Текст книги "Долина (СИ)"

Автор книги: Сергей Радин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 16 страниц)

Сверкающий молнией погрузился в тёплое, даже горячее тело (я чувствовал его жар!) почти по рукоять, и я рванул его в сторону, выворачивая, чтобы причинить как можно больше разрушений и боли. Крылья демона уже просто беспорядочно били – в агонии, конечности мотались слабо и неопределённо. Но чудовище ещё живо!

Я вспомнил детство и надавил на жёсткую голову демона-насекомого, прижав её к плите. Двумя руками схватившись за рукоять Сверкающего, я изо всех сил ударил поверху блестящей овальной головы. В последний момент голова словно вывернулась из-под сапога взглянуть на меня, и чудовище так и сдохло, глядя на меня потухающими сумеречными глазами и шелестя потухающим свистом. Выплеснулась из пасти жидкость. Я отскочил и замер, бездумно глядя на чудовище. В последнем пароксизме тело демона-насекомого вытянулось кверху – и обвалилось всей тяжестью на землю.

Тишина. Только моё хриплое дыхание и усталое дыхание тех, кто рядом, в темноте. А потом послышались шлепки тяжёлого на землю и звон металла о плиты. Падали ожившие было мертвецы, как понял я.

Один из факелов словно сам поднялся с земли. Но уже не понадобился. Справа вдруг полился спокойный солнечный свет, и раздались возбуждённые голоса моих Всадников, бегущих в пещеру. Им откликнулись радостные голоса выживших.

Когда глаза привыкли к смешанному факельно-солнечному свету, я увидел, неподвижные тела недавних варваров, постепенно оплывающие и оседающие на плитах пещеры. Отдышавшись, я нашёл свой короткий меч и вышел с остальными из пещеры.

19.

Эрик.

– Сначала неплохо бы смыть с себя пыль, – проворчал Эрик. – Воды в кувшинах достаточно. Ну-ка, а здесь что у нас?

Под роскошным балдахином над кроватью они увидели одежду для очень маленького и очень большого. Навскидку определили, что одёжка подходяща для обоих. Сначала сполоснулся варвар и сразу влез в короткие кожаные штаны, плотную тунику, поверх которой немедленно натянул свои кольчужную рубаху и кожаный жилет со шнуровкой, который отлично держал кольчужку. При виде сапог хмыкнул и пнул в сторону свои, почти раздавленные. Долго выбирал пояс, пока не остановился на широком, с железными петлями для оружия. Поколебавшись, оставил при себе медвежью шкуру, проворчав: "Медведь в путах, но кольца на шею никто ещё не надевал…" Пока он весьма придирчиво выбирал одежду, Велимир вымылся и хотел было посмотреть, во что одеться, но Эрик кинул ему уже отобранную одежду.

– Кольчугу бы тебе, – пробормотал варвар. – Доспехи – это, конечно, неплохо. Только ведь вот эти штучки – какие доспехи? Игрушка одна!

И правда. Велимир сам сморщился, разглядывая тончайший металл латного нагрудника, но, вздохнув, отложил в сторону.

– Думаешь, мне дадут вообще надеть его? Разве что для парадного выхода. А сейчас… Для смеха, если только. Не буду надевать.

– Что ты вообще думаешь? – осторожно спросил Эрик, надеясь, что мальчишка поймёт, о чём его спрашивают.

– Я ведь уже сказал, – тихо ответил Велимир. – Помнишь – про верёвки?

Варвар присел на низкий диванчик и положил руки на колени, размышляя. Принц стоял рядом и с надеждой всматривался в его задумчивое лицо.

– Мы шли наверх, хотя казалось – спускались. Значит, дворец старикашки расположен или на поверхности, или близко к ней. Судя по тому, что охраны у дверей они не поставили, дворец полон стражников или ловушек. И, если и придётся силой уходить отсюда, надо бы выбрать время, когда старикашке будет не до нас.

– Я думаю, надо немного выждать, чтобы к нам все привыкли, – почти шёпотом продолжил мальчишка. – А потом можно устроить это самое, чтобы всем не до нас было.

– Что именно – уже придумал?

– Пугало какое-нибудь, ложную тревогу. Верёвки здесь как раз и пригодятся. Где-нибудь соорудить гремящую штуковину, а потом отсюда дёрнуть, чтобы пошумело. У нас, в Дымном Облаке, есть… был… праздник Горы. Говорят, раньше Дымное Облако и на самом деле дымилось и грохотало. Вот и устраивали потом день, когда каждый придумывал что-нибудь гремящее. Последний праздник прошёл так себе, но всё-таки был. Я бегал вместе с ребятами, которые не знали, кто я, и много чего видел и запомнил. Но устроить грохот можно, если на нас не будут обращать внимания.

– А если наоборот? – заинтересовался Эрик. – Сюда больно никто не заходит, как видно. Если сделать так, что никто не заметит, что мы вышли, и устроить, гром и молнии в этих комнатах?

Мальчишка неудержимо заулыбался.

– Точно! Они подумают, что мы здесь! А войдут, ещё долго искать будут, прежде чем сообразят, что нас здесь нет. Посуда звонкая есть, масло для дыма тоже. Это – сделаем! Ты думаешь, время у нас есть?

– Как бы там ни было, время есть хотя бы на начало задуманного. А закончить в любое время успеем. Чует моё сердце, долго ещё нам здесь придётся сидеть.

Велимир присел рядом с ним на диванчик, рассеянно потрогал бахрому покрывала. Он явно не решался о чём-то спросить. Сообразив, варвар продолжал молчать, выжидая. Наконец, мальчишка, не поднимая глаз, спросил:

– А что потом? Когда мы отсюда выберемся?

– Море, – твёрдо ответил Эрик. И ухмыльнулся. – И не с пустыми руками мы выйдем к нему. Нам ведь ещё какое-никакое судёнышко надо приобрести. Глянь-ка своим шустрым глазом: что мы отсюда можем забрать маленькое, чтобы в пути не мешало, но ценное, чтоб за раз деньги огрести и немалые?

Мальчишка встал и неуверенно огляделся. "Учу отпрыска королевской крови грабежу, – отстранённо подумал Эрик. Но мысль мелькнула и пропала. С житейской, практической точки зрения, он прав. Остановившись на логичном выводе, он принялся рассеянно наблюдать за Велимиром, подошедшим к столу с яствами, и размышлять далее. – Комнату мы просмотрели вдоль и поперёк, но ведь только затем, чтобы найти какой-нибудь подвох. А если поискать в ней другие ходы-выходы? Так, на всякий случай?"

Варвар только приподнялся с намерением простукать стены – а вдруг тайные двери обнаружатся, какие он видел в несколько ограбленных им ранее замках? – и снова сел. Резко. Так внезапно, что насторожённый Велимир, стоявший боком у стола, мгновенно развернулся к нему всем телом. Только было открыл рот спросить, как Эрик успел коротко качнуть головой. И взялся за камень на груди. Рубин сиял так, что его кровавый отблеск нельзя было не заметить. Мальчишка затаил дыхание, приглядываясь к камню, – и вдруг быстро огляделся. Так-то вот. Варвара предупредил камень – мальчишка сам почувствовал нечто в пространстве огромной комнаты. Теперь, не снимая руки с камня, Эрик следил за Велимиром. А тот, словно гончий пёс, учуявший след дичи, оборачивался вокруг своей оси и прищуренными глазами всматривался в воздух. Тихо, медленно и плавно, будто ко всему прочему, старался ещё и не спугнуть эту самую дичь.

Эрик, глядя на его замедленные движения, вспомнил, как шаман племени Чёрного Медведя искал среди мальчиков ученика себе на смену. Раз в год он приводил их сначала в пещеру, а в последние годы – в морской грот недалеко от поселения. Мальчишек всегда было трое. Эрик, с согласия шамана, приходил наблюдать, что происходит во время обряда отбора. Шаман разжигал костёр из облитого отобранными травами сушняка. Пещеру обволакивал разноцветный дым, терпкий и горький, от которого щипало в глазах, а мысли путались, как после хорошего удара по голове. Насупленные, как щенки, обнюхивающие кровавую кость, мальчишки так же, как Велимир, плавно поворачивались на месте, иногда замирали, закрывая глаза и вслушиваясь, иногда просто таращась в никуда. Но ученика себе шаман так и не нашёл. "Что они должны услышать или увидеть?" – не выдержал раз заинтересовавшийся ритуалом Эрик. "Если начинающий слышит духов или видит тени, Чёрный Медведь отметит его", – коротко и загадочно ответил шаман, но Эрик понял старика.

"Велимир видит и слышит?" Теперь варвара не так сильно волновало происходящее в комнате, как открытие, что мальчишка обладает способностями к магии. Если это действительно так, Велимир становится весьма предпочтительным спутником. Ведь у таких, как он, чувство опасности развито очень сильно…

– Здесь…

Шёпот мальчишки заставил варвара застыть. Велимир стоял неподвижно, в очень напряжённой позе – ни дать ни взять охотничий пёс, по следу добежавший наконец до мига созерцания дичи.

– Кто?

– Плохо вижу. Какие-то очертания, тени.

Мурашки забегали по спине варвара. Кинул взгляд на камень – тот уже переливался не кровавым, но мягким алым – волнами. Должно быть, не страшный дух…

– Спроси, что ему надо.

– Это женщина. Она смотрит и молчит.

– Ты хорошо её видишь?

Мальчишка даже рот открыл, чтобы дышать тише.

– О… Она зовёт меня куда-то…

В одно мгновение Эрик очутился рядом с Велимиром, взял его за руку. Что бы далее ни произошло, они будут вместе.

– Что теперь?

– Она… улыбается…

– Ты так хорошо видишь её?

– Да. И с каждым разом всё лучше. – Велимир вдруг прижался к варвару, и тот почувствовал, как мальчишку бьёт крупная дрожь.

– Не бойся.

– Почему я её вижу? Я боюсь того, что я вижу.

– У тебя способности мага. Не бойся, – повторил варвар, обнимая его за плечи. – Спроси её, чего она хочет от нас.

– Она слышала тебя. Опять зовёт.

– Идём.

Мальчишка помедлил и шагнул вперёд. Напряжённый, как сжатый кулак. И вдруг – снова отпрянул. Эрик заглянул ему в лицо. На глазах мальчишки слёзы. Впервые за всё время их знакомства. Что же такого он увидел?

– Что?

– У неё кровь!.. Шея разодрана…

– Ты видишь всё лучше и лучше?

– Да… И лучше бы не видеть… – прошептал Велимир почти беззвучно. – Почему она… Почему здесь…

– Неупокоенная душа, – поразмыслив, откликнулся варвар, – бродит, неотмщённая. – И, вспомнив, добавил: – Когда смотришь ей в глаза, обязательно держись за мою руку. Иначе может утащить в царство мёртвых. Я удержу тебя в мире живых. А теперь пусть ведёт туда, куда звала. Иди за нею.

– Ты и правда не боишься?

– Иди.

Ободрённый, мальчишка за руку повёл Эрика – в обратную сторону от дверей. На всякий случай, варвар скрестил два пальца. Правда, он не думал, что тень может причинить им зло. Разодранная шея в крови, скорее, указывала на жертву. А достаточно близкое знакомство с обитателями подземного дворца позволяло угадать, чьей жертвой стала безвестная женщина. Наблюдая за происходящим, Эрик решил, что именно Велимиру женщина показалась не зря. Возможно, она из тех жертв, что незаметно пропадали из королевского замка

Они обогнули стол с яркими блюдами, дошли до широких пёстрых кушеток, в ряд стоявших у стены. Велимир остановился.

– Она стоит у самой стены.

– Велимир, а ты её не узнаёшь? – осторожно спросил варвар.

– Нет. А должен? – Принц качнулся вперёд к женщине, словно пытаясь лучше разглядеть и узнать её. А потом встал, как обычно, и с сожалением сказал: – она качает головой. Наверное, она хочет сказать, что я не знаю её… Кивнула.

– Подожди. – Обращаясь к невидимке для него, варвар спросил: – А ты? Ты знаешь Велимира?.. Она ответила?

– Да. Опять кивнула. Эрик… Она гладит ковёр на стене.

– Где?

Не разжимая пальцев, вцепившихся в ладонь варвара, Велимир робко коснулся ковра. Судя по движению его глаз, он смотрел то на стену, то на женщину.

Эрик отодвинул кушетку. Тяжёлый ковёр оказался таким длинным, что внизу слегка стлался по полу. Заглянуть под него? Варвар не спешил. Мелькнувшая догадка заставила его обратить внимание сначала на другое.

– Велимир, ты хорошо её видишь? Опиши мне её.

– У неё серые глаза и светлые волосы. Она… красива.

– Сможешь определить, из богатых она или нет? У неё есть драгоценности?

– На ней платье, какое я видел только на замковых леди. И очень красивые украшения. Из очень дорогих… Эрик! Она кланяется тебе!

В ответ варвар церемонно поклонился в ту сторону, куда непроизвольно рукой показал принц. Такие ритуалы он знал. И твёрдо сказал:

– Леди, не беспокойтесь. Со мной Велимир будет в безопасности.

Мальчишка недоумённо взглянул на него, но тут же дёрнулся оглянуться.

– Она уходит. Почему?

– Она выполнила то, зачем пришла, – ответил варвар и полез смотреть, что за ковром. Тень теперь не страшна для мальчика. Скорее всего, остаться на земле её заставила тревога за Велимира. После обещания варвара присмотреть за мальчишкой призрак должен успокоиться и покинуть землю. Что, кажется, тень и делает. Когда-нибудь Эрик расскажет принцу, что его мать не просто умерла от какой-то болезни, а была похищена Ползунами. Хорошо, что он заставил Велимира рассказать о внешности человека, который стал призраком. Мальчишке будет что вспоминать, когда он будет думать о родных. Такое нужно каждому человеку. Тем более – сироте, которому важно всё. Тем более – знать, что мать приходила помочь ему…

– Ага!

Он нащупал в стене какую-то выпуклость и обвёл её пальцами по всей длине. Прямоугольник. Ковёр заколыхался – к варвару на возглас влез Велимир. Эрик взял его ладонь и в темноте показал, что обнаружил.

– И что это?

– Дверь. Только вот куда ведёт она?

Впрочем, подумал Эрик, наверняка к свободе. Призрак не мог заманить их в ловушку. Тем не менее, он подхватил мальчишку и вылез с ним из-под ковра. Они уже много времени провели в комнате. Вот-вот кто-нибудь должен явиться их проведать… Мальчишка выжидательно глядел на него. Так, сейчас две задачи: найти ту самую добычу, с которой они будут уходить из дворца Ползунов, и материалы для гремяще-дымящей шумихи, под которую они будут уходить.

Не успели. За дверью загрохотали кованые сапоги темнокожих стражников-гигантов, и варвар горячо возблагодарил Чёрного Медведя, что он и мальчишка успели вылезти из-под ковра и встряхнуть с себя пыль.

20.

Астри.

Леди Юлиана сидела на камне возле выхода из пещеры. Астри присела чуть ниже, у её ног, на траве, и помогала резать залохматившуюся бархатную юбку снизу на полосы. Скорпа не спрашивала – почему леди решила превратить верхнюю юбку в рваньё. Она знала: пояс юбки, прошитый золотой нитью, с вкраплениями мелких драгоценных камней, уже впитал магические эманации Юлианы и является таким же оружием, как и украшения. Впрочем, ко всему прочему, он ещё и защищал. А располосовать необходимо: разлохмаченный подол уже плохо доставал до земли, откуда пояс брал силы. Остальные "чародеи" вместе с воинами лорда Валериана сидели вдоль ручья и время от времени пили прозрачную воду. Жажда всё ещё мучила после страшных боёв. Воду "чародеи" проверили сразу, едва только поняли, что наступила долгожданная передышка. Предводитель Всадников, понимая усталость воинов, разрешил немного отдохнуть в маленьком ущелье. Поели раньше, вытащив запасы из походных мешков.

Отвесные скалы вкруговую обступили небольшую, зелёную от травы и кустов площадку, которую ручей делил пополам. Для отдыха это тихое место, похожее на дно высокой чаши, подходило идеально, поскольку позволяло, если что, сразу разглядеть опасность. Во всяком случае, именно так расценила Скорпа приказ лорда Валериана не подходить к скалам хотя бы на расстояние десяти локтей.

Леди поглядывали на воинов и тихонько обсуждали магическую природу воскрешённого Ползунами варварского войска. Поскольку Юлиана не видела глаз Астри, девушка с большим интересом наблюдала, как лорд Валериан с другого берега ручья нет-нет, да взглянет на леди. Странные он взгляды бросал – словно бы и высокомерные, но в то же время задумчивые. Что-то такое произошло в пещере между ними, что удивило лорда или вызвало его недоумение.

Поскольку разговор постепенно сам собой угас, а юбка леди уже представляла собой неровные полосы, начиная от колена, Скорпа снова рассеянно опустила взгляд на пышные, усыпанные мелкими красными цветами заросли у ручья и вздрогнула. Подошедший к ней от воды Родрик вопросительно кивнул.

– Что случилось?

– Мне показалось… – Девушка пристально вглядывалась в соседние кусты. – Леди Юлиана, вы ничего не видели? Ветви шевельнулись…

Маленькое ущелье не имело выходов, кроме двух – в пещеры и по руслу довольно узкого ручья. Узкого – в расчёте на человека, конечно. Ручей уходил куда-то под скалу. И Скорпа, размышляя о неприступности места с ручьём, мельком подумала, что ни один воин не решится разведать путь горной воды. Цветущие заросли по обоим берегам ручья больше интересовали её. Но с точки зрения травознатца: она помнила, что листья этих кустов обладают снотворным действием. Пока она следила за нижними ветвями, которые ручей непроизвольно тащил по течению, верхние как раз и дёрнулись.

– Где? – заинтересовался Волк.

– Что – где? – недовольно спросил Бродир. Ещё бы, какие-то события без его участия… Он уже примостился неподалёку от девушки и недовольно разглядывал спалённый факелом рукав камзола.

– Справа от моста, ближе к скале, кусты странные, – объяснила девушка. – Мне кажется, там кто-то… В общем, почудилось, что кто-то там есть.

Юноши, не сговариваясь, немедленно поспешили к подозрительным кустам. Заинтригованная, Скорпа даже привстала. Леди Юлиане всё было видно как на ладони. Тем не менее, она мгновенно очутилась рядом с Астри.

Подходя к зарослям ближе, оба "чародея" обнажили оружие. Переглянувшись у пышного кустарника, они быстро определились: Бродир сразу нацелил на куст меч, а Родрик осторожно раздвинул ветви. Со стороны с любопытством следили за ними Всадники и лорд Валериан.

Мгновение – и с верхних кустов с шумом и шелестом посыпались какие-то мелкие, меньше кошки, беловатые голокожие создания. Они явно перебирали короткими ножками и со скоростью, поразительной для маленьких существ, мчались в воду. "Чародеи" отшатнулись от кустов. От берега послышалось шлёпанье в воду множества лёгких тел. Воины от души рассмеялись, заглянув за кусты: белые малютки стремительной волной сыпались в ручей, будто нерадивая хозяйка выплеснула из ведра вычищенные и нарезанные, но давно сгнившие овощи. Или кучу лягушек-альбиносов.

Лорд Валериан тоже засмеялся было, но взглянул на леди Юлиану и Астри, смотревших на удирающих малышей с непроницаемыми лицами, и поспешил к ним.

– Что-то не так?

– Это горные трупоеды. Обычно они собираются в огромные стаи, как эта, если чуют большую смерть, – сказала Астри, а леди кивнула.

– Смерть где-то близко, – добавил Родрик. – Потому что они почти не таясь подошли к нам. Они ждут.

– Сжечь бы их, чтобы неповадно было слишком близко подходить к нам, – мечтательно сказал Бродир и с сожалением закончил: – Но ведь в воду прыгнули.

– Они могут напасть?

– На живых – никогда. Они любят мёртвую кровь. Даже на раненых не бросаются.

Лорд Валериан всмотрелся в кусты, снова спрятавшие неведомую опасность, цепко оглядел голые стены отвесных скал и, подняв руку, быстро сделал несколько коротких, разных по движению взмахов и знаков пальцами. Всадники немедленно сбились в организованную колонну, хотя на первый взгляд казалось, что они стоят неряшливой толпой. Посуровевшие воины, те, что очутились по краям, стояли с мечами наголо.

– Идите к Всадникам, – повелительно сказал лорд Валериан чародеям. – Мне не хотелось бы разбивать отряд на части, чтобы спасать кого-то на стороне. Особенно после такого предупреждения.

Воины расступились – леди и "чародеи" влились в сплочённый строй.

Прежде чем приблизиться к стене с закрытой дверью в пещеру, осмотрели тщательно все углы и выступы на подходе. Только после дотошного обследования замшелых скальных стен "чародеев" допустили к массивной двери. Та оказалась на странном запоре: видимых замков нет; возможно, её изнутри заперли на засовы. Только длинная ручка. На попытки хорошенько дёрнуть дверь даже не шелохнулась. Зато на поверхности с трудом проступали какие-то полустёртые письмена.

– Можете прочитать? – спросил лорд Валериан.

– Абракадабра какая-то, – недовольно сказал Бродир, и Астри улыбнулась: именно он в их маленькой компании главный толмач по письменной речи, древней и современной. И вдруг – промах. – Тут даже буквы не отделишь одну от другой.

– Подожди-ка, – забеспокоился Родрик, с напряжением вглядываясь в торжественную вязь. – Почему-то запись двоится. Плывёт. Как будто под нею нечто.

– А, понял, – с облегчением выдохнул Дракон и, явно сердясь на себя за недогадливость, быстро провёл ладонью перед дверью. Запись, в которой и в самом деле было трудно найти отчётливые очертания хоть бы одной буквы, внезапно иллюзорно скривилась – и!.. Буквы вспыхнули, словно написанные светящейся краской! Вспыхнули ярко, несмотря на солнце в зените.

– "Слабым вход не дастся здесь, – начал читать вполне привычный текст лорд Валериан. – Мёртвым путь – свобода. Если обочь не смотреть – ровная дорога. Тёмный мир увидишь ты. И проснутся силы: хлад, жара и колдуны. Оный град – могила. Дай собраться знакам".

– Я же говорю – абра… – сердито начал Бродир и, вдруг прищурясь на надпись, повёл пальцем вниз, по буквам коротких строк. – "Дай собраться знакам"? Так, кажется… Ага… "Слабым… Мёртвым… Если… Ровная… Тёмный… И… Хлад… Оный… Дай…"

– Смерти ход, – сообразила Астри.

На сказанные слова дверь, открываясь, точно нарочно заскрипела так визгливо и душераздирающе, что девушка охнула и закрыла уши. Лорд Валериан чуть оттеснил её и первым заглянул в тёмное чрево следующей пещеры.

– Затхлого запаха нет. Или сквозняки, или недавно здесь проходили.

Насторожённо держа Сверкающий в ночи, он шагнул в пещеру и, оглянувшись, велел:

– Пятеро ко мне. Чародеи в середину.

– А я… – начал Бродир.

– Ты тоже. Идём тихо. Без разговоров.

Аталэнский отряд будто вшелестел в пещерный зёв. Тихо и без звяканья оружием. Едва последний перетупил порог, дверь – издевательски над попыткой людей бесшумно войти – закряхтела и с тонким воплем хлопнула за ними. Повинуясь отблеску Сверкающего в ночи, поднятого командиром над головой, Всадники остановились. Мёртвая тишина. Ни звука дыхания. Лишь эхо корявого скрипа двери дрожало в воздухе. Затем колонна людей медленно зашуршала по длинному, почти невидимому во тьме коридору. Так продолжалось недолго – шествие по скрадывающей все чувства, растворяющей в мглистой пустоте дороге.

Движение сияющего в темноте меча – колонна послушно остановилась и замерла. Внезапным эхом отдалось странное позади движение – шлёпанье по плитам множества крошечных ножек.

Кивок меча – вперёд, к лорду Валериану, протиснулись чародеи. Шлёпанье к тому времени смолкло, хоть и не сразу. Преследователи, видимо, не сразу сообразили, что люди остановились.

– Что это было? – шёпотом спросил лорд Валериан.

– Трупоеды, – тихо ответил Родрик, всё ещё прислушиваясь.

– Разве они не остались у ручья?

– Просочились сквозь дверь, – еле видно пожала плечами высокая фигура – Бродир.

– Их можно убить?

– Огонь. Хоть сейчас.

– Подожди. Мы так близко к смерти?

– Возможно. А может, и нет. Трупоеды отличаются огромнейшим терпением. Но то, что смерть должна быть многочисленной…

– Я понял. Значит, по ним нельзя определить, когда мы подойдём близко?..

– Нет.

Скорпа вдруг поняла, что впереди что-то более светлое, чем та темнота, к которой все привыкли. Почти неуловимо, но светлее. И эта неясная мгла и заставила лорда Валериана задаться вопросами.

– А что там, впереди? – спросила Астри.

– Поворот на развилку. Два хода. Один чернее тьмы. Другой светлеет с каждым шагом к нему. Развилка безопасна. Но эти два коридора… Вы сможете определить, который опаснее? Куда нам дальше?

Первым во мглу пошёл Родрик. За ним – леди Юлиана. Пропустив Астри за нею, замыкал цепочку Бродир. Воины остались за спиной. Скорпа чувствовала их выжидание.

Сначала Волк направился к коридору во тьму. Чернейшее пространство здесь поглощало звуки сильнее, чем в коридоре. Леди Юлиана и оборотни встали на пороге.

– Дракон, попробуешь?

– Прикройте глаза, – буркнул Бродир и метнул в глухое пространство огненный язык.

Начало оказалось впечатляющим: маленький живой дракончик бодро взлетел с его ладоней. Но несколько локтей полёта – и тьма сожрала яркий огонёк, прочертивший было ломаную линию. Бродир попытался сотворить огонь побольше – теперь тьма словно придвинулась: пламя не успело сорваться с ладоней, как его стремительно притушили. Впрочем, впечатление осталось то же – сожрали.

– Оно живое, – холодно констатировал Бродир.

Астри вытянула ладонь во тьму, ощутимо приблизившуюся к ним. Родрик сердито перехватил её руку. Вроде вовремя, но пальцы успели онеметь.

– Ладно, – сказала леди Юлиана. – Попробуем ещё вот это – и хватит.

Она сняла с кисти браслет, подержала в руках и, дождавшись, пока он не засиял, тоже вытянула в чёрное пространство. Мгновение – и рука с браслетом угасла во тьме.

– Магию оно тоже ест, – подытожила леди. – Возвращаемся к развилке и проверяем второй коридор.

Астри напоследок взглянула в чёрное нечто и передёрнула плечами. Скорпу и тянуло прослушать тишину, и заранее пугало то, что она может услышать. Предложение Юлианы она восприняла с облегчением.

Возвращались они в два этапа: сначала пятясь от назойливо льнущей к ним тьмы, чью жадную чувственность успели ощутить все; затем Родрик впереди – позади Бродир, чтобы женщины чувствовали себя в безопасности. Лишь у развилки вздохнули свободнее и, сообщив лорду Валериану свои наблюдения, пошли в коридор к постепенно нарастающему свету.

Теперь впереди шли юноши, поскольку за спинами оставался отряд лорда Валериана. Впрочем, долго идти не пришлось. Пройдя поворот, они застыли перед полуоткрытыми громадными воротами.

– Как там было сказано? – пробормотал Родрик. – "Оный град – могила"? Я думал, город – это метафора.

21.

Алек Валериан.

Дождавшись своих необычных разведчиков, я услышал от них поразительную весть: здесь, почти в самом низу горы, целый город! Это невероятно! Даже не велев быть настороже – лишнее! – я повёл Всадников за чародеями.

Город начался, как и предупредили разведчики, воротами. Сначала, на подходе к ним, у меня закралось подозрение, что чародеи преувеличили. Но ближе – и я не поверил глазам: ворота вписались в глухую стену, исчезающую в темноте наверх и по сторонам, но это и впрямь городские ворота! Ведь одна из высоких створок чуть приоткрыта – парни наверняка успели заглянуть вовнутрь.

Что ж, город Дымное Облако выстроен на краю горы. Почему бы не быть городу, припрятанному неведомым народом в глубине горы?

Мой отряд вместе с чародеями вошёл в ворота. В отличие от плит, которыми вымощена пещерная дорога, здесь от самых ворот начиналась сплошная брусчатка из плохо обработанного гранита, шириной в ладонь и толщиной в два пальца, – я наклонился к нему с факелом. Факел, в общем-то, уже не нужен. В городе присутствовал какой-то странный желтоватый свет, как от предгрозового заката. Свет тяжёлый и словно пригибающий, но разглядеть в нём можно многое. И не только разглядеть. Например, что брусчатка хоть и плотно прилегает, но под ногой очень неуверенно лежит, можно сказать и без взгляда на неё. То и дело то одна, то другая плита, на чей край наступили, приподнималась. Всадники шли в сапогах – поневоле очень громко. Да и я хоть снял шпоры, производил шума достаточно.

Золотистая леди шла неподалёку и прислушивалась к чему-то, однако тревожило её явно не что-то впереди, а позади. Что она могла услышать за грохотом шагов?.. Узкий переулок, по которому мы шли, теснил нас такими же глухими высокими стенами, пропадающими наверху, во тьме. Любая мелочь в такой ситуации может быть решающей и важной. Лишних вопросов просто не может быть. И я окликнул:

– Леди Астри! Что вас беспокоит?

– Трупоеды, – неожиданно мрачно ответила девушка. – Мне не нравится, что я не слышу их топотка. Мне почему-то это очень не нравится. Ведь в город они вошли с нами.

Я поднял руку и стиснул в кулак ладонь в латной перчатке. Сотники передали в конец колонны сигнал "замри!".

– Попробуйте ещё раз, леди.

Девушка закрыла глаза, лицо её обострилось в напряжённом внимании. Стоящий рядом Родрик тоже будто сразу осунулся, отчего его лицо удивительным образом стало напоминать волчью морду – зверя, высунувшегося из кустов обнюхать воздух, в котором еле приметной нотой скользнул запах дичи. Кажется, он тоже проверяет то, что сказала леди Астри. Бродира я не видел, но почему-то был уверен, что и он не остался в стороне…

– Они остались у ворот, – наконец сказала девушка, открыв глаза. – Их что-то испугало. Трупоеды обычно никого не пугаются.

Всадники подобрались. Я видел, как они быстро и сосредоточенно бросают взгляды на высокие стены без окон – стены, к которым мы невольно слишком близко шли.

Внезапно резко развернулась леди Юлиана, до того также вслушивавшаяся в замолкший мелкий перебег трупоедов. Если бы я её не знал, решил бы, что меч она вскинула против меня. Но смотрела она мимо, и я тоже обернулся. Всадники немедленно замерли на наше движение, пытаясь разглядеть, что происходит впереди.

Дорога переулка, которым мы шли, издалека ещё вздыбилась и бесконечным гребнем понеслась нам навстречу – освобождённая земля наверху, а в стороны летят плиты брусчатки. И летят так, словно состоят не из тяжеловесного гранита, а из глины.

Я мгновенно задохнулся от жара боевой волны, от которой загорелись ладони. Длинную рукоять Сверкающего я схватил обеими руками, готовый ударить в нечто, что мчалось к нам под землёй.

Глухой стук расшвыриваемых по стенам плит нарастал. Волна вздыбленной земли едва не обрушила меня на одну из стен. С трудом удержавшись на ногах, после того как она проскочила подо мной, я на мгновение привалился спиной к стене и, почти сразу оттолкнувшись от неё, прыгнул на тот самый гребень. Между мной и отрядом выскочила из земли треугольная змеиная голова и вонзила клыки в ногу одного из Всадников. Он только и успел ударить её мечом – промахнулся. Змея, словно ничего не заметив, легко, как тряпичную куклу, втащила его под землю.

Со стороны могло показаться, что я сошёл с ума, но я прыгнул вслед, как прыгают в воду. Единственная логика: пока змея ещё там и, возможно, уходит – и меня не погребёт под завалом, остающимся за нею.

Захлебнувшийся вскрик Всадника подсказал: погибнет – если не в пасти, то от нехватки воздуха. Но эта мысль мелькнула и пропала, уступив место другой: он близко. И вместе с мечом я рванул вперёд руку. Пальцы чуть не разбил, ударившись о нечто твёрдое-мягкое, но изо всех сил вцепился в него. Рука.

Меня несло вперёд с неистовой силой, раздирая в клочья. Но бешенство, близкое к боевой ярости, заставило сделать невероятное: звериным чутьём я сообразил, как змея тащит жертву – параллельно с собой! И со мной! Я, с закрытыми глазами, на одних ощущениях и на последнем глотке воздуха, с силой протолкнул Сверкающий в сторону и буквально впихнул сквозь препятствие из земли и камней в нечто настолько гладкое, что оружие чуть не соскользнуло с его поверхности.

Сумасшедшая боль – меня вытолкнуло на поверхность! С землёй, камнями, плитами – и, адские псы! – с Всадником! Потому что, вцепившись, я так и не выпустил его руки!.. В следующий момент от страшного удара я едва не потерял сознания. Рано радовался: жертва змеи легко отлетела в сторону, я же потерял меч и упал, здорово врезавшись в стену. Опёрся на неё, ничего не соображая, – лишь бы встать… Ещё удар! Сквозь потёки крови по глазам, сквозь мучительную головную боль я всё-таки сообразил, что змея бьётся в агонии.