Текст книги "Дракон и волчица [СИ]"

Автор книги: Сергей Янушкевич

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 23 страниц)

   -Присядь со мной.

   С трудом сдерживая тяжёлое, отрывистое дыхание, ученик тихонько пристроился на дальнем конце скамейки.

   -Случайно, не устал с дороги?

   -Только размялся.

   -Сейчас проверим...

   Ладонь учителя с блестящим стальным кинжалом резко метнулась вперёд. Тюльпан словно ждал этого. С лёгкостью и грацией пантеры он мгновенно отскочил в сторону и принял боевую стойку. Чёрный Лис в ответ достал из ножен свой тонкий, больше похожий на шпагу меч и сделал молниеносный выпад. Сталь ударилась о сталь. Затем ещё раз и ещё. Оба бойца словно закружились в каком то бешеном танце. Они стремительно наносили друг другу град ударов и не менее быстро парировали их. Это был бой двух профессионалов. Учитель и ученик старались найти малейшие ошибки в обороне соперника и воспользоваться ими. И тот и другой вовсю использовали различные приёмы фехтования и прямо на ходу меняли собственные тактики и стили.

   -Скажи мне, что это?

   Чёрный Лис сделал короткий ложный выпад и тут же стремительно рубанул мечом по наклонной, сверху вниз.

   -Клюв орла. При удачной атаке удар разрубает противнику плечо и грудную клетку.

   -А это?

   Клинок учителя со свистом рассёк воздух, начертив перед носом ученика плавную, извилистую линию.

   -Коса смерти. С ходу перерезает горло одному или сразу нескольким врагам.

   -Хорошо... Теперь расскажи мне, что ты знаешь о гладкоствольном пистолете Ганста.

   -Вес – четыре с половиной килограмма. Калибр 22. Вес пули 50 грамм. Убойная дальность – около ста пятидесяти метров. Разработан в Германской империи. Ещё недавно состоял на вооружении их армии. До сих пор служит личным табельным оружием младших офицеров в Сербском королевстве и Иерусалимском ордене.

   -Ладно... С оружием, вроде, разобрались,– Чёрный Лис резко нанёс несколько коротких и быстрых ударов веером, но все они лишь со свистом рассекли воздух,– Назови мне быстро пять влиятельнейших семейств Неаполя.

   -Великие герцоги Медаги...

   -Ну, это каждый дурак знает. Давай дальше...

   -Землевладельцы Ботеки, хозяева ткацких мануфактур – Фросаро, содержатели почти всех городских борделей и постоялых дворов – Нигани и ещё...

   -Давай, поживее!

   -И ещё семейство Джерози. Род занятий – торговля с Турцией и Египетским халифатом. Основной источник дохода – незаконная поставка в Италию огромных партий опиума и гашиша. На этом всё...

   Ловким, стремительным движением Тюльпан вдруг выбил меч из рук учителя и через мгновение приставил свой клинок к его горлу. Чёрный Лис удивлённо поднял брови, а ещё через секунду вдруг залился своим странным, почти беззвучным смехом.

   -Похоже, махать клинком ты уже немного научился. А может – это просто я уже далеко не тот, что прежде. Убери меч от моего лица и сходи лучше в дом, возьми в одной из корзин хлеб и ветчину. Прояви хоть немного уважения к старику.

   Довольный своей очередной победой, Тюльпан направился к хижине. Там внутри, на широком дощатом столе стояло шесть больших плетёных корзин. Не раздумывая, он снял крышку с первой попавшейся и просунул в неё руку. Внезапно, вместо хлеба и мяса, пальцы нащупали что-то скользкое и холодное. Ещё мгновение, и в мизинец впились чьи-то острые, цепкие зубы. Тюльпан вздрогнул и инстинктивно отскочил назад. Рядом послышалось странное шипение, и из корзины неторопливо высунулась голова змеи. Не секунды не раздумывая, он выхватил клинок и разрубил рептилию на две части, после чего принялся поспешно высасывать из раны яд и сплёвывать его прямо на пол. Чёрный Лис всё это время стоял в дверном проёме и спокойно наблюдал за своим учеником.

   -Это асписовая гадюка. Весьма распространённый вид в наших краях.

   Тюльпан резко обернулся и с негодованием посмотрел в эти хитрые, вечно смеющиеся чёрные глаза.

   -Что это ещё за шутки, учитель?

   -Никаких шуток. Просто ещё одна проверка для тебя. Ты не справился. Призрак всегда должен быть готов к любой неожиданности. Я специально задавал тебе лёгкие задания и позволил победить себя в бою. Ты почувствовал свой маленький триумф. Ты расслабился. Ты забыл об опасности. И ты был наказан. Если бы я просто обругал тебя, то этот урок, со временем, стёрся бы из твоей памяти. А укус ядовитой змеи ты уже надолго запомнишь.

   Тюльпан лишь молчал и растерянно смотрел то на своего учителя, то на мёртвую, разрезанную на две части гадюку. Сильная боль от яда к тому времени уже пронзала всю правую руку и постепенно доходила до плеча.

   -Сделай то, о чём я тебя попросил. Возьми хлеб и ветчину и передай их мне.

   -В других корзинах тоже могут быть змеи?

   -Разумеется. И ещё... совсем забыл предупредить. Укус асписовой гадюки, на самом деле, не так уж и страшен. От её яда, смерть наступает примерно в одном из десяти случаев. Однако, уже от двух укусов шансы уравниваются где-то пятьдесят на пятьдесят. И, наконец, после трёх мало кому вообще удаётся выжить. Даже призраку знакомому с ядами и, время от времени, принимающему их в небольших дозах для привыкания организма.

   -Скажи хотя бы, сколько из этих пяти корзин заполнены змеями?

   -Четыре.

   Тюльпан крепко сжал зубы и протяну руку в очередную, выбранную наугад корзину. Там его снова ожидал укус и острая, жгучая боль. В глазах появился ужас.

   -Ты видно хочешь так изощрённо меня убить?

   -Нет. Скорее научить кое-чему. У любого настоящего ассасина где-то там, в глубине сознания тихонько сидит его собственный внутренний голос. Этакий ангел-хранитель, который предупреждает хозяина, когда тому грозит смертельная опасность. Этот голос заставляет его нутром чувствовать засады и в последний момент отказываться от гиблых, подставных заданий. Он даже, если возникнет опасность, может разбудить тебя среди ночи. Без него ты – ничто. Просто пушечное мясо, которое умеет неплохо драться на мечах, бесшумно проникать в чужие дома и метко стрелять из мушкета. Отыщи его в себе и позови. Когда нужно, он обязательно придёт на помощь.

   -Я постараюсь...

   Тюльпан едва заметно кивнул и собрался с мыслями. Умеет же старик ставить перед ним странные задачи. Попробуй, отыщи в себе этот внутренний голос, когда яд уже вовсю начал сковывать тело. В глазах потемнело, а голова кружилась от слабости. Он терпел. Просто прищурил веки и попытался сосредоточиться. Ничего не получалось. Смерть, казалось, была уже рядом.

   -Может быть, ты не готов к такому испытанию?

   -Я справлюсь... мне просто нужно время...

   Он знал, проявить слабость в этой ситуации – это навсегда распрощаться с мечтой, стать призраком. Дрожащая рука снова наугад потянулась к одной из корзин. Стоп! Так нельзя. У него ещё оставалось несколько минут, пока яд не начал действовать по-настоящему. Нужно всего лишь, как следует подумать. Тюльпан несколько минут, не отрываясь, смотрел на широкий деревянный стол. Чувства обострились до предела. Тиканье больших, старинных часов на стене вдруг стало каким-то вялым и заторможенным. Как будто, само время потекло гораздо медленней, чем обычно. Затем, наверное от яда, у него вдруг начались галлюцинации. Три из четырёх плетёных корзин, словно, начали излучать какую то страшную, зловещую пустоту и только одна из них не представляла никакой угрозы. Он больше уже не раздумывал. Просто просунул дрожащие пальцы под крышку четвёртой корзины и, достав оттуда хлеб и ветчину, протянул их Чёрному Лису.

   -Возьмите, учитель. Я сделал всё, как вы сказали.

   -Очень неплохо, ученик.

   Словно зомби, Тюльпан прошёл ещё несколько шагов и повалился на, стоящую в углу, узкую деревянную кровать. У него уже началась лихорадка, и всё тело постепенно, клетка за клеткой, сковывал какой-то жуткий, мертвецкий холод. Старый призрак склонился над ним, прощупал пульс, а затем бережно укрыл сверху тёплым шерстяным одеялом.

   -Учитель... если я сегодня умру... я хочу, чтобы вы знали... для меня было большой честью учиться под вашим началом.

   -Ты выживешь. Ты просто обязан выжить,– Чёрный Лис отошёл в сторону и с какой-то непонятной грустью посмотрел на, скорчившегося под одеялом, полуживого Тюльпана,– Где я ещё найду такого ученика...

   За окном начался дождь. Обычный, холодный осенний дождь. Крупные капли били по стеклу и тонкими струйками стекали вниз с ветхой соломенной крыши. Не зажигая свечу, старик ещё долго, почти неподвижно стоял у окна и задумчиво смотрел куда-то вдаль. Восемь лет прошло с тех пор, как он подобрал этого грязного беспризорного мальчишку на улице. С тех пор Тюльпан заметно подрос, научился письму и хорошим манерам. Но глубоко внутри он по-прежнему оставался всё тем же озлобленным и недоверчивым волчонком. Чёрному Лису уже приходилось встречать таких как он. Особая порода людей, которые не верят никому и ничему на этом свете. Однако, если уж ты каким-то чудом смог завоевать его доверие и уважение, то знай – более надёжного друга и соратника в природе просто не существует.

   -Выздоравливай поскорей, приятель,– всего на одно короткое мгновение Чёрный Лис взглянул на Тюльпана, после чего снова направил свой взгляд за горизонт. Дождь всё лил и лил, как из ведра,– Нас ждут серьёзные дела. Мы нужны этому больному, загнивающему миру. Если не наступят какие-то перемены, то империя не сможет обойтись без людей, вроде нас с тобой...

   Что ни говори, империи сейчас, действительно, нужны были какие-то перемены. За время правления Иви I, государство окончательно погрязло в коррупции и беззаконии. Конечно после смерти последнего драконокоронованного императора, на Римском троне успело побывать разных правителей. Почти сто лет они безнаказанно разворовывали и опустошали свою страну. Но этот, благодаря своему абсолютному нежеланию вести государственные дела, умудрился выделиться даже на их фоне. Иви Адриапитос, он же Иви I, прозванный в народе Иви Ленивым, занял трон восемнадцать лет назад в результате последней Войны за Престол, при абсолютной поддержке всех великих домов империи.

   Как ни странно, его правление вполне устраивало всех крупных политических игроков. Он вполне устраивал, проигравшие в войне, дома Медаги и Пунио, так как был гораздо лучше другого кандидата – их победителя, глубоко ненавистного всем герцога Лектора Кардини. Если бы тот стал императором, то у него вполне хватило бы сил, средств и желания укрепить империю, ограничить их самоуправление, а возможно даже прибрать к рукам часть их владений. По той же самой причине, Иви I устраивал и победителей, недавних союзников Кардини – дома Хортхольдов и Адриапитосов. Последние, кстати, являлись семьёй императора и поэтому всегда имели реальную возможность оказывать на него своё влияние. Разумеется, вполне довольны были правлением Иви I и соседи Рима – правители Германии, Франции, Испании и Турции. Для любого монарха, наверное, нет большей радости, чем иметь рядом с собой слабого и отсталого соседа. Наконец, не имел ничего против Иви I и самый, на тот момент, влиятельный человек в империи – великий герцог Лектор Кардини. Конечно, он и сам был не против прибрать к рукам римский трон, но как человек умный и дальновидный, он выбрал более верный путь. Он был реалистом. Он знал, в каком государстве находится. Он умел просчитывать всё на пару ходов вперёд. Титул императора не принёс бы ему большой выгоды. Его не слишком любили все остальные великие дома. Если бы он вдруг решил, вопреки их воле, захватить власть, то против него, при поддержке иностранных монархов, очень скоро сплотилась бы новая коалиция. А там, глядишь, и до новой Войны за Престол недалеко. В своё время, непомерные амбиции сгубили дом Медаги. Он не хотел повторять их ошибки. Зачем ему были игрушки вроде короны и пурпурной мантии. Он и так фактически управлял страной из-за спины глупого и слабовольного Иви I.

   Тем временем, нынешний император Рима нещадно проматывал своё время, а заодно и государственную казну в бесконечных пирах, балах, охотах, оргиях и пьянках. Богатые Кардини и Адриапитосы всегда охотно оплачивали его безбедное и разгульное существование, но взамен они быстро сделали Иви I лишь жалкой и послушной марионеткой в своих цепких руках. Законы и указы целиком составлялись многочисленными советниками и министрами и доставлялись императору исключительно ради подписи. Он даже никогда не утруждал себя прочтением этих важных государственных бумаг. Вскоре с его мнением и вовсе перестали считаться. На римском троне восседал пустышка и полное ничтожество. Особенно странно было видеть, что такой непутёвый, глупый и недальновидный правитель вышел из семейства Адриапитосов, всегда славившихся своей непревзойдённой хитростью и проницательностью. В таких случаях говорят – в семье не без урода.

   Так больше уже не могло продолжаться. Ослабленная закулисной борьбой, насквозь коррумпированная и раздробленная империя с надеждой ждала перемен. И перемены пришли. Вот только, пришли они оттуда, откуда их совсем уж не ожидали. Да и странные это были какие-то перемены. Не о таком будущем мечтали патриоты и не за такое будущее молились простые крестьяне и рыбаки. Впрочем, это было ещё только начало. То, что произошло дальше, грозило сильно изменить весь их прежний, устоявшийся мир.

   Вообще-то эта история началась ещё две с половиной тысячи лет назад, в 534 году до нашей эры. В те времена на востоке Средиземноморья стремительно набирало силу могущественное Персидское царство, на западе – Карфаген, а Рим был маленькой, никому пока ещё не известной деревушкой где-то там, в центре Италии.

   В одну из ночей, на юге Греции, недалеко от города Спарта в небе бушевала ужасная гроза. Ни до, ни после этого людям ещё не приходилось видеть такого чудовищного буйства природы. Словно сам Зевс за что-то разгневался на эллинов и решил своими огненными стрелами навсегда истребить этот народ. Сейчас мы располагаем слишком малой информацией о том, что тогда произошло на самом деле. Со временем эта история обросла небылицами и превратилась в легенду, вроде долгой осады Трои или не менее долгого возвращения домой скитальца Одиссея. Если верить легенде, во время грозы, на небесах вдруг распахнулись огромные пылающие врата и странное существо, называющее себя Великим Хранителем в ту ночь спустилось на землю. Откуда он прибыл? Каковы были его истинные цели? История не даёт ответа. Известно только, что существо потребовало у жителей Спарты четыре сотни лучших воинов и столько же крепких, здоровых женщин. Видимо, он хорошо умел "убеждать", либо имел в свою пользу какие-то другие веские доводы. Известно только, что его просьба была тут же неукоснительно исполнена. Он получил, что хотел, и даже гордый и воинственный царь Спарты не посмел ему перечить. Родители попрощались со своими детьми, а жёны – с мужьями и восемьсот человек навсегда исчезли вместе со своим новым господином, в бездне огромных пылающих врат.

   Больше их уже никто и никогда не видел. Куда они отправились? В каких ужасных войнах и на чьей стороне им предстояло принимать участие? Это было неизвестно. Небеса хранили молчание. Странное существо больше не проникало в наш мир и не требовало себе новых рекрутов. То ли цена за каждое открытие врат была слишком большой, то ли у него существовали какие то другие причины, но Великому Хранителю на долгое время пришлось оставить Землю в покое. Эта история, скорее всего, так навсегда и осталась бы в памяти людей лишь древней, немного жутковатой легендой, если бы она не имела своего продолжения. В начале XXI века, а конкретнее – 14 апреля 2009 года, во время такой же ужасной, невиданной ранее грозы, в сотне километров к северу от Рима врата вновь открылись.

   Впрочем, на этот раз произошло нечто совсем странное. Великий Хранитель не пришёл в наш мир. На этот раз, он просто вернул назад дальних потомков тех восьмиста греков, призванных им ещё в те древние времена. Что заставило его сделать такой ход? Неизвестно. То ли это была награда за долгую и верную службу, то ли он и здесь преследовал какие-то свои, неведомые никому цели, но воины и их жёны, после самого долгого в истории скитания по чужбине, смогли наконец вернуться в свой родной мир.

   Их было двесте четырнадцать человек. Очевидно, там у них, бесконечные войны и постоянные потери не слишком способствовали увеличению людской диаспоры. Их приход никто не заметил. Вторые врата раскрылись всего на четверть часа и были гораздо меньше первых. Да, впрочем, прибывшие воины и сами поначалу не слишком стремились к известности. Они ничем себя не проявляли. По прибытии, они просто разошлись в разные стороны и ещё долго скитались по империи и соседним государствам, внимательно изучая мир своих давних предков. В чёрных монашеских робах и с надвинутыми на глаза капюшонами, они больше всего были похожи на безобидных христианских паломников. И никому даже не могла прийти в голову мысль, что за спиной каждого из них, под грубой материей скрывалось грозное оружие – тяжёлый двуручный меч-фламберг, способный с одного удара перебить хребет лошади или рассечь броню тяжёлого пехотинца. Из-за этого их позднее и прозвали Меченосцами. Но это было уже потом. Поначалу они вели себя крайне тихо и незаметно. Их словно вообще не существовало. По настоящему они заявили о себе лишь спустя некоторое время...

   Через пол года после прибытия, Меченосцы вновь собрались на своём прежнем месте и после недолгого обсуждения приступили к действиям. Чего они добивались, и какова была их истинная цель, не знал никто. Зато их следующий ход не просто удивил, а сразу поверг в шок не только Рим, но и всю остальную Европу. Никто не мог ожидать такого развития событий. 4 сентября, в половине второго ночи, когда вечный город уже давно отошёл ко сну, небольшой отряд из семидесяти трёх человек, словно из ниоткуда, возник на центральной площади и с ходу бросился на штурм императорского дворца. Нет... Конечно в империи уже сложно было кого-то удивить всеми этими бесконечными интригами и государственными переворотами, но к такому наглому и беспрецедентному удару не был готов абсолютно никто. Они всё тщательно спланировали. Они даже не встретили на своём пути серьёзного сопротивления. Благодаря своей слаженности и блестящей подготовке, семь десятков меченосцев всего за пол часа захватили всё это огромное восьмиэтажное здание, уложив мордой в пол пять сотен отборных солдат из императорской охраны. Последним они разбудили самого императора. Проснувшись среди ночи в окружении нескольких любовниц, он был крайне удивлён, увидев рядом со своей кроватью вооружённых людей в монашеских робах.

   Спустя пол часа Иви I подписал указ об отрешении от власти и снял с себя все императорские полномочия. С этого момента во главе государства встал предводитель Меченосцев. Тот, кого сами они почтительно называли стратегом. Странный это был человек. С рождения он носил имя – Фалангус. Он был высокого роста и крепкого сложения. С чёрными, кучерявыми волосами и короткой бородой, он словно сошёл с картинок древнегреческих мифов. Такой профиль ещё нужно было поискать. Но всё-таки самой удивительной чертой был его взгляд. Умный, цепкий, пронзительный... В нём словно постоянно горел какой-то адский огонь. От этого взгляда вмиг робели самые смелые вояки, а многие женщины, едва посмотрев в эти глаза, испытывали нестерпимое сексуальное желание или сразу падали в обморок. Что заставило его пойти на такую дерзкую и рискованную авантюру? Зачем ему нужна была эта власть? Как он хотел воспользоваться императорским троном и насколько долго собирался удерживать его в своих руках? Похоже, ответы на эти вопросы знал только он сам и некоторые приближённые к нему меченосцы. В любом случае, в его умении просчитывать всё наперёд, никто уже не сомневался.

   К трём часам ночи, Фалангус наложил свою руку на всю императорскую казну. Если он и вправду хотел удержаться на престоле хотя бы пару недель, то лучшего хода, в такой ситуации, нельзя было и представить. Пока столица спокойно спала, его люди с сумками набитыми деньгами, срочно отправились по городским казармам и выплатили всем римским стражникам полное жалование на пол года вперёд. Офицеры кроме этого получили от нового правителя дополнительные щедрые "премии". Прежний император платил страже мало и нерегулярно. Кормиться им зачастую приходилось с взяток, а иногда и откровенного вымогательства с рыночных торговцев, проституток и уличных попрошаек. Теперь же, после такой щедрости, можно было с уверенностью сказать, что они хотя бы в ближайшие дни, не повесят своего нового правителя на центральной площади.

   На следующее утро жители столицы проснулись уже совсем в другом государстве. Важные слухи и сплетни всегда распространялись по Риму со скоростью лесного пожара. Не стал исключением и этот раз. На городских площадях, в кабаках и пивнушках только и говорили, что о свергнутом ночью императоре и, занявшем его место наместнике Фалангусе. Никто в городе особенно не любил Иви Ленивого. Так жить дальше было просто невозможно. Но с другой стороны, за долгих восемнадцать лет, многие уже просто привыкли к его правлению. Для кого-то всё это беззаконие и коррупция было даже "на руку". А вот чего ждать от нового правителя – было пока неизвестно. Неизвестность всегда пугала простых обывателей.

   И всё таки большинству людей в Риме явно не хватало правдивой информации о произошедшем этой ночью. Некоторые даже приходили к самому императорскому дворцу и тщётно всматривались в его большие окна. Может, они надеялись, таким образом, разглядеть какие-то важные государственные тайны, за плотными шторами, а может, просто хотели хоть как-то прикоснуться к истории.

   Спустя несколько дней, весть о свержении Иви I докатилась и до великих герцогов; в Милан, Константинополь, Неаполь, Палермо и Барселону. После первого шока, растерянности, взаимных упрёков и обвинений, они решили хоть как-то отреагировать на произошедшее. Теперь было уже точно известно, что Фалангус не является ставленником ни одного из них. Этот новый, неизвестно откуда взявшийся игрок, явно действовал сам по себе. А ещё он был большой костью в горле для всех великих семейств, прежде всего потому, что осмелился свергнуть их любимого и покладистого Иви I. Поначалу они просто отправили к нему своих посланников с требованием немедленно освободить из заключения прежнего правителя, а самому с миром убраться из империи. Фалангус в ответ требовал признать его законным наместником. К взаимопониманию прийти никак не удавалось. В ответ на вежливые отказы, командир меченосцев просто гнал послов из своего дворца. Убедившись, наконец, что вести переговоры с этим человеком глупо и бессмысленно, великие герцоги перешли к делу. Начинать полномасштабную войну пока никто не собирался. Слишком дорогое и хлопотное это было занятие. Несколько попыток ликвидировать наместника тоже с треском провалились. Можно было ещё попытаться свергнуть самозванца изнутри. Перекупить городскую стражу пока не удавалось. Получив от Фалангуса, поистине, королевское жалование, они теперь только и делали, что таскались по борделям и пили за его здоровье. Правда, в запасе ещё оставались простые горожане. На них и была сделана основная ставка.

   К счастью, у каждого великого семейства в столице имелся свой штат тайных агентов, самых разных мастей и калибров. Они были хорошо подготовлены и надёжно внедрены во все государственные учреждения, торговые и промышленные палаты, элитные клубы и крупные преступные группировки. Они были не просто глазами и ушами своих хозяев. Агенты решали сотни деликатных вопросов. Без них в империи было уже невозможно вести какие-то серьёзные финансовые и политические дела. Они первыми вынюхивали секреты, срывали сделки конкурентам, кого-то запугивали, кому-то портили репутацию, а кого-то и вовсе устраняли вместе с семьёй и родственниками. С их помощью великие герцоги вели тайную борьбу друг с другом, в перерывах между настоящими войнами. В те времена такое ведение дел считалось вполне приемлемых в кругах высшей аристократии. Это было всё-таки лучше, чем бросать в бой многотысячные армии и разрушать города.

   На этот раз, герцоги поставили перед своими тайными службами вполне конкретную задачу. Нужно было нагнетать среди жителей Рима недовольство нынешним незаконным правителем. Это, в свою очередь, должно было привести к народному бунту и свержению наместника Фалангуса. Силы на это были брошены немалые. На всякий случай, в столицу из других городов были переброшены группы отлично подготовленных специалистов в ораторском искусстве и манипулировании толпой. А если вдруг и этого окажется мало, то всегда можно прибегнуть к услугам вольных наёмников. Всем давно известно, что в городе прочно обосновалась крупная группировка так называемых "призраков". За достойную плату, они могли совершить невозможное. Об их мастерстве и профессионализме ходили легенды, а их школа подготовки, если верить слухам, была основана уже больше сотни лет назад последними выходцами из Когтя Дракона.

   Спустя всего месяц после свержения Иви I и прихода к власти Фалангуса, в столице империи началась настоящая тайная война. Необыкновенно жестокая, бескомпромиссная и вместе с тем – почти незаметная для глаз обычных обывателей. С одной стороны был незаконный и ни кем не признанный наместник Фалангус. С другой – правитель Северной Италии Лектор Кардини, за чьей спиной теперь стояла вся Римская империя. Старый герцог-интриган как обычно проявил всю свою пресловутую цепкость и изощрённость ума. Нынешняя ситуация была ему даже на руку. Давно уже ему не приходилось видеть такой сплочённости среды других великих домов. Когда появился общий враг, они, наконец, забыли о старых разногласиях и временно объединились ради одной важной цели. Даже сама империя, как будто, стала чуть крепче и надёжнее. Образовался довольно мощный союз во главе с Лектором Кардини. Будущее сулило ему хорошие перспективы. Ничего ведь не проходит бесследно. Когда с самозванцем Фалангусом будет покончено, влияние и авторитет, заработанные в этой борьбе, вполне можно будет использовать в своих дальнейших политических целях.

   С первых дней он взял правильную тактику и мастерски сыграл на потаённых страхах жителей столицы. Налоговая реформа... Услышав впервые эти слова, горожане насторожились. Дело в том, что при правлении Иви I, в столице и, окружающей её, Римской Императорской области "умные" люди вообще не платили налоги, либо старались всячески их занизить. Благодаря прогнившему и коррумпированному государственному аппарату, этого глупого и невыгодного занятия вполне можно было избежать с помощью обычных взяток "нужным" людям. Естественно, почти никто не хотел наведения порядка и тем более каких-то реформ в этой сфере. Народ негодовал. Народ на каждом углу проклинал наместника Фалангуса и желал скорейшей смерти ему и всем его сподвижникам. Агенты великих герцогов, тем временем, всё сильнее подливали масла в огонь, добавляя свежие подробности и распуская всё новые и новые сплетни.

   Вскоре им, правда, пришлось столкнуться с ещё одним новым препятствием. Меченосцы. На самом деле, они оказались весьма опасным и серьёзным противником. Великолепно обученные, организованные и известные своей железной дисциплиной, они на тот момент представляли собой наибольшую угрозу надвигающейся революции. Они всегда действовали незаметно, стремительно и крайне жестоко. Десятки людей, будораживших в Риме народ, куда-то бесследно исчезали и были найдены затем в сточных канавах и пригородных лесах с перерезанным горлом или отрубленной головой.

   И всё же Меченосцев было слишком мало, чтобы остановить беспорядки. Новые слухи и выступления уличных ораторов всё сильнее будоражили человеческие умы. Теперь людей волновали уже не только налоги. После такой профессиональной обработки, они начали ненавидеть абсолютно всё в этой новой власти. Удачно выдуманная в своё время "налоговая реформа" оказалась лишь детонатором к грядущему взрыву. А тем временем на улицах и в грязных подворотнях, какие-то подозрительные, ушлые типы бесплатно вооружали горожан пистолетами и ручными гранатами. Вскоре уже весь город был охвачен массовыми волнениями. Те, кто готовил всё это, явно знали своё дело. Всё шло точно по их плану. Посеяв ветер, они теперь пожинали настоящую бурю.

   Вскоре на площадь перед императорским дворцом начали выходить толпы людей и требовать изгнания или смерти нынешнего наместника. Поначалу их были сотни, затем – тысячи, а следом и десятки тысяч. Фалангус несколько раз появлялся на балконе и напрямую обращался к жителям Рима. Благодаря своему феноменальному умению убеждать и какому-то непостижимому, почти гипнотическому влиянию на людские массы, ему пока удавалось временно успокаивать народ. Но так не могло продолжаться вечно. Вести диалог с этой орущей, разъярённой толпой с каждым разом становилось всё сложнее и сложнее. Даже такой сильный и харизматичный лидер, больше не мог удерживать ситуацию под контролем. Авантюра, в которую он ввязался полтора месяца назад, оказалась ему явно не по зубам. Городская стража формально пока ещё сохраняла лояльность новому правителю, но в случае вооружённого восстания, на неё нельзя было положиться. У многих стражников среди бунтовщиков наверняка тоже были друзья или родственники.

   Теперь уже все понимали, что дни наместника сочтены. Ситуация в столице перешла ту опасную черту, за которым она становилась совершенно неуправляемой. Город постепенно погружался в хаос и анархию. Остановился транспорт, закрылись банки и магазины, без дела простаивали сталелитейные заводы и ткацкие фабрики. Надвигалось нечто грандиозное, пугающее и невообразимое. Население Рима, наконец, проснулось после долгой, вековой спячки. В сыром осеннем воздухе так отчётливо повеяло запахом порохового дыма, пожаров и неотвратимо приближающейся революции.

   -Учитель, может, хоть ты мне объяснишь, что вокруг твориться? Что вообще происходит с городом? Он как будто весь обезумел.

   -Это, друг мой, революция! Пойдём скорее дальше. На наших глазах твориться история.

   Черный Лис и Тюльпан спешно продвигались по широкой, заполненной народом улице в квартале богачей. Вокруг слышались крики, ругань и пьяные песни. Городское отребье строило баррикады, било стёкла и грабило дорогие магазины. Вокруг творилось что-то необъяснимое. Старый призрак, как только узнал что ситуация в Риме выходит из-под контроля, тотчас отправился вместе со своим учеником в этот круговорот событий. Мол, мы всегда должны быть в курсе последних политических новостей. И будет гораздо лучше, если мы всё увидим своими глазами, а не прочитаем это из газет. Спорить с ним было бесполезно. Тюльпан просто шёл вслед за учителем и с удивлением озирался по сторонам.