Текст книги "Долина (СИ)"

Автор книги: Сергей Радин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 16 страниц)

Леди подобрала края оборванной юбки с изяществом настоящей дамы и села рядом, расправив на коленях то, что назвать юбкой уже вряд ли возможно. Улыбнулась, чумазая, растрёпанная. Недоступная.

– Лорд Валериан, наместник прислал меня, чтобы я находилась с вами. И это не ложь. Скорее, недоговорённость. Да, он обещал выслать войска, если в них будет необходимость. Но важно не государственное дело, из-за которого я здесь. Наместник достаточно молод и силён, чтобы восседать на троне аталэнских королей ещё несколько лет, коль будет к тому нужда. Я здесь из-за моей личной просьбы к наместнику. И я не поверю, чтобы такой проницательный воитель, как вы, лорд Валериан, ещё не догадался о причине, по которой я сопровождаю вас и ваших Всадников.

Она откинулась на спинку дивана, сложив руки на коленях, – мгновенно чопорная и отстранённая. Я надеюсь, что потрясения не выказал. Хотя какое-то время сидел, абсолютно оглушённый. Эта женщина… Я мечтал о ней в редкие минуты затишья. Но никогда не мог даже представить, что она желает того же. Но что за этим её желанием? Я привык, что за всем, что ни делает или говорит женщина, особенно придворная, стоит что-то двусмысленное, какая-то хитрость. Так какая выгода леди Юлиане от союза со мной? Богатейшая женщина из старинного, всеми почитаемого рода. Что ей в нищем воине вроде меня? Не понимаю.

– Я не умею играть в придворные игры, леди, – сухо сказал я, глядя на кровать с балдахином и не видя. – Что вы затеяли?

– Возможно, я не права, – холодно сказала леди Юлиана, – и приняла желаемое за действительное. Но мне показалось… Если вы не желаете рассматривать ситуацию с предложенной мной стороны, вот вам сторона политическая. Наместник Атал-эна уведомлён, что в течение нескольких лет наследника Дымного Облака нигде не смогут найти. Наместник назначает вас, лорд Валериан, правителем Дымного Облака и оставляет отряд Всадников при вашем правлении. Но вы прекрасно знаете, что правителями подвластных Атал-эну земель назначают людей семейных. Я предложила наместнику…

– … фиктивный брак, имеющий быть лишь на бумаге, – закончил я угрюмо. Честно говоря, мне хотелось придушить её.

– Фиктивный?! – Она резко развернулась ко мне, сверкая глазами разъярённой кошки. – Я вам настолько не нравлюсь?!

Кажется, я и в самом деле свалял дурака, но кто бы на моём месте не сделал того же?.. Всё ещё сомневаясь, я снял с мизинца (усмехаясь в душе) кольцо с аметистом, поднял её ладонь и надел его на безымянный палец леди. На безымянный палец Юлианы. Она немедленно сняла его, сняла второе кольцо, которое там уже было, и надела моё кольцо первым. Чтобы не слетело. Большое же. После чего вытащила из своего колье настоящее мужское кольцо и надела его на мой палец. Мда, кажется, к делу поиска жениха она подошла весьма серьёзно. Заранее.

– И попробуйте только заявить, что обручение не состоялось, – высокомерно сказала она. – Когда мы вернёмся в замок Дымного Облака, монах обвенчает нас.

Я только крякнул. Боюсь, в тот момент я улыбался как эгоистичный собственник.

Обернувшаяся к нам леди Астри постояла в задумчивости и медленно зашагала, сопровождаемая юношами-чародеями. Приблизившись, она было открыла рот что-то сказать, но вдруг осеклась – и засияла. Юноши тоже заулыбались, а Бродир самодовольно высказался:

– А я думал, что у вас так ничего и не сладится!

Девушка толкнула его, Родрик прошептал: "Тихо, Бродир!" Юлиана покраснела.

Если молодёжь решила, что я смутился, то молодые люди не так меня поняли. После слов Бродира я наконец расслабился, уверившись, что происходящее истинно. Они же не слышали нашего разговора с Юлианой, но обстановку оценили мгновенно. Значит, всё, что между мной и Юлианой было и есть, отражается на каком-то уровне, который видят лишь чародеи. Вот теперь я поверил. Что брак не будет номинальным.

Между тем золотистая леди Астри наконец заговорила.

– А-а… Я хотела сказать… Этот призрак – женщина-облачница. Она во дворце Ползунов очень давно. Она сказала, что варвар и мальчик ушли через тайный ход, который она им указала. И ещё она сказала, что не надо искать мальчика. Однажды он вернётся сам. Когда наступит его время.

– Леди Юлиана, вы сказали, что мы найдём принца.

– Лорд Валериан, я сказала, что мальчик будет свободен. А это не одно и то же.

Я смотрел на темноволосую женщину, которая скоро станет моей женой. Да, она разложила свои блестящие побрякушки для гадания там, в тронном зале королей Дымного Облака, и сказала, что результат получился очень неопределённый.

– Что скажет наместник?

– Я предупредила его, что есть такая возможность. Он согласен, что всё предусмотреть нельзя.

У меня едва не вырвалось, что она одна предусмотрела, кажется, всё. Но, обмозговав всё, пришёл к собственному выводу: похоже, Всадники в этой истории тоже сыграли свою роль – отвлекли Ползунов от погони за варваром и принцем. Так что же – судьба? Предугаданная лишь Юлианой?

Я встал с дивана, подал руку Юлиане. Та приняла мою ладонь и больше не отпускала её. Подошёл Гедеон и сообщил, что нашли в дворцовой конюшне Ползунов лошадей. Сотник скользнул взглядом по нашим рукам, но ничего не сказал.

– Сколько рабов – не посчитали?

– Около пятидесяти.

– Все облачники?

– Да.

– Забираем с собой. В Дымное Облако. Пусть Всадники седлают лошадей. – Невольно ухмыляясь, я подумал, что в подземелье Ползунов нашёл не только жену, но и жителей подвластного мне государства.

Не разнимая рук, мы вышли из дворца. Чувствуя маленькую тёплую ладошку Юлианы, я размышлял: меня впервые стреножили – и очень здорово. И немного неуютно стало. Ведь до сих пор мои отношения с женщинами были не просто короткими, но и всегда рассчитанными на короткую связь. Я не знаю, что такое – семейные узы. Я не умею быть вместе с кем-то долгое время. Смогу ли я стать для Юлианы тем, кого она хочет видеть во мне?.. Юлиана всмотрелась в моё лицо и улыбнулась.

– Лорд Валериан, оставьте будущее на волю судьбы. Пусть всё идёт, как идёт.

Хм, жена, читающая мысли…

Подумав о том, что скоро мы все выйдем на поверхность, я почувствовал, как потеплело на сердце. Солнце и вольные просторы – что ещё нужно человеку?

Бывшие рабы показали дорогу – выход на поверхность. Повеселевшие в предчувствии скорого возвращения к солнцу и свободному пространству, Всадники разделились на две группы: одна немедленно села на осёдланных лошадей, другая помогала облачникам сесть перед ними.

Я тоже сел верхом, посадил перед собой леди Юлиану. Едва она устроилась удобнее, мне показалось… Нет, не показалось. От дворца к конюшням двигалась тьма. Двигалась хоть и медленно, но уверенно, словно живая, обволакивая, пожирая на своём пути все предметы. Я только собрался спросить, что происходит, как от дворца раздался тревожный крик. Всадник, пытавшийся разжечь факел, размахивал дымящейся деревяшкой. Воин стоял слишком близко к ползущей тьме, и связать неудачную попытку зажечь огонь и движение темноты было нетрудно. Уже машинально я обернулся к Бродиру.

Чародеи, все трое, стояли между дворцом и конюшней непривычно серьёзные. Судя по их сосредоточенности, они либо изучали странное явление тьмы, либо уже что-то пытались сделать, чтобы остановить её. Девушка подняла глаза на меня. Глуховатым голосом произнесла:

– Лорд Валериан, уходите быстрее из пещеры.

– Что происходит?

– С исчезновением Кецмака вырвалось на волю его заклинание разрушения.

– Разрушения? Дворец будет разрушен?

– Нет. Пещера. Уходите, пока мы можем сдерживать силу этого заклинания. Учтите, когда в пещере не останется ни одного человека, мы просто уйдём отсюда. И что будет с пещерой – не знаем. Так что – уходите немедленно! Не ждите нас!

– А успеете ли уйти?

– Успеем. Главное, чтобы выбрались вы!

– Всадники, уходим! – рявкнул я и заставил лошадь развернуться. Юлиана сидела тихо, как мышка, не мешая.

Грохот скачущих по каменистой дороге лошадей потряс громадное подземелье. Беспорядочный гул ударил по ушам. Мы помчались от надвигающейся колдовской тьмы в темноту, сулящую вывести нас на божий свет.

Мелкий щебень из-под копыт впереди скачущих лошадей ударил по руке. Чёрт, каково Юлиане – она всего лишь в корсаже, лишь ноги защищены – и то… Закрываясь от летящего кругом мелкого камня, я натянул на её плечи и руки свой плащ. В грохоте, вспарывающем пространство вокруг меня, я чудом уловил движение женщины: она мягко повернулась лицом к моей груди, защищая лицо. Похищение сказочной принцессы, спрятанной в плащ. Я летел вперёд, не в силах не улыбаться…

А вскоре к топоту копыт и каменному стуку добавился постепенно нарастающий человеческий крик. Я выхватил Сверкающий в ночи. Впереди что-то засветилось небольшое. Выход. Вот почему кричали Всадники Смерти. Солнечный свет ударил нам, вылетающим из пещеры, в глаза. Я сам не заметил, что тоже кричу что-то торжествующее.

Небольшая площадка, переходящая в узкую тропу, вместила весь отряд. Мы остановили разгорячённых лошадей и оглянулись. Небольшой склон перед нами медленно провалился вовнутрь – над ним взвился пыльный вихрь. Мне показалось, основание вихря было чёрным… Где же чародеи?

– Смотрите! – закричал кто-то.

Высунулась из-под плаща Юлиана, улыбнулась, глядя в небо.

Над нами кружил громадный дракон. Два круга – накренился на одно крыло и исчез за горой.

37.

Эрик.

Шагов лошадей не слышно. Они ступают по мягкой земле. Только травы и цветы шелестят, когда лошадь грудью раздвигает податливую зелёную стену… Эрик расслабленно покачивался на попоне, полуприкрытыми глазами наблюдая лёгкую посадку мальчишки. Пираты пиратами, но нужно определиться, кем может быть мальчишка до жизни морских авантюристов. Для ворёнка он держится слишком уверенно – такой взгляд не переделать сразу. Для крестьянского парнишки у него слишком тонкие руки и длинные пальцы, пусть он и неплохо держит оружие. Что же такого ему придумать?

– Велимир, что ты умеешь?

– Не понимаю, Эрик.

– Мы же не можем сказать людям, кто ты на самом деле. А ведь спросят.

– Ну, я умею читать и писать на нескольких языках. Писарь? – усмехнулся мальчишка. С такой усмешкой какой из него писарь. Да и сутулые они все, а Велимир на лошади держится, словно врос. Спина прямая, руки чуткие. Писари наездниками не бывают. А мальчишка добавил, вдруг серьёзно задумавшись: – Я, наверное, на рынке мог деньги зарабатывать… Да?

– Наверное, – теперь уже Эрик усмехнулся. – Представь – целыми днями согнувшись.

Мальчишка сморщился, напряжённо думая.

– Охотник? – предположил он. – У какого-нибудь знатного господина? Или ловчий. Я знаю, как соколов и кречетов к охоте приучать.

– Знаешь? А умеешь?

– Нет, только видел.

Он расстроился, замолчал. А Эрик глядел на него, и что-то смутное начало проступать в памяти. Он попробовал представить в воображении мальчишечью фигуру, его умение двигаться…

– Ты умеешь играть на лютне?

– Умею. Но что с того? Ведь у меня нет инструмента с собой.

– Это не самое страшное. Лютню ты мог потерять в кабацкой драке, или её тебе сломали… Петь что-нибудь можешь?

– Баллады знаю, – немного удивлённо сказал Велимир. – С дворцовым менестрелем учили. И любовные, и военные.

– А сам сочинять можешь?

Мальчишка покраснел. Эрик понял, кивнул.

– Тогда так. Я наёмник, нашёл тебя в какой-то таверне, где кому-то не понравилось, как ты поёшь. Лютню тебе разбили, я взял тебя с собой до следующего города. Идёт?

С видимым облегчением Велимир тоже закивал.

– Ага, тогда никто не удивится, что я драться умею, читать и писать. Наш менестрель многое умел.

Эрик вдруг привстал на стременах.

– Кажется, нам повезло…

Рост Велимира не позволял увидеть то, что заметил варвар. Но ещё немного – и он увидел странную чёрную трещину впереди.

– А что это?

– Надеюсь – ущелье с рекой, по берегу которой мы и выйдем к морю. Здесь, кстати, могут быть и суда, на которые мы можем напроситься.

Трещина быстро превращалась в довольно широкую реку, словно чаша спрятанную в окружении высоких скалистых обрывов. Низкие берега её были достаточно просторны. Судя по тому, что невдалеке, приткнувшись к берегу со стороны всадников, стоял корабль, река ещё отличалась и изрядной глубиной.

Эри разыскал пологий спуск и заставил лошадь идти вниз. Мальчишка осторожно направил своё животное следом. Высокие длинные прутья прибрежных кустарников, скользили мимо, иногда небольно похлёстывая по ногам. В скором времени спуск стал шире, и мальчишка, снова оказавшись рядом, заговорил о том, что мучило его с момента выезда на лошадях.

– Эрик… А тебе не хочется проверить то, что сказал тот колдун? Кецмак? Насчёт твоих родных? А вдруг они живы?

– Я не поверил бы ему, если бы он не назвал жену и сыновей, – угрюмо сказал варвар. – Если бы он сказал, что погибла деревня…

– Но ведь они хитрили. Они подослали Ниннию… А вдруг…

– … Я тоже думаю, что сначала надо проверить, – после недолгого молчания признался варвар. – Но всё же перед поездкой туда надо заручиться помощью. Потому что если и в самом деле на деревню напали степняки, вдвоём туда лучше не соваться.

Близкий с высоты обрыва корабль и не думал приближаться. Точнее, его приближение росло настолько медленно, что глаз сразу не мг определиться с расстоянием.

– Это не купец, – вглядываясь в неясный силуэт, проворчал Эрик.

– Зато на берегу кто-то есть, – возбуждённо сказал Велимир. – А вдруг они с этого корабля? Вдруг у них что-то сломалось, и они чинят? Или пристали отдохнуть? Как ты думаешь, Эрик, возьмут ли они нас с собой?

Варвара тоже тревожили вопросы. Но, в первую очередь, несколько иного свойства. Он опасался, не придётся ли сразу оружием доказывать, что одиноким путникам нужны не только вещи, что при них, но и такая малая ценность, как жизнь. Поэтому он, не скрываясь от мальчишки, проверил, хорошо ли выходит меч из ножен. Оружие скользило почти бесшумно, но Велимир сразу посуровел и тоже взялся за собственный меч.

Из густых кустарниковых зарослей они спустились на песчаный берег. Корабль рос. Силуэт становился всё отчётливее. Как становилось отчётливым и то, что группа людей на берегу сидит вокруг небольшого костерка, почти невидимого в свете солнечного дня. По твёрдому песчаному слою лошади шли спокойно.

– Ну что, менестрель, готов, если что?..

– Ага… Эрик, у этого корабля странная голова.

– Нос. И чем же он странен?

– Вместе с задней частью…

– Кормой…

– … кормой… он похож на дракона.

– … Такой корабль называется драккар.

– Это викинги?! Учитель мне рассказывал о них!

– Да, возможно, это викинги. Каким дьяволом их сюда занесло?

– Море недалеко. Может, они и правда чинят корабль?

– Может…

Рука застыла на рукояти меча. Что-то странное почувствовалось на груди. Эрик поспешно вдвинул меч в ножны и положил ладонь на богатый камзол из дворца Ползунов. Кожа на груди, под плотной тканью, начинала гореть, словно к ней приложили горячий уголь. Варвар осадил лошадь и обеспокоенно рванул застёжки камзола.

– Эрик! Что?..

Он словно не слышал мальчишки, быстро распахивая разорванную одёжку. Схватил было рубин, припрятанный под одеждой, но зашипел: таким показался горячим камень. Бросил его на предусмотрительно прикрытую кожу и со стоном затряс обожжённой ладонью.

Лошадь Велимира вдруг всхрапнула, замотала головой. Занятый своими проблемами, Эрик не сразу увидел, что она буквально заплясала на месте, пока его лошадь не закружилась на месте, а потом вдруг она поднялась на дыбы, едва не сбросив всадника, слишком увлечённого собой.

– Эрик!..

Перепуганный Велимир свалился с лошади, успев прихватить в охапку оружие и вещи. Эрик ещё попытался усмирить лошадь, беспощадно рвя ей рот железными бляшками уздечки, но животное будто и не замечало его потуг. Лошадь внезапно скакнула нелепым прыжком – боком – в сторону. Варвар, сообразив, что она сейчас в панике понесёт, предпочёл сам съехать с крутого бока животины. Он пробежал вместе с ней некоторое время, ничего не соображая. Затем мимо них с тем же диким ржанием промчалась лошадь Велимира, и Эрик замедлил шаги, оглянулся на мальчишку. Вещи, взятые им впопыхах, немедленно полетели на землю. Мальчишка сидел на берегу, одной рукой упираясь в песок, другой приготовив меч – явно обороняться.

Варвар задрал голову. Правая рука машинально выхватила оружие.

На мальчишку, точно брошенный изо всех сил камень, падала громадная летучая мышь с ощеренной безобразной пастью.

Эрик, как во сне, на закаменевших, словно столбы, ногах побежал к принцу. Он знал, что успеет. Плотная чёрная тень накрыла его. Из далёких кошмаров – из болезненных видений – он услышал крики людей, сидевших у костра. Но не видел, что они поднялись и, ничтоже сумняшеся, кинулись с оружием на помощь ему и мальчишке. Кажется, для них летучая мышь казалась всего лишь здешней тварью-хищником. Но они были слишком далеко…

Ему почудилось, что он очень медленно прыгает на чудовище. Оружие, внезапно отяжелевшее, всё-таки пропороло крыло твари. Уворачиваясь, она дёрнула крылом из-под его клинка, лапой выдрала из рук мальчишки меч. Велимир бросился под чудовище. Тварь развернуться не успела. Юркий мальчишка выскочил за пределы когтистых крыльев и ударил ногой в перепонку крыла, близкого к нему. Эрик не услышал, но почуял, как хрустнула кость. Тварь завизжала так, что варвар едва не выронил оружие. Голову пронизало сумасшедшей болью. Полное впечатление, что в висок воткнулась стрела.

Летучая мышь грохнулась на песок, между варваром и мальчишкой. Несмотря на то, что именно мальчишка причинил ей больше увечья, тварь обернулась к Эрику. Варвар понял: оружия он не бросил, а значит – более опасен, чем Велимир.

Тварь встала на задние лапы. Гигантская, она нависала над варваром. Он же смотрел на костлявое тело с худыми – сплошные кости – лапами и прикидывал, куда лучше бить, чтобы уничтожить её.

Внезапно тварь, почти не оборачиваясь, пнула назад. Подкрадывавшийся к ней, мальчишка отлетел с жалобным вскриком. Эрик не видел, что с ним, но белая от бешенства мысль ослепила его: "Моего сына!.." Уродливая морда с напряжённо раздутыми ноздрями оскалилась в ответ на его неосознанно угрожающее движение, а чёрная голая лапа вдруг потянулась к нему и разжала кулачок. Из почти человеческой ладони посыпалась чёрная пыль. Недолго. Это пока всего лишь предупреждение. Колдун снова стиснул кулак и шагнул вперёд. Прошелестели сухие крылья. Варвар мельком глянул наверх. Захоти он схватиться с тварью безоружным, придётся иметь дело не только с конечностями и ядом, но и с хорошо сформированными когтями, длиной в ладонь, на кончиках крыльев.

Поэтому лучше держать чудовище на расстоянии. На расстоянии меча, например.

Крылья чудовища закрывали от Эрика Велимира. Шаг летучей мыши – шаг назад варвара. Шаг твари вперёд… Внезапный разворот – удар крылом наотмашь. Захлебнувшийся крик мальчишки.

Эрик кинулся на чудовище, инстинктивно реагируя на его движение оглядки. Не успел. Почти таким же ударом крыла Кецмак сбил его с ног и сам бросился на него.

Роскошный камзол от единственного царапающего удара превратился в лохмотья. Варвар не успел опомниться, как чудовище рухнуло на него, придавив своей немаленькой тяжестью. По впечатлению Эрика, на него свалились две лошади. Он ещё только инстинктивно напрягся вырваться из захвата когтистых лап, как что-то горячее, будто кнутом, ожгло правую руку, да так страшно, что он не смог больше держать пальцы сжатыми. Что-то тяжёлое упало рядом. Эрик ещё не соображал, в чём дело, но постепенно все его ноги-руки оказались втиснутыми в песок. Полное впечатление тяжёлых и слишком тесных кандалов. А затем его начали методично и не спеша раздирать в клочья – так ему представилось… Сопротивляться он прекратил с того мгновения, как солнце перед глазами превратилось в яростное пламя, слепо плещущее сквозь кроваво-алые облака, а руки отказали полностью.

Где-то стороной Эрик понимал, что тварь откровенно пожирает его заживо. Но, не в силах остановить её, он только чувствовал раз за разом, как его мокрая ладонь, которая, словно чужая, отказывается подчиняться ему, бьётся обо что-то твёрдое.

Сознание уже отказывало ему в реальности происходящего. Последнее, что он осознавал, – это он про себя проговаривает два слова: "Чёрный Медведь… Чёрный Медведь…" И чудится ему за этими словами странная дорога в алые небеса – дорога, по которой он мчится на огненном коне, и постоянно он пролетает мимо чего-то массивного, чёрного, недвижного…

… Он уже не видел… Рубин на цепочке, всё ещё продолжавший гореть, свалился набок, и разъярённое чудовище не сразу заметило его, пока нечаянно не зацепило когтем. Посчитав, что коготь просто зацепился, чудовище рвануло лапу и застыло, разглядывая необыкновенной красоты камень.

Пришёл в себя Велимир, сплюнул набравшуюся кровь. При виде твари, замершей спиной к нему, он встал, шатаясь, подобрал меч и заковылял к мохнатой туше, разбросавшей крылья по песку. Дойти не успел. Что-то тёмное надвинулось на берег.

38.

Астри.

Скорпа, сидевшая рядом с Родриком на шее Дракона, резко ощутила: дрожь пробежала по громадному телу.

– Что случилось, Бродир?

"Я чувствую действующий камень, – внутренней речью передал Бродир. – Судя по силе, это рубин".

– Значит, варвар с принцем где-то близко!

"Где-то здесь река. Может, они спустились к ней?"

– Пролети немного над нею – увидим! – предложил Родрик.

Но первым, естественно, обнаружил беглецов именно Бродир.

"Здесь Кецмак! Кажется, он убил варвара!"

– Рубин больше не действует?

"О, простите, рубин пульсирует – и очень сильно. Мы ещё успеем помочь!"

– Мальчика не вижу!

"Он здесь. Кажется, собирается напасть на Кецмака!"

Дракон нырком влетел в ущелье. Скорпа заметила, что к месту разворачивающейся трагедии спешат какие-то люди. Родрик, ухватившись за жёсткий гребень, опасно склонился с бока Дракона.

– Это не рыбаки. У них у всех мечи и дротики.

– Возможно, они справятся и без нас?

"Возможно, – проворчал Дракон. – Но не забывайте, мне хочется взглянуть и на рубин, и на Венец королей. И, кстати, раз речь зашла об этом… Мне кажется, эти бегущие люди вон с того корабля".

Скорпа улыбнулась и взялась за меч. Люди внизу запрокинули головы и замедлили свой бег. Лучше бы им вообще не подходить к Кецмаку… Умные, остановились.

В крутом вираже Дракон плюнул огнём в распахнутые крылья летучей мыши. Сильный песчаный вихрь окатил сидящих на его хребте, когда кончик драконьего крыла чиркнул по берегу. Следующий круг, помедленнее – и двое поспешно соскользнули с его спины.

Гигантская летучая мышь нависла над сбитым с ног мальчишкой и верещала от боли в дымящихся крыльях, с ненавистью глядя на подходящих к ней. Родрик сделал вид, что пытается обойти Кецмака и ударить его со спины. Тварь резко обернулась к нему. Астри мгновенно подскочила к лежащему на песке принцу и, бесцеремонно схватив его за ногу, оттащила подальше от чудовища. Велимир было захлебнулся болезненным вскриком, но, увидев, кто его тащит, от изумления взбрыкнул. Скорпа стремительно нагнулась, перехватила его за шиворот и сильным рывком поставила на ноги. Не до объяснений. Другой рукой, всё ещё держа его за ворот, она потащила его подальше от места будущей схватки. Мальчишка было возмущённо рыкнул ("Ещё один Бродир!" – снисходительно решила девушка), но на бегу оглянулся – чуть руку ему не вывернула! – и уже послушно побежал вместе с внезапной спасительницей.

Летучая мышь теперь нависала над Родриком, чуть присевшим жёстко глядя вверх, с мечом, предупреждающе покачивающимся перед уродливой мордой. Позади них Дракон лениво протянул лапу и сграбастал неподвижное тело варвара.

Принц тоненько взвизгнул и бросился назад – с такой силой, что едва не сбил с ног Скорпу, всё ещё державшую его за руку.

– Успокойся! Бродир людей не ест! – раздражённо сказала девушка, прижимая к себе дрожащего от ярости Велимира.

– А я знаю, что не ест?! – дерзко огрызнулся мальчишка.

– Лучше не мешай! – вкрадчиво посоветовала Скорпа. Правда, она забыла, что говорит не со взрослым, и пришлось несколько раз дёрнуться вместе с принцем, инстинктивно рвущимся помочь варвару. Так продолжалось, пока Велимир не понял, что схватка как раз развернулась именно из-за Эрика. Из-за его жизни и смерти.

Пока Астри стерегла Велимира и готовилась к его защите, Дракон перекинулся. Поднявшаяся песчаная буря не позволила бы Кецмаку приблизиться во время трансформации, пожелай он того, поэтому Бродир встал с песка спокойно. Астри видела, как Родрик несколько раз попытался подскочить к летучей мыши за время перекидывания Дракона, но колдун всякий раз почти тыкал в его сторону сжатой в кулачок лапой – и Волк возвращался на безопасное для Кецмака расстояние.

Между тем Дракон на мгновения склонился над замершим человеческим телом, затем недовольно встряхнул с сапог песок и уверенно пошёл к колдуну Ползунов. Велимир перестал выдёргивать ладонь из руки Скорпы, во все глаза глядя на высокого молодого человека, идущего напрямую к летучей мыши. Кецмак попятился, стараясь держаться так, чтобы противники оказались не за спиной.

Приглядевшись, Астри уловила, что неподвижное тело варвара чуть дрогнуло. Жив. Кажется, Дракон успел передать ему немного силы, чтобы тот продержался до того мгновения, когда освободится Родрик. Волк неплохо умеет врачевать.

Кецмак снова отступил. Он трансформировался – частично: продырявленные крылья избавлялись от омертвелой плоти, обзаводясь новой, а привычные когти на кончиках крыльев вытягивались в кривые сабли. Да и сам колдун менялся: вместо шерстистой туши с тонкими короткими лапами постепенно появлялось тело человеческих очертаний. Одно отличие – рост этого изломанного чудовищного тела с угрожающе распахнутыми крыльями превышал человеческий вдвое.

Обнимая прижавшегося к ней мальчика, Скорпа подумала, что Кецмак не умеет драться по-настоящему, иначе бы не слишком надеялся на рост и мощь. А так пугает только – и ничего более. Кажется, это понял и Бродир.

– Кецмак! – крикнул он. – Что тебе надо от этих несчастных?! Решил отыграться на них за собственное поражение?

Кецмак раскрыл рот – и внезапно пискнул что-то. Сообразившая, Скорпа аж застонала от смеха, старательно заглушаемого: он забыл трансформировать горло мыши! Но по морщинистому, в редких шерстинках горлу быстро прошла странная волна, больше похожая на судорогу, и колдун уже загремел:

– Я хочу вернуть то, что принадлежит мне!

– Что?

– Мой Венец королей!

– Он принадлежит тебе? – заметно усмехнувшись, переспросил Бродир.

– Да-а! – завопил колдун, прекрасно расслышавший насмешку. – Это трофей! Он взят мной и только мной! Отдайте его мне!

– Но венец не снимается, – прошептал Велимир.

Он-то прошептал, но Кецмак услышал его: высокие уши летучей мыши позволяли ему услышать не только человеческий шёпот, но бесшумный шелест песка, еле передвигаемого ленивым ветром. Уродливый гигант с кожистыми крыльями бешено затопал ногами-тумбами.

– Отдайте мальчишку!! Я сам сниму с него Венец!

– Кто мы такие, чтобы распоряжаться человеческой судьбой? – философски заметил Родрик. – И с чего ты решил, что с тобой мы будем себя вести дружелюбно? Ты забыл? Мы и ты – враги! Ты предупреждён – готовься к бою!

– Не слишком ли благородно по отношению к убийце – предупреждать его! – возмутилась Скорпа.

– Вы называете это честным – двое против одного?! – вкрадчиво спросил Кецмак, насторожённо присматриваясь к идущим с двух сторон юношам.

– Будь ты обычного роста, твои претензии были бы обоснованны, – равнодушно отозвался Родрик. – И поэтому мы идём не на бой, а казнить убийцу.

Подойдя на опасное расстояние к колдуну, Бродир не спеша вынул свои необычные мечи – с коротким клинком и длинной рукоятью. Волк, в нескольких шагах от него, предпочёл, как обычно, широкий меч и боевой топор.

– Вы легко разбрасываетесь словами! – патетически воскликнул Кецмак. – Я не убийца! Я существо, достойное занять место королей!

– Взгляни сюда, – холодно сказала Астри. – Покопайся в своей памяти! Мои родители. Родители Велимира. Ты ещё не считаешь себя убийцей?

По движению плеч под ладонями Скорпа поняла: мальчишка поднял голову взглянуть на неё. Наверное, удивлён. И уже только ему сказала:

– Отойдём. Не будем мешать вершить правосудие.

Девушка мягко развернула его спиной к начавшейся схватке.

– Почему ты не хочешь, чтобы я видел это? – вызывающе спросил мальчишка.

– Для человеческого зрения губителен драконий огонь, – спокойно объяснила Скорпа. – Поэтому, если ты не знаешь точно, сильны ли твои глаза, лучше не смотреть.

Велимир затих.

Теперь никто не мешал Астри размышлять, пусть и хаотично, о происходящем. "Справедливо ли правосудие, если оно направлено на последнего представителя народа оборотней? Хотя говорить о Кецмаке как о представителе племени Ползунов – неправильно. Племени давно уже нет. Властолюбие и жадность Кецмака однажды подставили племя Ползунов под огонь остальных жителей Долины. Теперь всё его племя – племя перерождённых. Их кровь другая, пусть остались свойства, присущие Ползунам изначально. И всё же… Хотя уже о племени и говорить нечего. Его нет. А значит, Кецмак…"

Мальчишку она отшвырнула внезапно – он даже пискнуть не успел. И подальше. Кецмак, топая ногами-тумбами, нёсся к ней, предусмотрительно устроив силовую завесу, задержавшую юношей. Он избавился от спалённых Драконом крыльев и стал ещё больше и уродливее. Астри отпрыгнула с его пути, сообразив, что излишний вес не даст ему быстро остановиться и сразу развернуться. Судя по его суженным в ярости красным глазам, он решил во что бы то ни стало убить её. Видимо, он понял, что обречён, и вознамерился прихватить Скорпу с собой, посчитав её лёгкой добычей.

Астри увернулась от чудовищного кулака и помчалась в сторону – Кецмак за нею, что-то ревя и потрясая кулачищами. Она остановилась так резко, что он проскочил мимо и с трудом затормозил. Но колдун пробежал так много, что Скорпа кинулась за ним и прыгнула на его мохнатую спину. Он ещё бежал, только-только замедляя шаги… Когда она, вцепившись в космы на затылке, прыгнула ему на плечи и немыслимо, смертельно изогнулась – ударила свистнувшим в воздухе хвостом в его левый глаз.

От безумного вопля, казалось, содрогнулись скалистые берега реки.

Оттолкнувшись от падающего, уже бьющегося в конвульсиях тела, Скорпа слетела на песок. Пришлось прокатиться кувырком по инерции движения. Но, вновь вскочив, девушка мгновенно развернулась лицом к врагу – с оружием наготове, готовая к новой схватке. Если честно, Астри не поверила, что колдуна Ползунов можно легко убить. Но яд Скорпиона оказался смертельным и для Кецмака. Чудовищная фигура каталась по песку со звериным воем, постепенно затихающим. Сзади подошли Бродир и Родрик.