Текст книги "Долина (СИ)"

Автор книги: Сергей Радин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 16 страниц)

Только после его слов варвар взглянул на девицу. Та смотрела неподвижными глазищами на мальчишку, и её глаза постепенно светлели, словно превращаясь в драгоценный камень. Едва мальчик замолчал совсем, Эрик развернул его лицом к себе.

– Глаза болят, – невнятно пожаловался Велимир.

– Не смотри сюда, – велел варвар и подтолкнул мальчишку к диванчикам, ближе к дверям из покоев. Ещё и проследил, чтобы точно отошёл.

А сам приблизился к девице. Та больше не таращилась на него, а просто смотрела. Но и он тоже не следил за её глазами. Его взгляд упёрся в её рот, скрытый под повязкой. Сквозь ткань теперь уже виднелись пронзившие её клыки. Девица старалась разрезать клыками стягивающий её кляп. И уже не мычала – тихо рычала утробным рыком опасного зверя, который пытается напугать врага.

Эрик оглянулся на Велимира, который сидел с закрытыми глазами. Лезвие меча легло на плечо девицы, и та забыла о рычании, протестующе взмычав. Кончик меча съехал к груди Ниннии, туда, где у человека бьётся сердце. Девица притихла, затаилась, следя за оружием. Лезвие вернулось к плечу – пленница жалобно замычала. Эрик нагнулся взглянуть ей в глаза – и коротко ударил.

Тело вместе с головой он сунул в самую середину постели и укрыл всеми одеялами, сколько нашёл. Со стороны могло показаться, что бельё с постели собрали в кучу для каких-то надобностей. И лишь любопытный, отодвинув нагромождение белья, мог обнаружить под ним окровавленное тело с отрубленной головой.

Эрик крадучись подобрался к входной двери, прислушался и осторожно перенёс к ней три дивана – два в ряд, третий – на тот, что ближе к двери. На диван, который остался без верхнего, Велимир сделал упор: чуть боком воткнул три двузубые вилки, взятые со стола, в пол; ручки вилок ногой закрепил ещё немного вниз – в боковую панель дивана.

– Что у тебя с собой, кроме оружия? – спросил варвар.

– Верёвка и ещё одна вилка, – прошептал мальчишка. – И три факела.

– Надевай плащ. Идём.

Они отогнули край ковра и влезли за него. Та же квадратная выпуклость размером в два локтя, указанная призраком, снова, уже тщательно обследована. Что ж, кажется, ткань, которой обили стены, и в самом деле скрывает тайный выход в неизвестное. Эрик распорол её ножом и воткнул лезвие слева, откуда обычно открывают двери. Нож заскрежетал – и два беглеца замерли. Громко – показалось. Варвар надавил ещё. Маленькая квадратная дверь неожиданно легко поддалась.

– Я первый. Не забудь закрыть за собой.

Помешкав, Эрик сунулся в лаз. Навстречу пахнуло сухим камнем и застарелой гарью. Похоже, здесь когда-то ходили с факелами. Но уже слишком давно… Варвар сел на край "косяка" и спустил ноги вниз. Опоры нет. И темно, ничего не видно. Засветить бы факелы, да рано. Запах жжёных тряпок может унюхать стража. Сначала Эрик сбросил королевский плащ, затем, напрягшись, развернулся и стал спускаться, повиснув на руках. Почуяв под ногами твёрдую поверхность, он с облегчением встал. Высота от тайной дверцы – в его рост с локтем.

– Велимир, сядь…

Варвар протянул руки и нащупал ноги мальчишки. Тот сообразил и съехал. Пойманный сильными руками, он уверенно коснулся ногами земли. Постояли, отдышались от напряжения. Мрак успокаивал, как ни странно.

– Теперь куда? – прошептал Велимир.

– Надо посмотреть, куда ведёт этот коридор. Если наверх – нам туда. Давай двадцать шагов в стороны и назад.

Эрик не сомневался, что мальчишка хоть и побаивается, но свои двадцать шагов во тьме сделает обязательно. Собственные двадцать он отсчитывал сосредоточенно, прислушиваясь к ощущениям. Нет, вроде ровно. Или в темноте чувства притуплены…

Вернулся – мальчишки нет. Прислушался. Шорох. Равномерный. Одежда шуршит, поскрипывает песок под бесшумными шагами.

– Велимир. Я здесь.

– Ага. Я тоже. У меня дорога после двадцати шагов наверх ведёт.

– А почему больше двадцати сделал?

– У меня шаг короче твоего.

– Пошли.

Вытянув руки и касаясь пальцами каменных стен, они торопливо шли по невидимому коридору. Однажды остановились. Показалось, что где-то недалеко разговаривают. А раз показалось обоим, остановиться стоит.

И правда, говорили. Но очень далеко. Либо за толстой стеной. Беглецов там не услышать. И они заторопились дальше.

– Эрик… Может, факелы…

– Рано.

– С глазами что-то не то. Больно. Немножко.

– Сними капюшон.

Мальчишка внезапно оказался среди разноцветного сверкания.

– Что это?!

– Тихо! Это венец… Хватит тебе?

– Хватит… Здорово! – не выдержал Велимир, сам сияя от радости. Ещё бы – свет!

Улыбнувшись, варвар повёл принца по коридору, по напряжению ног сам чувствуя, что медленно, но поднимается.

Стены по обеим сторонам пропали неожиданно. Развилка. Оба застыли, не зная, что делать. Но Эрик вздохнул и учуял: запах камня перебивает уже что-то свежее и терпкое. А там, где два запаха борются между собой, можно думать только о сквозняке. Эрик потянул принца за собой. Мальчишка явно устал, но покорно пошёл. Две ночи без сна. Ничего, перетерпит.

Теперь варвар уверенно шёл на запах трав и цветов. Ему казалось, он даже разбирает, что за цветы растут где-то рядом с той дырой, в которую задувает лёгкий ветер. Он узнал ромашку и ещё какой-то цветок, который нельзя сорвать, не измазавшись в жёлтом едком соке. Поверхность где-то рядом…

Раздувая ноздри, словно охотничий пёс, почуявший пронзительный аромат дичи, Эрик бежал по подземному коридору, таща за собой мальчишку. Внезапно мальчишка затормозил, упираясь изо всех и схватившись сам за руку варвара.

– Что…

– Тихо… Там, впереди…

Велимир неуклюже накинул на голову капюшон, скрывая венец в волосах, его сияние. Его тяжёлое запаленное дыхание постепенно успокаивалось, и Эрик начал подозревать, что мальчишка остановился специально, чтобы перевести дух. Но вдруг сам дёрнулся от отчётливого взгляда в упор. Рука легла на рукоять меча и бесшумно потащила его из ножен. Принц еле слышно вздохнул.

– Гусеница… Громадная…

Скрежетнули кремень и кресало в руках варвара. Вспыхнули долгожданным огнём факелы. У Эрика перехватило дыхание: навстречу им и впрямь торопилась громаднейшая гусеница с человеческим лицом. Он поспешно сунул огниво в кармашек пояса и вооружился вдобавок к мечу длинным ножом.

Велимир высоко, насколько мог, поднял оба факела.

Варвар насторожённо направился к Ползуну. Тот остановился, вздыбился. Страшная морда ощерилась крупными зубищами. Неожиданно легко Ползун ринулся на Эрика – угадав ровнёхонько тот миг, когда и варвар рванулся на него. Морда взметнулась над человеком. Разинутая пасть обдала Эрика жутким смрадом. В прыжке он полоснул по ней мечом, а падая, ударил, стараясь попасть в глаз. Ползун взревел. Эрик похолодел. Не оттого, что рёв страшен, а оттого что вот сейчас сбегутся другие Ползуны, и выбраться из подземелья будет труднее. Варвар понял: единственное, что сейчас может спасти, – это непрерывное движение. И завертелся как волчок вокруг Ползуна, который, словно сторожевая собака, то набрасывался с распяленной пастью, то откидывался назад, готовясь к новому нападению. Варвар не знал, что Ползуна в этом обличье нельзя убить, метя в тело. Но интуитивно пытался заткнуть ему вопящую пасть. Однако Ползун, скаля зубы, их не разжимал, и задумка варвара пропадала зря. А время летело.

И тут в бой вступил Велимир. Он не стал вынимать меч. Он просто подскочил к Ползуну и с яростью ударил в лицо двумя факелами. Ползун отпрянул, изумлённый. И в этот момент Эрик кинулся к нему, замахнулся мечом. Чудовище вскинуло лицо к оружию. Нож в левой руке варвара словно сам врезался в костлявую щёку Ползуна. Тот взревел от боли. И Эрик с наслаждением всадил меч в вопящую пасть.

32.

Астри.

Астри часто бывала в Дымном Облаке. Ей нравилось ходить – под охраной друзей, конечно, – по улицам города, любоваться архитектурой королевского замка. Но были у неё и две страсти: посмотреть рыцарский турнир на замковой площади и поглазеть на базарные бои, где зрители: азартные крестьяне, степенные ремесленники, важные купцы и снисходительные солдаты – кричат, подзуживая борцов, рассуждают об их достоинствах и недостатках и ставят деньги на прославленных в городе драчунов. Так что кое-что в драках она понимала.

Когда сошлись эти двое, Астри сначала "поставила" на лорда Валериана. Но, приглядевшись к бойцам, засомневалась. Лорд Валериан, конечно, широкоплеч и вообще опытный боец, но… Узкоплечий и узкогрудый, вождь кхнериков поднял дубину – и его тело взбугрилось мышцами. Боёв на дубинках Скорпа ещё никогда не видела – не было такого в Дымном Облаке. Но девушка понимала: если лорд Валериан – мастер меча, это ещё не значит, что и другим оружием он владеет прекрасно. Вождь кхнериков наверняка учился такому бою с детства, обучен всем хитростям. Сможет ли командир Всадников противостоять ему?

Вождь пригнулся, держа дубину горизонтально; рука его превратилась в нечто близкое оружию – бугристое и каменное. Лорд Валериан расставил ноги шире и тоже взял дубину таким образом, что она чуть заметно покачивалась параллельно земле. Привычная усмешка кривила его рот. И вообще он казался абсолютно спокойным, словно твёрдо уверен в личном преимуществе. Можно подумать, что именно он-то в таких боях участвовал не впервые.

Астри набрала воздух вздохнуть и застыла, забыв о дыхании.

Вождь кхнериков чуть отвёл дубину в сторону. Аталэнец медленно (Астри аж внутренне застонала от натуги вместо него) отодвинул оружие в другую сторону – вкосую перед собой. На какой-то момент девушке даже показалось, что слышен треск рвущегося рукава… Скорпа быстро и бесшумно перешла в другое место, откуда видно лицо лорда Валериана. Нет, та же усмешка всё ещё бродит по его губам – усмешка сильного и уверенного в себе человека, если не помнить о почти невидимом шраме, исказившем когда-то раз и навсегда его лицо.

Кхнерик плавно – рука замерла на месте, двигается лишь кисть – приподнял конец дубины. Аталэнец повторил движение точка в точку – и ни один мускул на лице не дрогнул от страшного напряжения.

Скорпа, кажется, начала понимать, что происходит. Она уже сообразила, что вождь кхнериков задаёт определённое движение, а лорд Валериан его повторяет – и часто, если есть возможность, чуть усложняет его. Покажи командир Всадников слабину – дикарь немедленно бросится в настоящий бой. Осознав происходящее, девушка сжалась в заледеневший от напряжения комок.

Вероятно, остальные давно уже поняли странные, на первый взгляд, действия дуэлянтов. Тишина опустилась плотная. Всадники будто дышать боялись, да и со стороны дикарей слышался только редкий всхрап ездовых ящериц, от которого вздрагивали оба войска.

Дикарь чуть поднял руку с оружием – слегка согнув в локте. Вот теперь Астри увидела, как тяжело приходится лорду Валериану, несмотря на усмешечку, прилипшую к губам: жилы на лбу вздулись, по лицу пошли красные пятна. Но короткое движение вождя он повторил – зеркально.

Дубина кхнерика описала полукруг. Грузный комель на миг задержался над землёй и опустился. В мёртвом молчании лорд повторил. Недрогнувший кхнерик поднял косоватые глаза на аталэнца: его дубина коснулась земли чуть поспешнее. Взгляды скрестились. Минута тишины и какой-то онемелости. А затем произошло то, чему Астри сначала просто не поверила. Кхнерик закинул дубину на плечо, повернулся к лорду Валериану спиной и пошёл прочь, деловито покрикивая на соплеменников. А те словно разом забыли, зачем явились к заколдованному подземному городу: задвигались, в упор больше не видя недавнего врага, собирая трупы сородичей и все до одной дубинки.

И только когда все кхнерики исчезли из поля зрения аталэнцев, задвигались и Всадники, разминая затёкшие мышцы, а их командир устало присел на валун.

– И всё?! – спросил безмерно ошарашенный Бродир. – И всё закончилось таким образом? Готовились к поединку, готовились – и вдруг?..

– Почему же вдруг? – вздохнула леди Юлиана. – Этим людям невыгодно воевать с нами, но пришлось бы, если бы не лорд Валериан.

– Из-за того что он пошёл на поводу у этих дикарей?

– А тебе очень сильно хотелось с ними подраться? – смеясь, спросила Скорпа.

– Лорд Валериан сделал две вещи, которые привели к малой крови, – объяснила леди Юлиана. – Сначала он убил их колдуна. Судя по всему, именно шаман науськивал кхнериков на нас – явно по повелению Ползунов. Поэтому вождь и был им недоволен. А затем лорд согласился на испытание.

– В результате чего мы неплохо выиграли во времени, – закончил Родрик.

Бродир всё ещё скептически улыбался, но на него не обращали внимания.

– Итак, господа чародеи, куда нам далее? – спросил подошедший лорд Валериан.

Скорпа с жалостью отметила, что лицо он хоть и вытер, но пот продолжает выступать. Но вот к нему подошла леди Юлиана, вынула откуда-то из-за пояса чистый лоскут и осторожно промокнула его лицо. После чего спокойно, как будто так и надо, отошла в сторону. Всадники восприняли её поступок тоже как должное. Сам лорд вроде как не изменился в лице, зато юноши-чародеи не смогли скрыть удивления. Глядя на их вытянувшиеся лица, девушка сердито (хихикая в душе) прошептала:

– А ну, прекратите глазеть! О чём вас спрашивали – помните?

– Э-э… – сказал Родрик, с трудом отводя взгляд от лорда Валериана. – Да, конечно… Надо пройти вдоль стены города направо – там должна появиться лестница. Она и приведёт нас к Ползунам.

– А вы можете узнать, жив ли ещё мальчик? – спросил лорд Валериан.

– Даже не узнавая, могу сказать, что принц Велимир жив! – заявил Бродир. – Он слишком большую цену имеет в глазах Ползунов. Могут убить варвара, но не мальчика.

При упоминании варвара лорд Валериан поморщился. Но усмехнулся.

– Любопытно будет захватить их обоих.

Колонна Всадников вновь потянулась – теперь уже вдоль высокой стены. Идти пришлось недолго. Завернув за очередной угол, и впрямь увидели широкую лестницу, ведущую вверх. Лорд Валериан остановил колонну и кивнул чародеям.

– Что ждёт нас на последних ступенях?

– Скорее всего, замок, – пожал плечами Бродир. Он встал у первой ступени и запрокинул голову кверху. Высокий, темноволосый, обычно нетерпимый к бездействию, он вдруг показался Скорпе странно задумчивым. Бродир – и задумался?

Рядом с ним встал Родрик. Насторожённый – вот-вот шерсть вздыбится. Поймав себя на том, что думает о привычном, девушка неохотно улыбнулась. Ей было не по себе. Они подошли к сокровенному пристанищу Ползунов. И что теперь? Что дальше? Кажется, всё-таки есть шанс отомстить за родителей. Знать бы наверняка. Но с Кецмаком никогда не будешь уверенной. Астри точно знала лишь одно: надо быстрее идти дальше и успеть перехватить Кецмака, пока он не сбежал. Одна надежда – на его самоуверенность.

– Что ж, идём? – нарушил молчание лорд Валериан.

– Подождите, – попросила девушка и взглянула на леди Юлиану. – Вы знаете о безумии, которое насылают на людей Ползуны? О той самой магии, из-за которой варвары убили друг друга?

– Я видела города, опустошённые Ползунами, – ответила леди Юлиана. – Я видела людей, бродящих, как сумасшедшие. Они набрасываются на других, чтобы разорвать. Ты знаешь, в чём заключается магия Ползунов?

Молодые чародеи переглянулись. Да – сказали глаза. Это надо знать людям.

– Эта магия не вполне магическая, – заговорил Родрик медленно, подбирая слова. – Колдун Кецмак пользуется определённым составом ядов, приправленным магией. Когда он чего-то хочет, он просто рассыпает яд в воздухе и легко берёт всё, что ему нужно.

– Но как же варвар, Эрик? – недоумённо спросил лорд Валериан. – Вы же сказали, что алый камень защитил его от безумия! Разве может камень, висящий на груди, защитить от ядов?

– Камни много чего могут, – проворчал Бродир и, перехватив потаённую улыбку лорда, вспыхнул: – Не верите? Зря!

– Верю, верю, – успокоил его аталэнец, а Скорпа потупилась, сообразив значение этой улыбки. Дракон и камни…

– Рубин отвёл от него безумие. Правда, есть одна особенность. Яд Кецмака всё равно действует. Захоти колдун воспользоваться ядом снова, Эрику не поздоровится. Но… Он останется жив.

– Значит, моих Всадников яд может повести к безумию.

– Да. Надо придумать что-нибудь, что защитило бы их.

– Но что? Капюшоны под шлемы?

– Глаза останутся незащищёнными. Нет ничего лучше огня.

– Сможешь ли ты, Бродир из рода Драконов, обеспечить этот огонь?

Удивлённый высокопарным слогом лорда Валериана, Бродир тем не менее кивнул.

– Здесь, ближе к поверхности, легче набирать силы. Непрерывный огонь будет.

Широченная лестница оказалась полной сюрпризов. Сначала на ней обнаружились копошащиеся вокруг плохо обработанного мрамора измождённые люди, в кандалах, под жёстким контролем надсмотрщиков. Надсмотрщики стремительно сбежали, а у рабов сил не осталось даже на изумление: они просто смотрели то на пропадающих вдали своих недавних господ, то на быстро приближающихся Всадников. Поднявшись к ним, лорд Валериан огляделся и заколебался было, но, проворчав: "Времени, конечно, маловато", первым начал рубить цепи на кандалах боевым топором. Остальные воины последовали его примеру. Чародеи удивились, но Родрик только поднял бровь, услышав сказанное лордом сквозь зубы: "Человек – рабом у оборотней?.." И – принялся за дело, коротко и экономно расходуя движения. Астри и леди Юлиана шли следом, быстро проглядывая состояние людей и помогая самым больным и покалеченным необходимой им толикой силы.

И чем выше поднимались, тем больше становилось людей. А дальше, там, где заканчивалась лестница, начал расти дворец.

Скорпа оглянулась. Лорд Валериан уже вставал рядом, на самой верхней ступени лестницы. За ним поднимались Всадники, а за воинами, чуть помедлив, побрели и бывшие рабы. Многие из них потрясали кулаками с гремящими на них обрывками тяжёлых цепей, и девушка вдруг подумала, что кандалы превратились в неплохое оружие. И только подумав, сообразила, что невольная мысль есть мысль истинная: освобождённые люди не собирались оставаться в стороне от явно грядущей битвы.

Шпили дворца, верхние этажи, тщательно спланированное пространство перед зданием: прекрасные статуи, бассейны с фонтанами, дорожки, даже кусты в огромных кувшинах и декоративных чашах – всё всплывало перед глазами Всадников постепенно. И всё поражало воображение, ибо увидеть такое в подземелье, куда не заглядывает ни единый луч солнца, никто не ожидал.

Небольшая площадь вкруговую дворца быстро темнела. Её быстро заполняли темнокожие воины в пёстрых кафтанах и широких шароварах. Не слишком торопливо, но слаженно они становились рядами перед дворцом.

– Если это только стражники, нам крупно повезло, – негромко сказал лорд Валериан.

– А если не стражники? – не выдержала недоговорённости Скорпа.

– Тогда предстоит битва. И лучше вам сделать шаг назад, леди Астри.

Девушка послушно отступила. Лорд Валериан наполовину выдвинул из ножен Сверкающий, после чего лениво помахал левой рукой над плечом, словно обмахиваясь веером. Отряд Всадников мгновенно перегруппировался в плотный кулак. Леди очутились почти в середине, юноши-чародеи – во втором ряду воинов, сразу за спиной лорда Валериана.

– Их мало, – с сомнением сказал Керк.

– Но они оглядываются, – сказал лорд Валериан. – Ага, так я и думал.

В двух местах шеренга темнокожих раздалась, и между шароваристыми влезли огромнейшие лица, сопровождаемые с двух сторон какими-то длинноволосыми худышками в длинных сюртуках.

– Кто такие? – услышала привставшая на цыпочки Скорпа командира Всадников. Открыла рот ответить, но Родрик опередил.

– Ещё одна стадия развития Ползунов.

– Мечи по бокам – они в самом деле умеют обеими руками держать оружие?

– Держать – да. Насчёт драться – ничего не могу сказать.

– Ладно, увидим ещё. У них у всех с собой яд?

– Только у Кецмака. Он не доверяет никому. Но его пока не видно.

– Что ж… Всадники! Как только дворец останется за нашими спинами, мы выходим к солнцу!!

33.

Алек Валериан.

Злоба душила меня так, что не высвободи я напряжение в движении, казалось, распухшая голова разорвётся. Ненависть вызвали темнокожие стражники. Да, именно стражники. Теперь я знал это точно. Ведь для воинского отряда при дворе их всё-таки маловато. Это ж до какой степени низости нужно было дойти человеку, чтобы попасть в услужение Ползунам!.. В принуждение я не верил. Мог поверить только в жадность. Скорее всего, пообещали хорошее вознаграждение. А что… Ползуны владеют сокровищами многих умерщвлённых ими городов.

Между тем, пока я размышлял о стражниках, Ползуны-гусеницы с человеческими лицами начали подпрыгивать на месте, злобно ревя что-то оглушительное и нечленораздельное. На стоящих рядом худых молодцев взбесившиеся особи впечатления не произвели. А вот стражники морщились. Вопли-то пронзительные. По ушам, небось, резало… Сами на это пошли…

Мы протопали по дорожкам и лужайкам придворцового участка. Худощавые быстро оказались настолько близко, что я смог разглядеть: даже в этой стадии, как выразился Родрик, они имели знаки отличия от человеческого образа. Их верхние длинные клыки выступали за нижнюю губу, отчего надменное, чуть вытянутое лицо каждого напоминало морду психованного зайца. Мои Всадники притихли, и я понял, о чём они думают. Не хочу, да и не могу, чтобы мои воины шли в бой с такими мыслями. От дум о чудовищах с неизвестными способностями недалеко до мыслей о поражении. Но если чудовище назвать таким именем, чтобы думать о нём… Думать о нём, как о…

Обернувшись к Всадникам, я затрясся в смехе. Воины смотрели на меня, невольно начиная улыбаться.

– Зайцы-людоеды! – с трудом выговорил я.

Сначала грохнули от смеха стоящие рядом. Затем хохот вместе с новым именем клыкастых Ползунов, словно огонь, брошенный в кучу сухого хвороста, пробежал по всему отряду – и заполыхал! Я видел Всадников, хохочущих до слёз; Родрика, приседающего и бьющего себя по коленям; Бродира, превратившегося в обыкновенного парнишку, услышавшего ядрёную шутку, – и понимал: этот бой мы тоже выиграем!

Ползуны-гусеницы перестали подпрыгивать, с недоумённой злобой уставившись на нас. Темнокожие стражники словно поникли, а "зайцы-людоеды" выпрямились ещё высокомернее, подтверждая своё новое "имя", отчего Всадники немедленно грохнули ещё сильнее. Приступ хохота всё никак не мог прекратиться и перекатывался от начала отряда до последних воинов. Уж не знаю, как восприняли этот хохот бывшие рабы, зато был момент, когда я увидел вскинутые руки Юлианы с чем-то поблёскивающим. Кажется, это называется "собирать силу". Отсмеявшись, Бродир, по-моему, занялся тем же самым: он, со счастливой улыбкой, с закрытыми глазами, оборачивался вокруг себя – руки вниз, ладони раскрыты от себя. Родрик вытирал слёзы и, похоже, сторожил Бродира, чтобы тот спокойно мог заниматься своим делом.

Едва все успокоились, шеренга стражников вновь расступилась, и вперёд тяжело скакнули ещё три чудовища – всем монстрам монстры, один большой, два поменьше по бокам. Потрясали воображение перламутрово-рыбьи головы с равнодушно выпученными глазами, уродливые и слишком маленькие для огромных голов тельца и лягушачьи лапы, которые с трудом держали всю эту чудовищную конструкцию.

– Я думал поохотиться на зайцев, – громко, чтобы слышали все Всадники, сказал я. – А нам ещё и рыбалку предлагают!

Всадники взвыли. Только чародеи не смеялись. С застывшими улыбками они смотрели на вышедших образин. Я сообразил, что перед нами главный из Ползунов.

Переговоры?

– Приветствую людей на своих землях! – прошамкал самый большой Ползун-рыба.

Я покачал головой.

– Как-то не хочется приветствовать столь жуткие образины.

– Невежливо, ах, как невежливо! – раскудахтался главный Ползун. – Ну да ладно. Чего же вы хотите, те, кто не хочет нас приветствовать? Вам нужен принц Велимир? Но мальчик нужен и нам! Тем более, он и сам не захочет уходить от нас! Эй!

Он прищёлкнул длинными, словно высушенными пальцами (кости, обтянутые лягушачьей кожей!). Справа от него "рыба" посторонилась – из-за спины главного Ползуна вышел светловолосый мальчик, сонный, зевающий.

– Велимир, ты хочешь пойти с этими людьми? Они пришли за тобой, – ласково сказал главный Ползун и моргнул. Медленное такое, жутковатое движение.

Мальчик равнодушно оглядел Всадников и помотал головой.

– Родрик, мне кажется или… – услышал я за спиной шёпот. – Посмотри на него.

– Смотрю. Это не Велимир. Это копия.

– Точно?

– Угу. На нём нет венца королей. А он его снимать не может, пока полностью не восстановит здоровье. Два дня всего прошло. Принц потерял слишком много крови, чтобы выжить без венца. Нужна ещё хотя бы неделя.

– Вы уверены? – шепнул я, чуть обернувшись к чародеям.

– Да.

– Арбалет, – тем же шёпотом приказал я и протянул руку назад. А затем, глядя в помаргивающие рыбьи глаза, спросил о том же: – Вы уверены, что выставили перед нами человеческое дитя?

– Конечно. Вы сомневаетесь? Мальчик перед вами во плоти и крови. Что вам ещё?..

Я выстрелил в мальчишку. Болт пробил сердце. В гробовой тишине мальчишка склонил голову посмотреть, что воткнулось в грудь, и раздражённо принялся выдирать болт, словно так и не поняв, что произошло. Всадники рядом со мной застонали от ужаса.

– Вампира надо стрелять не в сердце, а в голову, – с рассеянно нравоучительными нотками в голосе заметил Бродир. – Он уже мёртв, как и сердце. Поэтому только в голову.

– В следующий раз так и сделаю, – пообещал я с усмешкой. – Что дальше?

Ответ пришёл со стороны напротив. Все три "рыбы" принялись быстро видоизменяться. Сзади на них набросили богатые по-восточному халаты. Странным образом тот, главный Ползун, бывший выше всех, наоборот уменьшился и превратился в старикашку вида лукавого. Самое странное, что теперь только он, не считая стражников, выглядел обычным человеком. Мальчишка же вытянулся, повзрослел и превратился в ещё одного "зайца", после чего всё так же безучастно отошёл к остальным.

– Кецмак, – прошептали сзади. – Неужели сам Кецмак?

– Кто такой Кецмак? – спросил я.

– Колдун и повелитель Ползунов.

– Именно он опасен? Яды от него?

– Да.

Я повернулся к Ползунам вовремя: старикашке передали широкую чашу, в которую он окунул руки.

– Что это он? – вбок спросил я. – Руки моет? Отобедать решил?

– Оживляет яд, – мрачно сказал Родрик. – Если сейчас Бродир не выступит вперёд, мы все превратимся в идиотов.

– Что значит – оживляет яд? Говорите так, чтобы я понял.

– Сейчас эту чашу уберут за ненадобностью, поскольку теперь на руках Кецмака осталось столько яда, что его хватит на пять отрядов вроде вашего, лорд Валериан.

– То есть он сам ядовит?

– Он не просто ядовит. Он сам воплощение яда.

Будто услышав Родрика, шеренга противника начала отступать, оставляя колдуна в опасном одиночестве – так легко подумать, не зная о яде.

– Бродир, – сказал я и шагнул в сторону.

Дракон кошачьи мягко шагнул мимо меня. Странная улыбка замерла на губах Бродира, не спускавшего глаз с Кецмака. Высокий темноволосый парень встал напротив колдуна, и даже я почувствовал волну угрозы, разливавшуюся от Бродира.

А старикашка!.. Его улыбку словно слизнуло! Никогда раньше такого не видел! Он вдруг и впрямь по-стариковски затрясся, вперившись в тонкую фигуру парня. Ненависть пострашнее яда плеснула в глазах Кецмака.

– Драконы – здесь?! – прошипел старикашка. Он старался – я наблюдал это! – очень старался улыбаться как прежде, но вернуть изуродованный гримасой рот в нужное положение никак не мог!

– И Волки, – лениво протиснулся между Всадниками Родрик.

– И Скорпионы! – зазвенел девичий голос, и взбешённая Астри – Всадники шарахались! – буквально вылетела вперёд. – Помнишь Скорпионов, Кецмак?! Помнишь, как сжигал нас живыми?!

Я невольно ухватил её за пояс, боясь, что девушка слишком далеко отойдёт от Всадников. Кажется, она даже не заметила моего движения. Итак, короткое объяснение Астри о родителях оказалось правдой.

Ползуны-гусеницы как-то пригнулись, притихли при виде золотистой леди. А её руки, судорожно вцепившиеся в рукоять меча, ходили ходуном. Вероятно, и Астри кипела от той силы, которую надо немедленно расходовать, иначе взорвёшься. Пусти её сейчас в бой, воительница может даже повести за собой и моих Всадников. Месть… Она не рассуждает порой и по прошествии лет.

– Что вы можете, щенки?! – прошипел Кецмак. Он хотел продолжить, но Бродир свысока перебил его, чем вывел из себя.

– Что можешь ты, старик?

Кецмак завопил от ярости, затопал ногами и вбросил в воздух нечто чёрное и огромное. Я и опомниться не успел. Это было так неожиданно, что даже я забыл, что надо закрыться от ядовитой тучи. Впрочем, закрываться не пришлось.

Бродир из рода Драконов шагнул к Кецмаку – ладони на уровне груди, ими же оттолкнул от себя точно невидимую стену. Я уже знал, чего стоит ожидать от него. Белое слепящее пламя с рёвом ворвалось в чёрный дым. Секунды – серые хлопья медленно начали осыпаться на землю.

– Щенки, говоришь? – сквозь зубы процедил Бродир. – У щенков давно прорезались зубы, старик! Если ты ещё не заметил…

Родрик позади него поднял ладонь и осторожно прижал её между лопаток Бродира.

– Не разговаривай! Убей его!

Дракон прогнулся и ударил огнём в Кецмака.

– Вы не получите мальчишки! – закричал колдун, явно устроив перед собой какой-то силовой щит, о который и ударился огненный поток.

– Потому что его нет уже и у тебя! – спокойно сказала леди Юлиана. Она подошла сразу после первой пробы сил – яд против огня.

Её слова вызвали такую злобу у Кецмака, что старикашка уже не кричал, а визжал:

– Убейте их всех!!

Ползуны вместе с темнокожими стражниками помчались на нас, отчётливо и предусмотрительно огибая старикашку, а заодно и напрягшегося Бродира.

– Строим стену! – закричал Родрик в грохоте рванувших на нас врагов.

Сначала я не понял, о какой стене он говорит. Но Юлиана и Астри немедленно встали рядом с ним – и над Бродиром взлетела прозрачная радужная стена. Понимая, что магическое лучше оставить магам, я повёл Всадников на противника. За спиной я лишь услышал слова золотистой леди:

– Дракон! Бей в момент, когда он поднимает руки!

– Сам знаю! – огрызнулся Бродир.

Я усмехнулся и побежал с воинами в настоящий бой.

Вот где настоящее облегчение, когда застоявшаяся сила бежит по жилам горячей кровью! Сколько мы копили, прежде чем отдать!

С Ползунами-гусеницами мы уже сталкивались, и Всадники быстро уничтожили несколько особей, прежде чем они сообразили, что мы знаем их ахиллесову пяту. А вот с клыкастыми зайцами пришлось повозиться. Подсказка Бродира насчёт уязвимости вампира помогла как нельзя кстати. Мы и пытались бить в голову. Мешали шлемы. С расстояния из арбалета не пробить. Зато, как выяснилось в ближнем бою, шлем легко разрубить мечом. Вот уж когда нагулялся Сверкающий!