Текст книги "Долина (СИ)"

Автор книги: Сергей Радин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 16 страниц)

– … Но камень остался у тебя, – серьёзно сказал Велимир, слушавший о приключениях варвара, затаив дыхание. – Мне бы хотелось увидеть тот остров. А трудно ходить под парусами? Ты умеешь?

– У того купца на корабле, кроме парусов, сидели гребцы. А удирали мы из торгового города на рыбацкой лодчонке. Прямо с пристани свалились в неё – хозяин и опомниться не успел, как увозил нас. На морском ветру протрезвели быстро и помогли с парусами. Он, конечно, испугался, но за охрану правителя Стератума нам заплатили щедро – и мы с ним поделились. Он-то думал, мы его в море да бежать… Смешной такой человечек.

Эрик усмехнулся, вспомнив перепуганного рыбака, малорослого и настолько голодного, что ясно было: давно не ел мяса. Ну да ничего, на их деньги он мог хорошенько понабрать мяса на свои кости…

И снова покосился на змея. Варвар предпочитал о многом умолчать. Поэтому вспомнил лишь истории, как играли морские драконы и как достался ему рубин. Велимир наивно принялся расспрашивать о храме военных богов на острове, и Эрик облегчённо вздохнул в душе: он боялся – мальчишка заинтересуется свойствами рубина.

14.

Астри.

Воин ковылял так, словно вот-вот рухнет. Да ещё тащил на плече кого-то. Шёл, сильно сутулясь и так тяжело, что казалось, на спину ему свалился небесный свод. Он встал на месте, только наткнувшись на неподвижное тело. Медленно, с натугой поднял голову – и Астри вскрикнула от неожиданности:

– Лорд Валериан?!

Воин пошатнулся, но Всадники, побежавшие навстречу, подхватили его: кто снял с плеча уже остывшее тело оруженосца, отравленного Ползунами, кто осторожно опустил лорда на плиты пещеры.

Между Всадниками протиснулась леди Юлиана, присела и, ни к кому не обращаясь, негромко сказала:

– Этот мёртв… Как помочь живому?

– Вы сможете? – спросил человек, которого, как вспомнила Астри, зовут Гедеон.

Он загляделся в конец изрядно укороченной цепочки воинов, и отчаяние исказило его лицо. Его рвут противоречивые желания – поняла Скорпа. Хочет остаться около своего командира, но он видит бьющихся с Ползунами Всадников. Надо помочь им. И вслух она сказала:

– Здесь Ползунов нет. Идите туда, где вы нужнее, а раненого оставьте на попечение чародеев.

Леди Юлиана печальным взглядом проводила Гедеона с тремя воинами, облегчённо побежавших в звон клинков, вскрики затихающей битвы, и вновь склонилась над лордом Валерианом.

– Что будем делать? – лихорадочно прошептала Астри.

– Леди Юлиана знает, кто мы, – напомнил Бродир. – Ты можешь без боязни помочь лорду. И побыстрее. Лёжа – он слаб. Яд действует сильнее.

– А вдруг вернётся кто-нибудь из воинов?

– Мы пойдём вперёд и проследим, чтобы никто не увидел, – вмешался Родрик. – Пошли, Дракон.

Юноши кивнули Скорпе и почти побежали к ближайшим воинам.

Астри присела рядом с леди Юлианой. Та нежно погладила волосы воина, и её шёпот: "Алек…" прозвучал так, словно кто-то ножом резко распорол девушке тыльную сторону ладони. Скорпа сжала руку леди и быстро сказала:

– Яд Скорпиона уничтожает действие яда Ползунов. – "Поэтому они на нас первых и напали", – с горечью вспомнилось ей. – Вы согласны, чтобы я ввела ему противоядие?

Леди закивала – не глядя, всматриваясь в спокойное лицо умирающего.

Скорпа не стала отращивать хвост – время не позволяло. Она развинтила рукоять меча и сунула в канал с ядом кончик стремительно образованной клешни. Меч в сторону. Запястье умирающего обнажено. Коготь Скорпиона смял кожу. Астри надавила. Выступила кровь. Далее Скорпа действовала интуитивно: коготь вошёл на нужную глубину – и пропал, снова втянувшись в обычные, нормальные человеческие пальцы. Теперь только оставалось перевязать запястье, чем девушка и занялась. Сосредоточенная на работе, Астри не увидела, как шевельнулись пальцы левой руки воина. Только частые прикосновения к человеческой коже подсказали, что яд мгновенно проник в кровь: кожа теплела решительно и сразу.

Опасность девушка уловила в последний момент: будто что-то тяжёлое надвинулось сзади. Она ещё только оборачивалась, чтобы посмотреть…

За спиной утробно заверещали. Краем глаза Астри заметила, как, показалось, вздрогнул лорд Валериан. В свете факелов мелькнуло что-то острое, металлическое. Отпрыгнула в сторону ахнувшая леди Юлиана.

Ползун запрокидывался невообразимо медленно. Оглянувшись, девушка увидела, как упала рука лорда Валериана, и поняла, чей кинжал торчит в глазу чудовища. Жёсткий свист мимо уха – во второй глаз Ползуна кто-то допослал стрелу, чмокнувшую, будто в тяжёлую, заросшую тиной воду…

– … Астри-и!!

Грузное тело громадной гусеницы грохнулось, вздыбив пыль из междуплитья. Сзади кто-то подбежал, взял ошеломлённую девушку за руку. Леди Юлиана.

– Астри…

Леди плакала: слёзы лились по напряжённо-злому лицу, а Юлиана словно не замечала их, с ненавистью глядя то на подыхающего Ползуна, то на спокойно вытянувшегося лорда Валериана. Астри только начала понимать, что между этими двумя всё далеко не безоблачно, как подбежали Бродир и Родрик, и леди естественным движением, словно желая оглядеться, отвернулась скрыть слёзы.

– Откуда он взялся?!

– Наверное, прятался среди мёртвых.

– Лорд жив?

– Жив. Мы ввели ему противоядие, и в скором времени он должен очнуться.

Юноши с присоединившимися к ним Всадниками и Гедеоном быстро разошлись вкруговую от командира – проверить, нет ли где ещё затаившихся Ползунов.

Скорпа не часто сталкивалась с людьми, чтобы хорошо разбираться в их взаимоотношениях. Леди Юлиана поразила её. Ненависть к Ползуну понятна. Но за что она ненавидит лорда Валериана? Эта ненависть тем более странна, что вот только что женщина гладила лорда по волосам, думая, что никто не замечает этого движения. Астри уже знала из реплик и недомолвок, что леди буквально навязала Всадникам своё присутствие, заручившись поддержкой наместника Атал-эна. Но это лорд должен её ненавидеть!.. Нет, здесь кроется какая-то тайна. И любопытная Скорпа пообещала себе следить за обоими и вызнать, почему Юлиана так странно относится к лорду Валериану. Вздохнув правда, Астри признала: нет никаких шансов на разгадку, если её корни уходят в прошлое этих людей.

Вернулись ходившие проверять безопасность пещерной залы – с хорошими вестями: Ползуны мертвы, все до единого. И Бродиру не надо больше пускать вспышки огня: Всадники разыскали все факелы, и потухшие, и чадящие, и восстановили освещение. Теперь Дракон снова превратился в надменного юношу, с неудовольствием разглядывающего свои грязные руки, и Родрик снова привычно посмеивался над ним. Скорпа с облегчением присоединилась к ним: участвуя в разговоре, она невольно забывала о мучившей её тайне двух людей.

К тому времени как очнулся лорд Валериан, подсчитали потери. Совершенно бесследно пропало человек двадцать. Ещё пятнадцать найдено мёртвыми – безнадёжно, противоядие не понадобилось. Пришедший в себя лорд Валериан первое время шагал и двигался неуверенно, словно по зыби топкого болотца, зато с каждым шагом всё увереннее. Леди Юлиана – заметила следившая за нею Скорпа – вновь отодвинулась в тень, стараясь не попадать ему на глаза.

Несмотря на неуверенный шаг, лорд Валериан ясности ума не потерял. Оглядевшись, он нашёл "чародеев" и прямиком направился к ним.

– Вы хорошо дрались! – заявил он и кивнул Бродиру. – Клянусь, я не ожидал, что в такой битве твоё владение огнём окажется решающим. – Он дождался ответного поклона польщённого Дракона и продолжил: – Моих людей не зря называют Всадниками Смерти, и иной раз и могильщиками. Вы знаете о Ползунах. Если через некоторое время, оставив их непогребёнными, я проведу Всадников той же дорогой, не заболеем ли мы, надышавшись смрадом мертвечины?

Родрик осмотрелся и подошёл к ближайшему мёртвому Ползуну.

– Взгляните, лорд Валериан.

Подошедшие с командиром отряда воины подняли факелы, и у многих перехватило дыхание. Чудовище таяло на глазах, будто винный бурдюк, из которого вино переливают в кувшин. Оно уменьшалось так, словно внутри ничего нет. Впрочем, процесс опадания вскоре закончился. Сморщившаяся, сдувшаяся оболочка Ползуна оплыла слизью, облепив очертания человеческого тела… Воины вздохнули, а лорд Валериан только открыл рот спросить, как странное движение, временно застывшее, продолжилось. На этот раз многим показалось, что лежащий в луже слизи человек пошевельнулся. Негромкий лязг, щелчки, побрякивание – это воины машинально вытаскивали оружие. Но Родрик предостерегающе поднял руку. Выждав, все увидели: слизь стекает с человека и тут же исчезает, а сам он так и не шевельнулся. Ещё немного подождав, к телу подошёл Бродир и небрежно стукнул носком сапога в бок. Очертания человека дрогнули – и неожиданно легко обвалились в кучу чего-то лёгкого, похожего на пепел или прах.

Вокруг по пещере раздались удивлённые и зовущие возгласы людей, каждый со своего места наблюдающих распад недавно страшных чудовищ.

Астри незаметно вздохнула.

– Что это за колдовство? – спросил изумлённый лорд Валериан.

– Ползуны – живые мертвецы, – пояснил Родрик. – Когда-то давно это было племя сильных колдунов. Они решили бросить вызов смерти и создали ритуал бессмертия. Один человек, словно бабочка проходит все стадии от гусеницы до человека. Но всё это только оболочка. Внутри – всегда мёртвый. Потому что ритуал пройти можно, только восстав из мёртвых.

– То есть мы можем встретить человека, а он окажется Ползуном?

– Ползуна в человеческом обличье узнать нетрудно. У него удлинённые клыки, которые не позволяют полностью закрыть рот.

Лорд Валериан некоторое время непроницаемо смотрел на Родрика, а Волк, неожиданно замкнувшись, так же непроницаемо смотрел на него. Сначала удивлённая, Астри вдруг сообразила: командир Всадников вновь начинает подозревать юных "чародеев", в чём – пока сам ещё не представляя, но пока его опять настораживает, что они слишком многое знают о Ползунах.

Девушка протиснулась между Волком и Драконом.

– Вы видели, что делают Ползуны-гусеницы, как они убивают. Ползуны-люди питаются кровью. Но хуже всех главный из них – колдун, которому они подчиняются. Он-то может выглядеть как ему угодно, но чаще он принимает вид громадного змея. И вот здесь мы вам ничего не можем рассказать, так как не знаем сами, как победить его. Стрелы натыкаются на его железную чешую и падают. Мечи отскакивают иззубренными.

– А если убить как здешних Ползунов, но не в лицо, поскольку змей, а в пасть или в глаза? – заинтересовался лорд Валериан.

– Глаза защищены веками, которые ничем не пробьёшь. Пасть он открывает, лишь когда выдыхает чёрный дым, приводящий обычного человека к безумию.

Леди Юлиана вскинула голову. Поняв, что проговорилась, Астри замерла. Но лорд принял её оговорку спокойно: кажется, он решил, что, говоря об обычном человеке, девушка имеет в виду человека, не владеющего чародейским искусством.

– Договаривайте, леди Астри, – тихо сказал он.

– Договаривать нечего, – ответила Скорпа, и её глаза вспыхнули, подобно огню, полыхающему в догорающих поленьях. – Ползуны убили моих родителей и брата. И, если есть возможность их убивать, я иду и убиваю. Но как убить змея – я не знаю. Разве что дождаться его превращения в человека.

Она стояла между Бродиром и Родриком, чуть соприкасаясь с ними руками и черпая уверенность в этих касаниях. Астри знала, что теперь, после признания о смерти родителей и брата, лорд Валериан уже никогда не спросит, из каких краёв все трое "чародеев"…

Потихоньку собрались остальные Всадники, стоя привычными группами и ожидая распоряжений командира. Лорд приказал Керку заменить погибшего сотника Элида. Всадники снова выстроились двумя рядами, насторожённо прислушиваясь к пещере и недоверчиво поглядывая на кучи мягкого праха вокруг.

– С чем ещё мы можем столкнуться здесь? – спросил лорд Валериан у "чародеев". Сейчас он был собран и деловит – ни следа от недавней болезненной медлительности.

Родрик зябко передёрнул плечами.

– Пока было простое нападение. Думаю, в следующий раз столкнёмся с колдовством. Или с какой-нибудь хитроумной ловушкой.

– Какой именно? – немедленно потребовал уточнения лорд Валериан.

Бродир даже усмехнулся.

– Если бы мы знали…

– Но вы же узнали о Ползунах!

– Астри слушает, но движения впереди нет. Живых – тоже.

– Леди?

– Какая-то и впрямь ловушка, – отозвалась леди Юлиана. Она снова начертила в сторонке пентаграмму и разложила в ней браслеты, кольца, украшения с волос и даже серьги, постоянно их поправляя, точно стараясь создать привидевшийся ей узор. – Здесь, недалеко, выход из этой пещеры – и переход в следующую. На выходе, в довольно большом пространстве, и ждёт нас нечто, но оно не живое. Что-то нематериальное, что может привести к смерти многих.

Командир Всадников Смерти присел рядом на корточки. Задумчиво глядя на поблёскивающие в огне факелов драгоценные побрякушки, он спросил:

– Зачем Ползунам мальчик?

– Знаю, что им нужна его кровь, – сказала Юлиана. – Но цель?..

– Всё очень просто, – сказала Скорпа. – Им нужна не просто его кровь, а его королевская кровь. Будучи чистой за много поколений, она обладает магическими свойствами. Чтобы превратиться в Ползуна, нужно желание стать им. А какой человек в здравом уме захочет стать пугалом из легенд? Приказать ему, чтобы захотел? Глупо. Колдун Кецмак добивается желания только одним – ставя человека в ситуацию бесконечных пыток, когда выбор идёт уже не между жизнью и смертью, а жизнью и непрекращающейся болью. В этом случае всё заканчивается либо безумием, что всё равно приводит к смерти, либо к желанию человека остановить боль – то есть стать Ползуном. А вот король приказать может. И человек, не желая, но подчинившись, может превратиться в Ползуна. Такова сила крови настоящего короля. Если Ползуны выполнят задуманное, человеческий мир сгорит в страшных войнах.

15.

Алек Валериан.

ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ многотерпеливым читателям: лорд Алек Валериан решил, что роль от третьего лица ему не нравится. Приказом по отряду он повелел писать от первого лица. Он сам будет рассказывать свою историю. ЗЫ: автор постарается в скором времени все предыдущие главы лорда перевести в русло первого лица.

Между дамами что-то произошло, пока я «отсутствовал». Юлиана старалась не встречаться с девушкой глазами, будто высказала ей что-то сокровенное и постыдное, о чём сейчас сильно сожалеет. А девица то и дело, забываясь, таращится на леди, словно вела та себя откровенно неподобающим образом.

Впрочем, голова не о том сейчас болит. Размышляя, что ждёт нас впереди, я машинально размотал повязку на запястье. Не помню, чтобы меня ранили. Тем не менее на коже остался след, как будто я напоролся, например, на наконечник стрелы. А вокруг следа – кровоподтёк. Хорошо, рука действует. Так же машинально я потянул на запястье рукав камзола, одёрнул кольчужную рубаху и, забыв о ране, оглянулся на чародеев.

Мальчик. Принцу здорово не повезло. Мало – лишился королевства. Теперь из него, возможно, сделают чудовище, не доберись до него вовремя Всадники Смерти. И вовсе не обязательно его самого превращать в Ползуна. Его могут воспитать чудовищем. Ибо этими тварями может повелевать лишь исчадие ада… Да-а, отправляясь в погоню за варваром, я не ожидал, что придётся схватиться с порождениями тьмы… Варвар. Ещё одна загадка. Он-то каким боком к далекоидущим планам Ползунов?

… Итак, впереди ждёт какое-то колдовство. Что-то, чего нет, но, тем не менее, грозит смертью многим, по словам леди Юлианы. Я покосился на неё. Жаль, что более конкретно узнать не может…

Всё-таки насколько легче выполнять обычную военную службу: мчаться по чьим-то следам, драться с себе подобными, организовывать атаки и засады… Или как сейчас, например: послал впереди колонны двух разведчиков – привычно, практично. И у отряда есть время отдохнуть и привести себя в порядок. С разведчиками напросились пойти золотистая леди и дипломат. Бродира, тоже пожелавшего посмотреть обстановку, я оставил. На всякий случай. Пусть лучше подготовится. Разведчиков у меня много, а огнеметатель один… Чародей не возражал быть единственным и неповторимым, а леди Юлиана потаённо улыбнулась, глядя на Бродира.

… Странно, что мысли путаются до сих пор. Наверное, противоядие плохо действует… Я смотрел, как готовятся к новому бою воины, отвечал на вопросы, обдумывал, как разрешить любую внезапную ситуацию в следующей пещерной зале в свою пользу, – и наблюдал, как время от времени уходит из-под ног земля…

Мгновение, когда женщина очутилась передо мной, прошло мимо. Хотя она всё время была рядом – и не сбоку или за спиной. Я постоянно видел её, чем-то она занималась, положив перед собой тот меч, взятый с трона королей Дымного Облака. Но она встала передо мной так внезапно, что я вздрогнул. Обеими руками, чья тонкость подчёркнута кучей тяжёлых браслетов, держит тот самый меч.

– Попробуйте, мой лорд. По руке ли вам будет это оружие?

Я хотел возразить, мол, своих два – зачем мне третий. Но и от любопытства удержаться не смог. Оружие всё-таки. Протянул руку… Время выпало из памяти, как будто я шагнул в тёмную комнату и закрыл дверь… А потом – будто снова очутился лежащим на полу и снова смотрел в окошко. Только окошко прокопчённое – и кто-то начинает его с середины чистить, расширяя прозрачный ясный просвет. И вдруг – всем телом содрогнулся. Будто ударили! Внезапно и больно! На ногах устоял и меч удержал. Зажмурился только от неожиданности.

А открыл глаза – и дух перехватило. Никаких щелей и окон. Мир снова устойчиво водворился передо мной. Голова вновь ясная, как до похода на Ползунов.

– Что это за меч?

Леди Юлиана улыбнулась мне, и даже в полумраке пещеры я увидел, что улыбка у неё одобрительная. Мол, вопрос, задал правильный. Она чуть отступила, как бы не боясь теперь, что я могу упасть.

– Этот меч, лорд Валериан, прошёл магический обряд посвящения. Вряд ли кто из варваров мог убить его хозяина. Скорее всего, оружие было похищено вором, а не взято добычей в битве.

Я огладил лезвие ладонью, осторожно прикасаясь к нему и любуясь чистыми линиями. Клинок, безусловно выкован искусными мастерами – из отличной стали. Я буквально чувствовал, как поёт металл в моих руках, стоило чуть подвигать оружие. И я невольно то поворачивал его, любуясь прекрасной работой, то похлопывал ладонью по клинку плашмя – забавляясь словно игрушкой, и заворожённо вслушиваясь в мерный гул. Он, этот монотонный звук, явно совпадал с неслышной музыкой моего тела, всегда готового к бою.

Восхищённый, я сделал несколько движений. Но даже восхищение не заставило забыться. Теперь я соображал как обычно, и первым вопросом стало:

– Почему же умер его предыдущий хозяин? Или его хозяином был Эрик?

– Нет, в руках Эрика этот меч не бывал. Недавний владелец меча и правда погиб в бою с Ползунами.

– Не понимаю, – настойчиво повторил я. Пока есть время, мне бы хотелось разобраться что к чему, а эта женщина, постоянно прячущаяся от меня в полумраке, – кажется, знала.

– Лорд, варвар украл это оружие и пользовался им как простым, но богатым оружием. Знай он заклятие на клинке – стал бы непобедимым. Особенность меча – в его узорной рукояти. Рисунок выкован из определённых линий, которые позволяют мечу набирать живительные силы для хозяина. Попадая в руки воина, он отдаёт ему часть этой силы. Но – далее молчит. Потому что часть отданной силы – это вопрос. Если новый владелец правильно ответит, меч будет служить ему преданно…

– Что за вопрос? – нетерпеливо перебил я – против всех правил этикета, но женщина в тени улыбнулась.

– Вам надо угадать имя меча. Он требует, чтобы это было имя, хотя бы близкое к первому, которое было дано людьми, выковавшими его. И немедленно. Если не назовёте, он станет обыкновенным и уже больше никогда не откликнется. Но пока он проснулся – называйте!

Я снова поднял меч, вгляделся в его прекрасные очертания – и рубанул воздух. Затем ещё несколько выпадов. Отсалютовал невидимому противнику. Опустил меч.

– Сверкающий в ночи, – уверенно сказал я.

Оружие точно вздрогнуло. Этой дрожи никто бы не заметил. Лишь я учуял, как отдалась она в пальцах. И всё понял без объяснений леди.

– Тебе придётся смириться пока со старыми ножнами, – сказал я Сверкающему. – Но едва выберемся отсюда, получишь достойное тебя вместилище.

Пока я менял мечи в ножнах, леди присела в поклоне, приняла мой старый освободившийся от ножен меч и молча ушла в сторону. Глядя ей вслед и стискивая рукоять нового оружия, я уже привычно подумал, сдерживая довольную усмешку: "Эта птичка тоже станет моей добычей". Только на этот раз я думал не в пустоту: по пальцам вновь пробежала лёгкая, тёплая дрожь от рукояти. Меч словно с моей же усмешкой кивнул: "Да, хозяин, это будет хорошая добыча!"

И, смеясь, я направился к изрядно поредевшему отряду, чтобы, по привычке, лично проверить, на кого и на что могу рассчитывать в предстоящем бою. Мои Всадники кивали мне, занятый каждый своим делом. Коротко переговорив со всеми, кто был нужен, я вернулся к чёрному провалу в неизвестное, где меня уже ждали разведчики.

От всех четверых явно исходили растерянность и смятение. Всадники и Родрик ещё держались, а вот золотистая леди Астри даже не скрывала обиды.

Один из Всадников, Дарен, выступил вперёд.

– Мы видели огромный пустой зал. Как ущелье. Леди утверждает, что в нём колдовская завеса, которая не даёт разглядеть какую-то ловушку.

Расстроенная девушка встала с ним рядом.

– Если не доверяете мне, попросите леди Юлиану…

Означенная леди немедленно соткалась из мрака и выжидательно взглянула на меня. Продолжает прятаться в стороне.

– Завеса, – повторил я. – И вам её не прорвать…

Боюсь, скептические нотки в моём голосе слышались достаточно отчётливо. Обе дамы порывисто вскинули хорошенькие головки, но жестом я прикрыл им рты и задал риторический вопрос:

– Леди, разве не от ваших магических штучек зависит жизнь Всадников? Я верю вам. Вопрос в другом. Если эта завеса очень сильная, она и впрямь скрывает что-то очень страшное. – Я постепенно говорил всё громче и громче, чтобы меня услышал самый дальний воин. – А что может быть страшнее последней атаки Ползунов? Атака боевых слонов? Нет. Это не страшно. Их облепить, как муравьи, и ударить по уязвимым местам – и нет длинноносых монстров! (Краем глаза я заметил почти ворвавшегося в толпу окруживших меня Всадников светского хлыща. Странно он смотрел в мои глаза – почти с молитвенным восторгом.) А если там громадное чудовище, голова и хребет которого задевают потолок, которого нам не видно? Мы расползёмся по нему собачьими блохами и укусим все разом! Так что же страшного ожидает нас там?! Ничего!! – взревел я.

– Ничего!! – прогрохотали Всадники Смерти.

Я умел взбодрить своих воинов так, что они превращались в бешеных псов, спущенных с поводка. Я знал, как одной только интонацией довести их до охотничьего азарта и боевого безумства берсерков. Я и сам взлетал к алой пелене перед глазами и к ревущему огню, поджаривающему пятки, слыша их ответные крики. Подстёгнутые общим воплем, мы умирали реже. Оружие становилось легче, движения – совершенней, усталость – словом из неведомого нам языка.

Быстро пройдя вперёд – крик замолкал по цепочке, но я видел решительные лица, – я обернулся к толпе, быстрыми перебежками Всадников по местам снова превращающейся в отряд.

– Бродир ко мне! Остальные чародеи в середину колонны! Не возражать! – рявкнул я на движение Родрика. – Леди на твоём попечении!

Он кивнул и, переглянувшись с Бродиром, побежал назад.

Мы втянулись в узкий коридор. С облегчением я почувствовал под подошвами сапог те же плиты. Приходилось часто поднимать факелы – опасались нападения сверху. За всеми этими заученно-бездумными движениями я с тревогой размышлял, что же приготовили Ползуны в качестве новой ловушки.

"А вдруг у них есть наёмники из людей? Вдруг они договорились с Эриком охранять рубежи их подземного царства? Мы выйдем из этого туннеля – и нас встретят орды варваров… А почему не боевые слоны? Не демоны? Не какие-нибудь дикие боги, которых Ползуны вызвали заклинаниями из глубин Тьмы?"

Я почти бежал и страстно мечтал о немедленной битве. Лучше драться с конкретным противником, пусть даже превосходящим тебя, чем томиться неопределённостью. Неизвестный враг и мой боевой клич – одного поля ягоды: только крик – заводит, неизвестность – сковывает.

Как за последнее спасение, я ухватился за рукоять Сверкающего в ночи. Как за спасение от холодящих ужасом мыслей… Но за спиной негромкий лязг: Всадники, кто не успел подготовиться к немедленному бою, решили, что командир подаёт им сигнал.

Мы выскочили из туннельного коридора в огромную пещеру, не уступающую размерами той, где мы дрались с Ползунами, и даже, кажется, огромней. И правда – ущелье.

Я остолбенел. Всадники за спиной разбегались по сторонам от коридора и, остановившись, ошеломлённо застывали.

Перед нами стояло несметное войско варваров – высоких, черноволосых, одетых в шкуры и сапоги, превращавшие их ноги в мощные медвежьи лапы. Войско, вооружённое топорами и мечами. А впереди всех, скалясь в невиданной злобе, – варвар, на груди которого, под замызганной бородой, высвёркивает кроваво-алый камень.

Их всех окутывает зеленовато-болотный туман. Он плывёт неспешными клочьями, чуть загораживая лица людей и превращая их в подобие призраков.

Ещё мгновение… Я зарычал и бросился на варвара с камнем. Эрик хрипло вскричал что-то непонятное и кинулся навстречу мне.

Оба войска обтекли нас и столкнулись в кровавой битве.

16.

Эрик.

Велимир держал в руках накидку, в которой одно время нёс его Эрик. Варвар как мог плотно её свернул и перевязал ремешком. Получился удобный, хоть и тяжёлый из-за меховой отделки тючок. Мальчишка тащил его то за ремешок, то – полностью обняв, когда уставал. Эрику объяснил: идут в подземелье всё ниже и ниже – а вдруг пригодится? Чем ниже – тем холоднее.

За негромкой беседой они не сразу заметили, что впереди дорога светлеет.

Первым увидел Эрик, и отчего-то у него сразу вспотели ладони. Интуитивно он сообразил, что их ожидает конец пути, и мгновенно напрягся, как зверь, почуявший клетку.

Потом свет стал настолько отчётливым, что замолчал и мальчишка. Он вглядывался в просвет насупленно. Пару раз руки, обнимавшие накидку из родового замка, дрогнули, но Эрик одобрительно понял, что мальчишка всего лишь жалеет о грузе, занявшем руки.

Вскоре они шли уже странным местом: потолок пещеры пропадал в сияющем белом свете, слишком ярком, чтобы быть солнечным. Да и не грел. Велимир пару раз попытался рассмотреть пещеру в этом свете, но не удалось: казалось, они шли пустынной дорогой без стен и потолка.

– Это, наверное, магический свет, – прошептал он, едва заметно ёжась.

В этом свете мальчишка выглядел бездомным эльфом: тощий, насторожённый, с нездоровой кожей, к тому же чумазый, но – в богатой одежде. Венец короля тоже словно исчез под странным светом, и только всклокоченные белые волосы Велимира сияли словно сами по себе разноцветными огоньками.

В том же странном свете путники увидели, как голова громадного змея медленно стекла в темноту, и обнаружили, что дорога заканчивается широкими ступенями бесконечной лестницы.

– Ты не устал? – тихо поинтересовался Эрик. Ему вдруг показалось: если в этом месте царит сильная магия, то, вполне возможно, лестница ведёт вниз только иллюзорно, а на деле они выйдут по ней на поверхность, замаскированную под подземелье. А значит, если что – можно попытаться сбежать.

Велимир покачал головой и ткнул пальцем в венец на голове. Эрик понял. Теперь надо дать понять мальчишке, чем может быть лестница.

– Однажды видел – в Стератуме, – снова принялся он за воспоминания, – на одном из базаров облюбовали себе уголок купцы с Востока. Много среди тамошних людей искусников было глаза людям отводить. Нам с Терье там один запомнился, тощий такой, фокусы больно здорово показывал. Кидал верёвку вверх – и она будто пропадала, цеплялась за что-то в небесах, так хорошо цеплялась, что мы её дёргали, а она как каменная, а потом по ней лез мальчонка твоих лет – и тоже пропадал в небе, а потом вдруг появлялся – шёл почему-то от торговых рядов. Терье такие фокусы и называл – глаза отводить.

Мальчишка опустил глаза, исподлобья метнул взгляд по сторонам. Ищет, какой базарный фокус приготовили Ползуны, – понял Эрик.

Между тем они дошли до лестницы. Едва сделав несколько шагов по ней, Эрик усмехнулся: чувства говорили, что он поднимается, – глаза упрямо доказывали – спускается.

Велимир резко встал на месте. Зеленоватое лицо и частое сглатывание – тошнота подступила от противоречия знания и ощущений. Ни слова не говоря, варвар взял его на руки: пусть Ползуны думают, что принц устал. Иначе сообразят, почему с мальчишкой плохо. И лучше оставить врагов в неведении о догадке пленников…

– Закрой глаза, будто спишь.

– Не могу. С закрытыми тошнит.

– Тогда полуприкрой. Может, не догадаются.

Мальчишка вздохнул, но послушался. Больше на него Эрик не отвлекался.

Ближе к концу лестницы, по её бокам, появились громадные постаменты с чашами для цветов, какие Эрик видел при входе в некоторые храмы или в богатые дома Стератума. Большинство чаш не имело углублений, как будто их забыли или не успели выдолбить. Но ещё ниже по лестнице варвар обнаружил: вокруг чаш суетятся каменотёсы – обыкновенные люди, с тяжёлыми даже на вид кандалами по рукам-ногам и на шее, соединёнными между собой толстой цепью. Каменотёсы с трудом влачили свои тела и, может быть, не могли бы и работать, не карауль их каждое движение надсмотрщик, ловко и метко орудующий длинным кнутом.

Углядев людей, мальчишка мигом забыл, что должен изображать спящего.

– Пусти…

Поставленный на ноги, он ухватился за шкуру Эриковой накидки, чтобы не упасть, засмотревшись. Варвар скривился, но втайне был рад, что руки освободились. Что бы там ни было, но овечку на заклание он изображать не собирался. "Спускаясь" мимо рабов, он мысленно обратился к Чёрному Медведю: "Я твой воин. Мне такой судьбы не надо!" Одновременно с его думой надсмотрщик взмахнул кнутом – но конец просмоленной верёвки свистнул, не коснувшись тела раба. Эрик облегчённо вздохнул, восприняв знак от божества племени, и тут же напомнил: "Смотри, ты обещал, что я избегу удела раба!"

Остановились клыкастые красавцы и подождали пленников. Насупленный Велимир нахмурился ещё больше, невольно вздёрнув подбородок и повзрослев на глазах. Эрик же спокойно прикинул: случись драться, он положит немало этих странных особ, учитывая узкие клинки их мечей, совершенно несравнимые с надёжным, широким клинком его собственного меча и меча королевского, в котором чувствовалась не парадность, а мощь настоящего оружия. И так же спокойно он положился на камень из воинского храма и на обещание Чёрного Медведя, подтверждённое случаем.