылья, до сих пор плотно прижатые к телу, и Сверкающий будто сам поднырнул под них. Чудовище отчаянно завопило: одно крыло бессильно провисло, полусрубленное! Покружив рядом немного, чтобы не попасть под конвульсии, я ударил сапогом по хитиновому покрову – он хрустнул! Уворачиваясь от грохнувшего тела, я сам едва не упал, поскользнувшись на жидкости, смердящей, будто вылилась она не из живого тела, а из самого ада. Здоровое крыло взметнулось – и я наконец обрушил настоящий удар на открывшуюся Ахиллесову пяту чудовища.