Текст книги "Долина (СИ)"

Автор книги: Сергей Радин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 16 страниц)

– Щиты! Всадники – щиты!! – кривясь от боли и непроизвольно дёргая рукой закрыть уши, закричал лорд Валериан. – Не забывайте о факелах! Не забывайте!! Сжигайте их!

Скорпа стояла за его спиной и с ужасом смотрела на приближение агрессивно настроенных тварей. Она не замечала, как одна её рука быстро мутирует в клешню, а вторая уже раскрутила рукоять меча, зажатую для опоры клешнёй.

24.

Алек Валериан.

Чутьё у меня неплохо развито. Только благодаря этому, я сообразил круто развернуться на присутствие за спиной и обнаружить там девчонку Астри! Но что с нею творится! Она зажалась в настоящий кулак… И что у неё с рукой… Господи… А тут ещё эта стая… Летучие мыши?! Мясистые твари! Таких – никогда не видел!

– Быстрее!!

Крик – уже лишний. Всадники влетают в здание, еле успевая убирать щиты над собой. Пришлось отступить от двери, чтобы не опалили факелами.

В переулке всё темнее. Первое движение – отправить Астри немедленно в здание. Но не в таком же виде. Среди Всадников всякие есть. Неправильно поймут.

– Что ты делаешь!

Девчонка вздрогнула. Опустила глаза на руки и вспыхнула – даже в сгущающейся темноте видно.

– Возвращайся в человеческое! Скорее!

– Я вас не оставлю! Они убийцы!

– Сам соображу, что делать! Быстро в здание!

Рука её уже вернулась в нормальное состояние. Но теперь обеими руками девица вцепилась в развинченную рукоять меча.

– Их можно отпугнуть от входа! Надо налить вот это на щит и поджечь!

Возможно, девчонка и соображает, что говорит. Но правду ли она говорит? Мало ли что с перепугу придумает.

– Только сами не дышите дымом! Это яд!

Час от часу не легче. Хотя… Женщина… Любимое оружие. Я подставил щит – Астри из рода Скорпионов вылила туда тёмную жидкость; Керк, слышавший нас, поджёг её факелом. Дьявол, что за вонь от этой дряни!..

И тут летучие мыши буквально свалились на нас. Огромные же твари! Просто упав на выставленные щиты, одной своей массой сбили с ног троих из последних, не успевших вбежать в здание. Обернувшись, двое в дверном проёме принялись стрелять из арбалетов. Трое с трудом встали и, таща чудовищную живую тяжесть на щитах и одновременно отбиваясь от падающих и лезущих на них, невыносимо медленно приблизились к двери. Продирающий душу писк, оскаленные пасти, голые чёрные лапы, когти на них, на крыльях!..

Я бегом проскочил вперёд – с щитом, пылающим и дымящимся. Провёл полукруг перед дверью и Всадниками. С убийственным визгом чёрные твари отшатнулись от меня – от щита. Этих секунд хватило, чтобы последние Всадники влетели в проём, втащили меня (Астри уже нет в переулке – Керк впихнул её в здание раньше) и захлопнули дверь.

Некоторое время за дверью было слышно лишь ленивое позвякивание щита, который я успел бросить перед входом. Щит кружил то в одну сторону, то в другую, и я невольно улыбался, хоть вздрагивая от боли, когда представлял: клубы чёрного дыма вздымаются у стены, твари влетают в них и, наглотавшись яда, шлёпаются дохлыми тушками на дорогу… Меня даже не остановило, что среди Всадников тоже раздавалось сдавленное покашливание: несколько человек всё-таки тоже наглотались ядовитого дыма.

Потом, видимо, яд догорел: твари начали биться в дверь, словно сильные мужчины, воины, пытались прорваться к нам. Стук и сухой шелест с похрустыванием казались настолько мощными, что я всерьёз боялся, выдержит ли дверь. Затем – небольшая пауза… Не знаю, как Всадники, но я внезапно похолодел: шелест и стук смолкли – на смену им послышался топоток многих ножек мелких существ. Лёгкий такой, будто мимо двери на крохотных копытцах торопится стадо ягнят. Это мыши?! Или появился кто-то ещё?

Передёрнув плечами, я не стал дожидаться, пропадёт ли топоток, будет ли ему продолжение. В свете факелов я видел полупрозрачные фигуры своих людей. Взяв факел у ближайшего Всадника, я молча пошёл вперёд. Откуда-то со стороны ко мне шагнула леди Астри и пошла рядом, низко опустив светловолосую голову, словно провинившаяся. Времени нет её утешать и обещать, что не выдам. Теперь-то я понял истинное значение "зодиакального" происхождения трёх "чародеев". Клешня девушки и её яд. Волчьи повадки Родрика. Огонь Бродира. Интересно, знает ли о том леди Юлиана? Скорее всего – знает, но понимает ценность всех троих в нашем походе. А раз так, то лучше не задумываться о происхождении явных оборотней, а воспользоваться их желанием помочь.

– Леди Астри, – негромко позвал я. – Куда идти дальше?

Девушка порывисто подняла голову и с заметным облегчением пошла чуть впереди. Умная. Сообразила, что не выдам.

В темноте, только подчёркнутой факельным огнём, она привела меня точно к леди Юлиане. Та скручивала расчёсанные волосы и закрепляла их дамскими безделушками. При виде меня и девушки она с любопытством всмотрелась в нас и тихо сказала:

– Зал и впрямь огромен, лорд Валериан. Понадобится время, чтобы пройти его. Время и осторожность.

– Что-то не так?

– Бродир! Скажи сам.

– Какая-то опасность… Даже нет – след опасности, но очень поверхностный – сквозняком по полу.

Мне бы сразу прислушаться к его словам, но я уже не мог оторвать глаз от его фигуры. Все мысли и соображения затмило воспоминание, что оборотня можно определить, увидев его тень от настоящего огня. Вокруг стояли Всадники с пылающими факелами, а я, как последний дурак, выискивал среди неверных теней на полу тень дракона. И почему-то было тепло от этого поиска. Словно сказка или легенда коснулась лёгким крылом нашего и так достаточно странного похода.

С трудом вырвавшись из очарования, я огляделся и велел:

– Колонной по трое. Гедеон – в середину, Керк – в конец колонны. Керк, вам в помощь – Бродир. Гедеону – леди Юлиана и леди Астри. Родрик, держись рядом со мной.

Несколько движений в темноте, скупо перечёркнутой факельным огнём, – и отряд колонной последовал по залу – за Родриком, который уверенно пошёл впереди на шаг от меня. Шелест одежды, погромыхивание оружия… Шли споро и уже прошагали середину гулкого помещения…

Парень вдруг остановился. Я неотрывно следил за его движением и потому вовремя поднял руку, останавливая колонну. Постепенно смолкли все звуки. Даже тяжёлое дыхание воинов исчезло. Затаились все.

Родрик обернулся ко мне.

– Что… – одними губами спросил я.

– Слушайте…

Нет, надо не прислушиваться, а чувствовать. В полной тишине каменный пол под ногами дрогнул. Сначала я не поверил. Присел на корточки и даже приложил ладонь к плитам. И будто специально для меня – пол вздрогнул так отчётливо, что сомневаться уже не приходилось… Родрик вдруг попятился ко мне – так неожиданно, что едва не сбил с ног меня, не ожидавшего совершенно ничего.

– Родрик! – в полный голос рявкнул я, когда он чуть не наступил на мою ладонь, всё ещё прижатую к полу – я сам растерялся и забыл убрать ладонь.

– Там… Земля…

Я вскочил, пока ещё только сердитый, сгоряча хотел ответить, мол, нет здесь земли – один камень. И – увидел!.. У далёкой ещё стены появилось на полу что-то чёрное, узкое, но быстро расширяющееся. Трещина…

– Все назад! – скомандовал я.

Вернуться немедленно в переулок! Чёрт с ними, с адскими летучими мышами!.. С ними сразиться можно, как можно и увидеть, что остаётся от них после смерти. Здесь же… Трещина в полу, расширяясь в бездонную пропасть, горизонтально ползла к нам. Мы и так в подземелье! Куда ещё может вести эта трещина?! В глубины Ада?!

– Лорд Валериан!!

– Алек!!

Всадники остановились. Не оттого что услышали крик – оттого что навстречу им бежали Всадники с другого конца колонны. Не надо ничего объяснять, чтобы сообразить: трещина появилась и там. Ловушка! И если трещина идёт вкруговую…

Воины скучились в середине помещения-капкана. Между ними пробирались ко мне чародеи. Всадники пока ещё не совсем, видимо, поняли, что происходит. Пока ещё оставались спокойными. И спокойно пропускали возбуждённых и явно перепуганных чародеев. Те же, прорвавшись, оказались отнюдь не паникующими, а готовыми к действию. Пропустили вперёд леди Юлиану, сами встали за ней, словно птенцы, с надеждой глядящие на большую птицу.

Я обернулся. Пропасть ползла к нам деловито и безостановочно. Снова взглянул на леди и сам чуть не попятился – в пропасть: Юлиана сидела передо мной на коленях! Понадобилось несколько секунд, чтобы сообразить: она снова разложила на полу свои драгоценные побрякушки и быстро-быстро складывала их в фигуры, переставляя местами, словно играла сама с собой в настольную игру – за неимением стола – на каменных плитах пола.

– Какого дьявола… – начал я и замолчал, ибо понял, что сейчас время тех, кто знает и получает дополнительное знание.

– Здесь есть знаки, которые надо прочитать! – быстро сказала леди Юлиана. – Кто из вас сможет это сделать? Всего лишь найти знаки и прочитать?

– Найти нетрудно, – поспешно заговорил Бродир, – но прочитать… Мы видели записи из знаков, но смысла не понимаем!

– Смысл не нужен! – перебила леди. – Нужно именно произнести вслух то, что видите! Ну! Это ключ, чтобы перестал осыпаться пол! Определённые звуки! Так говорит гадание! Кто из вас?..

"Чародеи" переглянулись.

– Я не уверен, что чтение поможет остановить… – отчаянно начал Бродир.

Я же опять обернулся. Трещина медленно и даже величаво приближалась к нам. Меня пот прошиб, когда я воочию увидел, что она опоясывает площадку, на которой стоит мой отряд! Маленький островок посреди бездны… Островок, края которого обламываются и ссыпаются с лёгким, даже мирным шепотком Я, скрепив сердце, подошёл к краю – не до конца, потому как край сам быстро "плыл" ко мне. Взял у ближайшего Всадника факел и швырнул вниз. Огонь уменьшался, уменьшался… Уменьшался, пока не исчез тускнеющей точкой… Но точкой! Так и не погасшей!

– Хватит думать! – рявкнул я так, что "чародеи" подскочили от неожиданности. – Ищите свои знаки и читайте! Эта дыра бездонна! Спасайте нас и спасайтесь сами!

Я наткнулся на взгляд Дракона. Он пристально смотрел на меня.

– Да чёрт бы тебя подрал! – зарычал я. – Ты-то можешь спастись один или прихватить кого-то из друзей, но один из двоих всё равно погибнет! Кого ты выберешь?! Найдёшь ли среди них того, кто тебе потом ни разу не напомнит, что была возможность, которой ты не воспользовался?! И что от тебя всего лишь требовалось прочитать то, что можешь читать, пусть даже не понимая смысла! Читай!

Бродир опустился на колени и накрыл ладонями плиту перед собой. Вокруг пальцев почти сразу появилось сияние – белое, пушистое, как от огня. Дракон откачнулся, убрав ладони, и даже я увидел странные, совершенно не похожие на привычные буквы знаки. Все замерли. Сидя на коленях, Бродир заговорил, часто запинаясь и останавливаясь. Странная речь заворожила всех, кто оказался рядом. Мы понимали, что эти странные, неведомого значения слова призваны остановить приближение пропасти, и воспринимали их как произносимое вслух заклинание. Торжественные слова звучали в мёртвой тишине, мягко обвевая моё сердце удивительной музыкой покоя. Я чувствовал, как разжимается железно сжатый кулак, как медленно, но опадают приподнятые в напряжении плечи.

Ахнула леди Астри, повернувшись к краю пропасти, и закрыла рот ладошкой.

Мы оборачивались, оборачивались… И не верили… В это трудно поверить. Или обманывали глаза, или на наших глазах происходило чудо: край пропасти, ближний к нам, будто смазался, и от него к противоположной стене протянулась над пропастью прозрачно-сероватая льдина, по которой бегали огоньки от наших факелов – во всяком случае, именно так утверждало наше зрение.

Бродир, не обращая внимания на наш порыв, продолжал читать. И льдина крепла – видимая прозрачность уходила.

Я первым подошёл к странному покрытию и потрогал его мечом. Звук отдался такой, будто меч наткнулся на дерево…

– Идите, – монотонно сказал Бродир, не отрываясь от знаков, и снова принялся за чтение – он читал по строкам.

– А ты? – вырвалось у меня.

– Он догонит, – ответила Юлиана. – Главное – вывести всех.

Она не закончила, почему вывести всех – главное, но я понял: случись так, что "льдина" после нашего ухода пропадёт, Дракон сможет пролететь над бездной. Лишь бы не на глазах у Всадников. Итак, леди тоже знала, кто на самом деле эти "чародеи".

– Всадники… Идём за мной.

Я с замиранием сердца ступил на "льдину". Она выдержала. Прочная, как камень. Шаг, другой… Сделав ещё несколько, я покосился назад: осторожно наступая на странное покрытие, Всадники шли за мной. Под ногами ничего не дрожало, не прогибалось, и, коротко помолившись, я уверенно (как не чувствовал себя) зашагал к противоположной стене с дверью наружу. И слышал за собой шаг моих воинов.

25.

Эрик.

Глаза болели так, словно в них бросили горсть пыли. А в горле першило, будто вместо вина наглотался уксуса и закусил пересоленной сушёной рыбой.

Эрик открыл глаза и зажмурился: свет бил мощным потоком. Но ведь не жарко, не тепло. Он не на солнцепёке. Варвар снова осторожно открыл глаза. Не надо было жмуриться: колючки немедленно впились в веки. Наконец он справился с неприятными ощущениями, расслабился – и жжение прекратилось.

Тишина. Где это он?

Вспомнил. Покои, куда их завели с мальчишкой. Каннибальское убийство девушки, которая даже не соображала, что с нею.

Потолок. Варвар осторожно скосился, морщась. Ничего не увидел. Только стены, обтянутые богатыми тканями. Та же комната. Где же мальчишка?

Медленно приподнялся на локтях – и не удержался от стона: боль ударила в голову, как бьёт копьё точно в шлем. Чёрный Медведь, что же это с ним происходит? Неужели что-то выпало из памяти? Вновь опустившись на ковёр (нащупал – сообразил, где лежит), Эрик попытался сквозь всё усиливающуюся боль вспомнить, что ещё произошло, кроме убийства. Да, всё правильно. Он хотел прикончить клыкастых красавцев, пирующих на убитой девушке. Он бросился к ним – и провал в памяти.

– Эрик…

Шёпот справа. Кто-то взял его за руку и всхлипнул.

Эрик мягко сел. И оказался вровень с Велимиром, стоящим рядом на коленях. Мальчишка плакал. И, судя по всему, слезами ненависти.

Варвар огляделся. Короткая скамья как была, так и осталась в комнате, изуродованное тело девушки скрыла та самая странная ряса. Впрочем, теперь-то ничего странного в чёрно-красном одеянии не было: два цвета призваны спрятать кровь… Девушка лежала у ножек скамьи бесформенной кучей тряпья. Эрик с подавленным вздохом отвернулся от неё – и дыхание снова перехватило: у двери неподвижно лежала ещё одна куча чёрно-красного цвета. От первой её отличала постепенно расплывающаяся вокруг лужа крови.

Уже не обращая внимания на мелкую, словно царапающую боль, Эрик хищно, громадной кошкой скользнул с пола к порогу.

– Отвернись! – бросил он мальчишке через плечо, переворачивая неподвижное тело мертвеца.

Итак, пока он был без сознания, клыкастые красавцы на глазах Велимира убили юношу. Но только убили. Растерзали горло и вскрыли артерию, но кровь почему-то не выпили. Эрик оглянулся: где же третья?

Третья сидела в уголке, слева от двери, на низком диванчике, прислонившись или прислонённая к стене, видимо, чтобы не упасть. Кажется, всё ещё одурманенная.

Эрик поднялся с корточек от убитого юноши и быстро пошёл к Велимиру, по дороге заметив, что меч лежит неподалёку. Пришлось пройти чуть дальше мальчишки и подобрать меч. С ним спокойнее.

– Рассказывай, – шёпотом велел варвар, заставив мальчишку встать с коленей и отведя его подальше от трупов.

Поначалу Велимир говорить не мог: горло перехватило. Потом заикаясь, начал и потихоньку пришёл в себя.

Когда клыкастые красавцы показательно выпили кровь из девушки, Кецмак повторил условия для мальчишки и предупредил: если Велимир сможет хотя бы попробовать кровь юноши, тот останется жив. В глазах мальчишки потемнело, но он твёрдо решил: если есть возможность таким образом остановить убийства, он это сделает. Но едва Велимир шагнул к жертве, едва представил, что сейчас придётся прокусить кожу живого человека, живого существа, мгновенно скрутило желудок, и мальчишку на полпути к юноше стошнило. Жертву даже сажать не стали – сдёрнули с плеча накидку и повторили недавний ужас. Причём на этот раз юношу уже не окружали, и Велимир во всех подробностях видел чудовищное убийство. Он пытался помешать – силы слишком неравны оказались: мальчишку просто отшвырнули к ногам хихикающего Кецмака. Даже оружия не стали отбирать. Облившийся было слезами, Велимир от хихиканья старикашки вдруг словно взбесился и, вынув из сапога воровской нож, метнул его в красавца, разорвавшего юноше горло.

– Надо было в Кецмака, – прерывисто вздохнул мальчишка, – но я плохо понимал…

– Попал?

– Я же учился бросать! – обиделся Велимир.

– Попал? – с нажимом повторил Эрик.

– В глаз, – наконец нехотя сказал мальчишка, поняв, чего добивается варвар.

Убитого принцем оборотня стали выволакивать из покоев, а мальчишку окружили, собираясь наконец обыскать его. Но из коридора в этот момент прибежал ещё один красавец и что-то негромко и взволнованно начал говорить колдуну. Кецмак забеспокоился. Последнюю девушку оставили в покоях, пообещав вернуться и напомнив условия. Колдун, пытаясь сохранить важный вид, удалился вместе с клыкастыми красавцами. Дверь закрыли – на этот раз на засов со стороны коридора.

Живую девушку принц заставил пройти к стене. Боялся – она ненароком упадёт: вялая ещё, ничего не соображает. Но Велимиру показалось, что дурман, который заставлял жертвы покорно подчиняться колдуну и его присным, в ней начинал понемногу развеиваться.

Только уверившись, что девушка надёжно прислонена к стене, мальчишка бросился к варвару.

– А с чего упал я? – разминая мышцы спины, затёкшей от лежания на полу, недовольно спросил Эрик. По мнению варвара, его слишком легко исключили из событий.

– Кецмак бросил в тебя что-то чёрное – наверное, какую-то отраву. Как дым. Ты только попал в чёрное, сразу упал.

– Накормить бы его самого этой дрянью!.. – зарычал варвар и осёкся. Вспомнил, как в тронном зале Дымного Облака вырастала тьма, попав в которую, варвары безумствовали. Ошарашенно покрутив всё ещё больной головой, нехотя пришёл к выводу: ему ещё повезло, что нормально соображает. Значит, самим Ползунам эта отрава не страшна, но они используют её против людей. Бедняга Терье!.. Мечтал умереть с мечом в руках…

– Что будем делать дальше? – тихонько спросил мальчишка. Кажется, он уже приходил в себя после страшных сцен хладнокровного убийства.

– Бежать! – решительно сказал Эрик. – Путь нам подсказали. Уходим немедленно.

– А она?

К девушке они подошли вместе.

Синеглазая, с белыми, мягкими, как нежное облако, волосами, с миловидными чертами лица, она всё ещё тупо смотрела в ничто. Но что-то дрогнуло в глазах, когда двое встали перед нею.

– Напоили, – сказал Эрик, присматриваясь. – Жаль, не только что.

– А то что? – прошептал мальчишка.

– Два пальца в рот – быстро бы очнулась.

Велимир скривился. Воспоминания о недавней рвоте ещё свежи.

Варвар вздохнул. Ясно, что принц без девчонки не уйдёт. Слишком страшная рана осталась в его душе после зрелища жуткой смерти. Эрик представил, как бы реагировали на сцены убийства его сыновья. И угрюмо склонил голову: незачем вспоминать мёртвых…

– Мы возьмём её с собой?

– Лишняя обуза… Да ладно.

Легко, как пушинку, варвар взял девицу за плечи и приподнял. Ноги у неё пока подламывались, но голову она уже сумела удержать, чтобы глядеть на них прямо.

– Нет. Так не пойдёт. Если бы она могла идти…

– Но бросить её здесь… Эрик…

– Говоришь, колдун убрался только что?

– Да.

– Тогда выждем. Может, она быстро придёт в себя.

Усадив девицу снова на диванчик, они отошли, чтобы приготовиться к побегу: сначала проверили оружие, потом огляделись в поисках добычи. Эрик, посматривая на Велимира, размышлял, что мальчишка быстро успокоился. Хороший воин растёт. Только с чего это он то и дело поглядывает на дверь, да и вздыхает то и дело?

– Что за дверью забыл?

– Что?

– Чего на дверь смотришь и вздыхаешь?

– Ножа жалко.

Отвернувшись, варвар усмехнулся. Да, воин из мальчишки получится очень неплохой. Кецмак не сломил его духа.

Тем временем девица пришла в себя. Синие глаза внезапно распахнулись – и недавняя жертва пронзительно завизжала. Одним прыжком Эрик очутился рядом с ней и лапищей припечатал вопящий рот.

– Тихо!.. Ты!..

Она попыталась укусить его, но кожа на его ладони давно задубела от постоянного ношения оружия. Гибкое тело отчаянно извивалось под его сильными руками – он обхватил её за талию, чтобы не вырвалась, и невольно поднял в воздух. Подбежал растерянный и перепуганный её криком Велимир, неловко затоптался на месте, не зная, как успокоить девушку.

– Не бойтесь! Мы поможем вам! – наконец выпалил он.

Беловолосая девица воззрилась на мальчишку вытаращенными от напряжения глазами и замычала, мотая головой.

– Ещё орать будешь? – грозно спросил Эрик.

Девица опять замотала головой, на этот раз в стороны.

– Смотри, начнёшь заново – в рот тряпку суну, а потом в ковёр закатаю, – предупредил варвар, прислушиваясь к звукам в коридоре.

Опять мотание головы в стороны – такое сильное, что мягкие волосы задели его подбородок. Эрик осторожно, готовый в любой момент снова сжать медвежьи объятия, отпустил её. Уже стоя на полу, девица потрогала рот и с силой потёрла его.

– Ой, как больно…

– Ты могла криком созвать сюда Ползунов, – виновато за Эрика сказал принц.

– Кого?! – ужаснулась девица. – Ползунов?!

– Тихо! – рыкнул Эрик. – Откуда ты здесь взялась?

Девица присела на тот же диванчик и, открыв рот, огляделась.

– А как я сюда попала? – жалобно спросила она.

Эрик и Велимир переглянулись. Варвар присел рядом с девицей, принц – с другой стороны диванчика.

– Как тебя зовут?

– Нинния.

– Что ты помнишь?

– Меня везли на продажу в Дымное Облако, – с готовностью ответила она. – Нас было тридцать человек – все с Севера. Пираты, – вздохнула она, как будто это всё объясняло. И слово "пираты" и вправду многое объяснило – пока только варвару. – Караван остановился на постоялом дворе. Нас накормили, а потом закрыли на ночь. И всё. А теперь вдруг оказалось, что я здесь.

– В Дымном Облаке нет рабов, – удивился мальчишка.

– Нам так сказали, – пожала плечиками Нинния.

Варвар с прищуром смотрел на дверь и соображал. И – сообразил.

– Кто был ваш хозяин в пути?

– Такой смешной старичок. Слуги называли его господин Кецмак.

Эрик поморщился. Вот оно что. Рабов купили для Ползунов. Он вспомнил, как спускался с принцем на руках по огромной лестнице, как рабы шаркали мимо него, как работали, обтёсывая камень. Скорее всего, когда раб уже не мог работать, он шёл на прокорм Ползунам. Кецмак мог себе позволить покупать сколько угодно рабов, если учесть количество награбленного Ползунами за века… А когда понадобился принц, выбрали самых красивых, чтобы возбудить в мальчишке жалость. Ишь, не забыли, что облачники все, как один, светловолосы и светлоглазы. Лишь первая девушка была темноволоса. Но что эта Нинния, что неизвестный юноша у двери – оба светлые.

Нинния тем временем пришла в себя и озадаченно разглядывала странное, чёрно-красное одеяние на себе.

– Мне это не нравится, – заявила она и решительно встала.

То, что произошло вслед за этим, стало слишком неожиданным и для Велимира, и для Эрика. Нинния спокойно, словно одна находилась в покоях, нагнулась, подхватила края широкой накидки и сняла её через голову.

Принц покраснел было, но улыбнулся. Под "рясой" оказалась чудесная фигурка, одетая в короткую тунику. Нинния деловито приподняла "рясу" и, хозяйским глазом окинув одеяние, взяла у Эрика из ножен кинжал, чтобы распороть его и теперь в виде настоящего плаща накидывать на плечи.

Глядя, как она двигается, Эрик уверенно спросил:

– У кого ты в последний раз была рабыней?

– У одного купца. Он был очень богатый, и ему нравилось, как я танцую. А здесь и правда Ползуны? А это что такое?

Сразу после её вопроса Эрику немедленно захотелось на всякий случай опять закрыть ей рот. Потому что Нинния беспечно подбежала к скамье, внизу которой безвольно громоздилась чёрно-красная куча. Но Велимир опередил.

– Нинния! – властно окликнул он девицу. – Вернись!

Изумлённая Нинния оглянулась – Эрик кивнул. Но девица оказалась своенравной. Едва вернувшись, она тут же накинулась на мальчишку:

– Ещё всякий малолетка будет указывать, что мне делать, а чего – нет! Хватит с меня хозяев надо мной!

Варвар лениво сказал:

– Любые приказы короля Велимира ты будешь выполнять как повеления самого страшного хозяина в твоей жизни.

Мальчишка с благодарностью взглянул на него и улыбнулся. Оборачиваясь же к Ниннии, он постарался выглядеть весьма суровым.

26.

Астри.

Лорд Валериан ногой вышиб дверь к выходу на площадь, обнаруженную Скорпой и леди Юлианой, да так, что дверь провисла на нижней петле. В уже привычный, темновато-жёлтый свет улицы Астри выскочила из здания опрометью, словно земля под ногами горела. Остальные воины в поспешности не уступали девушке: несмотря на уверенный вид предводителя, Всадники не доверяли странному мосту, явленному в результате чтения чародеем слов, которых тот не понимал. О чём прекрасно знали все. Так что выскакивали, нисколько не стесняясь ни друг друга, ни командира.

Бродир не выскочил – вышел медленно, на подрагивающих ногах. Родрик сразу подошёл к нему, а Скорпа буквально подлетела. Дракон осунулся и выглядел серым и усталым.

– Что с тобой? – озадаченно спросила девушка. – Ты ведь только читал!

– Это чтение… – монотонно сказал Бродир. Он прислонился к стене, съехал спиной на корточки и выдохнул: – Это чтение… Я каждую секунду боялся, что мост вот-вот рухнет, что Всадники попадают вниз. Меня убивало каждое мгновение, пока читал. Никогда в жизни так не боялся. – Он поправил меч на боку, помедлил и вцепился в него заметно дрожащими пальцами.

Какая-то тень упала на него и на стену дома. Лорд Валериан.

– Ну хорошо. Ты боялся за Всадников. Но какого дьявола ты вообще не хотел читать? Ты знал, как прочитать, – и не хотел. Почему?

– Никто никогда не знает, что именно говорит гадание, – медленно выговорил Бродир. – Если я точно не знаю, к чему приведёт моё чтение, как мне не колебаться? А вдруг бы всё наоборот? Вдруг бы рухнул последний островок, на котором мы стояли? Что тогда? Да меня тошнило от сомнений!

Он вцепился в рукоять меча, вздрагивая… И вдруг поднял голову.

– И зря вы сказали, что я смогу вытащить только одного из моих друзей. Я достаточно большой, чтобы вытащить их обоих.

Скорпа прижала ладонь ко рту. Но лорд Валериан нисколько не осердился. Он лишь привычно ухмыльнулся и кивнул:

– Главное, большой чародей, что ты обозлился и всё-таки прочитал с плиты.

Он развернулся и пошёл к Всадникам и леди Юлиане. Глядя ему вслед, Бродир, на чьё серое лицо начали возвращаться обычные для него, смуглые краски, пробормотал:

– Отец однажды сказал: ответственность лишает свободы. Только сейчас я понял, как он прав. Только он забыл сказать, что ответственность – это ещё и страшно.

– Ответственность возникает не просто так. Чаще за людей, которые тебе доверились. А ещё чаще – за людей, близких тебе. Хочешь свободы от ответственности – будешь одиноким. У нас в стае говорят иначе, – улыбнулся Родрик. – Свобода – это выбор. Ответственность – тоже.

– Философы! – фыркнула Скорпа и погладила Бродира по голове, смеясь над его взъерошенными волосами – впервые такое видела! – Пошли к площади. Там место открытое, безопасно. Отдохнёшь.

Дракон неуклюже встал и зашагал, время от времени пошатываясь, словно лишь недавно очнулся от сна, – но с каждым шагом всё увереннее.

Вот теперь стало видно, что это город, а не лабиринт сплошных переулков. Площадь окружали величественные здания, украшенные множеством архитектурных деталей, напоминающих о великолепных римских дворцах. Правда, их высоту узнать так и не удалось: здесь, как и везде, стены зданий скрывались в слоях темнеющей наверху мглы. Трудно оказалось определить и возраст стен: суховатые, хорошо сохранившиеся, без трещин, вблизи они пахли пустынными скалами, прогретыми палящим солнцем.

В середине площади возвышалось странное сооружение, похожее на памятник, – огромный змей свился кольцами. Но с его же колец в громадную чашу внизу каскадом стекали ленивые прозрачные струи. Фонтан? Воины, тесно сгрудившись вокруг него, жадно смотрели на воду. Но пить сторожились: вдруг отравлена?

Скорпа вздохнула, попросила у одного из Всадников сосуд, похожий на узкий длинный рог, и протиснулась к бассейну. Зачерпнуть воды и отпить, дегустируя, – времени заняло немного.

– Если не поднимать грязь со дна, пить можно, – сказала "чародейка" и улыбнулась радостным лицам Всадников. Как легко осчастливить человека! Всего лишь дать ему то, в чём он нуждается именно сейчас.

Пробовать воду Скорпа не боялась. Вот чем её точно не убить – так это ядами… Она отошла от бассейна к юношам, терпеливо ожидающим возможности тоже подойти к фонтану и привести себя в порядок, напиться. Бассейн огромен, как всё в этом городе. Воды хватит на всех, ещё и с собой унести можно будет.

Издали девушке рассеянно улыбнулась леди Юлиана. Расчесав и уложив свои волосы, она тоже не торопилась к фонтану, стояла чуть позади лорда Валериана, который, словно не замечая её, разговаривал о чём-то с Гедеоном, сотником. Поглазев на эту сцену, ничуть не смущающую леди небрежением со стороны командира Всадников, Скорпа обвела ищущими глазами толпу воинов и обнаружила искомого человека совсем близко. Сотник Керк. Она поспешила к нему, пока он сидел в одиночестве прямо на плитах брусчатки и пытался хоть как-то закрепить оборванные ремешки от наручей. Вопросы Астри задавать умела, пряча главное в целой куче вываливаемых на сотника впечатлений о недавних ужасах. В скором времени и без проблем она выяснила: леди Юлиана и лорд Валериан – абсолютная неровня друг другу по положению, поэтому о любых личных отношениях между ними и думать смешно.

Она села рядом с сотником, больше не мешая болтовнёй, просто смотрела, как он ремонтирует ремешок. Они и правда оказались чуть на отшибе ото всех, и Скорпа получила время на размышления. Подтянув ноги к груди и обняв колени руками, она вспоминала столь обильный приключениями поход, в который оказалась невольно втянутой, и постепенно приходила к выводу: лорд и леди обманывают всех; лорд и леди обманывают себя; лорд и леди обманывают друг друга. Невооружённым глазом же видно, что они влюблены! Или это видно только ей, Астри? Решив думать, что сословные человеческие предрассудки затмевают глаза всем, она поднялась с брусчатки и вернулась к друзьям. Придумали тоже – положение разное…

У бассейна уже редко кто оставался. Воины, умывшись и набрав воды, отходили, уступая тем, кто терпеливо дожидался своей очереди подойти к источнику. Бродир уже сидел на кромке бассейна, умытый, и следил, как вода наполняет кожаный бурдюк.