Текст книги "Мажор в школе магии 4 (СИ)"

Автор книги: Сергей Орлов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 15 страниц)

– Но теперь мы свободны, – я почувствовал, как демоническая сила пульсирует внутри, давая новые возможности. – И у нас есть преимущество – они не знают, что я восстановил связь с Аббадоном.

При упоминании о Высшем Демоне Емеля бросил на меня настороженный взгляд, но все же не стал ничего говорить. Или уже знает о случившемся во время школьного сражения, или решил оставить этот разговор на потом.

– Не стоит недооценивать культистов, – предостерегла Мелисса. – Даже с твоей силой и боевыми навыками Емели мы сильно уступаем им в численности. К тому же, они наверняка призовут демонов, если почувствуют угрозу.

– Мелисса права, – кивнул Емеля. – Я видел, как они готовились. Их там не меньше двадцати человек, включая двух или трех очень сильных магов. Это не считая тех, кто может прибыть по вызову. Нам нужен план и подкрепление.

Я вынужден был признать их правоту. Даже со всей мощью Аббадона я не был уверен, что смогу противостоять целому культу. Демоническая сила хороша в прямом столкновении, но не против организованной группы опытных магов, вооруженных специфическими знаниями.

Но пока мне нужно было собрать побольше информации об этом чертовом ритуале.

Так что пока Мелисса и Емеля готовили подобие ужина из тех немногих припасов, что у нас были, я погрузился в размышления. Трансценденция… Что же это такое? Габер говорил о демонической силе, способной трансформировать человека или орка. Но в каком смысле? И почему для этого нужны именно мы с Аббадоном?

Прикрыв глаза, я попытался сосредоточиться и установить мысленный контакт с Аббадоном. После всего, что произошло в Зеркале Души и побега из сарая, это оказалось намного проще, чем раньше.

Я почувствовал его присутствие сразу – теплое, мощное, но уже не чуждое, а ставшее частью меня.

– «Ты много рискуешь,» – голос Аббадона звучал в моей голове с ноткой одобрения.

– «У нас нет выбора,» – мысленно ответил я. – «Расскажи мне, что ты знаешь о ритуале Трансценденции.»

Я почувствовал, как демон задумался.

– «Трансценденция – это древняя практика, почти забытая даже среди демонов,» – медленно начал он. – «Это не просто ритуал получения силы. Это… преображение сути существа.»

– «В каком смысле?»

– «Представь, что демон и человек – две разные формы существования с разными возможностями и ограничениями. Демоны свободно манипулируют энергией, но привязаны к определенным законам Бездны. Люди ограничены физически, но обладают свободой воли и творческим потенциалом. Трансценденция стирает границу между этими формами, создавая нечто новое.»

– «Звучит… страшновато,» – честно признался я.

– «Потому что это действительно страшно,» – подтвердил Аббадон. – «Особенно когда ритуал проводится тремя практиками одновременно. Их энергии переплетаются, создавая треугольник силы. Если что-то пойдет не так… последствия будут катастрофическими.»

– «Треугольник… Трое лидеров культа – Габер, Алина Комарова и, видимо, еще кто-то неизвестный нам.»

– «Именно. И каждый вносит в ритуал свое: волю, знание и силу. А мы с тобой станем источником энергии для их трансформации.»

«А что произойдет, если им это удастся?» – мысленно спросил я.

– «Они станут существами, превосходящими и людей, и демонов,» – в голосе Аббадона прозвучала тревога. – «Способными манипулировать самой тканью реальности. По сути, младшими богами. А цена этого преображения – тысячи жизней, необходимых для питания ритуала.»

Я ощутил холодок, пробежавший по коже. Вот оно что. Не просто месть Никольскому или желание Габера вернуть себе положение в Великой Степи. Все намного масштабнее и страшнее.

– «Есть и другая опасность,» – продолжил Аббадон. – «Если ритуал пойдет не по плану, он может создать постоянный разрыв между мирами. Представь, что граница между нашими реальностями полностью исчезнет и демоны смогут ходить в ваш мир как к себе домой.»

– «И ты против этого?» — с сомнением произнес я.

– «Конечно, против. Демоны уважают только контролируемый хаос. А вот от бесконтрольного безумия одни беды.»

Я вздрогнул, возвращаясь в реальность. Емеля и Мелисса смотрели на меня с тревогой.

– Ты в порядке? – тихо спросила орчиха. – Ты словно отключился на пару минут.

– Да, просто… общался с Аббадоном, – я потер виски. – И новости у меня не самые приятные.

Глава 12
Новые порядки в школе

Темный силуэт школы Закатного Пламени вырисовывался на фоне звёздного неба, когда мы наконец приблизились к ней. Прошло не больше суток с момента моего похищения, но казалось, будто прошла целая вечность. Теперь я возвращался, зная о предательстве Габера, о истинных целях культа Красного Лебедя, о заговоре, который, возможно, достигал самых верхов Империи. И всё это требовало немедленных действий.

– Нужно быть предельно осторожными, – прошептала Мелисса, когда мы остановились на опушке леса, примыкающего к школьной территории. – Тут могут оставаться верные им люди.

Пушистик, бежавший впереди, вдруг остановился и настороженно принюхался. Его шерсть встала дыбом, а глаза недобро сверкнули в темноте.

– Что-то не так? – спросил я, присаживаясь рядом с фамильяром.

– Смотрите, – Емеля указал в сторону главных ворот. В свете магических фонарей отчетливо виднелись фигуры патрульных, медленно обходивших периметр. – Это не обычная охрана. Слишком много людей для ночного дежурства.

Он был прав. Я насчитал не менее шести магов в форменных мантиях, патрулирующих только видимую часть территории. Да и сама школа выглядела странно – некоторые окна светились, хотя обычно в это время уже все спали. На крыше главного здания мерцали защитные барьеры, которые активировались только в чрезвычайных ситуациях.

– Похоже на военное положение, – тихо заметил я. – Что-то определенно произошло после нашего исчезновения.

– Как будем проникать? – Мелисса напряженно вглядывалась в патрульных. – Главные ворота отпадают.

Я задумался, оценивая варианты. Прямое проникновение через тайный ход было бы слишком рискованным, если школа действительно находилась под усиленной охраной.

– У меня есть идея, – наконец сказал я. – Мы с Мелиссой появимся открыто, как будто только что сбежали от похитителей. Это даст нам доступ в школу, а ты, Емеля, проскользнешь за нами, когда начнется суматоха.

– Опасный план, – нахмурился Емеля. – Что если они под контролем культистов?

– Тогда мы это сразу поймем, – я пожал плечами. – Всё равно нам нужно выяснить, что происходит в школе.

Мелисса кивнула:

– Согласна с Сергеем. Нам нужна информация, и это – самый быстрый способ ее получить.

Мы разделились. Емеля остался в укрытии леса, а мы с Мелиссой вышли на открытое пространство и, потрепав одежду для достоверности, направились к главным воротам, стараясь выглядеть измученными и испуганными. Пушистик держался рядом со мной, готовый в любой момент исчезнуть или защитить.

– Стой! Кто идет? – окликнул нас патрульный, наставив палочку.

– Своих не узнаешь, Васильев? – я сделал шаг в освещенный круг, демонстративно подняв руки. – Серёга Лазарев. И Мелисса со мной. Мы… только что сбежали.

Глаза патрульного, пятикурсника с синего факультета, округлились от удивления. Он опустил палочку и бросился к нам.

– Лазарев⁈ Вы живы! – Он обернулся к остальным патрульным. – Эй, сюда! Это Лазарев и орчиха! Они вернулись!

Через несколько секунд нас окружили студенты старших курсов и пара младших преподавателей.

– Где вы были? Что случилось? – вопросы посыпались со всех сторон.

Я поднял руку, показывая, что нуждаюсь в передышке:

– Долгая история. Нас похитили. Какие-то культисты, кажется. Мы сбежали, когда охрана отвлеклась. Шли через лес всю ночь… – я намеренно говорил прерывисто, как будто всё еще был в шоке.

– Нужно немедленно сообщить Карпову, – произнес один из преподавателей, которого я едва знал – молодой маг с кафедры желтого факультета.

– Карпову? – переспросил я. – А где мой дед? Где директор Лазарев?

Преподаватель и студенты переглянулись, и этот молчаливый обмен взглядами мне совсем не понравился.

– Ты не знаешь? – наконец спросил Васильев. – После вашего исчезновения директор Лазарев и декан Шумилова отправились на поиски. А Император назначил временным управляющим школы Демоноборца Карпова.

– Карпова? Валерия Карпова? – я не смог скрыть удивления. – Главу Специального Отдела по Борьбе с Демоническими Культами?

– Его самого, – кивнул преподаватель. – В школе объявлено чрезвычайное положение из-за террористической угрозы и похищения студентов. То есть, вас. Пойдемте, вам нужно немедленно доложить о возвращении.

Нас повели к главному зданию. По пути я старался выглядеть измотанным, но внимательно наблюдал за происходящим. Школа преобразилась – повсюду патрули, защитные барьеры, даже странные металлические артефакты, установленные через каждые двадцать метров.

– Что это за устройства? – спросил я, указывая на ближайшее.

– Детекторы аномалий, – пояснил Васильев. – Карпов приказал установить их по всей территории. Они реагируют на демоническую энергию и другие опасные магические сигнатуры.

Я почувствовал, как холодок пробежал по спине. Если эти устройства действительно работали, мое слияние с Аббадоном могло быть обнаружено в любой момент.

Мы вошли в главное здание, и меня поразила атмосфера: коридоры патрулировались, студенты передвигались группами, сопровождаемые старостами. Это больше напоминало военную базу, чем школу. А ведь меня не было не больше суток.

– После вашего исчезновения Карпов ввел комендантский час, – негромко пояснила молодая преподавательница, идущая рядом со мной. – Запретил выходить за пределы школы без специального разрешения. Говорят, несколько человек уже задержали за нарушение.

– Да, он вообще суровый мужик, – добавил Васильев. – Но зато с ним безопасно. Никаких культистов на территории, это точно.

Мы поднялись в директорский кабинет, где теперь, очевидно, обосновался Карпов. Меня терзали сомнения – стоит ли рассказывать всю правду? Можно ли доверять этому Демоноборцу? С одной стороны, его репутация была безупречной – Валерий Карпов считался непримиримым врагом любых культов и демонических сущностей. С другой – мы понятия не имели насколько глубоко запустили щупальца культисты. Особенно, если учитывать, что глава этого культа является дочерь Первого Советника.

– Господин Карпов, – преподаватель постучал в дверь кабинета, – мы нашли пропавших студентов. Лазарев и орчиха вернулись!

– Входите, – раздался резкий, командный голос.

Мы вошли в кабинет деда, который уже успел преобразиться. Книги и старинные артефакты сдвинули, освободив пространство для огромной карты Новгорода и окрестностей, усеянной магическими метками. Стены увешаны боевыми амулетами и защитными символами. За столом сидел высокий, сухощавый мужчина с суровым, обветренным лицом и коротким ежиком седых волос. Его пронзительные серые глаза, казалось, видели насквозь.

– Лазарев, – произнес он, поднимаясь. – Внук Прохора.

Я кивнул, встречая его взгляд.

– Где ты был? – вопрос прозвучал как приказ, без вступлений и сожалений.

– Нас похитили, – я решил придерживаться легенды о побеге. – Какие-то люди в масках, напали возле библиотеки. Очнулись мы уже за городом, в каком-то заброшенном амбаре.

– Кто именно вас похитил? – Карпов сощурился. – Описания, детали, особенности одежды, акцента?

– В том-то и дело, что не знаю, – я развел руками. – Нам завязали глаза, а говорили они мало. Я слышал что-то про ритуал, но…

– Дайте им отдохнуть, господин Карпов, – неожиданно вмешалась молодая преподавательница. – Они еле на ногах стоят. Допрос может подождать до утра.

Карпов смерил ее холодным взглядом:

– В условиях террористической угрозы промедление недопустимо. Но… – он перевел взгляд на нас и слегка смягчился, – они действительно выглядят истощенными. Васильев, отведите их в лечебное крыло. Утром я лично проведу детальный опрос.

Я мысленно поблагодарил преподавательницу за вмешательство. Нам нужно было время, чтобы собрать информацию и понять, кому можно доверять.

– А где мой дед? – спросил я, прежде чем нас вывели. – Когда он вернется?

Лицо Карпова стало еще более непроницаемым:

– Директор Лазарев и декан Шумилова отправились по следу похитителей. Они регулярно выходят на связь, так что не беспокойся о них. Сосредоточься на своем выздоровлении.

В его голосе было что-то странное, но я не мог понять что именно. Впрочем, сейчас было не время для допросов – нужно было найти Ярика и выяснить, что происходит в школе.

Нас отвели в медпункт, где дежурная целительница быстро осмотрела и выписала успокоительное зелье. Как только патрульные оставили нас, я повернулся к Мелиссе:

– Нужно найти Ярика. И надеюсь, Емеля смог проникнуть в школу.

– Я бы на это не рассчитывала, – мрачно ответила Мелисса. – Ты видел эти детекторы? Если они реагируют на магические аномалии…

– Будем надеяться, что он найдет другой путь, – я поднялся с кушетки. – Пойдем к Ярику. В это время он должен быть в лаборатории.

Мы выскользнули из медпункта, стараясь избегать патрулей. Коридоры школы с введенным комендантским часом казались чужими и враждебными. Дважды нам пришлось прятаться в пустых классах, пропуская проходящие мимо группы дежурных преподавателей.

Наконец мы добрались до лаборатории желтого факультета. Сквозь щель под дверью пробивался свет – Ярик действительно был там.

За дверью раздалось какое-то движение, затем тихий голос спросил:

– Кто там?

– Это я, Серёга, – ответил я, не повышая голоса. – Открывай давай, харэ дрейфить.

Замок щёлкнул, и дверь приоткрылась ровно настолько, чтобы я увидел бледное, осунувшееся лицо Ярика. Его глаза расширились от удивления, а затем наполнились таким облегчением, что у меня защемило сердце.

– Серёга! – Он распахнул дверь и, не сдерживаясь, крепко обнял меня. – Живой! Ты, блин, живой!

– Тише, тише, – я похлопал его по спине, потрясённый такой эмоциональной реакцией. – Да, живой и относительно здоровый. Впусти нас, нужно поговорить.

Ярик отступил, и только тогда заметил Мелиссу, стоявшую за моей спиной.

– Мелисса, ты тоже… – он переводил взгляд с одного из нас на другого, явно не зная, как реагировать. – Вас обоих похитили? Но кто? Зачем?

– Долгая история, – я мягко подтолкнул друга в глубь комнаты. – Впусти нас и закрой дверь. Нам нужно многое обсудить.

Лаборатория выглядела как всегда – заваленная инструментами, деталями и недоделанными проектами. На центральном столе лежали пять маленьких устройств, похожих на карманные часы.

– Экстренные маячки, – пояснил Ярик, проследив за моим взглядом. – Я работал над ними день и ночь… после твоего исчезновения. Хотел быть готовым, если… Когда ты вернёшься.

Его голос дрогнул, и я понял, насколько тяжело ему пришлось эти дни.

– Спасибо, друг, – я сжал его плечо. – Они нам очень пригодятся. Но сначала расскажи, что происходит в школе? Что за Карпов?

Ярик опустился на стул и потёр глаза рукой:

– Это было как в кошмаре. Сначала исчезли вы – ты и Мелисса. Твой дед пытался провести поисковые ритуалы, но что-то блокировало их. На следующее утро в школу нагрянул отряд Демоноборцев во главе с Карповым. У них был официальный указ Императора о введении чрезвычайного положения.

– И мой дед просто… согласился? – с сомнением спросил я.

– Не совсем, – Ярик покачал головой. – Они спорили несколько часов. Потом прискакал гонец с какой-то информацией о вашем местонахождении. Директор и Шумилова отправились по следу, оставив школу Карпову.

Мелисса нахмурилась:

– Но при этом никто не знает, где именно они сейчас?

– Именно так, – Ярик кивнул. – Карпов утверждает, что у них секретная миссия по выслеживанию культистов. Но некоторые преподаватели уже начали волноваться. Слишком много совпадений – исчезновение студентов, исчезновение директора и декана…

– И появление Карпова, – закончил я. – Что ты о нём знаешь?

– Только официальную информацию, – Ярик пожал плечами. – Валерий Карпов, возглавляет Специальный Отдел по Борьбе с Демоническими Культами. Говорят, лично уничтожил несколько опасных сект. Император ему полностью доверяет.

– Император может быть обманут, – тихо произнесла Мелисса. – Если Первый Советник связан с культом…

Я кивнул, понимая, к чему она клонит. Если Никольский действительно был частью заговора, он мог манипулировать даже Императором.

– Ярик, – я перешел к делу, – нам нужна твоя помощь.

Следующие полчаса мы по очереди рассказывали ему всё, что произошло: предательство Габера, культ Красного Лебедя, планы ритуала Трансценденции и возможную причастность Никольского.

Ярик слушал с открытым ртом, лишь изредка вставляя уточняющие вопросы. Когда мы закончили, он долго сидел, осмысливая информацию, затем поднял на нас серьёзный взгляд:

– Это многое объясняет, особенно поведение Дины.

– Что ты имеешь в виду? – я подался вперёд.

– В последние недели она вела себя странно, – Ярик постучал пальцами по столу, собираясь с мыслями. – Сначала я не придавал этому значения. Ну, знаешь, приходила сюда, расспрашивала о моих проектах.

– И ты ей рассказывал? – напряжённо спросил я.

– Только общую информацию! Я же не знал, что он… – поспешил заверить Ярик. – Но самое подозрительное не это…

Он наклонился ближе, будто боялся, что нас подслушивают:

– Помнишь Волкову? Она помогала нам с маячками – пожаловалась мне пару дней назад. Сказала, что Дина буквально «выжила» её из расписания консультаций у профессора Ведрина.

– Ведрина? – переспросил я. – Специалиста по межпространственной магии?

– Именно, – кивнул Ярик. – Волкова работала над диссертацией по теории Междумирья и была страшно зла, что её лишили консультаций.

– И что, Дина как-то связана с этим? – нахмурилась Мелисса.

– Напрямую, – Ярик энергично кивнул. – Волкова сказала, что однажды подслушала разговор между Диной и Ведриным. Дина расспрашивала его о «Тёмной воронке» и способах стабилизации порталов. Причём в таких деталях, что даже Ведрин удивился её познаниям.

– Тёмная воронка? – эхом повторила Мелисса.

– Это место в Междумирье, где граница между мирами особенно тонка, – объяснил я, вспоминая уроки Шумиловой. – Теоретически, оттуда можно создать портал практически в любую точку как человеческого мира, так и демонического.

– Или проводить ритуалы с использованием силы обоих миров, – мрачно добавила Мелисса.

Я почувствовал, как внутри нарастает тревога:

– Нам нужно узнать больше о планах Дины. Нужно срочно проверить ее дом.

– А если она сейчас там? – осторожно спросила Мелисса.

– Все может быть. Но у нас достаточно сил, чтобы скрутить ее и сдать властям. Поэтому решено – сейчас же отправляемся к ней. Только нужно быть осторожными с этими детекторами аномалий.

Мы уже собирались выходить, когда дверь лаборатории резко распахнулась. Мы инстинктивно вскинули палочки, готовые к атаке, но на пороге стоял Емеля. Его одежда была порвана в нескольких местах, волосы растрепаны, а на щеке красовалась длинная царапина.

– Закройте за мной, – выдохнул он, проскальзывая внутрь. – Кажется, меня не заметили, но лучше не рисковать.

Ярик настороженно взглянул на вошедшего и сделал шаг назад, явно не зная, как реагировать на его появление. Мелисса тоже держалась напряженно – по её лицу было видно, что доверие к Емеле не вернулось автоматически лишь потому, что он оказался невиновен.

– Как ты проник в школу? – спросил я, опуская палочку, но сохраняя бдительность.

– С трудом, – Емеля прислонился к стене, переводя дыхание. – Там патрули каждые десять минут, а эти чертовы детекторы… Пришлось пробираться через теплицы с хищными растениями, чтобы их обойти.

Это объясняло его потрепанный вид и длинную царапину на щеке.

– Я видел нечто странное, – продолжил Емеля, заметив наши настороженные взгляды. – На западной стороне территории, за теплицами. Там какие-то люди в чёрных мантиях. Они не похожи на обычных патрульных. И у них были маски.

– Культисты? – тихо спросил я.

– Вполне возможно, – кивнул Емеля. – Они устанавливали какие-то столбы по периметру. Похоже на ритуальные метки.

Мы с Мелиссой обменялись насторожёнными взглядами. Если на территории школы действительно объявились культисты, ситуация складывалась куда серьёзнее, чем мы предполагали.

– Что ж… – я вздохнул, чувствуя, как напряжение сковывает плечи, и с усилием разминая шею. – Похоже, у нас появилась ещё одна работенка.

Глава 13
Неожиданное появление

Тени вечернего сада школы Закатного Пламени причудливо ложились на землю, создавая странные узоры, в которых мы с Емелей осторожно передвигались. После того, как Мелисса и Ярик остались в лаборатории доделывать экстренные маячки, мы решили проверить, что именно происходит на западной стороне территории.

– Держись ближе к деревьям, – шепнул я, прижимаясь к стволу старого дуба. – Эти детекторы реагируют на магические сигнатуры, но растительность должна слегка маскировать нас.

Пушистик бесшумно скользил впереди, выполняя роль разведчика. После нашего приключения в сарае я всё больше убеждался, что мой фамильяр обладает особыми способностями, но сейчас было не время для размышлений о его природе.

– Там, – Емеля указал на группу силуэтов среди теплиц. – Видишь? Чёрные мантии.

Я прищурился. Действительно, в тусклом свете вечерних фонарей можно было различить пять или шесть фигур, методично устанавливающих какие-то тонкие столбы по периметру территории. Их движения были точными, слаженными, как у людей, выполняющих хорошо известную задачу.

– Похоже на ритуальную подготовку, – тихо сказал я. – Но зачем им размещать метки на территории школы?

– Может, готовят портал? – предположил Емеля. – Если верить твоему рассказу о Трансценденции, им понадобится способ быстро перемещаться между мирами.

Я кивнул. Это имело смысл. Особенно если учесть, что школа Закатного Пламени была построена на пересечении нескольких мощных магических линий – идеальное место для открытия стабильного портала. С другой стороны, здесь должны стоять мощнейшие магические чары, которые блокируют любые демонические переходы. Загадка…

– Нужно подобраться ближе, – решил я. – Посмотрим, что они там устанавливают.

Пригибаясь, мы начали пробираться через кусты, стараясь использовать каждую тень для укрытия. Я держал палочку наготове, но пока не активировал демоническую силу, опасаясь, что их магическая сигнатура привлечёт внимание детекторов.

Когда мы приблизились к теплицам, я наконец смог разглядеть «культистов» получше. И то, что я увидел, заставило меня нахмуриться. Это были не любители в самодельных мантиях, а профессионально экипированные маги. Их чёрные мантии имели особую выделку, характерную для боевых отрядов, а на спинах виднелся едва различимый серебристый символ – скрещенные молнии, эмблема Специального Отдела по Борьбе с Демоническими Культами. Иными словами, элита среди Демоноборцев.

– Думаю, это личный отряд Карпова, – прошептал я, чувствуя, как внутри нарастает тревога.

– Тогда что они делают с этими столбами? – Емеля с подозрением наблюдал за их действиями. – Выглядит как часть ритуального круга.

Один из Демоноборцев закончил устанавливать очередной столб, отошёл на шаг и активировал какое-то заклинание. Столб засветился мягким синим светом, а затем между ним и ранее установленными столбами протянулась тонкая светящаяся нить.

– Это защитный периметр, – я узнал конфигурацию. – Но он направлен не на то, чтобы не впускать, а наоборот – не выпускать.

– Что-то мне это не нравится, – Емеля занервничал. – Если Карпов и его люди работают на культ…

Он не закончил мысль. Пушистик внезапно зашипел, его шерсть встала дыбом, а глаза угрожающе сверкнули в темноте. Я обернулся как раз вовремя, чтобы заметить, как один из детекторов аномалий, мимо которого мы проходили, начал медленно краснеть, переходя в фазу тревоги.

– Чёрт, – выдохнул я. – Они засекли мою связь с демонами.

– Бежим! – скомандовал Емеля.

Мы рванули в сторону старых теплиц, но не успели сделать и десятка шагов, как в воздухе раздался пронзительный свист – сигнал тревоги.

– Они там! – закричал кто-то из Демоноборцев. – Две фигуры у восточной теплицы!

Воздух наполнился вспышками поисковых заклинаний. Я почувствовал, как щекочет кожу их магическое сканирование, и понял, что скрываться дальше бессмысленно.

– Придётся прорываться, – решительно сказал я, выпрямляясь и поворачиваясь лицом к приближающимся Демоноборцам. – Готов?

– Всегда, – Емеля занял боевую стойку рядом со мной, и его палочка засветилась, готовая к действию.

К нам приближались четверо в чёрных мантиях. По их целеустремлённой походке и профессиональному построению было ясно, что это не новички. Передо мной были опытные бойцы, готовые к любым неожиданностям.

Первая атака пришла незаметно – воздух вокруг нас внезапно сгустился, пытаясь сковать движения. Классическая тактика захвата – обездвижить, а не убить.

– Рассечение! – отреагировал я, выписывая палочкой сложную фигуру.

Красный луч прорезал вязкий воздух, разрушая сковывающие чары. Одновременно с этим Емеля запустил в сторону Демоноборцев какое-то заклинание, от которого земля под их ногами вздыбилась, заставив их на мгновение потерять равновесие.

Мы не стали дожидаться их ответа и бросились вперёд, надеясь прорваться через их строй. Краем глаза я заметил, как один из Демоноборцев выполнил сложное заклинание, и в воздухе материализовалась сеть из тонких серебристых нитей. Она летела прямо на нас.

– Воздушный щит! – крикнул я, создавая перед собой стремительный поток воздуха, который должен был сбить сеть с курса.

Но сеть оказалась умнее, чем я думал. Она изменила траекторию и резко расширилась, обходя мою защиту по краям. Мы с Емелей едва успели отпрыгнуть в стороны, избегая прямого попадания.

– Они серьёзно настроены, – выдохнул Емеля, и в его голосе звучало напряжение. – Это не обычные охранные заклинания.

Он был прав. Против нас использовали техники, предназначенные для поимки опасных демонов. В другой ситуации я был бы польщён таким вниманием, но сейчас это только усложняло нашу задачу.

– Разделимся, – решил я. – Так им будет труднее.

Емеля кивнул и рванул влево, в сторону старых теплиц. Двое Демоноборцев бросились за ним. Двое других сосредоточились на мне. Я отступил к зарослям шиповника, надеясь использовать растительность как естественное препятствие.

– Лазарев! – крикнул один из преследователей. – Именем Императора, остановись! Мы не хотим тебе навредить!

Я проигнорировал призыв. В текущей ситуации доверять официальным лицам было бы верхом глупости. Вместо ответа я взмахнул палочкой, мысленно активируя невербальное Ослепляющее заклинание. Ярко-белая вспышка на мгновение озарила сад, давая мне немного форы.

Я бросился к ближайшей теплице, где высокие растения могли обеспечить дополнительное укрытие. Только преодолел половину пути, как земля под ногами внезапно стала вязкой, словно болото. Мои ноги увязли, скорость резко упала.

– Чёртов Трясинник, – процедил я сквозь зубы, узнавая заклинание.

Я направил палочку на свои ноги и сконцентрировался на противодействующих чарах. Почва медленно вернулась в нормальное состояние, но драгоценные секунды были потеряны. Демоноборцы приближались, их палочки были направлены на меня, готовые выпустить новые заклинания.

Внезапно в воздухе просвистело что-то маленькое, и один из преследователей с удивлённым возгласом схватился за плечо. В его мантии виднелась небольшая дротикообразная стрела. Я обернулся и увидел Ярика, высунувшегося из окна лаборатории с каким-то странным устройством в руках.

– Беги! – крикнул он, вновь прицеливаясь.

Я не стал терять времени на благодарности и рванул к теплице, чувствуя прилив адреналина. Позади раздались крики и звуки борьбы – похоже, дротики Ярика содержали какое-то парализующее вещество.

Оказавшись в теплице, я спрятался за огромными листьями магической тыквы и попытался отдышаться. Несмотря на холодный осенний воздух, пот струился по моему лицу. Я чувствовал, как внутри пульсирует демоническая сила Аббадона, требуя выхода, но сдерживал её. Использование этой мощи сейчас только подтвердило бы подозрения Карпова и его людей, что я – опасный Одержимый.

Снаружи слышались возбуждённые голоса, заклинания, вспышки магических столкновений. Через мутное стекло теплицы я видел размытые силуэты и сполохи заклинаний – Емеля тоже не сдавался без боя.

Пушистик, до этого неотступно следовавший за мной, вдруг насторожился. Его уши напряглись, а тело изготовилось к прыжку. Я обернулся как раз вовремя, чтобы заметить, как дверь теплицы с противоположной стороны медленно открылась.

Внутрь проскользнула тёмная фигура, двигавшаяся с кошачьей грацией. Я узнал её мгновенно – Дина. Но это была уже не та тихая библиотекарша, которую я знал раньше. Её глаза светились неестественным красным светом, а вокруг тела клубилась едва заметная тёмная аура.

– Здравствуй, Сергей, – произнесла она, и её голос звучал странно, словно говорили двое одновременно. – Наконец-то мы встретились… приватно.

Я выпрямился, крепко сжимая палочку:

– Дина. Или мне следует звать тебя как-то иначе?

Она рассмеялась, и в этом смехе не было ничего человеческого:

– Дина вполне подойдёт. По крайней мере, для тела, в котором я сейчас обитаю.

У меня по спине пробежал холодок. То, что стояло передо мной, явно не было Диной – или, по крайней мере, не только ею.

– Кто ты? – прямо спросил я, готовясь к атаке.

– Скажем так, – она сделала шаг ко мне, – я тот, кто видит в тебе великий потенциал. Тот, кто может предложить тебе место в новом порядке, который мы создадим.

– Культ Красного Лебедя, – понимающе кивнул я. – Алина послала тебя?

Дина снова рассмеялась, но на этот раз в её смехе промелькнула нотка раздражения:

– Мама? Как же ты наивен, Лазарев. Но довольно разговоров, – внезапно оборвала она. – У нас мало времени. Идём со мной, Сергей. Добровольно. Или мне придётся применить силу.

– О, я бы на твоём месте не угрожал ему.

Этот новый голос принадлежал не Дине. Из-за массивной магической тыквы вышел Емеля, его палочка была направлена прямо на Дину. Одежда Емельянова была порвана, на щеке виднелась свежая царапина, но глаза горели решимостью.

– Сюрпризы, сюрпризы, – ухмыльнулась Дина, не выказывая ни малейшего страха. – Милый, милый Емеля… неужели ты поднимешь палочку на свою любимую?

– Заткни! – рявкнул Емеля. – Ты использовала меня, подставила, а потом бросила. Но я вернулся, и теперь ты ответишь за всё.

– Глупый мальчишка, – Дина покачала головой. – Ты действительно думаешь, что можешь тягаться со мной? С нами?

С этими словами она сделала резкое движение рукой. Я ожидал заклинания, но вместо этого воздух вокруг нас внезапно сгустился, превратившись в нечто вроде густого киселя. Дышать стало тяжело, двигаться – почти невозможно.