Текст книги "Долина (СИ)"

Автор книги: Сергей Радин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 16 страниц)

… Юлиана подняла голову, перестав возиться с подолом, зацепившимся за стремя. Глазами отыскала за рядами всадников спину Алека Валериана. Кажется, он опять думает о ней. Ничего, она затаится, будет тихой и покорной – насколько сможет. Главное – найти мальчика. Или хотя бы точно узнать, что он жив. Остальное – на обратном пути…

В темноте, под неровно пылающими факелами, мёртвые казались мягкими наростами на теле города. Чем ближе к замку, тем больше становилось таких наростов. И, чудилось, воздух холодел не из-за того, что всадники поднимались по горной дороге.

Во дворе королевского замка пришлось спешиться: даже приученные, боевые кони не решались идти по телам. Вспомнив слова высокородной, что варвары истреблены, лорд Валериан оставил сотню всадников охранять лошадей.

Идущие впереди воины расчищали дорогу. Алек, нахмурившись, разглядывал очередной замок, взятый варварами и превращённый в громадный могильник. Странное чувство узнавания. Словно он здесь уже бывал. Наверное, это чувство будет довлеть над ним с каждым следующим умирающим замком. Они такие разные – вместилища власти. И такие одинаковые, когда наступает час медленного перехода в ненужные развалины.

Двери в тронный зал открыты. Вошедшие было туда Всадники Смерти остановились и разошлись чуть в стороны, уступая дорогу лорду Валериану. Машинально обернувшись на самых незащищённых в отряде, Алек обнаружил, что монах, еле видный в кругу Чёрных Всадников, стоит один. Высокородная пропала. "Надеюсь, она соображает, что делает!" – раздражённо подумал лорд Валериан – и вошёл в зал.

Здесь его ожидал довольно забавный сюрприз. Гадание леди Юлианы оказалось не совсем точным: люди в замке оставались. Правда, не все облачники.

Он уверенно подошёл к трону и скептически рассмотрел представшую его глазам троицу. Неоперившаяся молодёжь. Чудо, что остались в живых.

Первым обращал на себя внимание высокий темноволосый парень из категории светских хлыщей, которых Алек обычно подчёркнуто не замечал. Довольно смазливый, но красота его отмечена странной жестокостью. Разговаривая с таким, лучше держать в руках оружие… Второй, русоголовый, – попроще, даже в одежде: на нём меховая накидка и грубые, как у варваров сапоги. Оба одного роста, но первый ведёт себя так, что второй кажется ниже… И оба вооружённые, готовы к защите третьей. Хотя девушка и не прячется за их спинами и тоже, кажется, умеет постоять за себя. Чистокровная облачница – золотоволосая и сияющая красотой и невиданными доспехами… На всех троих – ни капли крови или грязи. Чистые, несмотря на оружие в руках… Странно.

Прикинув ситуацию, лорд Валериан сообразил: девица-облачница ездила в гости к своей родне, а прослышав о нашествии варваров, вызвались её сопровождать назад эти двое. Успокоившись на этой мысли, Алек решил не заморачиваться вопросами, почему девицу отпустили с парнями и где её собственное сопровождение в лице каких-нибудь не слишком родовитых дам и служанок.

– Кто вы такие и как сюда попали? – безразлично спросил он.

Ого, как вспыхнул от его тона темноволосый!.. Но большее удивление вызвал парень в меховой накидке. Он стремительно спрятал кинжал и схватил за руку темноволосого, разгневанно шагнувшего вперёд. "Ого, – ещё раз подумалось Алеку, – а ведь я сначала посчитал парнишку оруженосцем этого заносчивого типа! Оказывается, они на равных?" Золотоволосая девица тоже мягко опустила ладошку на плечо нервного светского хлыща. Но обернулась она к русому парню.

– Представь нас, – с трудом расслышал её шёпот лорд Валериан.

– Ваша светлость, позвольте представить вам леди Астри. Это – Бродир из… – русоголовый запнулся и как-то виновато улыбнулся, а темноволосый Бродир так вскинул бровь, взглянув на него, словно хотел, чтобы все узнали об оплошности неожиданного дипломата. Но парнишка улыбнулся и ему и продолжил: – Меня зовут Родрик. Мы попали сюда… с террасы.

Молодёжь неожиданно Алеку понравилась. Явно давно спетая компания людей, хорошо понимающих друг друга. Понравилось ему и то, как они, не глядя, убрали оружие сразу после исчезновения из виду Родрикова кинжала: необычные мечи Бродира – короткий клинок, длиннейшая рукоять – пропали где-то в боковых ножнах, почти под мышками; небольшие, по детской руке, мечи Астри оказались в скобах набедренных поножей. Как ни странно, последним сунул тяжёлый меч в ножны именно улыбчивый Родрик, из чего лорд Валериан сделал вывод: парнишка, помимо дипломатии, привык защищать друзей. А общее впечатление недвусмысленно: несмотря на нервозность Бродира, троица достаточно опасна в столкновении – и ребята это знают, потому и не делают попыток сбежать или просто спрятаться. Ведь лорд Валериан не обольщался: топанье Всадников Смерти к залу вышло чрезвычайно громким.

– Вы мне так и не ответили, кто вы такие, – спокойно сказал Алек. Бродир показался ему самым раздражительным и вспыльчивым. Надо спровоцировать его, чтобы в запальчивости он высказал лишнее. – Может, мне объяснит это Бродир, который из?..

Вместо того чтобы вспыхнуть, темноволосый усмехнулся.

– Я Бродир из рода Драконов.

Укоризненно взглянув на него, золотистая леди со вздохом сказала:

– Ладно. Скажу я. Мы не облачники. Мы ученики чародея. Наш учитель видит в человеке линии старинных зодиакальных родов. Я – из рода Скорпионов. Родрик – Волк. Бродир сказал уже. Мы услышали про варваров и решили узнать, что с принцем. Попали сюда, как Родрик и сказал, – с террасы. Вот и всё.

Ученики чародея. Кое-что это объясняет. Например, равноправие Бродира и Родрика, несмотря на видимую разницу в положении. Придумали тоже – старинный зодиакальный род. Игрушки нашли… Лорд Валериан покосился на своих воинов: что ж, вполне ожидаемо – ухмыляются.

Он не оглядывался, но почувствовал, как воины вдруг раздались в стороны от дверей, кому-то уступая дорогу. Так. Вот кто поможет разобраться, правду ли говорят молодчики. Алек успел увидеть изумлённые глазища девушки и тоже шагнул в сторону.

В образованном воинами коридоре шла леди Юлиана. Она где-то раздобыла широкую бархатную юбку-накидку чёрного цвета на единственной, поясной застёжке, отчего юбка постоянно распахивалась впереди, открывая слишком светлое, в сравнении, платье; нашла корсаж и плащ – и стала, наконец, выглядеть достойно, как подобает неприступной придворной даме (перевёл дух лорд Валериан). Она даже успела сделать что-то с волосами и перестала упорно напоминать представительницу одного из бродячих племён. Правой рукой она приподняла юбку, чтобы подол не касался окровавленного пола, в левой – держала что-то сложенное. Приблизившись, она с коротким поклоном передала Алеку его плащ, которым до сих пор укрывалась.

– Леди Юлиана, – всё так же лениво и безучастно заговорил Алек. – Эти трое утверждают, что они ученики чародея. Можете ли подтвердить сказанное ими?

Он внимательно следил за её лицом, когда она обернулась к молодым людям. Но через минуту досадливо поморщился: до мозга костей светская дама, привычная к придворным играм, леди смотрела на пришельцев бесстрастно, не дрогнув ни единой чёрточкой лица. Более того, она спокойно пошла к ним, из-за чего насупившийся лорд был вынужден дожидаться её вердикта.

В насторожённом молчании обеих сторон леди Юлиана постояла перед каждым из странной компании (заглянула в глаза? – предположил лорд Валериан) и наконец обернулась. Уверенный голос пролился бальзамом на сердце:

– Лорд Валериан, эти молодые люди весьма скромны. Судя по всему, они уже не ученики, а настоящие, хоть и начинающие чародеи.

– В таком случае они мне неинтересны (так, заносчивый мальчишка Бродир вскинулся всё-таки!). Леди Юлиана, вы можете объяснить, что произошло в этом зале?

Золотистая леди Астри тихонько вздохнула.

– Я думаю, молодые люди могут ответить на ваш вопрос, – медленно, словно размышляя, сказала высокородная. – Они пришли раньше и наверняка уже поинтересовались странной смертью войска варваров. Не так ли, господа?

Теперь вздохнул русоголовый Родрик. Он оглянулся на Астри – золотистая леди кивнула. На темноволосого Бродира – тот дёрнул плечом: мол, поступай, как хочешь. Тогда лишь Родрик обернулся к воинам и негромко сказал:

– Здесь были Ползуны.

Лязг выхваченного оружия словно стал ответом на боевую команду.

В звеняще-металлической тишине обыденно прозвучал голос лорда Валериана:

– И где они теперь?

– Ушли, захватив с собой принца.

Несколько мгновений лорд Валериан равнодушно разглядывал Родрика, затем обратился к Всадникам:

– Все трупы из этого зала – во двор! Сжечь дотла! Чтобы луч утреннего солнца коснулся лишь пепла! Несите сюда все факелы! Надо залить плиты жиром и выжечь безумие пролитой здесь крови!.. Леди Юлиана, вы сможете показать дорогу, по которой ушли Ползуны?

– Но это безумие! – ахнула золотоволосая девушка.

– Нам нужен принц, – сквозь зубы выговорил лорд Валериан. – И если будет такая необходимость, я достану его из-под земли!

7.

Эрик.

Мальчишка очнулся вовремя.

Бок о бок с громадной расписной змеёй Эрик вышагнул из подземелья в солнечный день. Солнце не ослепило, потому как ещё в подземелье чувствовалось его присутствие. Ну, а поскольку к свету привыкать не пришлось, варвар жадно огляделся – и не только затем, что искал возможность сбежать. Он впервые за последнее время познал радость видеть мир в ярких красках.

Ненадолго. Эрик сразу понял, что клыкастые красавцы прямиком направляются в дыру напротив – там обнаружился вход ещё одной пещеры. До неё – шагов сто: по широкой хоженой тропе, через короткий каменный мост, с которого – сядь на корточки, и легко достать до ручья, певучего, словно арфа в руках дворцового скальда. И вновь тропа, пропадающая в пещере, чей ход выложен обработанным камнем.

А так – ущелье. Тесное: вокруг отвесные скалы; ручей из горы в гору; роскошный кустарник и травы на этой стороне – голая, каменистая земля на той. Не сбежишь. Хотя… Был бы один… Можно было бы попробовать.

Едва варвар ступил на каменный мост, накидка на его руках шевельнулась. Эрик остановился и заглянул под край. Мальчишка смотрел уже осмысленно, но, кажется, вся осмысленность сосредоточилась на одном желании. Варвар с трудом разглядел, как шевельнулись растрескавшиеся губы, с трудом расслышал даже не стон, не шёпот, а шелест пересохшего горла.

Расписная гора змеиного мяса текла мимо. Несколько мгновений Эрик хмуро смотрел на неё, прикидывая, что будет, если он просто, не спрашиваясь, спустится к ручью. И – глубоко вздохнув, смачно шлёпнул чудовище ладонью по боку, как шлёпнул бы по крупу лошадь, подбадривая.

Громада замерла, перед варваром вскоре зависла гигантская змеиная голова. Полуприкрытые прозрачными веками глазища смотрели немигающе. Не найдя в них угрозы или злобы (впрочем, смотрел недолго: пересмотришь лишнее мгновенье – утонешь), варвар, чувствуя себя деревенским дурнем, высказался:

– Мой господин (кивок на мальчишку) хочет пить (указал на свой рот). Внизу, под мостом (ткнул пальцем), вода. Я спущусь и напою моего господина.

И угрюмо уставился в прозрачную желтизну глазищ, напомнивших пчелиные соты, истекающие мёдом. Соты, наложенные друг на друга. И, пытаясь рассмотреть каждый следующий медовый ряд, Эрик, сам того не замечая, наклонялся всё ближе и ближе к неподвижным, изучающим глазищам.

– Пить…

Эрик отшатнулся от змеиной головы.

Медово-жёлтые глазища шевельнулись: сначала плавно перетекли вниз – взглянули на ручей, затем – вернулись в прежнее положение, вновь уставившись на человека. Эрик насупился – и счёл движение за разрешение.

Два шага назад, шаг вниз, на берег. И всё это под ощутимым давлением тяжёлого взгляда в спину, закаменевшую в ожидании: вот-вот ударят сзади…

Пронесло. На берегу взмокший от напряжения Эрик полностью развернулся лицом к чудовищному спутнику. Тот не двигался. Изогнувшись, стоял вмёртвую, словно скульптура из старого, изъеденного веками золота… Передёрнув плечами, варвар опустил мальчишку на берег – на песок с редкой каймой трав чуть дальше от воды.

Зыркнув в очередной раз на грозного соглядатая, Эрик снял с себя цепь. Кроваво-алый камень красовался, вделанный в причудливо-вдавленный круг. Обратная сторона кулона по краю имела форму маленькой чаши с утолщением в середине. Один-два глотка для ослабевшего человека. Варвар черпнул холодной воды из горного потока и приподнял голову мальчишки.

Две вещи волновали Эрика, пока он осторожно поил принца. Невольное воспоминание. Камень для кулона взят из одного из священных храмов тивериев – боевого племени, поклонявшегося всем найденным богам войны. Тиверии заимствовали предметы поклонения в захваченных землях – ну и, однажды побывав на главном их острове, позаимствовал и Эрик. Шаман племени Чёрного Медведя камень изучил и велел сделать для него добротную оправу: предмет оказался военным оберегом, охраняющим того, кто носит его, а не поклоняется положенному на постамент. Пока предсказание сбывалось… Второе, что волновало Эрика, – мальчишка. А вдруг, придя в сознание, выдаст?.. Что тогда? Пощадят ли его эти жуткие твари?

Кулон снова окунулся в воду. Эрик взглянул на подбородок мальчишки: половина воды мимо. Машинально поднял глаза – и застыл: серые глаза смотрели прямо на него – без полуобморочной мути, ясно и твёрдо.

Эрик нсторожённо поднёс к губам мальчишки необычный сосуд с водой. Принц выпростал из накидки руку и взял кулон из неуклюжих пальцев варвара. Глоток. Быстрый оценивающий взгляд по сторонам – губы всё ещё у края кулона – увидел змея, почти незаметно сжался – глоток, шёпот:

– Ты кто?

Варвар угрюмо засопел. Вопрос-то хороший. Только как ответить на него? Но долго молчать тоже нельзя. Эрик пораскинул мозгами: а кто он сейчас и в самом деле? И со вздохом ответил:

– Слуга твой. Эрик.

– А где мы?

"А мальчишка-то сообразителен, – одобрительно подумал Эрик. – До сих пор шёпотом говорит. Или сухое горло не даёт говорить по-другому?"

– Нас взяли в плен.

– Зачем?

– Им нужен король. Вон, на голове у тебя… Сказали – эта штука признаёт только настоящих королей. Тебя – признала.

Тонкая рука поднялась и потрогала обруч в волосах.

– Они все такие?

В момент вопроса мальчишка смотрел на змея. Эрик вздохнул.

– Есть и похожие на людей.

– Похожие?.. Ты не бросишь меня среди них?

– А ты меня не выдашь? – вырвалось у варвара.

Ясные серые глаза остановились на нём. Мальчишка, словно подсохшая трава после хорошего дождя, оживал и явно становился всё крепче. Судя по его молчанию, он и правда очень серьёзно обдумывал свои слова. Эрик ждал терпеливо: после такого молчания ответ определённо должен решить его судьбу – он уверился, что принц-облачник узнал его как предводителя войска, разгромившего его дом.

– Никогда и никому, Эрик.

Варвар осторожно подложил свою длань под узкую мальчишечью ладонь.

– Защита и помощь… господин мой…

– Меня зовут Велимир. Почему мы здесь?

– Мне разрешили напоить тебя водой. Ты просил пить. Помнишь?

– Просил? Не помню.

– Точно не помнишь? – переспросил Эрик. – И как поили тебя в пещере?

– Нет. Не помню. А может… Нет. Горло только колючее.

Значит, мальчишка не знает, как клыкастый красавец пытался напоить его Эриковой кровью… Велимир встал. Невысокий худенький подросток, хрупкий и слабый. Эрик вспомнил своих сыновей: крепкие, жилистые, энергичные, как волчата, – он всегда гордо усмехался, представляя их… Но в принце хоронилась какая-то обманка…

– Ты взял меч моего отца.

– Хочешь понести его?

– Слишком длинный для меня. Разве что на спине, как бесполезную пока ношу. Но спина ещё болит.

– А идти – сможешь сам?

– Смогу. Я как будто стою под дождём, и он смывает с меня боль и слабость.

– Тогда пошли. Мне кажется, у змея кончается терпение.

Странным образом Эрику показалось: их разговор напоминает насторожённое знакомство волка и боевого пса. Видел он таких собак у баритунцев. И странная манера у мальчишки: когда они пошли по тропинке, Эрик пытался пропустить его вперёд – "мой господин". А мальчишка всё время изворачивался сделать так, чтобы варвар не оказался за спиной. Как взрослый, которому ведомо, что такое предательство. Рука об руку они вышли на мостик, где принц, напряжённо вглядевшись в глаза змея, велел:

– Веди!

Варвару почудилось, что полупрозрачные веки чудовища приподнялись – удивился. Но подчинился, и голова медленно и величаво поплыла ко входу в следующую пещеру. Затем дрогнуло и тело, вновь заскрипели песчинки под неимоверной тяжестью.

Эрик с трудом впихнул в свою глотку дикий, неуместный гогот.

Мальчишка, внимательно смотревший на бесконечно уходящую колонну, обернулся к нему. Варвар взирал на него сверху вниз, но странным, почти звериным чутьём знал, что этот хлипкий мальчишка в чём-то сильнее. Но в чём?

– Я голоден, но это подождёт, – сказал Велимир. – Кто они, Эрик?

– Ползуны.

Мальчишка вздёрнул подбородок, поджал губы.

– Они хотят, чтобы я был их королём?

– Напрямую этого никто не говорил, – заметил варвар. У него появилось впечатление, что с трудом открытый сундук по имени Велимир прятал внутри сундучок, раскрой который – и обнаружишь ларец на хитроумном запоре.

Два шага – Велимир пошатнулся и уцепился за плащ варвара.

– Голова кружится, – тихо сказал он и зашагал рядом, держась за Эрика.

Они подходили к пещере, когда варвар, поспорив сам с собой, всё-таки вынул из-за пояса довольно странный предмет, очень похожий на сушёную коричневую кожу величиной в ладонь. Обломав предмет на несколько частей, он сунул куски побольше обратно, один протянул Велимиру:

– Не побрезгуешь?

– Что это?

– Сушённое на углях козье мясо. Оно жёсткое, но сытное.

Велимир сглотнул и, отломив от предложенного куска уголок, сунул в рот.

– Мне повезло, что ты со мной, – с трудом жуя, выговорил мальчишка.

Эрик диковато глянул на него: маленький король так шутит? Зная, что перед ним убийца целого королевства?! Но Велимир серьёзен… Странно.

В сумраке пещеры, недалеко от хода, мальчишка невнятно попросил:

– Подо…

"Подожди!" – понял, усмехнувшись, варвар. Принц слишком много запихал в рот сушёного мяса и не мог прожевать его. Но останавливаться-то зачем?

Мальчишка опёрся на руку Эрика, чтобы не упасть, стоя на одной ноге. "С обувкой что-то не то?" – продолжал недоумевать варвар, когда Велимир, отстранённо глядя вперёд, сунул руку в сапог. Эрик наклонил голову разглядеть, чего там копошится Велимир, и замер, забыв привычно крякнуть.

Мальчишка вынул из сапога какой-то брусок, немедленно пропавший в его сжатом кулачке. Щелчок – из кулачка вылетело узкое лезвие, а Велимир встал на обе ноги уже без поддержки и отрезал застрявший кусок у самых губ. Щелчок – лезвие исчезло, прихватив с собой весёлый отсверк драгоценных камней с обруча. Нож снова отправился в сапог, а принц наконец дожевал один и сунул в рот другой кусочек сушёного мяса.

Откуда у королевской особы воровское оружие?! Точно ли перед варваром принц?!

– Пошли, что встал? – оглянулся Велимир. – Ты мне ещё не всё рассказал про Ползунов и откуда у них королевский венец.

Варвар широко зашагал рядом. Чувствуя неодолимое любопытство, предложил:

– Может, сделаем наоборот? Сначала ты мне расскажешь про нож в сапоге, а потом я тебе – про Ползунов. Ты и так знаешь больше моего.

– Это справедливо – насчёт того, что я знаю больше твоего, – признал Велимир. – Только моя история мелкая, по сравнению с твоей.

– Мир тоже состоит из мелочей.

– Ты говоришь, как мой учитель философии. А история и правда мелкая. На базарной площади поймали вора – не облачника – и посадили в темницу. Ночью я спустился к нему и предложил меняться: он меня учит воровскому бою ножом – я открываю ему дверь. Он подумал, что я сын надсмотрщика, и показал несколько ударов. А когда вышел – оставил у двери этот нож. Сказал, что я сам разберусь, раз такой умный, как его раскрывать. А секрет простой: нажимаешь в одном месте – и лезвие выходит.

– Но зачем тебе знать воровской бой?! – Эрик даже представить не мог, насколько оказался прав: ларец открылся, явив глазам ларчик с ещё более таинственным и очень неожиданным содержимым.

– Когда целый год имеешь дело с убийцами, всякий приём на вес золота, – отозвался принц, снова цепляясь за его локоть: устал шагать. Слаб ещё.

Недолго думая, Эрик подхватил мальчишку на руки и велел:

– Рассказывай, что за убийцы.

8.

Астри.

Женщина, перед которой расступились воины, очень опасна – поняла Астри. Среди людей таких называли колдуньями, магами. Они умеют не только брать силу из стихий, но и накапливать её. Леди Юлиана, как назвал её главный воин, буквально полыхала набранной силой: браслеты и кольца, тяжёлые серьги, скромное ожерелье, красивые безделушки, которые поддерживали её волосы в сложной причёске, – всё под определённым углом зрения переливалось опасным разноцветьем.

Родрик и Бродир тоже сообразили, что с женщиной лучше держаться предельно вежливо. Сначала все трое решили, что она просто сильна, назвав их лишь по интуиции чародеями. Но, едва в тронном зале закипела работа, леди Юлиана обернулась к ним, обвела проницательным взглядом тёмных глаз.

– Думаю, могу рассчитывать на вашу благодарность, поскольку не назвала вас перед лордом теми, кто вы есть на самом деле.

– И кто мы? – насторожённо спросил Бродир.

– Крылья за твоей спиной, Бродир из рода Драконов, – вполголоса сказала женщина. – Крепкие лапы, на которых стоишь ты, Родрик из рода Волков. Твой хвост с ядовитым жалом, леди Астри из рода Скорпионов.

– Что вам даёт это знание? – деликатно, вполголоса же спросил Родрик, приподняв руки и словно сунув большие пальцы за пояс – на деле же гарды меча и кинжала оказались в опасной близости к его ладоням.

– Ничего, кроме надежды, что вы поможете. Если же нет – я пойму. – Она улыбнулась не ему – его движению – и чуть повернулась, наблюдая за работой Всадников Смерти. – Вы прекрасно понимаете, что даже обученные воины и одна колдунья имеют мало возможностей выстоять против Ползунов и забрать из их логова мальчика. Нам понадобится помощь любых существ – даже оборотней. Но давить я на вас не могу и не буду. Поэтому я просто прошу присоединиться к нам.

– Но начали вы с шантажа, – смягчившись, заметил Бродир.

Леди Юлиана снова улыбнулась. Астри начинала нравиться её манера разговора.

– Вы не дрогнули в начале разговора. Я решила, что шантаж не подействует.

– А если мы просто укажем вам дорогу, по которой ушли Ползуны? – предложил Родрик. – Воины потеряют меньше времени на поиск и…

– Два почерневших гобелена на стене за моей спиной… Я знаю, что не могу ни отблагодарить вас, ни вознаградить. Просто ещё раз, безо всякой надежды, прошу присоединиться к нам и помочь.

– Мы… подумаем, – сказал Родрик.

Женщина кивнула и, подхватив юбку, направилась к стене с чёрными гобеленами. Глядя ей вслед, Родрик задумчиво сказал:

– Ползуны уже не впервые пытаются покинуть свои владения под нашей долиной и воцариться на поверхности. И на этот раз у них мальчик с царственной кровью.

– Это довод "за", – признал Бродир, – но у меня есть личный повод "против". И очень существенный. Что, если в упоении грядущей битвой мы раскроем свою сущность? Люди, мягко говоря, оборотней недолюбливают.

– Можно продолжить тему старинного зодиакального рода, – задумчиво продолжил Родрик. – Один из уровней обучения – трансформация в зверя. Что думаешь ты, Астри? Астри! Куда же ты? Астри…

Скорпа увлечённо следила за уборкой зала от трупов. Вроде ничего особенного – за исключением единственной детали: прежде чем выволочь из замка очередного мертвеца, воины пристально всматривались в него. Их предводитель, как следовало из нескольких брошенных реплик, лорд Валериан, тоже напряжённо всматривался в погибших.

– Я слышу! – отозвалась девушка. – Но мне не до рассуждений. Любопытство заело: что они ищут на этих мёртвых?

– Спроси! – ухмыльнувшись, предложил Бродир и осёкся: Скорпа без колебаний подошла к лорду Валериану.

– Почему ваши воины осматривают мертвеца, прежде чем вынести его отсюда?

Он оглянулся. При виде его лица, сумрачного и усталого, огорчённая Астри с тайным вздохом решила – не скажет. Или обойдётся какой-нибудь грубостью. Но лорд Валериан жёстко улыбнулся.

– Мы ищем Эрика – того, кто привёл варваров в замок. Их предводителя.

– Вы знаете его в лицо?

– Нет. Но мы знаем, что он носит на шее красный камень.

– А почему вы хотите найти его?

– Чтобы убедиться, что он мёртв.

– Личная месть?

– Скорее – возмездие. Он убийца.

– Вы очень терпеливы, лорд Валериан, – восхищённо сказала Астри, стараясь как можно наивнее смотреть на человека. – Другой бы давно вспылил, что я лезу не в своё дело, и перестал бы отвечать.

Ещё одна короткая улыбка крепкого рта, явно не привыкшего к эмоциональным движениям.

– Моё терпение объяснятся просто, маленькая леди. Я практичен: варваров много, освещение в зале плохое. Мне пригодится любая пара зорких глаз, особенно таких острых, как у вас, юные чародеи. А вдруг именно вы углядите нужный труп или тот самый кровавый камень?

– Поиски – это время, – сказал Родрик, приблизившийся к ним и внимательно слушавший разговор Скорпы и человека. – Если бы вы точно сказали, что это за камень, Бродир, наверное, мог бы…

– Достаточно цвета, величины – и попробую поискать, если даже вы не знаете о камне больше ничего, – пожал плечами Дракон.

Астри скептически взглянула на Бродира: "С чего это Дракон решил помочь людям? Ах да, вот в чём дело! Ему хочется быстрее решить проблему – идти с ними к Ползунам или нет! Да и камень заинтересовал. Как же – нечто любопытное во всей этой грязи и крови…"

Лорд Валериан свистнул – и его воины застыли на местах.

– Ярко-красный, с человеческий глаз. – И, видя, как Бродир пренебрежительно скривился, насмешливо уточнил: – В полную величину человеческого глаза.

Астри сначала не поняла, в чём разница двух характеристик. Но Бродир вздёрнул бровь и уважительно сказал: "Ого!" – и она сообразила. И правда – ого!

Между тем все эмоции сошли со смуглого лица Дракона – он настраивался на камень. Скорпа смотрела на его полуприкрытые отрешённые глаза, понимая: он видит перед внутренним взором сияющий алый сгусток. Он как-то пробовал объяснить ей, каким образом Дракон может настроиться на энергетику любого драгоценного камня. Скорпа ничего не поняла, но усвоила: каждый камень живёт и окутан не только внешним сиянием, но и внутренним. И внутреннее сияние ритмично, как будто у камня есть самое настоящее сердцебиение. Именно на этот ритм и настраивается сейчас Бродир.

– Есть! Вот он!

Дракон стоял спиной к трону, подняв ладонь со сведёнными в чашу пальцами, словно что-то держа и рассматривая.

– Рубин. Огранка по той форме, какая у него и была. Дикий амулет, оберегающий хозяина, пока он дерётся. Военный оберег. Родрик, иди сюда. Варвар стоял здесь.

Волк мягко стал на место, указанное Бродиром, – и поморщился: хотя воины уже освободили эту часть зала от трупов, но именно здесь лужи крови ещё не застыли. Астри вздохнула, сочувствуя: в таком месте она не желала бы стоять и секунды! А ещё она заметила, что лорд Валериан наблюдает за Бродиром и Родриком со странной улыбкой – будто говорит про себя: "Ну-ну, посмотрим, что порасскажут чародеи!" И едва только Астри попыталась для себя разрешить значение этой улыбки, как воин спокойно взглянул на неё: "Попалась? Почему ты смотришь на меня?" Скорпа невинно округлила глаза, но лорд Валериан уже отвёл взгляд. Зато и девушка поняла: представленные ему как начинающие чародеи, трое не вызвали в воине доверия именно как владеющие магическим ремеслом. Но внимательные глаза Астри, всё замечающие, немного успокоили его: пусть и начинающие, но внимательные – значит, можно положиться.

– Эрик убивал варваров, – внезапно сказал Родрик.

– Что… – Лорд Валериан оборвал себя на полуслове.

– Ползуны наслали на них безумие…

– Почему он остался… Почему безумие не коснулось его?

– Камень! – вмешался Бродир, встав рядом с Родриком и положив ему на плечо ладонь, – оба с закрытыми глазами. – Когда безумцы накинулись на Эрика, камень почувствовал бой и вплеснул в Эрика своё, боевое безумие – оно оказалось сильнее насылаемого Ползунами. Если бы Эрик просто стоял – погиб бы. Но он дрался.

– Причём он дрался, защищая юного принца, а не себя, – в свою очередь сказал Родрик, низко опустивший голову. – Если бы наоборот – рубин бездействовал бы: по закону таких оберегов, боем не считается драка, если человек защищает только себя, хотя рядом есть кто-то нуждающийся в его защите.

– А если бы принца не было?

– Тогда рубин защитил бы его безо всяких условий.

– Странные законы…

– Законы камня, – уточнил Бродир и снял ладонь с плеча Волка.

– Вы сможете узнать, чем закончилась битва?

– Мальчик был ранен – ещё до варваров. Ползуны пришли именно за ним. Эрик соврал, что он слуга принца, – и его тоже взяли с собой.

– Зачем понадобился принц Ползунам? – задумчиво спросил лорд Валериан. И вздохнул: чародеи могли рассказать только то, что произошло в тронном зале, но залезть в мозги чудовищ не могли.

Он коротко распорядился закончить чистку зала и сжечь тела варваров.

Проследив, как воины споро выполняют его приказ, Скорпа глубоко вздохнула и решительно направилась к леди Юлиане. Женщина, сидя на коленях рядом с чёрными гобеленами, что-то расставляла на полу.

– Астри! – шёпотом окликнули сзади.

– Что?

– Мне не нравится твой уверенный шаг, – недовольно сказал Бродир.

– Он не нравится тебе, зато нравится мне! – невольно остановившись, отрезала Астри. – Это мой шаг: что хочу с ним, то и делаю.

За его спиной она увидела Родрика, его странную, явно еле сдерживаемую улыбку: он будто знал что-то, что может повлиять на события. И это знание предназначалось не ей, Скорпе, а именно Бродиру. Спеша, как бы Волк своим сообщением не сбил её с толку, она вызывающе выпалила:

– Я иду с ними!

Бродир насупился, а Родрик, словно не слыша её слов, мечтательно улыбнулся той же сдержанной и какой-то рассеянной улыбкой.

– Эх, подержать бы его хоть разочек в руках, разглядеть бы хорошенько…

– Ты о чём?

– О венце королей, конечно. Красивая вещь, не правда ли, Бродир? Само совершенство! А как подобраны камни на нём!

Наверное, с минуту Дракон смотрел на Волка, не спускавшего с него насмешливых глаз… Рука Бродира непроизвольно дёрнулась – Волк быстро отступил. Астри снова наблюдала и словно читала: Бродир слишком рано отошёл от Родрика, восстанавливавшего страшные события в тронном зале, и не узнал чего-то важного, что Волк утаил и от людей. Но Родрику тоже хочется пойти с людьми и Астри – вместе с Бродиром. Поэтому свой секрет он приберёг именно для Дракона, влюблённого в драгоценные камни.

– Венец королей возложили на голову принца Ползуны, – спокойно добавил Родрик и уже выжидательно посмотрел на Бродира.