Текст книги "Мажор в школе магии 4 (СИ)"

Автор книги: Сергей Орлов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 15 страниц)

Глава 10
Признание Габера

Меня окружала тьма – не обычная, а какая-то осязаемая, густая, словно чернила. Она обволакивала, проникала под кожу и заставляла чувствовать странный холод, тот особый холод, который нельзя ощутить физически.

Я стоял посреди этого мрака, ощущая под ногами твердую поверхность, хотя видеть ее не мог. В этой пустоте не было ни верха, ни низа, ни ориентиров – только бесконечное пространство черноты.

И тут она начала рассеиваться. Не исчезать полностью, а скорее отступать, концентрируясь в одной точке передо мной. Постепенно эта тьма стала обретать форму, уплотняться и вытягиваться, пока не превратилась в высокую фигуру.

Аббадон.

Он стоял напротив меня – не в привычном демоническом облике, а в получеловеческой форме, которую я видел в Зеркале Души. Высокий, с кожей цвета обожженной меди, покрытой древними рунами, и алыми глазами, пылающими внутренним огнем.

– Наконец-то, – произнес он, и его голос звучал одновременно внутри моей головы и извне. – Я уже начал думать, что ты так и не очнешься.

Я попытался понять, где нахожусь.

– Что происходит? Где я?

Аббадон усмехнулся, обводя рукой окружающую нас темноту.

– Ты в своей голове, Сергей. Или в моей. В данный момент это одно и то же.

– То есть я без сознания? – уточнил я, пытаясь вспомнить, что произошло перед тем, как я оказался здесь.

Библиотека. Дина. Габер… Удар по затылку… твою же мать! Да эти предатели когда-нибудь закончатся⁈ Скоро собственной тени шугаться буду, а то вдруг и она на кого-нибудь работает.

– Именно так, – Аббадон сделал несколько шагов в мою сторону. Его движения были на удивление грациозными для существа такой мощи. – Тот орк хорошенько тебе врезал. Ты уже несколько часов без сознания.

Я потер затылок, хотя понимал, что это лишь ментальное действие – здесь, в этом пространстве между реальностями, я не мог ощущать физическую боль своего настоящего тела.

– Емеля говорил правду, – задумчиво произнес Аббадон. – Даже я не ожидал такого поворота.

– Ты слышал наш разговор?

– Я вижу все, что видишь ты, – он слегка наклонил голову. – Слышу все, что слышишь ты. И, возможно, замечаю чуть больше деталей.

Я внимательно посмотрел в его глаза – странно, но в них не было того демонического злорадства, которого я подсознательно ожидал. Скорее, Аббадон выглядел… обеспокоенным.

– Значит, Габер принадлежит к культу Красного Лебедя, – медленно произнес я. – Он предал нас всех.

– Не думаю, что он видит это как предательство, – Аббадон задумчиво провел пальцем по одной из рун на своей руке. – Я не много разбираюсь в орках и этот громила явно ведёт свою игру.

– Какая разница? – возмутился я. – Он связался с культом, который охотится за мной!

– Разница огромная, – Аббадон покачал головой. – Враг, действующий из личных амбиций, слаб. Враг, верящий в свою правоту, опасен. А враг, жертвующий собой ради идеи… такой враг почти непобедим.

Мне не понравился этот разговор. Как ни странно, в голосе демона сквозило уважение.

– Ты, кажется, восхищаешься им.

– Я древнее существо, Сергей, – спокойно ответил Аббадон. – Я видел падение империй и рождение новых цивилизаций. Я научился ценить верность идеям, даже если не разделяю их. Кем бы не был этот орк, он явно действует из своих, известных только ему, побуждений.

Он сделал паузу.

– Но сейчас не время для философских бесед. У нас проблема.

– Какая?

Аббадон кивнул на мою грудь:

– На тебя надели что-то. Какой-то артефакт, блокирующий нашу связь.

Я опустил глаз и увидел странное сияние вокруг своей груди – здесь, в ментальном пространстве, оно проявлялось как тусклое красноватое свечение.

– Я чувствую его, – продолжал Аббадон. – Он не просто сдерживает нашу силу, но и медленно истощает ее. Еще день-два, и ты совсем ослабеешь. А потом…

– А потом они проведут свой ритуал, – закончил я за него.

– Именно. – Его глаза сверкнули ярче. – Мы должны избавиться от этого артефакта. Только тогда я смогу помочь тебе.

– Как?

– Найди способ снять его. – Аббадон выглядел встревоженным, что казалось странным для Высшего Демона. – Я не могу воздействовать на физический мир, пока эта вещь на тебе. Вся наша связь сейчас держится лишь на том, что мы уже успели стать единым целым.

Он приблизился ко мне вплотную, и я почувствовал странное тепло, исходящее от его тела.

– Послушай внимательно, Сергей. Мы с тобой теперь одно целое. Твоя смерть – моя смерть. Твое заточение – мое заточение. Я не хочу снова оказаться в рабстве у Асмодея или кого-то еще.

В его голосе появилась нотка, которой я раньше не слышал… это был страх? Нет, скорее отвращение при мысли о подчинении другому.

– Тебе пора возвращаться, – Аббадон отступил. – Они уже пытаются привести тебя в чувство. Помни – найди способ избавиться от артефакта. Иначе мы оба пропали.

Пространство вокруг начало колебаться, тьма стала расползаться, как туман под порывами ветра.

– И еще, Сергей…

Голос Аббадона становился все тише, размываясь вместе с его образом.

– Не верь всему, что они скажут. Даже если в их словах будет правда, она никогда не бывает полной…

Мир вокруг взорвался ослепительной вспышкой, и я почувствовал резкую боль, пронзившую все тело.

Холодная вода хлестнула меня по лицу, вырывая из глубин беспамятства. Я закашлялся, судорожно хватая ртом воздух, и попытался вытереть лицо – только чтобы обнаружить, что не могу пошевелить руками.

Реальность обрушилась на меня волной ощущений: тугие веревки, впивающиеся в запястья и лодыжки, сырой земляной запах смешанный с гнилой соломой, и боль – тупая, пульсирующая боль в затылке, от которой к горлу подкатывала тошнота.

– Очнулся наконец, – произнес знакомый голос с характерными орочьими интонациями.

Я медленно поднял голову. Перед глазами все еще плыло, но я смог различить массивную фигуру Габера. Он стоял в нескольких шагах от меня, держа в руке пустое ведро – очевидно, из него и была вылита вода, приведшая меня в чувство.

Осмотревшись, я увидел, что нахожусь в каком-то заброшенном сарае или амбаре. Щели между досками пропускали тонкие лучи света, образуя на земляном полу причудливый узор. В углу виднелись старые сельскохозяйственные инструменты, покрытые толстым слоем пыли и паутины.

– Сереж! – послышался женский голос справа от меня.

Повернув голову, я увидел Мелиссу. Она сидела на стуле, как и я, связанная по рукам и ногам. Ее зеленоватая кожа казалась бледнее обычного, а в глазах стояли слезы.

– Ты в порядке? – спросил я, хотя вопрос был явно излишним – ни я, ни она не были «в порядке».

– Простите меня, – прошептала она, и ее голос дрогнул. – Я ничего не знала. Клянусь, я даже подумать не могла…

По ее щекам покатились слезы, и это зрелище поразило меня до глубины души. Я никогда не видел, чтобы Мелисса плакала. Сильная, уверенная в себе орчиха всегда казалась неуязвимой для таких проявлений слабости.

– Прекрати, дочь, – резко оборвал ее Габер. – Твои слезы ничего не изменят.

В его голосе не было злобы или презрения – только усталость и что-то похожее на разочарование.

– Как ты мог⁈ – вдруг закричала Мелисса, резко дернувшись в своих путах. – Как ты мог предать все, чему учил меня⁈ Ты же боролся против культистов! Ты ненавидел их!

Габер тяжело вздохнул и, подойдя к стене, взял большую деревянную табуретку. Он поставил ее перед нами и сел, опираясь массивными руками о колени.

– Я никогда не говорил, что ненавижу культистов, – спокойно произнес он. – Я говорил, что ненавижу фанатиков. Есть разница.

– Какая, к дьяволу, разница⁈ – Мелисса снова дернулась, пытаясь освободиться. – Ты в чертовом культе! В Красном Лебеде! Они убивают людей, они проводят темные ритуалы, они…!

– Они средство, – оборвал ее Габер, и его голос стал жестче. – Просто средство. Как меч или щит – сами по себе они не добро и не зло. Все зависит от того, кто и зачем их использует.

Он посмотрел на меня:

– Ты ведь понимаешь, о чем я, Лазарев? Я видел, как ты используешь силу Высшего Демона. Ты же не считаешь себя злом, верно?

Я промолчал. Параллель была слишком очевидной, чтобы спорить, но и соглашаться я не собирался.

Габер кивнул, словно мое молчание было ответом.

– Вот и я так же. Я использую Красный Лебедь, а не он меня.

– Зачем? – выдавил я. Горло пересохло, и говорить было трудно. – Ради чего все это?

Габер на мгновение прикрыл глаза, словно собираясь с мыслями.

– Вы, люди, так мало знаете о Великой Степи, – начал он тихо. – Для вас орки – это просто зеленокожие воины, грубые и прямолинейные. Вы не понимаете нашей культуры, нашей истории…

Он сжал кулаки с такой силой, что костяшки побелели.

– Великая Степь умирает, – продолжил он с горечью. – Наш народ погибает не от мечей врагов, а от собственной слабости. Верховный Шаман и его приближенные превратились в продажных политиков. Они заключают сделки с вашими торговцами, позволяют строить фабрики магических безделушек на священных землях, меняют древние законы ради прибыли.

В его голосе звучала такая боль, что я невольно почувствовал сочувствие.

– Степь наводнили магические артефакты, которые разрушают нашу культуру. Молодые орки больше не следуют традициям, не уважают старейшин. Они хотят быть как люди – жить в городах, носить модную одежду, пользоваться вашей магией.

Мелисса перестала плакать и теперь смотрела на отца с выражением, в котором смешались недоверие и понимание.

– Я пытался бороться, – продолжал Габер. – Когда-то я был командиром Зеленой Стражи, лучшего боевого подразделения в Степи. Мы защищали границы, охраняли священные места. Но потом… потом мы стали неудобны.

Он горько усмехнулся.

– Знаешь, что сделал Верховный Шаман? Он заключил тайную сделку с вашим Первым Советником. Никольский хотел расширить торговлю с Великой Степью, получить доступ к нашим рудникам. А Шаман хотел власти и золота. Они договорились, и бывшие воины Зеленой Стражи стали помехой.

Габер встал и прошелся по сараю, его тяжелые шаги гулко отдавались в тишине.

– Не буду вдаваться а подробности, но Первый Советник сделал всё, чтобы мой род потерял поддержку и уважение в Великой Степи. И он обязательно за это поплатится.

Мелисса побледнела еще сильнее.

– Почему ты никогда не рассказывал мне? – прошептала она.

– Чтобы ты выросла без ненависти, – просто ответил Габер. – Чтобы ты могла сама выбрать свой путь.

Он снова сел на табуретку.

– Я не политик, – продолжил он. – Я воин. Я привык решать проблемы силой. И когда я потерял все, когда оказался здесь, в человеческих землях, я поклялся, что однажды вернусь и восстановлю справедливость.

– И ради этого ты связался с культом? – я не смог скрыть презрения в голосе.

Габер посмотрел на меня долгим взглядом.

– Да, Лазарев. Потому что у меня не было другого выхода. Потому что для войны нужна сила, а какая сила может сравниться с древней магией? С магией, способной преобразовать человека… или орка.

Я вдруг понял, к чему он клонит.

– Ты хочешь использовать силу Высшего Демона.

– Не просто хочу, – Габер кивнул. – Я должен. Это единственный способ свергнуть продажную верхушку Степи и вернуть мой народ к истинным ценностям.

– Ты с ума сошел! – закричала Мелисса. – Орки никогда не пойдут за тем, кто связался с культистами! Никогда не примут вождя, принявшего в себя демоническую силу!

Габер улыбнулся – неожиданно мягко и печально.

– Я знаю, дочь, – тихо сказал он. – Поэтому я не собираюсь становиться вождем.

Мелисса замолчала, непонимающе глядя на отца.

– Моя цель – не власть, – пояснил Габер. – Моя цель – восстановить справедливость. Поставить во главе Степи достойных орков, которые вернут нас к истокам, к нашим настоящим традициям.

Он сделал паузу, и я увидел в его глазах странный блеск.

– А потом… потом я просто уйду.

– Что значит «уйду»? – Мелисса наклонилась вперед.

– То и значит, – Габер пожал плечами с наигранной легкостью. – Демоническая сила разрушает того, кто ее принимает. Не сразу, но неизбежно. Несколько месяцев, может быть, год – и я перестану быть собой.

Он словно говорил о погоде, о чем-то обыденном и неизбежном.

– И ты… ты согласен на это? – в голосе Мелиссы звучало неверие.

– За свой народ – да, – твердо ответил Габер. – За тебя – да. Чтобы ты могла вернуться в Степь и жить там с гордостью, а не как дочь изгнанника и предателя.

Мелисса отвернулась, и я увидел, как дрожат ее плечи.

– А что насчет Красного Лебедя? – спросил я, пытаясь выиграть время и собраться с мыслями. – Ты ведь знаешь, что их цели не ограничиваются помощью тебе?

Габер хмыкнул.

– Конечно. У каждого из нас свои цели. Алина хочет мести, я – справедливости, а третий… – он замолчал, словно сказал лишнее.

– Третий? – я ухватился за эту информацию. – Кто третий глава?

Габер покачал головой.

– Неважно. Тебе это знать ни к чему.

– Значит, ты один из трех глав культа, – я пытался разобраться в услышанном. – И ты используешь их, а не они тебя?

– Отчасти, – Габер кивнул. – Они нуждаются во мне так же, как я в них. Без меня они бы давно уже вышли из-под контроля. Я сдерживаю их… радикальные наклонности.

– И поэтому похищаешь невинных людей? – Мелисса снова посмотрела на отца, ее голос дрожал от гнева. – Поэтому собираешься провести ритуал над Сергеем против его воли? Это ты называешь «сдерживанием»?

Габер вздохнул.

– В любой войне есть жертвы, дочь. Я сожалею об этом, но не могу изменить законы мироздания.

Он повернулся ко мне.

– Если тебя это утешит, Лазарев, я сделаю все, чтобы ты остался жив. Я уважаю твоего деда, и не хочу, чтобы наследник Лазаревых погиб при ритуале.

– О, спасибо большое, – я не сдержал сарказма. – Это действительно утешает. Особенно учитывая, что мою демоническую сущность вы собираетесь вырвать и использовать для своих целей!

Габер не обиделся.

– Такова жизнь, мальчик. Иногда нам приходится выбирать между плохим и худшим. Я выбрал плохое, чтобы не допустить худшего.

Я дернулся в путах, внезапно ощутив приступ клаустрофобии.

– И когда ты планируешь провести этот ритуал?

– Скоро, – уклончиво ответил Габер. – Сначала артефакт должен полностью подавить твою связь с демоном.

Я опустил глаза и заметил то, о чем говорил Аббадон – на моей груди висел странный медальон с красным камнем в центре. Он пульсировал слабым светом, едва заметным даже в полумраке сарая.

– А потом? – спросил я, уже зная ответ.

– А потом мы перейдем в Междумирье, где проведем ритуал Трансценденции, – Габер посмотрел на меня с чем-то похожим на сочувствие. – Я постараюсь, чтобы это было быстро.

Мелисса снова дернулась в путах, с такой силой, что стул под ней скрипнул.

– Папа, прошу тебя! – в ее голосе смешались мольба и гнев. – Это безумие! Ты всегда говорил, что надо делать то, что правильно, а не то, что выгодно! Это не ты! Это не тот орк, который воспитал меня!

На лице Габера промелькнула тень боли, но он быстро справился с собой.

– Напротив, дочь. Это я и есть. Я всегда был готов заплатить любую цену за благо своего народа. Даже если эта цена – моя душа.

Он встал с табуретки.

– Отдыхайте. Вам понадобятся силы. И не пытайтесь освободиться – веревки зачарованы, а сарай охраняют.

Габер направился к выходу, но у самой двери остановился и, не оборачиваясь, произнес:

– Я люблю тебя, Мелисса. Все, что я делаю, я делаю и ради тебя тоже. Однажды ты поймешь.

С этими словами он вышел, оставив нас в полумраке и тишине, нарушаемой только тихими всхлипываниями Мелиссы.

– Мы должны выбраться отсюда, – прошептал я, когда шаги Габера стихли. – У нас мало времени.

Я попытался дотянуться до медальона на груди, но он висел слишком низко, а руки были надежно привязаны к спинке стула.

– Мелисса, – я повернулся к ней. – Мне нужно снять этот артефакт. Ты можешь помочь?

Она подняла на меня покрасневшие от слез глаза.

– Как? Я тоже связана.

– Давай подумаем, – я огляделся по сторонам в поисках чего-нибудь, что могло бы помочь нам.

И тут в щель под дверью сарая проскользнуло что-то маленькое и быстрое. Что-то знакомое.

– Пушистик! – выдохнул я с облегчением.

Мой фамильяр бесшумно приближался к нам, его зеленые глаза светились в полумраке, как два маленьких изумруда.

– Хороший мальчик, – прошептал я. – Теперь помоги нам.

Пушистик подбежал ко мне, обнюхал мои путы, а затем, к моему изумлению, поднялся на задние лапы и коснулся медальона на моей груди. В тот же миг по всему моему телу прошла волна жара, а затем – невероятного облегчения, словно кто-то снял с меня тяжеленный рюкзак, о котором я даже не подозревал.

Медальон с тихим звоном упал на земляной пол.

Я почувствовал, как внутри меня что-то пробуждается – та часть, которая стала со мной единым целым после слияния в Зеркале Души. Аббадон вернулся.

– Что это было? – тихо спросила Мелисса, глядя на моего фамильяра с изумлением.

– Долгая история, – я улыбнулся. – Но суть в том, что теперь у нас есть шанс.

Я сосредоточился, направляя демоническую силу в свои мышцы, делая их сильнее, выносливее.

– Держись, Мелисса, – сказал я, готовясь разорвать путы. – Сейчас мы выберемся отсюда.

Глава 11
Не самые приятные новости

Я сосредоточился, чувствуя, как демоническая сила проникает в каждую клеточку тела. Медленно, но верно Аббадон возвращался, заполняя ту пустоту, которую оставил во мне проклятый артефакт. Странное ощущение – знать, что внутри тебя пробуждается демон, и при этом не бояться, а… даже приветствовать это.

– Держись, Мелисса, – прошептал я, напрягая мышцы. – Сейчас будет громко.

Одно движение – и веревки, сковывавшие мои запястья, не выдержали, лопнув с сухим треском. Боли я почти не почувствовал, хотя кожа на руках была содрана до крови. Уже знакомое ощущение регенерации – еще один «подарок» Аббадона – тут же начало затягивать раны.

Пушистик метнулся к Мелиссе и начал перегрызать её путы. Поразительно, но его зубы легко справлялись с ними, хотя они были явно зачарованы. В его зеленых глазах мелькало нечто, чего я раньше не замечал – древняя мудрость и сила, никак не вяжущиеся с обликом обычного фамильяра.

– Кто ты такой? – спросил я, хотя и понимал, что ответа не получу. По крайней мере, не сейчас.

Освободив ноги, я подошел к Мелиссе, помогая ей подняться. Девушка выглядела изможденной, но в ее глазах играла решимость.

– Спасибо, – прошептала она, потирая запястья. – Как ты себя чувствуешь?

– Странно, – честно ответил я. – Словно внутри разжали пружину, которая долго была сжата. Не знаю, хорошо это или плохо, но сейчас нам это на руку.

Мы быстро оглядели сарай. Ветхое строение, пропахшее сыростью и старым сеном, имело всего один выход – массивную деревянную дверь, наверняка запертую снаружи и, скорее всего, охраняемую.

– Есть идеи? – спросила Мелисса, подходя к небольшому окну под потолком. – Думаю, через это окно мы не пролезем.

– И не придется, – я подмигнул ей. – Теперь, когда Аббадон снова со мной, мы можем позволить себе прямой подход.

Я подошел к двери, концентрируя демоническую силу в руках. Почувствовал, как пальцы начинают покалывать, словно от электрического тока. Я вспомнил совет Кротова из дневника о направлении энергии – не сдерживать ее, а направлять, словно течение воды.

– Отойди, – предупредил я Мелиссу, и когда она отступила в дальний угол, положил обе ладони на дверь.

Дерево затрещало, по нему пробежали красноватые трещины, и через секунду дверь просто рассыпалась в пыль. Усилие оказалось намного мощнее, чем я ожидал, но сейчас было не время удивляться новым способностям.

На шум тут же отреагировали два охранника, дежурившие снаружи. Они обернулись с растерянностью на лицах, и в этот момент я понял, что они не были культистами – обычные наемники, незнакомые с демонической магией, и от этого только более испуганные.

– Не двигаться! – выкрикнул один из них, поднимая палочку, но его рука заметно дрожала.

Пушистик внезапно выскочил из-за моей спины и с шипением бросился под ноги наемникам. От неожиданности они отвлеклись, давая нам с Мелиссой драгоценные секунды форы.

Не дожидаясь, пока они опомнятся, я рванулся вперед, сбивая ближайшего охранника с ног. Мелисса, несмотря на все испытания, действовала с завидной четкостью – мощным ударом она выбила палочку из руки второго наемника, а затем применила какой-то орочий захват, от которого бедняга мгновенно потерял сознание.

– Где ты этому научилась? – выдохнул я, обездвиживая своего противника.

– Папа научил, – ее лицо на мгновение исказилось от боли при упоминании Габера.

Быстро обыскав наемников, мы забрали их палочки и небольшую сумку с запасами пищи. Наших собственных вещей здесь не было.

– Надо выбираться отсюда, – я огляделся вокруг.

Мы находились на окраине какого-то маленького поселка. Вокруг стояло несколько таких же старых сараев и амбаров, но признаков активного присутствия культистов не наблюдалось. Это была хорошая новость – похоже, нас держали на относительно небольшой базе, а не в главном логове Красного Лебедя. Возможно, это было временное пристанище, где нас должны были держать до начала ритуала.

– Сначала нужно понять, где мы, – Мелисса сощурилась, пытаясь разглядеть какие-то ориентиры в сгущавшихся сумерках. – Судя по архитектуре и растительности, мы все еще в Новгородской Империи, но явно не в столичной провинции.

– Согласен, – кивнул я. – Думаю, нужно рискнуть и попытаться найти…

Договорить я не успел. Со стороны одного из дальних строений донеслись громкие голоса и топот множества ног. Наше отсутствие заметили гораздо быстрее, чем мы рассчитывали.

– Бежим! – Мелисса схватила меня за руку, и мы бросились в сторону небольшой рощицы, темневшей в нескольких сотнях метров.

Пушистик мчался впереди, словно разведчик, его светящиеся глаза были единственным, что мы могли различить в надвигающейся темноте. Позади нас раздались крики и вспышки заклинаний. От одного такого заклятия я едва успел увернуться – оно прошло в сантиметрах от моего плеча, выжигая в земле глубокую борозду.

– Они не шутят, – выдохнула Мелисса, петляя между деревьями. – Похоже, приказ брать нас живыми уже не действует.

И она была права. По характеру заклинаний я видел, что преследователи переключились на боевые и разрушительные чары. Вспышки света за нашими спинами становились все ярче, а взрывы – громче.

Мы достигли рощи, но она оказалась слишком редкой и маленькой, чтобы надежно укрыть нас. Перебегая от дерева к дереву, я лихорадочно соображал, что делать дальше. Если продолжим бежать вслепую, нас загонят, как дичь. Нужно было менять тактику.

– Мелисса, – я замедлил бег, восстанавливая дыхание, – думаю, нам придется разделиться.

– Это самое глупое, что я от тебя слышала, – отрезала она. – Если нас поймают по одному, у нас не будет никаких шансов.

– Слушай, – я говорил быстро, понимая, что времени у нас мало, – они охотятся в первую очередь за мной. Если я сейчас уведу их в другую сторону, у тебя будет шанс добраться до ближайшего города и найти помощь.

– Даже не думай, – она схватила меня за плечи. – Я не брошу тебя, Лазарев. Мы выберемся отсюда вместе или не выберемся вообще, ясно?

В ее глазах плескалась такая решимость, что я понял – спорить бесполезно.

– Ладно, – согласился я, – тогда будем прорываться вместе. Но нам нужен план.

В этот момент крики преследователей стали громче – они приближались к опушке рощи. У нас оставались считанные минуты.

– Назад идти нельзя, – Мелисса быстро осматривалась, – а впереди, кажется, овраг или русло пересохшей реки.

– Вряд ли мы сможем оторваться от них, просто убегая, – я лихорадочно перебирал варианты. – Нам нужна хитрость или… подмога.

Словно в ответ на мои слова, в воздухе раздался свист, и что-то ярко вспыхнуло позади преследовавших нас культистов. Раздались крики боли и удивления. Мы с Мелиссой обменялись изумленными взглядами.

– Это еще что за…?

Договорить я не успел. Из-за ближайших деревьев вынырнула знакомая фигура, и я не сразу поверил своим глазам.

– Емеля⁈

Емельянов выглядел запыхавшимся, но удивительно собранным. В его руке была зажата палочка, а на поясе висел небольшой мешочек, из которого он явно только что извлекал что-то взрывное.

– Некогда объяснять, – выдохнул он. – За мной, быстро!

Не дожидаясь нашей реакции, он бросился в сторону от преследователей, уводя нас куда-то вглубь рощи по едва заметной тропинке.

– Ты как здесь оказался? – на бегу спросила Мелисса, выражая мою собственную мысль.

– Я следил за тобой с момента нашей встречи, – ответил Емеля, не оборачиваясь. – Было несложно догадаться, что ты влип в серьезные неприятности.

– И ты решил помочь? – я не мог скрыть удивления. – Хотя в Новгороде тебя ищет половина Имперской Службы Безопасности?

– Ирония, да? – он слегка усмехнулся. – Тот, кого обвиняют в убийстве стражей, спасает наследника Лазаревых от культистов. Кто бы мог подумать?

Мы бежали уже минут десять, взрывы и крики позади постепенно затихали. Похоже, маневр Емели сработал – преследователи потеряли наш след или, что более вероятно, разделились на несколько групп и ушли по ложным направлениям.

Наконец мы достигли какого-то естественного укрытия – небольшого углубления в склоне холма, почти полностью скрытого переплетением корней древнего дуба.

– Сюда, – Емеля отодвинул часть корней, открывая небольшой лаз. – Внутри вполне прилично, я там провел несколько часов.

Мы с Мелиссой переглянулись, но выбора у нас особо не было. Пригнувшись, мы протиснулись внутрь, обнаружив, что «лаз» ведет в довольно просторную пещеру или, скорее, естественный грот.

– Располагайтесь, – Емеля жестом указал на пару самодельных «сидений» из мха и листьев. – Извините за скромные условия.

– Зачем ты следил за нами…? – спросила Мелисса, настороженно оглядываясь.

– Только за ним, – Емеля кивнул в мою сторону. – С момента нашей встречи в таверне. Я боялся, что ты можешь не поверить моей истории и решишь действовать… непредсказуемо.

– А я и не успел решить, верю тебе или нет, – честно признался я, опускаясь на одно из «сидений». – Не до того было. Но сейчас, после всего… думаю, что ты говоришь правду. Слишком многое сошлось.

Емеля с облегчением кивнул.

– Что вообще произошло? – он подбросил несколько сухих веточек в огонь. – Я издалека видел, как Габер нес вас через школьный двор. Выглядело это… не очень дружелюбно.

– Мой отец… – Мелисса запнулась, и я увидел, как она сжала кулаки, – Габер оказался одним из лидеров Красного Лебедя.

– Что⁈ – Емеля едва не опрокинул очаг от неожиданности. – Габер? Тот самый Габер, который метет двор Школы Закатного Пламени? Вы издеваетесь, что-ли?

– Тот самый, – подтвердила Мелисса, и ее голос дрогнул.

Пока Емеля пытался осмыслить эту информацию, я кратко рассказал о том, что произошло после нашей встречи в «Кривом клыке». О встрече с Диной в библиотеке, о предательстве Габера, о разговоре в сарае и о нашем побеге.

– Это… безумие какое-то, – Емеля покачал головой, когда я закончил. – Но многое объясняет.

– Ты что-то знаешь? – я подался вперед.

– Немного, – Емеля задумчиво потер подбородок. – Пока ты был без сознания, я следил за амбаром. Повезло, что охранников было мало – видимо, не ожидали, что кто-то будет искать вас здесь.

Он подбросил еще веточку в огонь.

– Подобрался довольно близко к одному из окон и слышал, как они обсуждали планы. Говорили о каком-то ритуале, о полнолунии и о Междумирье. Упоминали «ведьму с невероятной силой» – думаю, речь шла о Дине. Один из них высказывал опасения, что они слишком поторопились и не успели как следует подготовиться.

Его глаза сузились.

– И я слышал имя Алины Комаровой. Это они называли ее «Хозяйкой». Говорили, что она будет недовольна, если что-то сорвется. А еще упоминали какие-то «врата», которые нужно открыть именно в полнолуние. И что вас обоих должны были доставить куда-то еще завтра на рассвете. А еще, в последнее время, ходит много слухов о какой-то невероятной активности культистов. Будто они готовятся к чему-то грандиозному. Возможно, именно к тому ритуалу, о котором они говорили.

– К ритуалу Трансценденции, – мрачно кивнул я. – Габер говорил о нем. Они собираются использовать меня, чтобы провести какой-то древний обряд в Междумирье.

– Когда? – спросил Емеля.

– Скоро, – я вспомнил слова орка. – Сначала артефакт должен был полностью истощить мои силы, но благодаря Пушистику это не случилось.

Кстати о Пушистике – мой фамильяр сидел чуть поодаль, внимательно наблюдая за нами. В полумраке пещеры его глаза светились особенно ярко, и мне снова подумалось, что он гораздо больше, чем обычный обычный магический кот.

– Нам нужно связаться с дедом, – я потер виски, ощущая подступающую головную боль. – И с Шумиловой. Если кто и может противостоять Красному Лебедю, так это они.

– Проблема в том, что они, похоже, в отъезде, – Емеля покачал головой. – Я подключил верного отцу человека и попросил его разузнать про господина Лазарева. В школе сказали, что их вызвал сам Император, чтобы разобраться с какой-то серьезной проблемой.

– Это точно ловушка, – Мелисса сжала кулаки. – Папа всегда был мастером стратегии. Он наверняка спланировал это, чтобы увести двух сильнейших магов во время охоты на Сергея.

Да уж… выходит, моя судьба была уже предрешена. Габер заметил мою силу во время боя и с тех пор только выжидал удобный момент, чтобы меня прихватить. Просто всё сложилось так, что я сам его вынудил действовать быстрее.

– Согласен, – я кивнул. – Но даже если это так, мы должны попытаться. У меня есть специальный способ для связи с дедом

Я приложил палочку к запястью и уже готовился активировать заклинание, как вовремя опомнился.

– Да твою же мать! Заклинание было привязано к моей палочке. Так что ничего не выйдет.

– А что насчет друзей в школе? – предложил Емеля. – Ярик, например. Он сейчас, наверное, с ума сходит от беспокойства.

– Ярик! – я хлопнул себя по лбу. – Точно! У него же маячки экстренной связи! Если бы мы могли с ним как-то связаться…

Я осекся, понимая, что у нас нет никаких средств коммуникации. Мы могли бы использовать сову или другую почтовую птицу, но их нужно было еще где-то достать.

– Может, рискнем и сами отправимся в школу? – предложила Мелисса.

– Слишком опасно, – покачал головой Емеля. – Наверняка в окрестностях полно культистов, которые только и ждут вашего возвращения.

– А где мы вообще находимся? – я взглянул на Емелю.

– Недалеко от заброшенной усадьбы Воронцовых, примерно в двадцати километрах к югу от Новгорода, – ответил он. – Это место давно используется контрабандистами и теми, кто не хочет привлекать внимание властей. Культисты выбрали его явно не случайно – здешние леса окутаны старыми охранными чарами, искажающими любые поисковые заклинания.

– Это объясняет, почему нас до сих пор не нашли, – задумчиво произнес я.

– И почему нас держали так близко к городу, – добавила Мелисса. – В таком месте нас могли бы искать годами.