Текст книги "Долина (СИ)"

Автор книги: Сергей Радин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 16 страниц)

– Зачем тебе вода? – спросила Скорпа.

– На себя, – кратко ответил Дракон и вместе с бурдюком отошёл в сторону, где и в самом деле опрокинул его над головой. После чего деловито отдал выпрошенный бурдюк Всаднику и вынул костяной гребень – расчесать намокшие длинные волосы.

Всадники на чистюлю смотрели с усмешкой, но усмешка была необидной: они уже знали, каков в бою и в своей необычной работе чародея этот внешне высокомерный парень, и могли простить ему многие из чудачеств.

Тем временем место возле фонтана совсем опустело, и теперь здесь собрались чародеи и лорд Валериан с сотником Гедеоном. Сотник помог лорду вымыться (обе леди деликатно отвернулись), затем ушёл проверять своих людей… Приведя себя в порядок и напившись, освежённые и отдохнувшие чародеи огляделись.

– Итак? – сказала леди Юлиана. Если не видеть застёгнутого на талии странного пояса, переходящего в тряпку, она казалась леди, только что вышедшей из дворцового зала.

Скорпа скользнула взглядом по Бродиру: Дракон старался быть к леди поближе – ему нравилась её способность везде и в любых обстоятельствах выглядеть светской дамой. "Предупредить? Не предупреждать? – мысленно улыбаясь, думала Астри, взглядывая теперь уже на лорда Валериана. – Подерутся ведь. Впрочем… Лорд Валериан человек умный. Он наверняка понимает, почему Бродир рядом с Юлианой". Родрик метнул на девушку вопросительный взгляд. Она пожала плечами: всё хорошо.

– Итак, – сказала она. – У нас есть открытое пространство и вода. Можно проверить город на живое присутствие любых существ и на ловушки, а заодно и посмотреть, какой именно дорогой прошли Ползуны с принцем.

Родрик вдруг оглянулся. Незаметно последовав за ним взглядом, Астри обнаружила, что Всадники не просто отошли в сторону и отдыхают. По выходам во все переулки стояли по пять человек. "Ого, когда только лорд Валериан успел везде стражу поставить? Предусмотрительный". Ей стало приятно, что он позаботился о безопасности чародеев, которые должны быть сосредоточены на проверке странного подземного города, и она благодарно улыбнулась командиру Всадников.

– Давайте попробуем кольцо с камнем-глазом? – предложила леди Юлиана. – Вы знаете о таком приёме магического видения?

– Знаем. Кто будет камнем? – спросил Дракон.

– Родрик, – сказала Астри. – Он лучше умеет заглянуть во все лазейки.

– Что это значит? – поинтересовался лорд Валериан.

– Камнем в таком кольце становится человек, который умеет… э-э… накладывать своё сознание на место, которое требуется обследовать, – сказала леди Юлиана. – Грубо говоря, он сам становится этим местом. Если вы предлагаете Родрика, не возражаю. Камень кольца – моё слабое место. Я не слишком умею концентрироваться.

– Ладно, – сказал Родрик, – я постараюсь быстро пробежаться по городу.

Он встал впереди всех. Остальные взялись за руки. Волк вытянул руки назад, чтобы и его руки оказались присоединены. Овальный круг замкнулся.

– Этот город построен не Ползунами и не руками их рабов. Город-обман. Когда-то он был на поверхности, но многие века назад, благодаря сдвигу слоёв земли, его водвинуло в гору. Чтобы не разрушить город, живущие в нём сильные чародеи заколдовали его составляющие и спустили вниз без повреждений. Но люди прожили в нём недолго. Их манило солнце. Жители города постепенно оставляли город и уходили навсегда. Чародеи – тоже. – Родрик слепо смотрел в никуда и рассказывал бесстрастно, словно читал скучную книгу. – А потом пришли Ползуны. Но город их не принял. Магические линии, оставленные предыдущими чародеями, мешали Ползунам жить так, как они привыкли. И Ползуны ушли на другое место, там построили свой город. Но, уходя, они оставили свои магические обманки. Последняя и привела нас в город, а не к ним, воздействуя на пространство.

– И что это? – не выдержал лорд Валериан.

– Кецмак разорвал пространство дороги, ведущей напрямую. Теперь, чтобы дойти до логова Ползунов, надо проскочить весь город. То есть пройти к Ползунам вкруговую.

– С чем нам придётся столкнуться здесь?

– Летучие мыши нас больше не потревожат. Их владения остались там, где они напали на нас. Подземные змеи есть везде, но они теперь знают, что нас лучше не трогать. Все они – остатки магического могущества чародеев настоящего города, которые на всякий случай оставили сторожей. Ползуны не смогли расставить свои ловушки. Город на остатках магии не позволил. Столкновений больше не предвидится. Город знает, что мы здесь ненадолго и не причиним ему вреда. Он пропустит нас беспрепятственно.

Отзвучал холодный голос Волка, и Скорпа облегчённо вздохнула. Жутковато слышать незнакомый голос близкого друга. Она высвободила ладошку из стиснутой ладони Родрика – легко, потому что та вспотела: леди Юлиана сильная и силу брала для передачи Волку немеряно. Родрика пришлось поддержать за руки. Несмотря на силу, передаваемую Юлианой, он здорово потратил собственную энергию. Как ранее Дракона, его сейчас не держали ноги. Друзья помогли ему сесть на бортик бассейна.

– Астри, ты… отойди, – попросил Бродир и, обняв Волка, сел рядом с ним.

Скорпа тихонько отошла шага на три, чтобы не мешать. Волк дышал медленно и трудно. Но едва Дракон обнял его, ясно было видно, что дыхание выровнялось и успокоилось.

– Помочь? – спросила леди Юлиана.

Бродир покачал головой.

Оглянувшись на лорда Валериана, девушка сдвинула брови: он что-то негромко говорил Всадникам, и они снова понемногу стягивались к фонтану. Гедеон вынул из заплечного мешка три длинные палочки и, укрепив их среди плит, поджёг одну.

– Это наше время отдыха, – сказал лорд Валериан, приметив любопытный взгляд Скорпы. – Мы устраиваем привал. Отдыхаем, пока горят лучины.

– А почему они полосатые? – не удержалась Астри, с интересом разглядывая необычные часы.

– Через каждые два деления часовые будут меняться.

Воины устраивались на ночлег, и Астри хорошо понимала лорда Валериана. Всадники не спали слишком долго, чтобы сразу идти в логово Ползунов, где их наверняка ждёт новая битва. Нужны силы, а что даст их лучше хорошего сна? И, кажется, лорд Валериан не совсем доверяет сказанному Родриком о городе, иначе зачем он ставит часовых? Или ему, как воину, так спокойнее?

– Астри, иди к нам!

Друзья сидели, как большинство воинов, прислонившись к бассейну. Волк уже пришёл в себя, и Скорпа немедленно втиснулась между ними – на постеленный плащ одного из Всадников: теплее и мягче, чем просто на плитах. Едва согревшись, девушка вдруг вспомнила о леди Юлиане и наклонилась, выглядывая её. Леди, завёрнутая в плащ лорда Валериана, полулежала справа, совсем близко. Легко переходя в сон, Астри вдохнула запахи старого камня и свежей водяной пыли от фонтана, стороной ещё подумала: узнать бы, сколько веков этим зданиям…

27.

Алек Валериан.

Оборотни, сопровождающие нас, похожи на обычную молодёжь: намаявшись за день, заснули быстро и безмятежно.

Всадники тоже заснули, только сон их был тревожен, хотя и крепок. Тревожили их сны, но спали крепко, зная о часовых по переулкам.

Я – не спал. Как всегда в походе. Есть у меня такое. Пока не прибудем в Атал-эн на отдых, бессонница всегда будет со мной.

Чего мне сейчас очень не хватало – огня. В этом тяжёлом жёлтом свете, в котором всё видно, но остаётся впечатление солнца из-под низких грозовых туч, мне не хватало тихого потрескивания маленького костра. Обструганная "палочка времени" горела, конечно, неплохо, но это не то.

Размышляя обо всём сразу, я поднялся.

Леди Юлиана распахнула глаза, будто не засыпала. Я покачал головой, и она натянула плащ на лицо. Чуткая. Мгновенно проснулась.

Прогорели первые два деления на лучине, пора будить сменщиков часовых. Я тихо обошёл спящих и растолкал предупреждённых Всадников. Уходили тихо, первые пришли – мгновенно заснули. Неизвестно, когда ещё будет время. Судя по тому, что узнали о мальчишке-облачнике, с ним в ближайшие часы вряд ли что случится серьёзное…

Опять тишина. Есть время подумать.

Оглядывая словно ожившую, благодаря дыханию спящих, площадь, я раздумывал о миссии леди Юлианы. Она сказала, что обязана быть с нами: понадобись помощь наместника, она вызовет аталэнское регулярное войско. Почему-то мне кажется, у неё здесь личные интересы. С чего бы это? Старинное владение на приграничных землях принадлежит полностью ей. Дымное Облако слишком далеко отсюда. Может, она и впрямь хочет поучаствовать в политике? Если мы найдём принца и доставим его в Атал-эн, Дымное Облако станет яблоком раздора, как минимум, для трёх королевств. Да и захочет ли наш наместник отдавать его? Не думает ли могущественная колдунья Атал-эна занять трон облачников – хотя бы в качестве неофициальной наместницы? Но чем выгодно Дымное Облако? Разве только местоположением. Через него проходят караванные пути во многие государства… Я поморщился. Мне это неинтересно. Единственное, что может задеть меня в случае, если леди Юлиана останется здесь: наместник может потребовать, чтобы Всадники Смерти первое время оставались рядом с нею, чтобы отразить притязания соседей на осиротевшее без своих жителей государство.

Я остановился недалеко от неё. Мой плащ складками укрывал Юлиану, бесформенная фигура надёжно спрятана под толстой тканью. Но я уже знал, что женщина прекрасно сложена, и мог без труда представить… Если в начале похода я думал о ней как о добыче, то в последнее время почему-то мне почему-то казалось, что она рассматривает и меня в качестве таковой. Моменты сближения во время боя, её разговор со мной – на равных, а не как с бесперспективным в свете человеком…

Внезапно я понял, что хочу присесть и вздремнуть – хотя бы чуть-чуть. Немного удивлённый, я взглянул на "палочку времени". Полтора деления. Попробовать? Есть один способ быстрого сна: закрыть глаза и "открыть" их с зажмуренными веками – и "смотреть" во тьму. Проваливаешься мгновенно – и быстро просыпаешься, бодрым, как после долгого крепкого сна… Я сел, привалившись к бассейну почти рядом с леди, закрыл глаза.

… Юлиана почувствовала, как Алек откликнулся на её приглушённое повеление спать. Конечно, ему необязательно знать, что он делает это не совсем по доброй воле. Сейчас её задача – заставить его хоть ненадолго смежить веки, чтобы он на мгновения погрузился в сон. Юлиана всегда была уверена в себе, но в нынешней ситуации очень сомневалась, то ли происходит, на что она рассчитывала… Надо бы его немного подтолкнуть… Тая собственное дыхание, она прислушалась. Всё. Алек спит. Теперь – протянуть к нему руку, не касаясь… Пальцы потеплели – и с них словно слетело нечто невидимое…

… Я открыл глаза в сон, такой реальный, что вздрогнул.

Небольшие, зазеленевшие по весне холмы усыпаны цветочными коврами. Я спускаюсь с одного медленно, не торопясь и оглядываюсь. Кого-то ищу. Издалека доносится зов: "А-ле-ек!" Оборачиваюсь – Юлиана! В богатом, но не парадном, как для дворцовых приёмов, платье, она бежит ко мне, смеясь. В руках охапка цветов. Она подбегает, я хватаю её на руки, сую нос в цветы – как они сладко пахнут, хорошим вином, от которого кружит голову! Перевожу взгляд на Юлиану, она пристально смотрит на мои губы и непроизвольно облизывает свои. Я приподнимаю её к себе и наклоняюсь к ней…

… Иду по мягким коврам огромного дома, не постучав, вхожу в какую-то комнату. Во сне я знаю – мне можно без стука. У окна за вышиванием сидит Юлиана. Она что-то тихонько поёт. Обернулась на звук моих шагов, улыбается мне. Я кладу ладони на её плечи, она прислоняется головой к моим рукам, запрокинув голову, смотрит на меня сияющими глазами. Её рот… Я наклоняюсь, чувствуя её тёплое дыхание…

… Я резко открыл глаза, тяжело дыша. Дьявол, я не мальчишка, чтобы мне снились во время похода такие сны! Сел. Взглянул на леди. Она лежала, всё так же кутаясь в мой плащ, лицом ко мне. Насторожённо оглянувшись, я качнулся к ней и, замерев от неожиданности, увидел, как шевельнулись её губы: "Алек…"

Признаюсь, я постыдно сбежал от бассейна, обстоятельно объясняя себе, что мне необходимо проверить караульных, да и время по делению – скоро будить следующих Всадников. Я и правда обошёл всех караульных, словно не доверяя им. Всадники спокойно восприняли проверку постов: знали о моей бессоннице в походах.

Вернулся к бассейну только на миг – забрать горящую лучину. Установил её с другой стороны бассейна. И, глядя на почти прозрачный огонь, попытался упорядочить сумбур в мыслях. Но сумбур не желал превращаться в нечто стройное. Я раз за разом перебирал мгновения сна. Что ж, поцелуи во сне объяснить нетрудно: я желал эту женщину, и я думал о ней как о призе, который обязательно получу в конце погони за Ползунами. Но она… Юлиана во сне грезила обо мне?

Будучи реалистом, я решил поразмышлять на тему: и к чему это приведёт? Она богатая властительница, я – лишённый наследства. Что я могу принести на алтарь нашего союза? Ничего. Ни имени, ни титула, ни денег. Я воин, который привык к кочевой жизни.

Почувствовав в себе что-то похожее на взбесившегося, вставшего на дыбы коня, я оборвал вообще все мысли о Юлиане и заставил себя думать о "завтрашнем" походе.

Разбудив следующих сторожей, некоторое время я простоял с одним из них, старательно изучая переулок, который ему достался. Не обнаружив ничего страшного или подозрительного, я прислонился к стене и рассеянно созерцал площадь со спящими Всадниками. Незаметно вернулся к мыслям о Юлиане. Теперь она занимала меня гораздо сильнее, чем прежде. Сначала я пытался избавиться от её присутствия в моей голове, но понял, что с решительной леди это просто не пройдёт. И тогда я принял решение: закончится всё – попрошу выйти за меня замуж. А там – как Господь сподобит…

И сразу стало легче.

Но от переулка сразу не ушёл. Хорошо здесь стоялось. И площадь отлично просматривалась полностью.

Лучше бы не просматривалась. Всадник, рядом с которым я встал, отвернулся к переулку. А я как раз наблюдал за площадью… Ну нет, конечно. Сначала выискал леди Юлиану, а уж потом оглядел площадь. Что-то мелькнуло перед глазами. Вроде как дрогнуло что-то. Забеспокоившись, я уже последовательно обшарил глазами пространство площади. Но везде было тихо и спокойно. На всякий случай я шёпотом предупредил Всадника, что ухожу. Он кивнул и встал лицом к площади. Я же пошёл к фонтану, насторожённо присматриваясь к фигуркам у бассейна.

Неясное движение наверху фонтана я успел уловить и застыл в нерешительности: поднимать ли тревогу? Или подождать и узнать, что происходит? Но фонтан передо мной как на ладони. До рези в глазах вглядываясь в него, я сделал ещё несколько шагов к бассейну. И вновь замер. Кольца скульптуры, между которыми лилась вода, явственно дрогнули. С бешено заколотившимся сердцем я медленно потащил из ножен меч. Гигантские кольца слегка раскрутились. Над бассейном поднялась треугольная голова.

Чародеи обнадёжили, что ничего не случится! Вот Это – по их мнению, ничего?!

Ледяной взгляд узких змеиных глаз словно пригвоздил меня к брусчатке площади. Осталось буквально чуть-чуть – и я вытащу оружие. Но… До того как я добегу до чудовища, что оно успеет натворить?..

Змей вдруг зевнул, явив на свет длинные клычища, и снова спрятал под кольца голову. И снова – каменный покой всего лишь скульптуры…

Меня облило холодным потом. Неужели это всё, и Всадникам, спящим у бассейна, ничего не грозит?.. Меч я всё-таки довытащил из ножен.

Пытаясь сделать вид, словно ничего не произошло, я направился к следующему караульному, держа в поле зрения площадь – в основном её центр, фонтан. Надо бы положиться на слова оборотней и леди Юлианы, что ничего уже в городе не случится. Но я уже не мог не оставаться настороже: так потрясло меня открытие, что скульптура фонтана – живой змей…

Этот караульный, Хедвиг, сторожил выход из "нашего" переулка. Именно там располагалась дверь, из которой мы выскакивали как ошпаренные. Хедвиг змея не видел. Однако, кажется, и его что-то встревожило. Я подошёл к нему, когда он, прищурясь, неподвижно вперился в переулок и даже вздрогнул, услышав меня.

– Что?

– Мне кажется, я слышу шаги.

– Где?

– Не знаю. Пару раз видел что-то белое, но…

Прикинув, я сообразил, что может быть белым.

– Трупоеды. Они на живых не нападают.

– Думаете, они?

– Думаю. Шаг похож. – Да, именно так. Я тоже расслышал лёгкий, мелкий шажок и сразу соотнёс с тем существом, которое уже видел на мёртвых подземных змеях.

– Значит, не опасны. – Он произнёс фразу полувопросительно, но ответа явно не ждал. И меч в руке так и остался. Как и мой.

– Сейчас я тебя сменю. Не забудь на всякий случай рассказать сменщику о трупоедах. Или, может, сюда поставить двоих?

Хедвиг серьёзно ответил:

– Лучше пусть двое. Одно дело – сражаться с врагом… Другое – стоять здесь.

– Ладно, иди сам разбуди Снорри и Арама. Я подожду.

Хедвиг не стал скрывать облегчения, уходя. Я же остался на его посту, по-прежнему прислушиваясь к лёгкому топотку трупоедов. Они как будто перебегали по моему позвоночнику холодными лапками, и я сочувствовал и Хедвигу, которому пришлось в одиночку гадать, что за твари появились здесь, и следующим двум Всадникам, которые встанут на этом беспокойном месте.

Но они уже подошли. Я показал, где, примерно, находятся трупоеды. Они без вопросов вытащили оружие. Да, здесь всё же удобнее нести караул именно двоим.

Догорала третья лучина. Ещё одна смена караула – и начну будить всех.

Я дошёл до фонтана, но повернуться к нему спиной, чтобы сесть, не смог. Знать, что позади чудовище – и живое… Расположившись так, чтобы находиться в стороне, откуда видел спрятавшуюся голову гигантского змея, стерегущего воду, я сел прямо на плиты, глядя, как догорает последняя "палочка времени".

Сна – ни в одном глазу. Не люблю таких "ночей". Ожидание не в моей натуре. Если бы пришлось драться, пока мои люди спят, я бы легче воспринял течение времени. Но, вынужденно бездействуя… Правда, у этой "ночи" есть один плюс. Юлиана. Я ещё не смел надеяться на изменения в моей жизни, но, тем не менее… Что-то будто приоткрылось в моём известном до мелочей, привычном воинском пути. Как будто была только одна, закрытая со всех сторон дорога, которая вела только в одном направлении, и вдруг появились какие-то ответвления. И мне это нравилось. Хоть и настораживало своей новизной. Появилась смутная надежда на что-то…

Леди Юлиану будить не пришлось. Она поднялась сама, плащ сполз с её плеч, и она снова натянула его, сжав плечи, будто продрогнув. Следом, точно только и ждали команды, зашевелились оборотни – впрочем, буду звать их чародеями. Спросить – не спросить о змее? Что скажут, когда я покажу, что за чудовище они проворонили? Вообще-то, ответ нетрудно представить: но ведь змей не опасен!

Вздохнув, я увидел, как на меня смотрят два Всадника от бассейна. Я поднял догорающую лучину, и они начали будить остальных.

28.

Эрик.

– Король Велимир? – озадаченно сдвинула брови Нинния.

– Именно, – сказал Эрик. – А теперь присядь и выслушай. Ползуны убивают всё живое – это ты знаешь. До того как ты очнулась, они убили двоих – в таких же одеждах, как у тебя. Только не кричи.

Нинния побелела и примостилась на край диванчика, почти под бочок варвара – инстинктивно чувствуя в нём защиту. Отсюда, поглядывая на два трупа, замаскированные от крови цветастым одеянием, она чувствовала себя в безопасности.

– А почему их убили? – дрожащим голоском спросила она.

– Велимир не хотел пить их кровь.

Это объяснение, как ни странно, взвинтило девицу. Она вскочила, уперлась кулачками в крепкие бёдра и почти закричала на мальчишку:

– Если стоял выбор – пить кровь или оставить жизнь двоим!..

Эрик слетел с дивана и железной дланью запечатал ей рот, сграбастав за тунику другой рукой. Потом развернул к трупу юноши, не отнимая ладони от её рта:

– Видишь лужу? Это его кровь. Попробуй испить её. Тебе даже не придётся прокусывать ему шею. Иди же. Ну! Она же чистая. Только что натекла.

Он и правда чуть приспустил её. И Нинния сделала несколько шагов к трупу в кровавом озерце, не замечая, что ладонь варвара всё ещё на её губах. Вспомнила, замотала головой, обернувшись к Эрику.

– Не будешь кричать?

И освободил девицу. Хотя Велимир, стоявший настороже, считал, что отпустил её Эрик зря: она немедленно подбежала к мёртвому юноше и откинула "рясу". Пронзительный вопль, исторгнутый из её губ, зазвенел в их ушах.

На этот раз варвар не успел перехватить девицу, чтобы помешать ей орать.

На испуганный женский вопль распахнулись двери – в покои ворвались темнокожие стражники. Правда, ничего особенного они не обнаружили: варвар и принц благочинно сидели на диване у стены, и только девица верещала посреди большой комнаты. Впрочем, при виде стражников верещать она прекратила. Молчком-тишком попятилась к диванчику и снова уселась рядышком с пленниками.

Темнокожая стража недовольно оглядела виновников беспокойства и удалилась.

Варвар и мальчишка переглянулись.

– Связать и заткнуть рот, – деловито сказал Велимир.

– Согласен, – хмуро отозвался Эрик и принялся вытаскивать из чехла на скамье витой шнур, наматывая его на локоть.

– Не надо, – вздохнула Нинния и прильнула к нему. – Я всё время буду рядом с тобой. С тобой ведь ничего страшного не увижу. Значит – кричать не буду.

Несколько изумлённый её логикой, варвар хмыкнул, а потом издал совершенно неразборчивый, странный звук. Нагнувшийся к нему, Велимир покраснел: девица засунула руку под шкуру варвара и поглаживала его живот.

– Не далее как сегодня я узнал, что вся моя семья погибла, – спокойно сказал варвар. – И почему-то каждого, кто попробует меня сейчас приласкать таким вот образом, мне очень сильно хочется немедленно вздёрнуть на дыбу.

Девица отдёрнула руку и надула губки.

– Я же не знала! Тебе хорошо: ты большой и сильный. А что делать таким, как я – слабым и беззащитным? Я думала, ты будешь моим защитником!

– Странно ты думала, – пробормотал варвар. – С чего мне тебя защищать? Кто ты мне? Да и зачем ты мне?

– Король Велимир! – жалобно воззвала к мальчишке девица. – Я же не хотела ничего плохого! Не оставляйте меня здесь одну! Возьмите меня с собой! Я не буду вам обузой!

Варвар изумлённо смотрел на девицу, которая на полном серьёзе старалась разжалобить Велимира. Плаксивые ноты в её ноющем голосе подсказывали, что Нинния полна решимости идти вместе с ними куда угодно. Стоп! А с чего это она вдруг…

– А с чего это вдруг ты решила, что мы куда-то уйдём?

– Но вы же не собираетесь сидеть здесь в ожидании смерти? – удивилась девица. – Мне бы, конечно, хотелось бы знать, почему вы вообще здесь, но ведь вы не расскажете.

Запутанный крайне противоречивой логикой Ниннии, Эрик набрал воздуху и коротко объяснил своё присутствие среди Ползунов. Девица во время рассказа ахала и охала, всплёскивала руками и даже пару раз тихонько взвизгнула от ужаса. А когда варвар закончил повествование, она надолго задумалась, после чего решительно сказала:

– Я знаю, как незаметно пройти к конюшне Ползунов и какой дорогой убежать из их подземного владения. Только обещайте, что возьмёте меня с собой.

– Что ты знаешь?! – поразился Велимир. – Ты же очнулась от колдовского сна только сейчас и здесь, в покоях! Откуда ты знаешь, где и что здесь расположено?

– Неужели вы думаете, что беспомощная девушка сразу откроет все свои секреты незнакомцам! – заявила Нинния. – Никогда и ни за что! Я вам наврала! А вот теперь, когда вы поделились своей тайной, и я могу открыть кое-что о себе. Я здесь уже целых десять дней. Нам, только что привезённым рабам, разрешалось гулять по всему дворцу. И мы думали, что нас привезли на потеху этим темнокожим стражникам или на дворцовые службы, где необходимы наши руки. Я-то думала, что стану дворцовой танцовщицей: наш покупатель, Кецмак, в часы караванного отдыха часто просил меня станцевать ему. А когда я узнала, что он не только покупатель, но и хозяин дворца… Ну, вы понимаете. Мне стало даже лестно. Но я никогда не думала, что меня отправят на смерть…

К концу объяснения её голос печально стих, и Велимир – видел варвар – невольно пожалел девицу. Зато сам Эрик оставался насторожённым. Взбалмошная и упрямая, такая может много принести бед. Брать её с собой? Ещё подумать надо.

Нинния внимательно взглянула на его равнодушное лицо и правильно разгадала чувства, царящие в душе варвара. Она миролюбиво сказала:

– Если не хотите взять меня с собой, я всё равно сбегу. Сама. Я часто бегаю от тех хозяев, которые мне не нравятся. Сбегу и на этот раз, потому что меня ещё никогда не хотели предать смерти. Если, конечно, вы сказали правду.

– Мы сказали правду, – суховато подтвердил Велимир. Кажется, если сначала он проникся к девице жалостью, то теперь, после её слов, жалел лишь о том, что она появилась в их жизни. Наблюдательный Эрик не сразу понял столь быстро изменившегося мнения принца о девице, но всё же сообразил: она незаметно настаивает на совместном побеге, почти шантажируя их собственной беспомощностью. Велимир это услышал в последней фразе девицы, когда та неосторожно усомнилась в их искренности. Хотя трупы она уже видела. И видела одинаковые одеяния на них и на себе.

Странная опустилась тишина. Девица с тревогой ждала мужского решения. А мужчины не столько размышляли о побеге, сколько злились, что нельзя поговорить обо всём наедине. Но оба приняли окончательное решение по главному вопросу: не говорить о явлении привидения, а значит, промолчать о том, что у них в запасе есть другой ход для побега из дворца Кецмака. Боясь, как бы не проговорился о застенном коридоре сердобольный принц, Эрик заговорил первым:

– Поскольку мы не знаем других путей выхода из дворца (мальчишка опустил голову, скрывая улыбку), то доверимся тебе. Но… Учти…

– Я сделаю всё, клянусь! Чтоб меня за ложь в пропасть сбросили!

– Тогда соберёмся, – решился варвар и встал. – Давайте, посмотрим, что нам в дороге пригодится.

Девица оказалась весьма жадной на тряпки. Пока мужчины приглядывали что-нибудь, на чём можно продержаться на первые дни – к вещам, которые легко унести и легко продать, Нинния, запыхавшись, перетаскала в кучу прекрасные, но громоздкие вещи и теперь пыталась увязать их в громадный узел из скатерти.

– Я это нести не буду, – категорически заявил Велимир, с испугом глядя на гору, угловато торчащую из блестящей ткани.

А Эрик набычился, неспешно приблизился к узлу и развязал его. Минуту спустя в скатерти осталось вещей ровно столько, сколько девица могла бы унести в охапке. Нинния с тоской посмотрела на выброшенные предметы, но встряхнула белой гривой и, обняв значительно уменьшившийся узел, сказала:

– Ничего, и этого хватит на первую пору.

Она не договорила, что за первую пору имеет в виду, и пошла к двери. Изумлённый Эрик спросил в спину:

– Что – вот так прямо выйдем и пойдём? Мимо стражников?

– А что такого? – удивилась девица. – Я вас по дворцу провожу, познакомлю, где чего располагается. Неужели вы думаете, что мне откажут в этом?

Потрясённые наивностью Ниннии, мужчины просто остолбенели. Она же тем временем деловито утрясла свой узел и толкнула дверь. Немного постояв, а затем переглянувшись, варвар и принц неуверенно пошли за девицей. Они-то думали, она им подскажет, где тайный выход к конюшням находится, а сама пока отвлечёт стражу… А далее их потрясло отсутствие стражников на месте. Мужчины даже остановились и пытались разглядеть стражу в обе стороны коридора. Пусто. Несколько растерянные, они заторопились за почти бегущей впереди девицей, причём варвар невольно приглядывался к прелестным, мерно работающим ягодицам Ниннии, не забывая, в общем-то, бросать взгляды и по сторонам.

Принц дёрнул за рукав – Эрик обернулся: из бокового коридора выбегали стражники – пока молча, но, заметив, что их обнаружили, взревели и, бряцая оружием, загрохотали следом.

Оглянулась Нинния, взвизгнула и припустила ещё быстрее. Мужчины быстро догнали её, но обогнать не решились: не оставлять же на произвол судьбы! А девица быстро выдохлась, начала задыхаться, отставать…

Тревожная мысль мелькнула у варвара: не подстава ли это? Слишком глупо всё произошло… Очередной боковой коридор. Эрик втолкнул туда девицу – Велимир уже развернулся с мечом в руках. Не обращая внимания на протестующий вопль, варвар встал рядом с мальчишкой, рассчитывая в определённый момент впихнуть в комнату и принца. Но темнокожие навалились такой толпой, что меч, даже в руке мальчишки, не оказался лишним. Эрик рычал и рубил с двух рук, как привык. Основной бой, естественно, шёл именно с его подачи. Мальчишка был – и не возражал тому – на подхвате.

Вихревым ударом варвар снёс голову одному, разрубил плечо второму, третий получил смертельный укол в сердце. Четвёртый упал – подножка Велимира – прямо на второй меч в левой руке. Ещё двое заставили поволноваться. Наверняка попались мастера клинка, но Эрик справился: ненависть нарастала с каждым ударом – как ягнята на заклание, чёрти бы всё драли! Так покорно доверились сумасбродной девчонке!.. Девчонке… Бешеным ударом справа один из стражников едва не снёс голову задумавшемуся варвару. Спасло, что Велимир выскочил неожиданно под оружие – стражник дрогнул с перепугу: знал, кто мальчишка, трогать принца явно запретили под страхом смерти! Стражник дрогнул и замешкался, а тут и Эрик в себя пришёл от потрясающего открытия и пошёл в атаку, взбешённый… Нинния что-то вопила из комнаты, чем ещё больше приводила в ярость опростоволосившегося варвара.

Подоспели ещё стражники – среди них такой гигант, что Эрик сначала невольно попятился – рассмотреть. Гигант ухмыльнулся. Решил, видимо, что варвар испугался. Замахиваясь мечом (варвар проследил движение: явно хорош в рубке. А как насчёт боя?), гигант широко шагнул к Эрику. В этот миг навстречу ему выбежал мальчишка – стражник не сразу заметил, настолько быстро выскочил Велимир. Принц полетел в сторону, сбитый в движении. Вспыхнувший варвар рыча прыгнул на гиганта – стражник обрушил на него меч жуткого вида. Но драться – с первых же ударов выяснил Эрик – этим мечом не мог, как дерутся бойцы. Помахать им – это да.

Тихий стон с пола – Велимир скорчился почти под ногами. Атакуя, Эрик успел заметить, что мальчишка выпрямился – и здорово обозлённый. Уклонившись от удара широченного лезвия, варвар коротко ухмыльнулся: сидящий на полу Велимир пнул гигантского стражника сбоку по колену. Тот взвыл – мальчишка, видимо, попал по чувствительному месту. Варвар метнул меч в солнечное сплетение гиганта. Рёв, наверное, был слышен далеко по всему дворцу…

Удар – мертвецы под ногами начинают мешать. Смена позиции – варвар прижался к дверному косяку, завертел мечами (или они его руками?); принц снизу, почти из-под ног, достал одного – тот рухнул Эрику под ноги. Варвар отскочил – обоими мечами пронзил ещё двоих, слишком самоуверенных, полезших, как свиньи на убой.