Текст книги "Как Из Да́леча, Дале́ча, Из Чиста́ Поля... (СИ)"

Автор книги: Сергей Тимофеев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 24 страниц)

Не стал Алешка ничего утаивать. Как знал, так и сказывал. Не заметил, как слова его те, кто поближе стоял, одно в одно другим передаются, как опять притих стан, посуровели лица дружинников. Думают, должно быть, – пока они ворога вовне бьют, еще худший ворог внутри завелся. Потому худший, что не мечом, не подкупом действует, словом льстивым да коварным опутывает.

Долго молчал воевода, когда Алешка речи свои закончил. Потом, на огонь глядючи, о своем поведал.

Как послал их князь, булгар одолевши, ясов с касогами образумить. Недалеко они, мол, чего зря в Киев возвращаться. До тех пор гоните, пока мира не запросят. А нет, так загоните за горы высокие, чтоб потомкам нашим до веку об них не слыхивать. Исполните повеление мое, в Тмутаракань ступайте. И уже оттуда морем да Славутичем – в Киев.

Пока равниной шли, дело спорилось. Степняков не впервой гонять. Эти же, хоть и не степняки, ан повадки те же. Ну, не совсем те же. Раз им по шее накостыляли, два, а они отступают, и мира не просят. А коли так, быть им за горы загнанными, и вся недолга.

Только это, Алешка, поначалу так виделось – поучить союзничков бывших, что в баньку сходить. На поверку иное вышло. Как до гор этих самых добрались, тут и началось. Здесь у них все иначе, не как у людей. Вот, скажем, стоит у нас камень обок дороги, и стоит себе, камень как камень, ничего в нем особенного нету. Или там дерево какое, или еще что... Редко об чем старики рассказывают, будто это... ну... иное что-то. Здесь же, об чем ни спроси... Камень там, скала, еще что... То это богатырь какой ихний заколдованный, то зверь предивный, то еще чего выдумают... В общем, о чем у нас сказки сказывают, они за правду почитают.

Слушает его Алешка, и понять не может. Потому, Сом никак слов вразумительных подобрать не может. Все больше нукает, бякает, мекает да руками машет. Может, морок какой колдуны местные напускают? А морок – это нам знакомое.

Какой там морок, махнул в очередной раз руками воевода. Говорили нам про одну долину, что ее великаны охраняют, и коли их не задобрить, никак по ней не пройти. Нашли, кого великанами пугать, чай, не дети малые. Ан не соврали. Только это мы в долину ту сунулись, как загудело вокруг, загрохотало, и посыпались с гор камни. Да такие, что вдесятером не сдвинуть...

– Нешто пытались? – Алешка с ухмылкой спрашивает.

– А то!.. Мы ж тоже поначалу подумали – морок наводят... Оказалось – нету. Тут, Алешка, в том штука, что... В общем, слыхал, люди говорят: дома и стены помогают? А мы, получается, вроде как в дом их вперлись. Сказки их растревожили. И эти самые сказки... они и не сказками вовсе оказываются. Ты, вот, удивляешься, небось, отчего так встретили? Сам посуди. Стоишь ты в стороже, тихо кругом, и вдруг – как загогочет!.. Ровно гром среди ясного неба. Выглядываешь, а там такой, как ты, едет. Не под стать голосу. Неволей призадумаешься. Потому как случалось уже. Приметит сторожа соглядатая, догонит, ухватит арканом, а тот ка-ак закрутится-завертится, обернется мизгирем там, гадом али еще чем – и был таков. Вот и послал я на всякий случай чашку, а в нее цвет оборотный положил. Потому как ежели изопьет его кто, не собой прикинувшийся, сейчас же свое истинное обличье и покажет.

Чудно все это Алешке. Хотя, с другой стороны посмотреть, коли самому начать рассказывать, что с ним приключалось, не много таких найдется, кто враз поверит.

– А далеко, до этой вашей Тмутаракани? – спросил.

– Кто ж его знает, – Сом отвечает. Потом помолчал и добавил: – Только сейчас это без разницы. Нам бы для начала из долины выйти...

Удивился Алешка, воевода и разъяснил. Впереди там горы друг к дружке близко подходят, теснина образовалась, между скалами. Скалы эти – непростые, про них и сказка имеется. Сказывают, будто жил в этих местах когда-то богатырь знатный. А в горе, – или на горе, – хозяин ее обитал. Каков из себя видом, не скажу, но, думаю, как у нас леший, так у них, не знаю, как и назвать, горный, какой-нибудь. Жили себе мирно, жили, и вдруг разодрались. Кто там кому на мозоль наступил, про то сами знают, а только когда богатырь этот самый горному морду бить пошел, тот, значит, медведем обратился, чтоб этого самого богатыря на части порвать. Нашли друг дружку, и сцепились. Бьются, возятся, и ни один никак верх взять не может, силами равны оказались. День бились, другой, надоели всем до смерти, – ну, как же, шум стоит, один ругается, другой ревет, – и тут молния с неба – ка-ак промеж них даст! Они – в стороны отшатнулись да, как у них здесь заведено, и окаменели...

– А я так думаю, не было никакой молнии, – встрял сидевший рядом дружинник, слушавший Сома с ухмылкой от уха до уха. – Я так думаю, кто-то из них другого об камень острый портами со всего маху приложил, или сразу оба.

– Ты, Обух, не встревай, коли не разумеешь, – рассудительно заметил воевода. – Как так – оба? Ты разве где медведя в портах видал?

– Я и великанов, что камни бросают, тоже не видал, однако ж говорят, имеются...

– Имеются... – пробурчал воевода. – Может, и имеются... Тут, Алешка, видишь, какое дело. Тут дома в горах имеются, невысокие такие, в рост человека. Из камней здоровенных сложенные. Странные такие, ну да сам увидишь, есть тут один, неподалеку. Обух сводит, коли надумаешь. И такая молва про них идет, будто жили в этих местах в незапамятные времена великаны и карлики. Великаны от нечего делать камнями швырялись, а чем карлики занимались, доподлинно неизвестно, кроме как то, что они на зайцах ездили. Вот как-то раз карлики эти самые и попросили соседей своих, чтоб они не без пользы камни ворочали, а сделали бы им дома маленькие. Им это, по причине роста и силищи, что нос почесать. Те, понятно, добрыми оказались... Это, кстати сказать, понятно. Чем больше человека, тем он нравом добрее. Взять, к примеру, меня... Ну, или там... Неважно кого. В общем, построили те карликам домишки. Этим, последним, промолчать бы, так нет же. Чем, говорят, отплатить вам за доброту вашу? Вот ты сам посуди, Алешка, коли ты муравью доброе дело сделал, чем он тебе отплатить может?..

– Зайцами, – встрял Обух. – Ты же сам сказал, что карлики на зайцах ездили. Так что ничем иным, окромя зайцев, им расплачиваться было нечем. Я так думаю, ими и расплатились. А как ездить стало не на чем, так и подались отсюда подальше, где про их глупость не слыхали. Иначе бы здесь жили. Так ведь все дома эти пустыми стоят... И жилища бросили, и без зайцев остались. Вот оно как вышло.

– С чего бы это им жилища бросать? – не понял воевода.

– То есть как – с чего? Ни вспахать, ни засеять... Чем жить-то?

– Почему это – ни вспахать, ни засеять?

– А потому. Вот у нас, к примеру, на ком ездят, на том и пашут. На лошади. Они на ком ездили? На зайцах? Значит, и пахали на них. И ежели всех отдали великанам, то и пахать стало не на ком.

– Постой, постой, – наморщил лоб воевода, не понимая, то ли вправду Обух говорит, то ли завирает. – Они что ж, других наловить не могли?

– Наловить-то, может, и могли, да только дикий заяц, он не чета домашнему. Это ж сколько времени надобно, чтоб и под седлом его ходить научить, и в телегу впрягать, и рало за собой тащить...

– Ты, Обух, взял бы котел, да воды принес, – досадливо сказал Сом. – Коли по тебе судить, так ты и сам, видать, из ихнего роду-племени. Карликов этих. Одна дурь на уме.

Дружинник перечить не стал, подхватил валявшийся пустой котел и подался к речке. Убедившись, что тот его не услышит, воевода вполголоса заговорил, чуть наклонившись к Алешке.

– Всем взял, а с головой не дружит. Тут у нас, видишь, незадача какая приключилась. Там, далее, не просто скалы. В том дело, что неприятели наши крепости на них построили. Непростые, – Сом поднял руку, видя, что Алешка хочет что-то спросить. – Они, вишь, к скалам этим прилепились, что твои соты. Со стороны глянуть, так и не заметишь. Подняться в них только по лестницам можно, и то, необычным. У нас лестницы какие? Взял две лесины, поперечины приспособил, вот тебе и лестница. А у них вместо лесин – веревки. Забрались они в эти свои крепости, лестницы подняли, и затаились. И никак-то между ними, крепостями этими, не пройти. Стрелами бьют, камни кидают, – народу столько положить можно, что дальше и идти не с кем будет. Да и тех, кто выживет, потом перебьют. Взять же эти крепости – никак не возможно. Сверху к ним не добраться, и снизу не подняться. Вот и получается, что нам ни вперед, ни назад дороги нету. Да и никуда нету, потому как горы эти, сказывают, до самого края земли тянутся. И чем дальше, тем выше становятся. На самых же высоких снег круглый год лежит, и никогда не тает.

– Брешут, небось, – ухмыльнулся Алешка.

– Может, и брешут, а только говорил тебе уже прежде, здесь что ни сказка, то все былью оборачивается. Про эти самые крепости говорят, что коли будут их шестьдесят братьев оборонять, ни одному врагу через теснину, ими охраняемую, не пройти. Хочешь, верь, а хочешь – нет, да только так и случилось. Аккурат шестьдесят братьев там супротив нас и сидят.

– Ну, коли сидят, ровно в сотах, может, их аки пчел, выкурить, следовало бы?

Сом как-то странно взглянул на Алешку.

– Одного, что ли, роду-племени... – пробормотал. – Вот я и говорю, что с головой Обух не дружит. Он их тоже выкурить собирался. Дров натащили, пакости какой-то, чтоб смраду побольше, и так это разложили, чтобы и под стрелы не попасть, и дым куда надобно тянуло. Улучили время, как ветер в сторону крепостей направился, и запалили. Хорошо так занялось... Чего и не заняться, коли столько навалили, Киеву бы на год хватило... А ветер, он возьми, да и поверни. И все то добро, что ворогам готовили, все нам досталось. Чего уж там для запаху накидали, не ведаю, а только им чуть нас всех тут насмерть не переморило. Это не считая того, что весь запас дровяной пожгли...

Думаешь, унялся Обух? Как бы не так. Видишь, вон, в камнях палки торчат? Его работа. Он узнал от греков, как те камень добывают. Греки эти, вишь, они у себя там все из камня строят. Ну, что делать, коли у них дерева мало... Пожалеть разве. Они, может, от того и к нам лезут... Вот... О чем, бишь, я? Ага... Греки эти самые, вроде бы, когда камень добывают, они отверстия долбят и вставляют туда палки. Потом водой поливают, палки набухают, камень трескается и отваливается. А коли так, нужно на скалы забраться, под которыми крепости прилепились, поленьев в трещины набить, и дождя ждать...

И так он это убедительно рассказывал, что половина войска в обход на скалы собралась. Хорошо, я не позволил. Ты, говорю, поначалу здесь все испытай, что греки говорили. Им соврать, только повод дай. Возьми пару поленьев, забей промеж камней, и поливай из речки. Коли все так есть, как тебе наврали, тогда уж и на скалу лезь.

И что ты думаешь, кто прав оказался? Вон они, палки его торчат. А камни какие прежде были, такие и есть. Нет, чтоб глаза разуть да вокруг оглянуться. Мало здесь сосен на скалах растет? Сосна, она тебе что, не дерево, что ли? Ежели б все по-гречески было, так тут вместо скал только груды камней бы лежали...

Воевода поерзал, устраиваясь поудобнее.

– Или вот еще что удумал. Коли, говорит, камней побольше набрать, да под крепостями этими набросать, то по этой насыпи, как по лестнице, к ним подобраться можно будет. Ну, положим, добра этого здесь хватает, накидаем. Ан до крепостей этих самых все одно не доберемся. Потонем раньше. Речка-то, хоть и малая, а запруди ее – разольется. Нешто нам тут плотину строить позволят...

А то, говорит, надо ихнего самого главного богатыря на бой вызвать. Я от отца слыхивал... Отец у него, вишь ты, с самим Святославом в походы ходил. Сам языки выучил и сыну уменье свое передал. Про обычаи чужие, какие сам вызнал, тоже сказывал. Так вот. Я от отца слыхивал, – это он мне так говорит, – будто обычай у них такой есть. Коли их богатыря в борьбе честной одолеть, так и проси у того, чего хочешь. Раздеваются насовсем, пояса подвязывают, и стараются друг дружку спиной али там седалищем об землю приложить. За пояс хвататься можно, за тулово, ломать можно, а бить, или подножку ставить, – это за позор считается. Отец сказывал, уж больно потешно смотреть, как они борются. Обхватят один другого, ровно медведи, пыхтят, топчутся...

Я ему и говорю: "Нешто ты с богатырем ихним совладаешь?" А он мне: "Да хоть бы и я. Тут ведь с умом подходить надобно. Коли маслом или жиром хорошенько натереться, ему меня и ухватить не за что будет. Или, скажем, пояс ослабить. Пояс с противника сорвать, это тоже за позор считается". И так он меня разозлил, что я ему: "Ты, чтоб масло или жир переводить, каштанами, вон, конскими натрись. Тогда ему не токмо что хватать, он тебя за версту обходить будет..." Тише, вон он идет. Говорю же, парень, хоть куда, а с головой – беда прям...

Подошедший Обух грохнул котлом с водой об землю, сел на прежнее место и подозрительно взглянул на Сома с Алешкой.

– Ну, что? – спросил. – Небось, как старые бабы, все косточки мне перемыли, пока я к речке ходил?

– Да что ты, – поспешно соврал воевода. – Мы и не об тебе вовсе говорили. Мы думали, как через теснину перебраться.

– Ты вот что, Сом, – сказал Алешка. – Знаешь, как в сказках говорено: утро вечера мудренее. Ты мне завтра покажи крепости эти самые, а там уж и решим. Может, коли напрямки никак, обход поискать? Мне такое дело не в диковину, я б попробовал. Одному – оно проще. Незаметнее.

– Что незаметнее, это верно, – заметил Обух. – Ежели что – шмыгнул в кусты, и нет тебя. Это тебе не толпой переться... Нет, я не в том смысле, – тут же поправился он, заметив удивленные взгляды Сома и Алешки. – Я это к тому, что я бы тоже попробовал. Больно уж мне на одном месте сидеть надоело. Кольчугу на седалище до дыр протер...

Наутро, чем свет, повез Обух Алешку крепости смотреть. Туман еще не развеялся, и сквозь него скалы и впрямь выглядели чудно. Было то, али не было, а чей-то глаз очень точно подметил, что одна из них на медведя походит, а другая – на человека. Алешка, ежели б ему заранее не сказали, запросто их за живых принять мог. Только вот в стороны они разметнулись, или сцепиться собрались – тут каждый свое увидит, и прав окажется. Здоровенные, так сразу глазом и не охватишь.

Ехали молча, и, как Обух знак подал, молча остановились. С одной стороны, ворог услышать может, с другой – великаны. Они, коли их словом неосторожным потревожить, сразу камнями бросаться начинают. Не верится Алешке, ан чего только на белом свете не случается, во что поверить нельзя, коли на себе не испытаешь.

Вот и крепости эти. Коли б Обух не показал, ни за что б не разглядеть. Они так сложены да прилажены, – ровно всегда были, никаким человеком не построенные. Из того же камня сложены, что и скалы, потому и не видать их совсем. Дырки черные – так мало ли пещер да пещерок всяких-разных? Только тогда поймешь, что это бойницы, когда оттуда на голову камень свалится, али стрелой шваркнет. Прав был Сом, ни проехать тут, ни пройти, ни приступом взять. Ежели припасов хватит, сколько хочешь сидеть внутри можно, и никакого тебе урону не будет. Противника же положить можно, видимо-невидимо. Насчет припасов – не дурни строили. Наверняка ходы какие наружу через камень ведут. Ан пойди, найди их. Коли они длиною в десяток-другой саженей, это еще ничего, а коли с версту?

В общем, постояли, поглазели, да и пустились в обратный путь. И они никого не потревожили, и их никто не погнал.

– Ну, как? – Сом спросил.

Алешка только головой покачал. Ну, чего тут скажешь? Иначе, как в обход, никак не пройти. Лучше бы одному, да Обух репьем пристал. И воевода не против, чтоб вдвоем счастья попытали, видимо, дружинник ему поднадоел изрядно советами своими. Конечно, что языком местным владеет, об обычаях наслышан – это славно, ан без него Алешке все же проще было б. Потому, коли столько ворога навстречу попадется, что не сладить, конь его разом за версту вывезет, а так, не бросишь ведь в беде, товарища-то. Впрочем, чего раньше времени пропадать? Глядишь, от Обуха больше пользы будет, чем вреда.

Прихватили с собой припасов сколько, воды, с воеводой простились, и подались себе. Чуть отдалившись, в гору взяли, решив особо далеко от стана не соваться. По возможности. И тропы, коли такие окажутся, с тем расчетом высматривать, чтобы вся рать без опаски пройти могла. Дорог-то здесь вообще нету. С тропами тоже не все гладко. Поди, разбери, человек ее повытоптал, али зверь дикий. Ежели последний, туда можно забрести, откуда и не выберешься. Обух сказывал, – он, как отъехали, соловьем заливается, – тут такие козлы водятся, вот как наши, только по скалам этим самым бегают, что наши по огороду. И ежели на тропку, ими протоптанную, попасть, запросто вниз сорваться можно. А вообще, дичи здесь много, с голоду не помрем. И ручьев полно.

То плохо, что горы здесь – одни лесом поросли, не проехать, другие же – голые совсем, одни камни торчат. Попадешь на такую – издалека тебя увидать можно. И нигде-то на такой не спрячешься. Разве самому в камень обратиться.

Едут, болтают, – то есть, это Обух болтает, Алешка же больше по сторонам посматривает, чем слушает. Места и впрямь такие, что особо деться некуда, в смысле, чтоб саженей на десять в гору подняться, с версту вперед-назад делать приходится. Без лошадей, может, проще было б, да только без них до Тмутаракани вряд ли доберешься. Горы эти тем хороши, малым числом против большого обороняться удобно. Засеки устраивать, западни. Дичи да зверья хватает, только его слышно, а не видно. Шуршит, перекликается, кустарником шевелит, ан на обед ничего не добыли. Тем обошлись, что с собой прихватили.

А к вечеру ближе и погода испортилась. Скрылось за горой солнышко красное, потянулись тучи грозные, и так вокруг стемнело, хоть глаз выколи. Пришлось спешиваться и местечко для ночлега высматривать. Тут и молонья полыхнула, аж глаза ослепли. Пока глаза терли, так громыхнуло, что уши заложило, а вокруг загудело-загрохотало, точно великаны гору какую обрушили.

– Слышь, Алешка, – испуганно пробормотал Обух, – нам бы в пещерку какую забиться. Нельзя, понимаешь, ни под деревом прятаться, ни в поле столбом стоять. Прибьет. Молонья – она шутить не станет. Сколько изб попалила да людей избила – не счесть. Хотя, – неожиданно хохотнул он, – было дело... Гоняли это мы степняков, и застала нас посреди ровного места гроза. Вот как сейчас. Гремит, сверкает, а нам и деться некуда. Голое все, ни тебе даже кустика, куда уж там еще что. Воевода и кричит, чтоб спешивались да ложились наземь, а там – кому как повезет. Стали спешиваться, и тут как полыхнет прямо над нами молонья, – и в кого-то угодила. Думали, ничего от него не останется, так, золы горсточка... А только хочешь – верь, хочешь – нет, глядим, а дружинник тот, в кого она угодила, сидит на коне своем, в чем мать родила, а конь его – весь как есть без сбруи. Куда что подевалось – неведомо, зато живой остался. Даже ума не лишился. Так, заикаться слегка начал, в остальном же – без убытку...

Снова полыхнуло, и снова грохнуло, еще страшнее прежнего, а там зашумело и ливануло – моргнуть не успели, как уж до нитки вымокли. Тут уж не до пещеры, тут хоть какое укрытие отыскать.

Глянул Алешка сквозь заросли, и показалось ему, будто видит впереди домик небольшой. Толкнул Обуха, тот тоже глянул, да и попер напрямки, будто в родимых краях. Алешка, – что ж, – за ним подался. Не бросать же. А тот пер, пер, да и замер вдруг, будто лбом в забор. Алешка на него налетел, мало с ног не сшиб. Глядит – и не понимает, что это такое перед ним. Будто дом из камней сложен, из здоровенных. Сверху плитой-крышей накрыт, тоже – сто человек враз не подымут. Одной стены нету. То есть, была, но упала. Внутри – нет ничего. Ни тебе дверей, ни окон. Ни печи, ни лавок. И размером невелик. В него разве что Алешке с Обухом втиснуться, и то – сидючи, а больше никто и не влезет.

– Ну, чего встал? – Обуха спрашивает. – Сам же искал, где от дождя спрятаться.

– Искать-то искал... – Обух бормочет. – Да только это ведь и есть тот самый дом, в каком прежде карлики жили. Сюда доброму человеку вроде как соваться не след. Мало ли чего...

– Да чего там случиться-то может? Отсюда видно, нет там никого живого.

– То-то и оно, что живого – нету. Про дома эти самые сказывают, будто ежели кто не из карликов внутрь заберется, тому и живу не бывать...

Тут над ними так вдарило и свернуло, что Обух, не закончивши, в несколько прыжков оказался под каменной крышей. Алешка, пожав плечами, влез за ним следом.

– Ты чего это? – спросил. – Сам же говорил, живу не бывать... А махнул – стрелой не догнать.

– Так ведь снаружи остаться – точно молоньей попалит. Али громом шарахнет. Про дома же эти разное толкуют. Иные молвят – раны в них затягиваются. Или, там, сон вещий присниться может. Похоже, насчет сна это нам и самим проверить доведется. Ишь, как льет, – кивнул он на дождевые косы, сплошной пеленой повисшие в воздухе, – не иначе, до самого утра зарядил.

– Караулить все одно надобно, – Алешка говорит. – Мы тут, ровно в нороте. Приходи, и бери голыми руками.

– Да кто в такой ливень сунется... – начал было Обух, но, видя суровое лицо товарища, тут же согласился. – Только вот как время наблюдать? Тут же, окромя воды, не видать ничего.

– Я к этому делу привычный, – рассудил Алешка, – мне первому и стеречь. Как невмоготу станет, толкну.

– Привычный он, – фыркнул Обух. – Я, может, тоже...

Повозился, устраиваясь поудобнее, и захрапел. Хотел было Алешка его сразу растолкать, потому как выдает Обух своим поведением их расположение, а потом рукой махнул. Ежели вороги ихние всяким сказкам верят, так, глядишь, заслышав такой храп, за версту место это обойдут.

Пока мог держаться, как обещал, ничего не случилось. А как стал носом окуней ловить, разбудил Обуха. Тот до того разоспался, что даже не понял поначалу, ни где они, ни что кругом твориться. Ну да сам разберется.

Как проснулся – уж и солнышко пригревать начало. Не слыхал, как дождь кончился. Обух – хорош караульщик – к стенке примостился, и знай себе посвистывает. Собрался Алешка его пнуть как следует, а затем лучшую шутку придумал. Та стенка, что у дома не хватает, она вот лежит, – два камня с дыркой. Дырка, кстати сказать, как раз такая, чтоб зверю какому проскочить. И ежели эту стенку обратно поставить, да в дырку гаркнуть как следует, чтоб Обух переполошился, вот смеху-то будет!..

Первый-то, нижний, Алешка кое-как поставил, хоть и не в подъем оказался. Ничего, попыхтел, попыхтел, – справился. А как второй ставить начал, тут и не сдержался. Представил себе, как Обух обрадуется, и разгоготался раньше времени. Тот, конечно, вскочил, треснулся спросонья головой о плиту верхнюю, выскочил, и все повалил. И первый камень, что стоял, и Алешку со вторым. Глаза навыкате, ничего не соображает, рот распахнул, орать собираясь. Хорошо, поскользнулся, и в грязь угодил, а то бы всех окрест верст на сто переполошил бы.

– Тише ты, охолонись, а то ровно с цепи сорвался, – Алешка ему.

Обух же, товарища увидав, такого же грязного, как и сам – в одну грязь угодили, пуще прежнего напугался. Пришлось Алешке ему кулак показать, да морду перекосить. Тот замер, видя перед собой эдакое чудище.

– Тише ты, – повторил Алешка. – Коли орать вздумаешь, налетят вороги, не отобьемся. Я это, Алешка.

– А-леш-ка... – выдавил из себя Обух. – А этот где?

– Кто – этот? Тут окромя нас никого нету...

В общем, насилу втолковал, что да как. А как втолковал, тут Обух ему все и обсказал, отчего так перепугался. Привиделось ему во сне, что посреди его дежурства заявился карлик, в чьем доме они от дождя спрятались, и принялся ему угрожать. Такой жути на него нагнал, что дальше ехать некуда. А еще это заяц его... Глазищи – во! Усищи – во! Уши – во! Когти такие, что медведь обзавидуется...

– А ты бы спал меньше на карауле, – Алешка ему, – тогда б тебе и карлики меньше виделись.

– Так я разве спал? – Обух встрепенулся. – Кто сказал, что я спал? Как есть, все наяву приключилось. Это я поначалу так подумал, что сплю. На самом же деле, это он меня обморочил. Я карлика этого самого, вот как тебя, видел. Он мне еще то обещал, что со свету сживет, коли не откупимся. А коли порадеем ему, так еще и поможет.

– И чем же это мы ему порадеть можем?

Обух замялся, поднес руку ко лбу, словно припоминая.

– Вспомнил, – наконец, сказал он. – Утку ему жареную надо в дом положить. Большую. Чтоб на двоих хватило.

– Ты ж вроде как об одном говорил? Откуда второй-то взялся?

– Как – откуда? А заяц?

Хотел было Алешка возразить, что зайцы – они уток не едят, да не стал. Потому как смутно припоминать начал, будто ему тоже что-то подобное приснилось, про карлика. Что именно – не вспомнить, а только, кажется, и бранился, и откуп требовал...

– Сами с голоду помираем, – пробурчал только, – с хлеба на воду перебиваемся, а ему – утку жареную подавай. Коли такой голодный, мог бы зайца своего сготовить.

– Скажешь тоже – зайца. Он ему заместо коня. Вот ты бы коня своего стал есть? То-то и оно. Ладно, делать-то чего будем?..

Признался Алешка, что и сам будто карлика этого самого видел. И потому, ничего иного не остается, как утку искать. Может, и впрямь, коли умаслить, дорогу покажет, али еще чем поможет.

...Хитрое ли дело – утку отыскать? Их у нас, где вода – там и утка. В горах же, поди, отыщи ее. А ежели и отыщешь, попробуй, подкрадись, чтоб наверняка устрелить. Один неверный шаг, и столько камней из-под ноги сыплется – терем княжеский выстроить можно. Стрелками же, что один, что второй, не из лучших оказались. То есть, вблизи в забор промаху не дадут, а вот подальше отойти, тут уже бабка надвое сказала. Намаялись, в общем, пока добыли. Зато, сразу трех. И не стрелами, а камнями сшибли. Так оно сподручнее оказалось. Двух, покрупнее, сами слопали, а тощую, что твоя жердь, карлику оставили. Ему в потемках все одно не видать будет. Если же выговаривать начнет, – тут крупнее не водится.

Зажарили, в дом положили, и в кустах поодаль схоронились. Алешка поначалу удивился, прятаться-то зачем? Он ведь сам условие поставил, они все по-евойному и сделали. А затем, Обух говорит, что как он утятины обожрется, тут мы его и схомутаем. В том смысле, голыми руками возьмем. Пока же жрать будет, присмотримся, как бы он нам лжи какой не устроил. С ними, карликами этими, ухо надо востро держать. Я их как облупленных знаю. Засомневался было Алешка: чтоб с эдакого веретена – да обожраться. Если же голыми руками брать – так яму выкопать, поглубже, прямо перед домом. Копать устанешь, а у нас времени нету, Обух отвечает. Он ведь на зайце. Тот любую яму перескочит. Конечно, если гору до основания срыть... Заговорил, в общем, Алешку так, что тот только рукой махнул. Делай, мол, как знаешь.

Лежат, высматривают, пакость всякую с себя стряхивают, что со всех сторон лезет. Она, небось, со всех окрестных гор собралась. Совсем уже невмоготу стало, когда вроде шорох какой послышался. И кусты рядом с домом шевельнулись.

– Вот он! – Обух шепчет. – Да ты камень-то брось, мы его без камня возьмем. Он нам живой нужен.

И тут случилось неожиданное. Из кустов, где прежде шевелилось, в домик метнулась низкая тень. Глазом не успели моргнуть, ни разглядеть, что там такое, тень, ухватив утку, снова исчезла в кустах. Алешка, конечно, камень-то вслед бросил, но, видать, не попал. Хотел было Обуха по шее с досады треснуть, но тот, как мог, успокоил. Ничего, завтра мы его по следам найдем. Я следы ведать умею, от меня еще ни один зверь не уходил. Главное, до света не затоптать.

Не затоптали. Как светать стало, выглянули следы, будто на ладони. Глянул на них Алешка, и не знает, то ли морду самому себе набить за глупость свою несусветную, то ли посмеяться. Обух же, как увидел, чуть не в пляс от радости. Видал, говорит, вот он, след заячий. Пошли, никуда ему теперь от нас не деться. Да и не мог он далеко уйти, обожравшимся...

– Да какой это тебе заячий? – Алешка ему. – Лисий это, лисий!.. Поделом мне, нашел, кого слушать!.. Эх, надо было тебе еще вчера по шее дать, все полегче бы было... Все, Обух! Хватит с меня твоих способностей. Так впредь уговоримся: как я скажу, так и будет. Понятно? – И кулак показал. Для верности.

– Понятно... – Обух пробормотал. – Чего ж тут непонятного? А только ты зря. Может, карлик этот на лисе приехал...

– Лучше б он на тебе приехал, – буркнул Алешка, беря коня под уздцы. – И уехал.

Путь наверх преградили густые заросли, настолько густые, что пройти здесь ратью нечего было и думать. Пришлось спускаться вниз, к самому подножию. Ручьи, они обычно куда-нибудь впадают, Алешка решил. В реку какую, в озеро, или вообще – в море. Тмутаракань эта самая как раз возле моря стоит, отчего бы ручью к ней и не вывести? Обух, конечно, свое твердит. Здесь, говорит, такие ручьи бывают, что из горы выбился, в гору и скрылся, будто не бывало. Только в этот раз Алешка его слушать не стал. Как решил, так и пошли. От того пошли, что больно уж камней много набросано. Кони их к другой местности привычные, и тут запросто себе ноги переломать могут.

Сколько шли, ручей в стороны подается, в речку превратился. Лесу да кустарника на склонах поуменьшилось, так что Алешка больше не под ноги, а по сторонам поглядывать начал, не видать ли где стежки-дорожки поудобнее. Глазел, глазел, и тут его вдруг Обух за руку ухватил.

– Слышь, Алешка, ты вон туда глянь, – и рукой тычет. – Там, никак, селение вражеское.

– Отчего же это сразу – вражеское? – Алешка спрашивает.

– А от того, что друзей у нас тут нету. Не с добром пришли...

Присмотрелся Алешка, куда Обух указывал. И впрямь, версты за три, на склоне, вроде как дома разбросаны. Или камни какие. Хорошо их видно, – серые на зеленом. Еще то хорошо, что с дальней стороны, и коли с речки подниматься – лысое все, а с той стороны, где они стоят, заросли близко-близко подходят, так что можно почти к самым этим камням незаметно подкрасться. Одному, конечно, сподручней бы. Да только Обух, когда ему Алешка сказал здесь остаться и коней стеречь, отказался наотрез. Что же это, мол, я тебя одного брошу? А ну как вороги налетят? Не отобьешься ведь, один-то.

От тебя тоже помощи не больно-то много, подумал Алешка, но спорить не стал. Не до споров тут. Махнул рукой, и подались они на пару – подкрадаться. Сколько пройдут, остановятся, выглянут, смотрят – не видать ли чего. Не видать – дальше идут. В общем, добрались по зарослям, что до тех самых камней с полет стрелы осталось. Выбрали место, откуда получше видно, наблюдают.