Текст книги "Мажор в школе магии 4 (СИ)"

Автор книги: Сергей Орлов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 15 страниц)

Глава 7
В поисках информации

Откровения Виктора оставили тяжелый осадок. Мы с дедом поднялись из подземелий школы в его кабинет, сохраняя молчание на протяжении всего пути. Только когда массивная дубовая дверь закрылась за нами, и Прохор активировал защиту от подслушивания, мы позволили себе заговорить.

– Алина жива… – дед опустился в кресло, внезапно выглядя на все свои годы. – И возглавляет «Красный Лебедь». Кто бы мог подумать.

– Ты веришь Виктору? – спросил я, присаживаясь напротив.

Дед потер переносицу и тяжело вздохнул:

– Подозреваю, что да. Когда имеешь дело с такими силами, ложь часто бессмысленна. Кроме того… – его взгляд стал более задумчивым, – это многое объясняет.

Пушистик запрыгнул ко мне на колени и свернулся клубком, но его уши были настороженно подняты. Я машинально погладил его, выравнивая дыхание.

– Что теперь? – задал я очевидный вопрос. – Надо сообщить Первому Советнику.

Лицо Прохора на мгновение скривилось, как от зубной боли.

– Поверь, Серёж, Никольский – это последний человек на свете, от которого я стал бы ждать помощи. Более того, я бы не удивился, если бы оказалось, что он и сам каким-то образом замешан во всём этом.

Дед поднялся и подошел к своему столу, задумчиво проводя рукой по древней книге:

– Если культ действительно готовит ритуал в Междумирье, им потребуется огромное количество энергии. – Он открыл книгу на странице с изображением сложного магического круга. – Для такого масштабного воздействия они соберутся в месте, где концентрация магической силы максимальна. Скорее всего, это будет в Чаще Забвения.

– Но разве в Междумирье не попадают через порталы? – спросил я, вспоминая свой предыдущий опыт перемещения между мирами.

– Верно, – кивнул дед. – Но им нужен не просто вход. Им нужно место, где можно провести сложный ритуал. И судя по тому, что мы знаем о Трансценденции, Чаща Забвения идеально для этого подходит.

– Также им понадобится носитель Высшего Демона, – добавил я мрачно. – То есть, я.

– Именно, – кивнул дед. – Поэтому с этого момента ты не остаешься один. Всегда рядом должен быть кто-то, кому мы полностью доверяем.

Я хотел было возразить, что теперь, с моими новыми способностями, могу постоять за себя, но сдержался. Дед, скорее всего, прав – противостоять целому культу в одиночку было бы самоубийством, даже для меня.

– Нам нужно больше информации, – продолжил Прохор, возвращаясь к столу. – О культе, о ритуале, о том, что именно они планируют. И главное – о самой Алине. Если она действительно прошла частичную Трансценденцию, как утверждает Виктор, она уже не совсем человек.

– Откуда нам брать эту информацию? – спросил я. – Если «Красный Лебедь» настолько влиятелен, как утверждает Виктор, обращаться к официальным каналам опасно.

– Совершенно верно, – дед кивнул. – Поэтому мы будем искать ее сами. Сначала – в школьном архиве. Там должны сохраниться записи об Алине, о ее исследованиях до исчезновения.

– Я займусь этим, – решительно сказал я, сразу вспомнив про Дину.

– Только будь осторожен, – предупредил дед. – Действуй тайно. После вчерашнего нападения мы не можем с уверенностью сказать, что среди преподавателей или студентов нет сторонников культа.

Я кивнул, понимая серьезность ситуации:

– Что насчет Виктора? Мы можем ему доверять?

– Полностью? Нет, – дед покачал головой. – Но сейчас он наш единственный источник информации о внутренней структуре культа. Я распорядился усилить охрану вокруг Зала Сдерживания и лично проверю каждого, кто будет нести там службу.

Мы еще некоторое время обсуждали детали, после чего дед отпустил меня, напомнив о необходимости соблюдать осторожность. Выйдя из кабинета директора, я сразу же направился в общежитие. Мне нужно было найти Ярика и узнать, как продвигается работа над маячками экстренной связи, о которых мы говорили раньше.

Я застал его, как обычно, за рабочим столом, окруженного деталями и инструментами. Он с воодушевлением поднял голову, когда я вошел.

– О, ты вовремя! – Ярик указал на три небольших устройства, разложенных на относительно чистом участке стола. – Я как раз заканчиваю прототипы. Помнишь, ты предлагал модифицировать маячки для экстренной связи? Я улучшил схему и добавил функцию мгновенной передачи координат.

Я подошел ближе, рассматривая его работу. Устройства выглядели компактнее и элегантнее, чем наши прежние маячки для такси.

– Они уже работают? – спросил я, беря один из них.

– Почти, – Ярик поправил очки. – Осталось настроить синхронизацию между устройствами. Завтра утром они будут полностью готовы. – Он внимательно посмотрел на меня. – Судя по твоему лицу, они теперь нужны срочнее, чем когда мы обсуждали эту идею раньше. Это связано со вчерашним нападением, верно?

Я кивнул, опускаясь на свою кровать:

– Да. Ситуация усложнилась.

– Я так и думал, – Ярик отложил инструменты. – Сколько устройств нужно и для кого?

– Четыре, – ответил я. – Для тебя, меня, Шумиловой, деда и… – я на секунду задумался, – Габера. Он может быть грубым и несносным, но в бою этот орк стоит нескольких десятков магов.

– Разумно, – согласился Ярик и вернулся к работе над устройствами. – К завтрашнему утру всё будет готово. Останется только настроить их на конкретных пользователей, что займёт ещё пару часов.

– Отлично, – я хлопнул его по плечу. – Я твой должник.

– Перестань, – Ярик ухмыльнулся. – Друзья не бывают должниками. Кроме того, – его глаза загорелись энтузиазмом изобретателя, – это же потрясающая возможность для исследований! Если система экстренной связи окажется эффективной, можно будет адаптировать ее для городской стражи или даже для Демоноборцев!

Я улыбнулся. Даже в условиях опасности Ярик оставался верен себе – всегда видел в проблеме возможность для творчества.

– Ладно, продолжай свои эксперименты, а вот мне надо немного подумать.

Красный Лебедь. Алина Комарова. Культисты. Вся эта хрень складывалась в одну большую и очень запутанную головоломку. И, как назло, не хватало самых важных кусочков. Дед, как и положено старому волшебному вояке, решил действовать по классике: усилить охрану, накидать ещё защитных кругов вокруг школы и сидеть на жопе ровно, пока его шпионы из Имперской Службы не притащат свежую порцию слухов.

А я – не дед. Ждать, пока звёзды сойдутся, – точно не по мне.

Для начала стоило разобраться в мотивах Комаровой. И вот тут как раз всё начинало складываться в довольно логичную, пусть и мрачную картину. Только представьте: лучшая подруга ворует твои идеи, родной отец устраивает кровавую бойню, вырезая семью твоего жениха, а потом ещё и крадёт твоего ребёнка, чтобы вишенкой на торте объявить его мёртвым. Неудивительно, что Алина съехала с катушек. На её месте любая бы сломалась. Или ожесточилась.

Вопрос только в одном – на кого сейчас направлен весь её гнев? На отца? Или она решила, что виноват весь мир, и пришло время отплатить всем и сразу?

Чёрт… сейчас бы не помешало нормально поговорить с Емелей. Он же явно только недавно узнал правду о своих настоящих родителях, а значит, у него тоже есть своя версия этой истории – и, возможно, ответы, которых мне не хватает.

Пу-пу-пу… а кто еще знал достаточно много, чтобы раскрыть некоторые факты об этой девушке? В голову приходило только одно имя – Прасковья Самарина. Только вот где искать ее, я не имел ни малейшего понятия. Ведь после истории с «фиалковым очарованием» она как сквозь землю провалилась. Прям как Емеля.

Хммм… а вдруг они сбежали вместе и сейчас нежатся под солнцем где-нибудь на пляжах Доминиканы, попивая коктейли и весело посмеиваясь над тем, как все мы тут мечемся, пытаясь найти хоть какие-то зацепки?

Да нет, бред какой-то.

Если хорошенько подумать, в Новгороде есть один человек, который может знать, где сейчас находится Прасковья. И этим человеком был Таро – главный криминальный авторитет во всём городе, а по совместительству отец Самариной. И что самое хорошее – у меня есть, что ему предложить в обмен на информацию.

Я резко вскочил с кровати и потянулся за мантией, но в тот же момент передумал. В те места, куда я сейчас собирался сунуться, светиться принадлежностью к Школе Закатного Пламени – так себе идея.

– Ты куда-то собрался? – Ярик поднял голову, когда я начал натягивать куртку.

– Есть одно дело, – уклончиво ответил я, проверяя палочку в футляре.

– В такое время? – Ярик многозначительно указал на темное окно. – И в одиночку? После всего, что произошло?

Я улыбнулся:

– Не переживай. Со мной теперь постоянно есть… надежная поддержка.

Мой друг пристально посмотрел на меня:

– Тебе помощь нужна?

– В этом деле лучше действовать одному, – я подозвал Пушистика, который тут же запрыгнул мне на плечо. – Поверь, чем меньше ты обо всем этом знаешь, тем лучше будет для тебя.

– Как знаешь, – Ярик пожал плечами, но в его голосе сквозило беспокойство. – Только… будь осторожен, ладно?

– А когда это я был неосторожен? – усмехнулся я.

– Хммм… примерно… всегда⁈ – абсолютно серьезно ответил он, после чего тяжело вздохнул и вернулся к работе над маячками.

Таверна «Кривой клык» располагалась в самом неприглядном уголке Новгорода – там, где обычные горожане старались не появляться после заката. Район, известный среди местных как Пепелище, имел дурную славу прибежища всякого сброда – от мелких воришек до беглых Одержимых.

Я чувствовал на себе десятки взглядов, пока шел по узким улочкам. Из темных переулков доносились шепотки и приглушенные голоса. Кто-то даже назвал мое имя, и по тому, как мгновенно затихли окружающие звуки, я понял, что здесь меня узнали.

«Интересно, – подумал я, – слухи о том, что произошло в школе, уже разлетелись по городу? Или они знают меня по другим… подвигам?»

Ответ я получил, не успев дойти до таверны. Из-за угла вышли трое – двое массивных мужчин с недружелюбными лицами и коренастый тип в потертой куртке, на плече которого пульсировала татуировка черепа со змеями вместо волос. Магическая метка Новгородской Охранной Гильдии – легальной организации с очень сомнительной репутацией.

– А вот и блудный Лазарев пожаловал, – ухмыльнулся татуированный. – Говорят, ты теперь не просто богатенький мажор, а настоящий Одержимый. И как… не тесно вам там вдвоем в одном теле?

Я остановился и спокойно осмотрел троицу. Никаких резких движений, никакого страха – демонстративная уверенность.

– А ты кто такой, чтобы задавать мне вопросы? – мой голос был холоден, как лезвие фамильного кинжала.

– Меня зовут Велес, – он ткнул большим пальцем в татуировку. – А этих парней можешь звать «последнее, что ты увидишь», если продолжишь нарываться.

– Вас Таро отправил? – спросил я, игнорируя угрозу. – Или это собственная инициатива?

Велес удивленно дернул бровью:

– А ты не такой дурак, как о тебе говорят. Да, хозяин хотел узнать, насколько ты… договороспособен.

Я улыбнулся:

– И что ты ему передашь?

– Зависит от того, насколько быстро ты достанешь свой кошелек, – его рука медленно скользнула под куртку, обхватывая рукоять палочки. – Мы ведь в Пепелище. Здесь люди пропадают каждый день, и никто даже не чешется.

– Даже если пропадет Лазарев? – я насмешливо приподнял бровь.

Велес колебался. В его глазах мелькнула неуверенность – он явно просчитывал, стоит ли рискнуть.

– Ладно, – наконец произнес он, – скажем так: нам поручили доставить тебя, если ты будешь упрямиться. Но Таро сказал, что лучше, если ты придешь сам и по доброй воле. Так меньше… шума.

– Отличная идея, – кивнул я. – Так и передай своему боссу: я иду в «Кривой клык» выпить пива. И буду ждать его там.

Велес прищурился:

– Ты не боишься? Это может стать последней ошибкой в твоей жизни.

– Посмотрим, кто ошибается, – я сделал шаг вперед, и все трое невольно подались назад. – Надеюсь, Таро не заставит меня долго ждать.

Я знал, что рискую, но также понимал простую истину: в мире, подобном этому, слабость привлекает хищников, а не отпугивает их. Если я хотел встретиться с Таро на равных, нужно было показать силу с самого начала.

Когда я проходил мимо, Велес – наверное, почувствовав необходимость сохранить лицо – схватил меня за плечо:

– Еще одно слово, Лазарев, и я…

Он не договорил. Я даже не заметил, как моя рука выхватила палочку. Заклинание сорвалось с кончика до того, как я успел его полностью осознать – скорость реакции, приобретенная в слиянии с Аббадоном.

– Оцепенение, – прошептал я, и поток серебристой энергии охватил Велеса, застывшего с нелепо раскрытым ртом.

Его спутники отреагировали мгновенно – один выхватил палочку, другой бросился на меня с кастетом. Я ушел от удара как от замедленного движения и отправил нападавшего в стену здания легким мощным ударом в челюсть. Второй успел выстрелить заклинанием, но я отбил его, даже не используя щит – просто изменил траекторию движением палочки. Смотрелось, наверное, эффектно.

– Разоружение! – произнес я, и палочка наемника вылетела из его руки. – Передайте Таро, что я жду его в таверне. И буду очень недоволен, если придется искать его самому.

Велес, все еще скованный заклинанием, мог шевелить только глазами. В них читался неподдельный страх. Я снял заклятие одним взмахом руки – еще одно маленькое представление для зрителей, которые наверняка следили из темных окон.

– Убирайтесь, – сказал я, и наемники, подхватив своего дезориентированного товарища, поспешили скрыться в переулке.

Пушистик мягко мяукнул, словно одобряя мои действия. Я почесал его за ухом:

– Ну что, приятель, пора выпить пива и встретиться с местной знаменитостью.

«Кривой клык» внутри выглядел лучше, чем снаружи, хотя это не говорило о многом. Полумрак, пропитанный запахами дешевого пива, немытых тел и каких-то запрещенных зелий – не самое приятное место для вечернего отдыха. Но сейчас это было именно то, что мне нужно.

Посетители – колоритная смесь из наемников, контрабандистов и тех, кого язык не поворачивался назвать приличными магами – недружелюбно покосились на меня, когда я вошел, но открыто задирать не стали. Видимо, слухи о моем маленьком представлении в переулке уже достигли таверны.

Я подошел к стойке, за которой грузный мужчина с длинными рыжими усами протирал кружки подозрительно грязной тряпкой.

– Пива, – сказал я, кладя на стойку серебряную монету. – И информацию.

Бармен окинул меня оценивающим взглядом:

– Пиво есть. Информация – смотря какая.

– Мне нужен Таро.

Бармен замер на мгновение, затем медленно подвинул мне кружку с темной жидкостью:

– Не знаю такого.

– Ошибаешься, – я сделал глоток пива. Оно оказалось на удивление неплохим. – Он знает, что я здесь. И я уверен, что ему уже доложили о моем прибытии.

Бармен ничего не ответил, но его взгляд скользнул куда-то за мою спину. Я не обернулся – это выглядело бы как проявление слабости.

– Что-нибудь еще? – спросил бармен после неловкой паузы.

– Нет, – я улыбнулся. – Буду ждать здесь. Он сам найдет меня.

Я выбрал столик в углу, спиной к стене – старая привычка, не располагаться там, где могут зайти со спины. Пушистик прыгнул на соседний стул и настороженно осматривал помещение.

Время тянулось медленно. Я потягивал пиво, наблюдая за другими посетителями. Некоторые украдкой бросали в мою сторону любопытные взгляды, другие демонстративно отворачивались. Таверна гудела приглушенными разговорами, но до меня не доносилось ни слова – очевидно, здесь везде стояли заглушающие чары.

Я уже подумывал заказать вторую кружку, когда дверь таверны с грохотом распахнулась. На пороге стояла внушительная фигура, окутанная темным плащом, из-под капюшона которого виднелось только бледное лицо с тонкими губами, изогнутыми в холодной улыбке.

Эффект был мгновенным. Разговоры стихли. Посетители один за другим поднимались и поспешно покидали заведение. Кто-то из последних попытался возмутиться, но, встретившись взглядом с вошедшим, тут же замолчал и практически выбежал наружу.

Через минуту таверна опустела, и только бармен остался на своем месте, хотя и он выглядел так, словно предпочел бы оказаться где угодно, только не здесь.

Я остался сидеть за своим столиком, сохраняя невозмутимый вид, хотя внутренне был предельно собран. Пушистик напрягся, его шерсть встала дыбом, а глаза неестественно засветились в полумраке.

Фигура в плаще неторопливо прошла через зал и остановилась напротив меня. За ней следовали пятеро – четверо крепких мужчин с каменными лицами и одна женщина, высокая и стройная, с непроницаемым выражением лица.

– Рад тебя видеть, Таро… – произнес я, отодвигая кружку в сторону. – Поговорим?

Глава 8
Информация стоит дорого

Таро опустился в кресло напротив меня, не снимая своего темного плаща. В полумраке таверны его благородные черты лица казались еще более аристократичными, чем во время нашей прошлой встречи в том деревенском доме. Пятеро его людей заняли позиции вокруг стола – четверо крепких мужчин с каменными лицами и одна высокая стройная женщина с невозмутимым выражением лица.

– Сергей Лазарев, – произнес Таро негромким, но властным голосом. – Какая неожиданная встреча. Особенно учитывая, что в последний раз ты весьма недвусмысленно отказался от моего предложения и едва не уничтожил половину моих людей.

– Не стоит преувеличивать, – ответил я, сохраняя спокойствие. – Твой Кудесник Линь разделал нас с Мелиссой, как детей. Только вмешательство Шумиловой и Габера спасло ситуацию.

– И все же, – Таро сделал едва заметный жест рукой, и бармен моментально поставил перед ним бокал с темно-красной жидкостью, – исход того дня оказался не в мою пользу. Фиалковое очарование ускользнуло от меня, и мои… бизнес-партнеры были весьма недовольны.

Он отпил из бокала, не спуская с меня внимательных глаз цвета темного янтаря.

– Зачем ты здесь, Лазарев? – прямо спросил он. – Что может быть настолько важным, чтобы рисковать жизнью, заходя на мою территорию, особенно после нашей последней встречи?

– Мне нужна информация, – я подался вперед, опираясь локтями о стол. – О Прасковье и о культе Красного Лебедя.

Таро замер. Его глаза сузились, а пальцы крепче сжали бокал.

– Ты играешь с огнем, мальчик, – тихо произнес он. – Некоторые имена лучше не произносить вслух.

– В таком случае, мы можем обойтись и без имен, – я пожал плечами. – Мне просто нужно знать, где сейчас находится твоя дочь и что тебе известно о культе, чье название я только что упомянул.

Таро откинулся на спинку стула, изучая меня с новым интересом.

– Ты всегда такой дерзкий или только со мной? – усмехнулся он. – Большинство людей трижды подумали бы, прежде чем задавать подобные вопросы.

– У меня нет времени на светские игры, – сказал я, с трудом сдерживая нарастающее раздражение. – Если хочешь, я могу уйти и поискать информацию в другом месте.

Я медленно отодвинул стул, демонстративно делая движение, будто собираюсь встать. Но не успел полностью выпрямиться, как Таро вскинул руку, жестом приказывая остановиться.

– А с чего ты решил, что тебе дадут уйти? – спросил он, всё так же улыбаясь. Только в этой улыбке не было ни капли тепла – лишь холодный расчет и скрытая угроза.

Я на секунду задержал на нём взгляд, изучая. И в ту же секунду позволил себе усмешку – короткую, насмешливую.

– А ты снова попробуешь меня остановить? – спросил я спокойно, будто речь шла о чем-то совершенно обыденном.

Таро чуть наклонил голову, будто оценивая мои слова. В напряжённой тишине между нами витало молчаливое понимание: за вежливыми фразами скрывалась готовность к настоящему столкновению. В этот момент каждый из нас делал свой выбор – проверить ли пределы терпения другого… или отступить.

Он сделал еще один глоток и медленно поставил бокал на стол.

– И что же я получу взамен? – спросил он, растягивая слова. – Ты ведь понимаешь, что подобная информация имеет свою цену. Причем, весьма высокую.

Я глубоко вдохнул, готовясь произнести то, за чем пришел.

– Фиалковое очарование, – сказал я негромко, но отчетливо. – В прошлый раз я сказал, что не могу достать его. И это было правдой на тот момент. Но теперь я предлагаю тебе нечто большее – партнерство в его производстве.

Выражение лица Таро осталось непроницаемым, но в его глазах промелькнул блеск, который он не смог скрыть. Я попал в точку.

– Интересное предложение, – медленно произнес он. – Особенно учитывая, что прошлый раз ты был готов умереть, но не выдать зелье. – Он слегка наклонил голову. – А теперь ты предлагаешь мне бизнес. Что изменилось, Лазарев?

– Обстоятельства изменились, – я пожал плечами. – Сейчас информация мне нужнее, чем какие-то там старые рецепты. А дальше, как говорится, будем посмотреть.

Пушистик запрыгнул мне на колени и недоверчиво уставился на Таро. Я машинально почесал его за ухом.

Таро бросил взгляд на своих телохранителей, и те синхронно сделали шаг назад, давая нам больше приватности.

– Только дурак или отчаянный храбрец лезет в дела Красного Лебедя, – его голос резко стал тише, а в глазах промелькнула тень беспокойства. – И, парень, я не думаю, что ты дурак.

– А что это за зверь такой, этот Красный Лебедь? – я решил прикинуться наивным, чтобы проверить, насколько далеко Таро готов зайти в откровенности.

Таро покрутил бокал в руках, затем неожиданно залпом допил остаток. Когда он снова заговорил, его голос звучал напряженно:

– Они древнее, чем ты можешь себе представить. Это не просто культ фанатиков, они… организация со своими целями, ресурсами и связями. Причем, во всех слоях общества. – Он понизил голос до шепота. – И я говорю не столько о Новгородской Империи, здесь они пока не успели расшириться. Их щупальца тянутся далеко на юг. Особенно сильны они в вольных городах и, как ни странно, гоблинских королевствах. Поговаривают, что только орки им не рады. Но зеленокожие в принципе ко всем культистам плохо относятся, так что в этом нет ничего удивительного.

– А ты сам… имел с ними дела? – я подался вперед, чувствуя, что наконец добрался до чего-то стоящего.

Таро холодно усмехнулся, но в его глазах мелькнуло что-то похожее на страх:

– Да ты издеваешься? Я, конечно, силен, но точно не самоубийца. С Красным Лебедем никто не «имеет дела». Либо ты им служишь, либо ты – их жертва. Третьего не дано.

Он оглянулся вокруг, будто проверяя, не подслушивает ли кто, и придвинулся ко мне еще ближе:

– Послушай меня внимательно, парень. Я бы никогда не полез к ним, если бы не фиалковое очарование. Это единственная вещь, ради которой стоило рискнуть. И даже за нее я чуть не заплатил слишком большую цену.

– Что ты имеешь в виду? – насторожился я.

– Я имею в виду, – Таро смотрел мне прямо в глаза, – что после нашей маленькой… неудачи с зельем, я трижды находил на пороге своего дома их метки. Знаки Лебедя. Предупреждение. И трижды кто-то пытался проникнуть в мои хранилища. Они что-то ищут, Лазарев. И похоже, они думают, что это что-то может быть у меня.

– А твоя дочь? – я решил пойти ва-банк. – Она связана с ними?

Лицо Таро на мгновение исказилось, и в нем промелькнуло что-то похожее на… страх? Это было настолько неожиданно, что я чуть не упустил его следующие слова.

– Моя дочь сделала ошибку, – произнес он сквозь зубы. – Она слишком привыкла к репутации гениальной зельеварке и не хотела допустить ее утерю.

– Где она сейчас? – спросил я, понимая, что нащупал чувствительную тему. – После нашей последней встречи я ее не видел.

Таро молчал долгое мгновение, затем достал из внутреннего кармана небольшой серебряный медальон и положил его на стол.

– Я не видел Прасковью уже несколько недель, – тихо сказал он. – После того… инцидента с суккубом и нашей встречи, она стала еще более одержимой идеей получить фиалковое очарование. – Он поморщился, словно от боли. – А потом просто исчезла.

Он подтолкнул медальон ко мне.

– Этот амулет принадлежал ей. Она никогда с ним не расставалась. Неделю назад его доставили мне вместе с посланием. Они хотели, чтобы я знал, что теперь она принадлежит им.

Я взял медальон. Он был теплым на ощупь, словно впитал в себя часть энергии своей владелицы. На внутренней стороне были выгравированы три небольших символа: перевернутое дерево, змея, кусающая свой хвост, и нечто, напоминающее стилизованное око.

– Символы Великого Ритуала, – пояснил Таро, заметив мой интерес. – Древняя магия, которую практикует Красный Лебедь. Они верят, что с помощью особого ритуала человек может преодолеть свою природу и стать… чем-то большим.

– Трансценденция, – произнес я, вспоминая слова Виктора.

Таро удивленно поднял брови:

– Ты лучше осведомлен, чем я думал. Да, именно так они это называют.

Он отставил бокал и наклонился ближе:

– Послушай меня внимательно, Лазарев. Для ритуала Трансценденции нужны особые… компоненты. Магические сущности редкой силы.

Холодок пробежал по моей спине.

– Ты что-то знаешь? – осторожно спросил я.

Таро рассмеялся, но в его смехе не было веселья:

– Я знаю гораздо больше, чем ты думаешь. Но меньше, чем хотелось бы. – Он слегка отклонился назад. – Линь рассказал мне о вашей стычке. О твоих необычных способностях и странной форме зрачка.

Он сделал паузу, наблюдая за моей реакцией.

– Но это не мое дело, – продолжил он, пожимая плечами. – Твои секреты пусть остаются твоими. Меня интересует только бизнес и выживание. А для выживания иногда полезно просто отойти в сторону и посмотреть, кто победит.

– О чем ты? – нахмурился я.

Таро понизил голос до шепота:

– Красный Лебедь и семья Лазаревых – две силы, с которыми лучше не враждовать. Кто бы ни вышел победителем из вашего… конфликта, я буду вести дела с победителем.

Он холодно улыбнулся:

– Я предпочитаю быть наблюдателем, не участником. Особенно когда игра ведется по таким высоким ставкам.

Пушистик, до этого дремавший на соседнем стуле, вдруг напрягся и поднял голову. Его глаза ярко светились в полумраке, пристально наблюдая за Таро.

– А что насчет Алины Комаровой? – спросил я, стараясь сохранять спокойствие. – Она возглавляет культ?

Таро нахмурился:

– Откуда тебе это известно?

– У меня свои источники, – уклончиво ответил я. – Подтверди или опровергни.

Таро колебался, словно взвешивая все возможные последствия.

– Я никогда не встречал её лично, – наконец произнес он. – Но по тому, что мне известно… да, она одна из главных фигур в культе. Возможно, даже его вдохновительница.

Он понизил голос почти до шепота:

– Ходят слухи, что она уже прошла через частичную Трансценденцию. Что она уже не совсем человек, но еще не стала… чем-то иным.

– А Емеля Емельянов? – я решил проверить еще одну ниточку. – Он связан с культом?

Глаза Таро расширились от удивления:

– Староста синего факультета? – он покачал головой. – Никогда не слышал о его связи с Красным Лебедем. Но если ты спрашиваешь… возможно, есть что-то, чего я не знаю.

Я кивнул, запоминая эту информацию. Похоже, с Емелей не все так просто. Или же он просто вляпался в самый последний момент.

– Где мне найти их? – задал я главный вопрос. – У культа должно быть место сбора, святилище, штаб-квартира…

Таро покачал головой:

– Они не привязаны к конкретному месту. Красный Лебедь – это тень, он везде и нигде. Но… – он сделал паузу, – в последнее время были слухи о повышенной активности в районе Железных холмов. Старые шахты, заброшенные еще в прошлом веке. Говорят, там происходит что-то странное.

– Координаты, – потребовал я.

Таро жестом подозвал одного из охранников, который протянул ему небольшой свиток. Таро развернул его и что-то быстро начертил пером, материализовавшимся из воздуха.

– Вот, – он протянул свиток мне. – Но я бы не советовал тебе ходить туда в одиночку. Это верная смерть.

Я взял свиток и спрятал его во внутренний карман:

– А почему ты сам не вытащишь свою дочь? У тебя люди, связи, ресурсы. Неужели великий Таро не может спасти собственного ребенка?

Лицо криминального авторитета исказилось. На мгновение в его глазах промелькнула едва скрываемая ярость. Но затем выражение снова стало холодным и расчетливым.

– Ты думаешь, я не пытался? – процедил он сквозь зубы. – Двое моих лучших людей не вернулись оттуда. Третий вернулся, но… – он сделал паузу, – то, что от него осталось, было больше не человеком. Так что нет, Лазарев, я не собираюсь класть жизни всех своих людей ради этой взбалмошной девчонки, которая вечно ищет неприятности!

Последние слова он почти выкрикнул, ударив кулаком по столу. Бокал подпрыгнул и опрокинулся, темно-красная жидкость разлилась, напоминая кровь.

– Взбалмошная девчонка? – я невольно повысил голос. – Мы говорим о твоей дочери!

– Именно, – Таро выпрямился, его глаза стали ледяными. – Она сделала свой выбор, когда попыталась от меня сбежать. Теперь пусть живет с последствиями.

Я почувствовал, как внутри поднимается волна отвращения. Этот человек готов бросить собственную дочь на произвол судьбы, чтобы не рисковать своим «бизнесом»? Впрочем, я уже ничему не удивляюсь. У меня родной дядька вообще глава культа, поклоняющегося Высшему Демону.

Его цинизм был настолько откровенным, что у меня перехватило дыхание.

– Но я могу оказать тебе кое-какую помощь…

Таро щелкнул пальцами, и женщина из его окружения подошла ближе. Теперь я мог разглядеть ее лицо – молодое, с острыми чертами, и удивительно холодными глазами.

– Это Вероника, – представил ее Таро. – Лучший следопыт в моей команде. Она проведет тебя к шахтам и поможет найти следы культа. И, если повезет, мою дочь.

Вот и думай, это реальная помощь или ко мне просто приставляют соглядатая. А то и вовсе хотят грохнуть в этим самых шахтах. С одной стороны, и помощь не помешает, с другой – надо держать ухо в остро. Прикажу Пушистика не спускать с нее глаз и при любом резком движении – атакую.

– Когда выдвигаемся?

– На рассвете, – ответил Таро. – Вам понадобится дневной свет, чтобы исследовать шахты. Вероника встретит тебя у восточных ворот города.

Он поднялся, давая понять, что разговор окончен.

– И еще, Лазарев, – добавил он, уже стоя. – Если с моей дочерью что-то случилось… если они причинили ей вред, то… не оставь никого в живых. За это у меня для тебя будет отдельная благодарность.

В его глазах горел такой холодный огонь, что я невольно понял: возможно, отношения Прасковьи со своим отцом были сложнее, чем казалось на первый взгляд.

– Сделаю все возможное, – искренне ответил я.

Таро кивнул и направился к выходу. Его охрана последовала за ним, оставив Веронику стоять рядом с моим столом.

– Рассвет, восточные ворота, – напомнила она голосом, холодным как горный ручей. – Не опаздывай и приходи один. Никаких школьных друзей или преподавателей.

– А Пушистик? – я кивнул на кота, который с подозрением разглядывал женщину.

Она быстро оценила фамильяра:

– Его возьмем. Фамильяры могут быть полезны.

С этими словами она развернулась и последовала за Таро.