Текст книги "Дракон и волчица [СИ]"

Автор книги: Сергей Янушкевич

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 23 страниц)

   -Ах, ты мразь!..

   Тюльпан попробовал подняться, но удар чьей-то ноги в рваном ботинке тотчас отправил его в очередной нокдаун. После этого четверо попрошаек одновременно сорвались со своих мест и принялись остервенело избивать лежащего юношу. Пятый в это время уже крепко держал Лелу за руку и, несмотря на её яростные крики и сопротивление, тащил куда-то за собой. Прохожие старались обходить драку стороной. Городская стража, как и обычно, была занята другими неотложными делами. Тюльпан уже почти не различал смутные фигуры нападавших. Всё было словно в тумане. Он лишь успел заметить, как неподалёку притормозил какой-то огромный чёрный паромобиль, и из него наружу выбралось ещё два человека. Подбежав к Леле, они скрутили ей руки и затолкали на заднее сиденье. Девушка ещё пыталась сопротивляться и звать на помощь, но сильный удар ладонью по лицу сразу заставил её замолчать. После этого паромобиль спешно тронулся и на всей скорости понёсся по оживлённому ночному проспекту. Из груди юноши вырвался глухой, яростный крик. Собрав остаток сил и поднявшись на правое колено, он на лету перехватил руку одного из нападавших и выкрутил её в болевом захвате. Хрустнула кость. Нищий заорал от боли. Пока его дружки опомнились, Тюльпан уже вскочил на ноги и бросился вдогонку уходящему паромобилю. Настигли его всего через несколько метров. Резкая подсечка, толчок в спину и снова град тяжёлых ударов по голове и рёбрам. Его, наверное, убили бы прямо здесь, посреди улицы, если бы рядом, наконец, не появилась пресловутая городская стража. Попрошайки сразу бросились бежать, а стражники, похоже, и не собирались их преследовать. Вместо этого, они грубо подняли с земли полуживого Тюльпана, зачем-то связали ему руки за спиной, тщательно обыскали и втолкнули на заднее сиденье подъехавшей кареты.

   -Эти нищие похитили девушку... увезли её куда-то на паромобиле...

   На его слова никто не обратил внимания. В карете, рядом с Тюльпаном уселось два здоровенных, широкоплечих типа с каменными лицами. Ещё трое расположились на передних сиденьях. В руках одного из стражников оказался его короткий меч и шестиствольный пистолет Гарбса. Правда, на оружие он взглянул лишь мельком. Куда больше его заинтересовали три письма из архива Медаги, а также содержимое сумки, в которой находились два парика, набор косметики и новое женское платье, купленное для Лелы.

   -Вы должны меня послушать... эта девушка... вы даже не представляете, как она теперь важна для всех нас...

   Никто в ответ даже не шелохнулся. Тюльпан в отчаянии опустил голову и закрыл глаза. Всё кончено. Он проиграл... Карета тихо тронулась с места и, сделав крутой разворот, покатила по улице. Люди внутри не были настоящими стражниками. Это ясно, как день. Весь этот маскарад нужен был лишь для того, чтобы не привлекать внимание толпы. Скорее всего, они из тех агентов, что находятся под началом бледнолицего типа в шляпе. Загадочная "третья сила", что следила за ним от самого Колизея. Было неизвестно, что они теперь собираются делать со своим пленником. Тюльпан прислушался. Хотя окна кареты были плотно занавешены, он уже знал, где они находятся и в каком направлении едут. Снаружи доносилось множество городских звуков. Где-то рядом играли уличные музыканты. Через секунду вдали послышался рёв приближающегося поезда. Они не остановились, а значит успели проскочить переезд ещё до закрытия шлагбаума. Ещё через две сотни метров на остановке неподалёку со скрипом и грохотом притормозил паробус. Несомненно, это был тот самый проспект, по которому они с Лелой шли всего четверть часа назад. Затем последовал резкий поворот, и примерно ещё десять минут они ехали по тихому кривому переулку. Карета остановилось. Теперь Тюльпан хотя бы знал, где находится, и кто стоит за всей этой операцией. Этого и следовало ожидать. Его доставили назад в родовой замок герцогини Медаги.

   Один из сопровождающих схватил Тюльпана за локоть и вытащил наружу. Около чёрного хода теперь уже дежурило пол дюжины охранников. Очевидно, после ограбления архива герцогиня решила ещё серьёзнее отнестись к безопасности своего жилища. Группа из одного арестанта и пятерых конвоиров вошла внутрь и по лестнице спустилась на два этажа под землю. Это был холодный и сырой подвал, превращённый в какую-то гигантскую тюрьму с длинными лабиринтами коридоров и бесконечными рядами камер. Сколько же пленников томилось здесь в ожидании пыток и допросов? Неужели семейство Медаги имеет столько врагов, что для их содержания пришлось построить весь этот огромный подземный комплекс? Во время пути Тюльпан уже, наверное, чисто по привычке, автоматически запоминал пройденный путь. Вряд ли кому-то раньше удавалось бежать из такого места. Через сотню метров они остановились. Кто-то из сопровождающих отворил железную дверь одной из камер и грубо толкнул юношу внутрь. Несколько минут он был один, после чего входная дверь вновь отворилась, и в камеру вошёл человек с тусклой керосиновой лампой в руках. Тюльпан сразу узнал эту высокую худощавую фигуру, это бледное лицо, эти длинные чёрные волосы, высокомерный взгляд и слегка презрительную улыбку. Странный тип из Колизея, которого он ещё так часто видел в толпе и под окнами своей гостиницы. Человек поставил на пол керосиновую лампу, сделал шаг вперёд и внимательно посмотрел на своего пленника.

   -Ну, что?.. сегодня тебя можно даже поздравить. Операция прошла успешно, и твоя спутница отныне находится в руках Когтя Дракона.

   Услышав это, Тюльпан вздрогнул. Мышцы напряглись, а глаза блеснули гневом и решимостью. Заметив это, гость лишь ехидно усмехнулся.

   -И даже не пытайся что-то предпринять. Иначе мне прямо сейчас придётся переломать тебе все кости.

   -Ты говорил, если я выполню свою часть сделки, вы отпустите Чёрного Лиса и оставите нас в покое.

   -Может быть, я и сдержал бы своё обещание, если бы не это,– в руке у него появились три письма, украденные из архива,– Если честно – я впечатлён. Даже не ожидал, что призрак-недоучка способен на целых пол часа уйти от нашей слежки и, вдобавок, за это время обчистить самое охраняемое здание на юге Италии. Чёрный Лис не врал, когда говорил, что ты его самый способный ученик. Вот только, зачем всё это? Ты лишь узнал то, что не должен был знать и в итоге сильно испортил жизнь себе и своему учителю. Кроме того, меня очень огорчила ещё одна деталь,– под ноги Тюльпана упала его наплечная сумка, и из неё вывалился один из париков и женское платье,– Ты, похоже, хотел одурачить не только нас, но и Коготь Дракона. Думал подсунуть им вместо своей спутницы переодетую и разукрашенную проститутку. Ты чуть было не сорвал операцию, на которую были брошены огромные средства и десятки наших лучших агентов. Ты хоть представляешь, до чего сложно было передать Когтю Дракона твою спутницу, чтобы они при этом даже не заподозрили о нашей связи со всем этим делом?..

   -Что за игру вы ведёте?– Тюльпан вдруг перебил собеседника на полуслове,– Если ваша герцогиня желает заключить союз с Драконом, то почему вы сами не могли отнять у меня девушку и передать её агентам своего "нового хозяина"? Тот, наверняка, был бы очень благодарен дому Медаги за такую услугу.

   -Об этом тебе лучше не знать.

   -Брось,– Тюльпан лишь печально усмехнулся,– Мы оба прекрасно понимаем, что я уже вряд ли когда выберусь из этого подвала.

   -Есть вещи, которые я не вправе обсуждать даже с пленником вроде тебя. Это уже дело принципа. Я офицер "Безликих", а не уличная сплетница. Кроме того, не забывай, кто здесь задаёт вопросы,– человек с бледным лицом подошёл ближе и внимательно посмотрел на, сидевшего в углу, Тюльпана,– Мне просто интересно, кто, вообще, эта девушка? Какую ценность она представляет, если на её поиски были брошены столь серьёзные силы? Я и сам пытался найти ответ, но пока узнал лишь то, что она каким-то образом может повлиять на исход борьбы между Драконом и императором. И тот, и другой готовы заплатить любую цену, лишь бы только заполучить её.

   Тюльпан неторопливо поднялся, а затем спокойно посмотрел в глаза бледнолицему.

   -Я отвечу на все вопросы... Только приведите мне сюда вашего главного. Того, кто руководит "Безликими" или хотя бы стоит во главе этой операции.

   -Я и есть – главный.

   -Что-то я сильно сомневаюсь.

   -Лучше не испытывай моё терпение. В пыточной камере ты и так расскажешь всё, о чём знаешь.

   -Можешь попробовать. Говорят, под пытками человек начинает нести всякий бред, лишь бы только остановить мучителей.

   Бледнолицый ничего не ответил. Лишь как-то странно усмехнулся, после чего спешно вышел из камеры и подозвал к себе двух стражников.

   -Развяжите пленнику верёвки и оденьте вместо них наручники. А ещё прикуйте его цепями к стене, и глаз не спускайте с этой двери. Если он сбежит, то все мы очень скоро окажемся на его месте.

   Пока стражники выполняли приказ, человек с бледным лицом стоял чуть в стороне и держал руку на рукояти пистолета. После того как юноша оказался закован в цепи, он просто ушёл. Вернулся только через двое суток. И снова их разговор закончился ничем. Не помогали даже угрозы и шантаж. Пленник был согласен вести переговоры только с главным "Безликим". Эти бессмысленные визиты повторялись несколько раз. Чтобы не потерять счёт времени, Тюльпан начал вести в голове что-то вроде календаря. В тюремном подвале не было окон, чтобы следить за сменой дня и ночи. Пришлось найти другой выход. Если посчитать, что миску с вонючей баландой ему приносили три раза в день, то он провёл здесь уже почти две недели. Глаза постепенно привыкли к почти абсолютной темноте, а лицо покрылось густой чёрной щетиной. За всё это время его ни разу не пытали и даже не избивали. Как-то странно всё это... С какой это стати тюремщики решили отказаться от этого старого и проверенного веками способа добычи информации. Между тем драгоценное время всё уходило. Тюльпан всё чаще и чаще думал о судьбе Лелы, о судьбе империи и, наконец, о собственной судьбе. С каждым днём эти мысли тревожили его всё больше и больше. Наконец, на исходе третьей недели, бледнолицый снова зашёл в его камеру. На этот раз он был в сопровождении какого-то странного человека, одетого с головы до пят в длинный чёрный балахон.

   -Ты, вроде, хотел поговорить с "главным". Ты добился своего. Он прямо перед тобой.

   Человек в балахоне подошёл вплотную к пленнику и сбросил с головы мешковатый капюшон. Тюльпан сразу узнал его. Это лицо, эти длинные седые волосы, эта улыбка и хитрые смеющиеся глаза... Вместо приветствия, юноша лишь с грустью улыбнулся. Маски сброшены. Всё, наконец, встало на свои места.

   -Чёрный Лис...

   -Он самый, мой малыш. Вот, мы и увиделись снова. Ты, похоже, не слишком удивлён? Неужели знал, что я не совсем тот, за кого себя выдаю?

   -Догадывался... Всё это похищение и все эти следы борьбы в твоём доме, были лишь частью хорошо отрежиссированного спектакля. Сложнее всего было поверить в то, что ты так легко смог меня предать и использовать.

   Тюльпан поднял голову и пристально посмотрел в глаза учителя. Какое-то время они лишь неподвижно стояли друг напротив друга, а затем Чёрный Лис вдруг не выдержал и отвёл взгляд в сторону.

   -Ты прав лишь наполовину. Я и, правда, использовал тебя, но только не предавал. Твоя жизнь была моим главным условием в этой операции. Это благодаря моему приказу, переодетые стражниками "безликие" вырвали тебя из рук Когтя Дракона. Это я приказал, чтобы тебя здесь держали подальше от пыточной камеры. Неужели всё это тебе не показалось странным?

   -Ещё как, показалось. Именно это и насторожило меня больше всего. Возникло много вопросов, на которые у меня не было ответов. Например, когда это ты успел перейти на сторону дома Медаги?

   Чёрный Лис лишь усмехнулся.

   -Я никогда не переходил на их сторону. Я всегда был на их стороне. Во всей империи, наверное, нет человека более преданного этому семейству. Двадцать лет назад, во время прошлой Войны за Престол я командовал небольшим диверсионным отрядом. Мы действовали во вражеских тылах. Уничтожали обозы с боеприпасами, перехватывали гонцов с важными донесениями, а по ночам вырезали целые полевые лагеря противника. Но даже это не спасло тогда дом Медаги от поражения. Силы были слишком неравны. После окончания войны, по личному указу вдовы-герцогини, я отправился в Рим и на долгие годы превратился в "спящего" агента. Моим новым заданием было – по крупицам собирать информацию из столицы и терпеливо ждать, когда подвернётся действительно стоящее дело. Когда император Фалангус нанял несколько сотен призраков для поисков "непонятно чего" и "непонятно где", я сразу насторожился. Этот странный "объект" мог оказаться полезен также и для моей герцогини. Впрочем, я тогда отлично понимал, что наши с тобой шансы найти "это" не превышают и одного процента. Как же я удивился, когда, добравшись до тюрьмы Аридиана, обнаружил там трупы охранников и тайных агентов. Я сразу понял, что мой ученик уже успел побывать здесь и найти то, за что была обещана награда в сто тысяч сестерциев. У меня родился новый план. Я как можно скорее отправился в нашу лесную хижину и устроил там небольшой разгром. Всё должно было выглядеть так, как будто меня выследила и схватила группа профессиональных наёмников. Я знал тебя слишком хорошо. Я подобрал тебя на улице. Вырастил и обучил всему, что знаю сам. Прошли годы. Внешне ты, может, и изменился, но внутри остался всё тем же жестоким и озлобленным волчонком. Ты не доверяешь никому, кроме своего учителя. Это очень хорошо. От таких как ты можно ожидать чего угодно, но они никогда не бросят в беде того, кому так многим обязаны в этой жизни.

   -Ты всё хорошо рассчитал,– дослушав до конца, Тюльпан искоса посмотрел на учителя,– Нашёл моё слабое место. Вот только, я до сих пор не могу понять одной вещи... Зачем всё это? Если вы с самого начала хотели, чтобы Дракон получил девушку, почему тогда сами не отняли её у меня и не передали ему?

   Чёрный Лис вновь хитро усмехнулся.

   -Сперва ты обещал рассказать нам, кто эта девушка и, что в ней такого важного.

   -Хорошо,– Тюльпан поднял голову и обвёл глазами, собравшуюся вокруг, компанию,– Я расскажу всё, но только лично тебе... с глазу на глаз.

   Чёрный Лис кивнул, стоящему рядом, бледнолицему. Тот не стал перечить старшему офицеру. Лишь покосился на свободные от наручников запястья пленника и вместе со стражниками вышел из камеры. Когда за ним захлопнулась тяжёлая железная дверь, ученик поднялся во весь рост и с недоумением посмотрел на своего учителя.

   -Вы хоть сами знаете, что творите и кому служите?.. Понимаете, кто ваш Дракон на самом деле и, что он собирается устроить в ближайшее время?

   -Мы всё знаем,– Чёрный Лис лишь спокойно кивнул,– Поверь, так нужно. Так будет лучше для всех нас...

   Услышав это, ученик растерянно отступил назад. Учитель продолжил:

   -Ты сам знаешь, что произошло двадцать лет назад. После поражения в предыдущей Войне за Престол, дом Медаги потерял всё. Власть, финансы и влияние в империи разом перешли к Лектору Кардини. Доходило даже до того, что его агенты сотнями ошивались около нашего замка и готовы были в любой момент броситься на штурм и перебить остатки древнего семейства. Нам уже не на кого было положиться. От нас отвернулись все бывшие союзники. Даже собственные вассалы на юге Италии начали за нашей спиной вести тайные переговоры с Кардини и Адриапитосами. Так больше не могло продолжаться. Выход из этой ситуации был только один. К счастью дом Медаги уже давно владел информацией о том, что грядёт новая эпоха. Дракон скоро должен был проснуться и привести в этот мир свою семью вместе с бесчисленными армиями. Это был шанс для всех нас. Перед этой силой не смог бы устоять ни один король или император. Пускай он уничтожит всех наших врагов. Пускай ввергнет этот мир в хаос, и на его обломках возродиться новая могучая Римская империя под властью семейства Медаги.

   -С чего ты решил, что, истребив всех прочих правителей, Дракон не тронет вашу герцогиню? Как бы она ни упрашивала монстра, как бы не пыталась показать ему свою преданность, ей в лучшем случае уготована лишь роль послушной марионетки в его руках. Я знаю, о чём говорю. Я уже успел познакомиться с человеком, чей мир был почти полностью уничтожен вашим благодетелем.

   Услышав это, Чёрный Лис хитро усмехнулся.

   -У нас всё будет по-другому. Герцогиня не собирается о чём-то просить Дракона. Она будет приказывать. Для этого лишь необходимо отыскать то, чем Дракон дорожит больше всего... его собственное, уже почти полностью окаменевшее, тело. Уничтожив его, можно уничтожить и невидимый, всемогущий дух, две тысячи лет правивший империей. Соответственно, тот, кто владеет телом, получит огромную власть над истинным правителем. Думаю, мы даже сможем отчасти диктовать условия и всему его семейству. Ведь Драконы, в отличие от людей, крайне высоко ценят жизнь каждого своего сородича. Поначалу весь этот план показался мне слишком опасным и ненадёжным. Многие до нас уже пытались найти тело Дракона. Турецкий султан и германский император, в своё время, платили огромные деньги и снаряжали для этого целые военные экспедиции. Их поиски закончились ничем. Наверное, ничто в этом мире не спрятано так хорошо и надёжно. Логично предположить, что каменное тело находится где-то в пределах Римской империи, но в тоже время подальше от людских глаз. В какой-нибудь труднодоступной местности или, возможно, даже на острове. Чтобы навсегда сохранять это место в тайне, охрану там ведут лишь самые преданные агенты Когтя. Так называемые "рыцари" или "свита правителя". Десятки лет они живут там под видом обычных крестьян или рыбаков, и лишь в самых крайних случаях покидают местность или принимают у себя других братьев из ордена. Большинству простых агентов не дано знать, где спрятан их хозяин. Безопасность Дракона всегда стояла у них на первом месте. В итоге, чтобы отыскать каменное тело, нам пришлось пойти на небольшую хитрость. Нужно было всего лишь подбросить Дракону наживку, от которой он не сможет отказаться.

   -Девушку?..

   -Её самую. Это же так логично. Если Дракон так много сил и средств потратил, чтобы найти её, то он наверняка захочет взглянуть и поболтать с этим странным созданием. Наш истинный правитель уже не тот, каким был тысячу лет назад. Силы покидают Дракона, и его дух уже не может отлучаться от тела на сотни километров. Поэтому агенты Когтя должны будут привести девушку прямо в его логово. Мы, тем временем, будем следить и терпеливо ждать, когда те выведут нас к своему хозяину. Пришлось очень постараться, чтобы они ничего не заподозрили. С Когтем шутки плохи. Поэтому для нас было так важно, чтобы они получили девушку именно из твоих рук. Для них ты – просто жадный наёмник. Тебя и сотен других призраков нанял сам император, чтобы вы нашли и перехватили этот странный, никому не известный "объект". Тебе повезло больше остальных. Но затем, по их мнению, ты не сошёлся в цене со своим бывшим нанимателем. Надеясь получить большую плату, ты просто решил временно оставить девушку у себя. Несмотря на свой высочайший профессионализм, приспешники Дракона так и не поняли, кто стоит за всем этим. Однако ты и представить себе не можешь, как сложно было обвести вокруг пальца такую организацию, как Коготь. Они вели себя крайне осторожно. Они вышли на твой след ещё в Риме, во время коронации императора, и всё это время лишь наблюдали – не ведёшь ли ты "на хвосте" кого-то ещё. Они следили за тобой, а мы следили за ними, одновременно стараясь на километр не подпустить к тебе агентов императора. Я часто думал – не слишком ли сложную и опасную игру мы затеяли. На эту операцию нам пришлось бросить почти все имеющиеся силы. В итоге, мы добились своего. Дело сделано... Девушка уже прибыла в логово Дракона.

   Дослушав до конца, Тюльпан спокойно спросил:

   -И, что вы теперь собираетесь делать со мной?

   -Даже не знаю,– Чёрный Лис вдруг стал серьёзным. Исчезла пресловутая усмешка и хитрый блеск в глазах,– Если бы ты не нарушил договор и не полез в этот чёртов архив, всё могло закончиться совсем по-другому. Ты узнал слишком много, и мы не можем тебя просто так отпустить. В лучшем случае, тебе придётся сидеть в этой тюрьме, пока всё не начнётся. Может год... может два или пять. Когда тайна, которой ты владеешь, станет известна каждому, ты, возможно, получишь свободу и сможешь уехать подальше от этого места. Лучше всего – за океан. В Новую Англию или Бразилию. Туда война доберётся лишь через пятнадцать-двадцать лет. Но есть и ещё один вариант. Я никогда тебе об этом раньше не рассказывал... В общем, пока я был "спящим агентом", у меня, кроме сбора информации, было ещё одно очень важное задание от герцогини. Я должен был отыскать в Риме сына графа Марка Гальбаро, правителя Калабрии и одного из самых сильных и преданных вассалов дома Медаги. Сам граф погиб, защищая императора Николаса III в битве на Чёрных Холмах. Его жена и годовалый сын в то время находились в Риме. Там их и застала война. Мать умерла во время долгой осады, а ребёнок был отдан на попечение дальних, обедневших родственников. Пока он жил в трущобах и воровал, чтобы не умереть с голоду, его земли прибрал к рукам двоюродный брат, человек весьма скользкий и неприятный. За спиной своей госпожи он вёл тайные переговоры с Кардини и Адриапитосами. Естественно, герцогиню не устраивал вассал, который мог в любой момент предать её и переметнуться к сопернику. Поэтому она так хотела вернуть в Калабрию законного наследника. Когда мы впервые встретились, я уже знал, кто ты такой на самом деле. Обычно я не имею привычки спасать от городской стражи первого попавшегося оборванца. Ты тогда ещё сам сказал, что твой покойный отец Марк Гальбаро был полковником в армии Николаса III. Но мне нужно было больше доказательств. На их поиски ушло почти восемь лет. В итоге у меня имелось столько свидетелей и документов, что с ними можно было выступать даже в Верховном Суде. Но затем, как ты знаешь, началась вся эта история с девушкой, и мне пришлось на какое-то время исчезнуть. За эти пару месяцев многое успело измениться. Герцогиня слегка остыла к идее вернуть тебе отцовский титул и сделать правителем Калабрии. Её слегка расстроил тот факт, что ты умудрился обчистить её личный архив. Но всё это поправимо. Нам лишь необходимо убедить её в том, что ты можешь быть преданным и надёжным вассалом. Я поговорю с герцогиней. Не так много людей в империи имеют на неё такое же влияние. Ты и представить не можешь, какие перед тобой откроются перспективы.

   Дослушав до конца, Тюльпан лишь равнодушно покачал головой.

   -Что-то не нравится мне вся эта ваша затея. Тот, кто половину жизни провёл в трущобах, вряд ли станет хорошим аристократом.

   -Значит, ты отказываешься?– Чёрный Лис сделал шаг вперёд и с недоумением посмотрел на своего ученика,– Но почему?.. Тебя смущает, что мы передали Когтю твою белокурую подружку, или то, что собираемся помочь Дракону открыть врата и призвать в этот мир всю его семейку?

   -Меня смущает и то, и другое,– голос Тюльпана был на удивление спокойным и непоколебимым,– Да, и не нравится мне что-то вся ваша компания.

   -Ты хоть понимаешь, от чего отказываешься, безумец?!– Черный Лис гневно сжал зубы,– С каких это пор уличного волчонка стала волновать судьба посторонних людей и всей этой умирающей империи? Что с тобой происходит? Неужели эта странная девушка так на тебя повлияла?

   -Может быть...

   Учитель и ученик какое-то время стояли рядом и, не отрываясь, смотрели друг на друга. Наконец, старик первым не выдержал и отвёл взгляд в сторону. Затем он отступил назад и растерянно развёл руками.

   -А ты и, правда, изменился. Я тебя совсем не узнаю. Скажи хотя бы, почему ты отвергаешь предложение, о котором раньше не мог и мечтать. Зачем было лезть в этот чёртов архив, и тем самым нарушать планы герцогини? Что тобой движет? С чего ты взял, что должен помогать этой стране? Почему именно ты?

   -Наверное, потому, что больше просто некому. Похоже, никого кроме наёмного убийцы, странной девушки из другого мира и тирана-императора уже не волнует, что произойдёт с этим миром.

   -Нас волнует!.. Что бы ни предпринимал дом Медаги, его главная цель – это возродить былую славу Римской империи. Пусть даже ради этого придётся пойти на любые жертвы. Наш план скоро осуществиться. Это изменит весь мир.

   -Ваш план не стоит и ломаного гроша,– сказав это, Тюльпан кисло усмехнулся,– Ещё никому и никогда не удавалось контролировать Дракона. Не получиться это и у вас. Тысячелетиями он играл королями и императорами, создавал и разрушал государства, насылал эпидемии чумы и истреблял целые народы. Я как-то прочитал одну очень умную книгу в римской библиотеке. Дракон во много раз хитрее и коварнее любого человека. Он просчитывает всё на десятки ходов вперёд и способен найти выход из любой ситуации.

   -Дракон сильно ослаб за последние пару сотен лет.

   -Но вы сами только что сделали его сильнее, чем когда-либо.

   -Да, неужели?– Чёрный Лис лишь усмехнулся и с недоверием посмотрел на своего ученика,– Ты хочешь сказать, что знаешь что-то, чего не знаю я?

   Прежде чем продолжить, Тюльпан несколько секунд собирался с мыслями.

   -Вы вместе со своей герцогиней упустили самое главное. Девушка, которая для вас была лишь пешкой или наживкой для Дракона, на самом деле может быть величайшим оружием в умелых руках.

   -И в чём же тогда её ценность?

   -Она способна исполнять желания...

   Чёрный Лис как-то странно взглянул на своего ученика. Так обычно смотрят только на умалишённых. Его, в принципе, можно было понять. Услышав такой бред, любой на его месте лишь покрутил бы пальцем у виска.

   -В это, и правда, сложно поверить. Когда мы уходили из Аридиана, и нас преследовало два десятка бойцов Когтя Дракона, я попросил её остановить поезд. Через несколько минут поезд действительно остановился. А когда мы сидели на вокзале в Риме и не могли вылететь в Неаполь, я лишь загадал желание, и к нам тотчас подошли незнакомые люди и подарили два билета на переполненный дирижабль. Вы тогда уже следили за нами и поэтому сами всё прекрасно видели.

   -Это верно...– некоторое время Чёрный Лис лишь растерянно собирался с мыслями,– Похоже, мы, действительно, кое-чего упустили. Но как такое, вообще, возможно?

   -Я не знаю. Никто этого точно не знает... даже она сама. Но она, действительно, решит исход борьбы между Драконом и императором. Никто уже не сможет остановить монстра, в том числе и ваша герцогиня. Он сожжёт и превратит в пустыню многие земли, но в первую очередь он сделает это с Южной Италией. Это будет справедливо. Вы сами заслужили себе такую участь.

   -Значит, ты уже давно обо всём знал и поэтому начал собственную игру, надеясь остановить Дракона?

   Тюльпан лишь кивнул в ответ. Чёрный Лис отступил ещё на шаг и задумчиво осмотрел серые, покрытые плесенью стены камеры.

   -От тебя этого стоило ожидать. Ты слишком непредсказуем. Может, ты даже в чём-то прав, и я на твоём месте поступил также... Вот только, я не на твоём месте. Я останусь верным герцогине, как бы всё ни сложилось. В моём возрасте уже слишком поздно менять господ. И не стоит нас недооценивать. Мы ещё не проиграли. Мои люди знают своё дело не хуже прихвостней Дракона. Нам удалось то, что раньше не удавалось никому. После двух недель игры в прятки, агенты Когтя, наконец, покинули Неаполь и отправили девушку в логово своего хозяина. Теперь мы знаем, где он находится. Остров Мортена, пятьдесят километров к югу от Мессины. Обширная пещера под горным озером. Главное нам известно. Остальное – лишь дело техники. Ты пока будешь сидеть здесь. Сам поймёшь, когда всё начнётся. Я лишь могу позаботиться, чтобы тебе иногда приносили нормальную еду. На этом всё...

   Чёрный Лис подошёл к двери и дважды ударил по ней кулаком. Через секунду она отворилась, и в камере появился бледнолицый в сопровождении двух стражников.

   -Пленник сказал всё что знал. Допросы больше не имеют смысла. Впрочем... меры предосторожности остаются прежними.

   Бледнолицый кивнул. Чёрный Лис взял из его рук связку ключей и направился к своему бывшему ученику. Видимо, для большей надёжности решил сам надеть на него наручники. Присев на корточки, он как-то слишком долго возился с замком, а затем вдруг обернулся и раздражённо покачал головой.

   -Механизм сломан. Свяжите пока его руки верёвкой.

   Верёвка была в запасе у одного из стражников. Вещь весьма необходимая, когда работаешь в тайной тюрьме, до отказа набитой профессиональными убийцами, лазутчиками и матёрыми уголовниками. Несколько минут ушло на то, чтобы связать пленника. После этого вся компания, наконец, покинула камеру. Тюльпан остался один.

   Странно всё как-то?.. Почему Чёрный Лис приказал связать его верёвкой, а не отправил стражника за другим замком? Кому, как не ему известно, что у его ученика имеется почти феноменальный талант двумя пальцами развязывать сложнейшие узлы и с лёгкостью освобождаться от любых пут. И с чего это он вдруг стал заботиться о том, чтобы такой несговорчивый пленник начал получать лишние порции нормальной еды? Что-то здесь не так. Он явно хотел сказать больше, но опасался, что бледнолицый подслушает всё за дверью.

   Тюльпан осторожно пошевелил запястьями. Связавший его, стражник явно знал своё дело. Впрочем, это не было сейчас главной проблемой. Пять минут, и верёвка уже лежала на полу. Пленник поднялся и размял слегка затёкшие руки. Теперь ему осталось лишь дождаться внепланового вкусного обеда. Обед от Чёрного Лиса прибыл примерно через час. Сначала Тюльпан услышал, как кто-то шёл по коридору неторопливой усталой походкой. За время проведённое здесь он научился по звуку шагов различать весь местный персонал. Ошибки быть не могло. Это тюремный рабочий, в обязанности которого входила доставка еды заключённым. Проковыляв мимо всех остальных камер, он остановился у двери Тюльпана и, открыв замок, заглянул внутрь. Здесь его ждал сильный и стопроцентно отрубающий удар в шею. Массивное, грузное тело пошатнулось и медленно обсело на пол. Тюльпан скорей оттащил рабочего в дальний угол камеры. Затем поменялся с ним одеждой, крепко связал и заткнул рот кляпом. Подмену обнаружат, в лучшем случае, через несколько часов. Впрочем, даже теперь, когда дверь камеры открыта и у него есть форма рабочего, шансы незаметно уйти на свободу по-прежнему равнялись нулю. Чёрный Лис должен был это заранее предусмотреть. Интересно знать, что он вообще задумал. С чего это он вдруг решил пойти наперекор герцогине и устроить побег своему ученику? Зачем выдал ему сверхсекретную информацию о местонахождении Дракона? Что, наконец, означала его фраза: "сам поймёшь, когда всё начнётся"?