Текст книги "Дракон и волчица [СИ]"

Автор книги: Сергей Янушкевич

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 23 страниц)

   -Я ещё не совсем понимаю – кто вообще мог написать это письмо? Кто ещё кроме самих Драконов может располагать такой информацией? У меня сложилось впечатление, что этот человек и Ливия Медаги – старые, добрые приятели. Он не пытается её обмануть. Довольно честно говорит о Драконах и многих плюсах и минусах союза с ними. Может, он знает, что герцогиню не так просто провести или предполагает, что у неё есть и другие источники информации? И, что это за странные местоимения в его тексте? Почему он постоянно пишет: "ваша" империя, "ваш" мир, "ваш" Дракон?

   Лела подняла голову и как-то странно покосилась на злополучный лист бумаги в руках Тюльпана.

   -Внизу была подпись?

   -Да... но это имя мне совершенно ничего не говорит. Какой-то Доминито Эстрелло, глава ордена Галениантов...

   Услышав это, Лела почему-то сразу переменилась в лице, после чего сама схватила письмо и принялась, раз за разом, судорожно перечитывать последнюю строчку.

   -Этого не может быть... Доминито Эстрелло... Орден Галениантов... Наверное, все мы здесь уже просто сходим с ума...

   Тюльпан осторожно подошёл к девушке, взял её за руку и пристально посмотрел в большие голубые глаза.

   -Может, объяснишь мне, что происходит?

   -Доминито Эстрелло – это тот, кто организовал на Галеане сопротивление Драконам и Хранителям,– Лела говорила тихим, дрожащим голосом, с трудом подбирая нужные слова,– Тот, кто из ничего сумел создать огромную тайную армию, которую называют орденом Галениантов. Его солдаты скрываются среди пустынь, гор и улиц уцелевших городов, чтобы когда-нибудь, по сигналу своего лидера, начать войну за свободу Галеаны. Великая и легендарная личность. Враги бросили на его поиски огромные силы, но за долгие годы так ничего и не добились. Говорят, он обладает многими тайными знаниями, и даже нашёл способ открывать малые врата. Я уже не понимаю, что здесь происходит... Что, вообще, может связывать человека, всю жизнь посвятившего борьбе с Драконами, и герцогиню из другого мира, которая фанатично им поклоняется? Почему он сам предлагает ей заключить союз с чудовищами?..

   Тюльпан пожал плечами и с подозрением покосился на лист бумаги в руках девушки.

   -Может, кто-то просто использует его громкое имя в своих целях?

   -Мне хорошо знаком этот почерк. Монастырь, где я выросла, всегда был тесно связан с орденом. Доминито часто бывал у нас и интересовался моим здоровьем и образованием. Он даже лично разговаривал со мной и написал пару писем, которые я затем выучила наизусть. Меня ещё всегда удивляло, почему такой важный человек тратит своё драгоценное время на девочку, просидевшую всю жизнь за стенами монастыря.

   -Может, он просто перешёл на сторону Драконов?– предложил Тюльпан,– Такое часто бывает со многими известными революционерами. Осознав, что борьба проиграна, они часто прекращают сопротивление и даже начинают сотрудничать с бывшим врагом.

   -Это исключено,– Лела решительно покачала головой,– Ты так говоришь, потому что не знаешь, кто он такой. Доминито не может быть предателем. Говорят, он был сыном правителя одной крупной провинции, союзной Драконам. Если бы ему нужны были только деньги или власть, он бы просто унаследовал их от отца. Но, вместо этого, Доминито распродал всё своё имущество и начал опасную и безнадёжную борьбу за свободу Галеаны. Многие считали его безумцем. Вместо того чтобы наслаждаться роскошью в семейном дворце, он скрывался в городских трущобах и набирал себе сторонников из бедняков и отбросов общества. Через несколько лет в его распоряжении была уже целая тайная армия прекрасно подготовленных солдат. Но эта война стоила ему слишком дорого. Многие его родные и близкие были схвачены и казнены, только за то, что состояли в родстве или оказались знакомы с этим человеком. Он поклялся отомстить, и на протяжении многих лет он успешно сдерживал это обещание. Скоро о нём уже узнала вся Галеана, и его имя стало произноситься с гордостью и надеждой. У Доминито уже не было пути назад. Кто угодно мог помогать Драконам, но только не он. В этом я полностью уверена...

   -Тогда, как ты объяснишь вот это?– Тюльпан едва заметно кивнул на письмо в руках девушки.

   Лела лишь пожала плечами.

   -Я не знаю... Может у него были какие-то особые, неизвестные нам причины, чтобы так поступить. Я уже совсем запуталась во всём этом...

   -Я тоже... Знаю лишь, что вокруг происходит что-то очень нехорошее,– Тюльпан протянул руку и нежно сжал в своей ладони маленькую и тёплую кисть своей спутницы,– Мы пытаемся найти ответы, а получаем лишь всё новые и новые вопросы. Всё слишком сложно. В деле замешаны какие-то очень серьёзные силы. Вторжения Драконов, новая эпоха, обелиски, чума, тайные договоры и письма из других миров. Боюсь, даже сам император Фалангус окажется бессилен перед всем этим. А мы с тобой – тем более. Враг так долго и тщательно готовил свои планы не для того, чтобы их мог нарушить какой-то призрак-недоучка и девушка из другого мира... даже если она умеет исполнять несложные желания. В моей профессии важно вовремя остановиться, если понимаешь, что "дело" тебе не по зубам.

   -Ты предлагаешь сдаться и всё оставить?

   -Нет... Просто, нужно быть готовым к тому, что мы можем проиграть в этой войне. Времени осталось мало, а мы ещё даже не узнали, где находятся эти врата-обелиски.

   -Может, ответы есть в других письмах?

   -Может, быть...

   Едва Тюльпан начал разворачивать следующий конверт, как за дверью вдруг послышались чьи-то шаги и растерянный, извиняющийся голос:

   -... прошу, извините, сеньор. Этот человек не выглядел подозрительно. Пропуск у него был в порядке. Говорил, что он бухгалтер и подменяет одного из рабочих. Говорил ещё так правдиво... Извините меня, сеньор. Откуда я мог знать, что дело нечисто?

   Ему ответил другой голос; громкий, властный и, буквально, задыхающийся от злобы и ярости:

   -Откуда ты мог знать?! Ты тупой, недоразвитый болван!.. Мимо тебя в замок прошла какая-то сволочь, а ты и глазом не моргнул! Может, он хочет обчистить архив или убить герцогиню? Завтра мы с тобой ещё поговорим... Твоё счастье, что другие охранники вовремя нашли тележку с пустым ящиком...

   Лела чуть было не вскрикнула от страха, но Тюльпан вовремя закрыл её рот ладонью и тихо прошептал на ухо:

   -Ничего не бойся. Я всё продумал. Где бы ни оказался призрак, у него всегда имеется план отступления.

   За дверью послышался звон ключей и всё тот же злобный, командный голос:

   -Будем по очереди проверять комнаты. Он не мог далеко уйти, поэтому смотрите в оба и приготовьте пистолеты. Здесь орудует явно не бухгалтер.

   Пока стража обыскивала соседнее помещение, Тюльпан спрятал письма в карман и, схватив Лелу за руку, потянул её к ближайшему окну. Там он резко отворил ставни, закрепил за подоконник крюк-кошку и спустил вниз длинный, тонкий канат.

   -Главное – не смотри вниз...

   Девушка даже не успела опомниться, как вдруг оказалась в крепких объятиях своего спутника. Ещё мгновение, и она уже висела снаружи здания и на уровне двадцати метров над землёй. Тем временем, в комнату с архивами ворвалось около полусотни стражников. Словно кто-то разворошил гигантское осиное гнездо. Даже сквозь толстые, каменные стены оттуда теперь так отчётливо слышался топот кованых сапог и злобные крики. Вряд ли кто из охраны мог подумать, что беглецы в это время спускались снаружи здания по длинному канату.

   У них были все шансы уйти незамеченными, но тут на уровне третьего этажа Лела зачем-то посмотрела вниз и невольно вскрикнула от страха. Это сразу привлекло внимание одного из стражников на земле. Он посмотрел вверх, после чего сразу достал пистолет и начал во всё горло звать на помощь своих товарищей. Положение было критическим. Когда беглецы, наконец, спустились вниз, тот уже держал их на мушке. Вдали появились силуэты других охранников. Тюльпан, без лишних слов, заложил руки за голову. Лела стояла за его спиной и виновато смотрела себе под ноги. Почему-то именно сейчас так отчётливо вспомнился один из первых уроков Чёрного Лиса. "Даже самый лучший боец на свете не может двигаться быстрее пули... Но зато он может двигаться быстрее пальца на спусковом курке..." Этот урок он запомнил надолго... Тюльпан вдруг резко шагнул вперёд... а затем ещё чуть в сторону. Движения его были чёткими и скоординированными. Сказывалась великолепная техника призрака и долгие годы тренировки. Прежде чем палец стражника нажал на курок, он выбил из его руки пистолет и нанёс сильнейший удар в шею. Тело противника сразу превратилось в какую-то безвольную тряпичную куклу. Теперь он лишь стоял на коленях и тяжело хрипел, обхватив горло обеими ладонями. Пока его дружки были далеко, Тюльпан схватил остолбеневшую девушку за руку и потянул за собой.

   Позади уже слышались выстрелы и отборная ругань. Лела во время бега ещё постоянно спотыкалась и снижала скорость. Через минуту они уже оказались на каком-то узком, кривом переулке, где девушка чуть было не попала под колёса проезжающей кареты. Она тяжело дышала и уже совсем выбилась из сил. Враги, тем временем, стремительно приближались. Наконец, за очередным поворотом Тюльпан достал из кармана и бросил на дорогу пригоршню стальных шипов. Это немного остановило преследователей, а некоторых даже заставило прекратить погоню. Безотказное оружие, изобретённое ещё сотни лет назад в Китае и с тех пор часто используемое всевозможными мошенниками и лазутчиками по всему миру. Тонкие, острые иглы с лёгкостью пробивали кожаные подошвы и причиняли преследователям нестерпимую боль. Послышались яростные вопли и проклятия. Беглецы, в свою очередь, получили несколько минут форы. Пробежав ещё сотню метров, они очутились на перекрёстке с центральным проспектом Неаполя. Ярко освещённые тротуары, дорогие витрины, а также огромное количество народа и плотный поток транспорта.

   Тюльпан на ходу снял куртку и одел её подкладкой наружу. Лела даже ничего не успела сообразить, как он уже сорвал с её головы капюшон, нахлобучив вместо него свою клетчатую кепку. Ещё через минуту они влились в плотный людской поток.

   -Стой... дальше идём медленно... не смотри по сторонам и не привлекай к себе лишнего внимания. Улыбайся и говори что-нибудь. Представь, что мы обычная семейная пара... Что это за погода безобразная?! Ты посмотри, только. Дождь идёт уже которые сутки. Сидели бы сейчас дома и пили кофе с молоком. Так нет, тебе обязательно вздумалось сегодня навестить свою тётушку, чтобы послушать, как она целый вечер будет занудно рассказывать о своих болезнях...

   На них никто не обращал внимания. Вполне, обычное дело. Муж отчитывает жену за испорченный вечер. Не вызвали они подозрений даже у стражи, ворвавшейся на проспект всего через минуту. Пол сотни вооружённых людей, перекрыв движение на тротуаре, принялись тщательно осматривать всех прохожих, но без проблем пропустили дальше эту безобидную парочку. Оказавшись, наконец, в безопасности, Тюльпан резко прибавил шагу. Дрожащая от страха и волнения, Лела с трудом успевала за своим спутником. Так они прошли минут десять, пока на одном из перекрёстков навстречу им не выбежал какой-то десятилетний мальчишка с увесистой сумкой на правом плече.

   -Купите газету, сеньор... Самые свежие новости... После разгрома Лектора Кардини, император решил отказаться от верховной власти в пользу дочери герцога Хортхольда...

   Тюльпан резко остановился и выхватил газету из рук пацана, протянув взамен несколько мелких монет. Глаза быстро пробежали по заглавным строчкам. Как же так...

   "Через два часа после победы, в присутствии всех высших офицеров, Фалангус издал два срочных указа. Об отрешении через пять лет от титула императора и передаче верховной власти дочери Харольда Хортхольда – Елене, а также о немедленном разрушении по всей империи шести статуй Дракону и волчице..."

   -Вот так новость...

   Молодые люди, какое то время, лишь стояли посреди тротуара и смотрели друг на друга. Юноша всё ещё продолжал держать в руках раскрытую газету.

   -Бред какой-то,– Тюльпан ещё раз перечитал последние строчки статьи,– Я, может, чего-то не понимаю? Неужели наш император так упорно дрался за власть только ради того, чтобы затем отдать её малолетней девочке? Конечно, Хортхольды неплохо помогли ему в войне с Лектором Кардини, но неужели нельзя было предложить им взамен что-нибудь другое? Вряд ли он надеется держать дочь Харольда в качестве своей марионетки на престоле. С этой семейкой такие фокусы не пройдут. Что за странную игру он ведёт? И почему, вместо того чтобы искать обелиски, он собирается разрушить статуи Дракону и волчице? Как будто ему сейчас других проблем не хватает. Это то же самое, что сносить в России церкви или в Аравии – мечети. Идёт война, и если он сейчас превратит статуи в груду бронзы, против него поднимется вся империя.

   -Бронзовые Драконы – это и есть обелиски... Разве ты сам этого ещё не понял?– голос Лелы почему-то тревожно дрогнул на последнем слове,– Всё намного хуже, чем мы думали. Статуи нельзя уничтожить. Произойдёт тоже, что и в моём мире сотни лет назад. Когда наши правители попытались разрушить врата-обелиски, на их пути встали десятки тысяч последователей культа Дракона. Вы тоже считаете чудовище своим спасителем и защитником. Он знал, что когда-то сюда придут Хранители, и поэтому многие сотни лет копил армию для защиты врат. Лучшей охраны и быть не может. Вы в точности повторяете нашу историю. Вы поклоняетесь кукловоду... Ваши короли и герцоги грызутся друг с другом и решают какие-то свои мелкие проблемы, даже не подозревая о надвигающейся угрозе...

   -Ты уверена в том, что говоришь?

   -Я пока не знаю...– Лела снова растерянно пожала плечами,– В статуях должно быть что-то необычное. Что-то вроде странных механизмов, а также идеально отполированных стеклянных шаров и линз.

   Услышав это, Тюльпан несколько секунд собирался с мыслями.

   -Внутри бронзовых Драконов, на самом деле, есть какие-то шары и механизмы. Вот только, я слышал, что это нужно для измерений колебаний почвы. Раньше по ним, вроде, умели предсказывать землетрясения.

   -Это всё ложь,– девушка лишь покачала головой,– Порталы открываются благодаря каким-то странным лучам. Никто из людей этого точно не знает. Говорят, это что-то вроде солнечного света, невидимого для нашего глаза, но способного легко проникать сквозь металл или камень. Десятки линз необходимы для его фокусировки и усиления, а механизмы – для тонкой настройки и создания сложных оптических сетей. Таким образом, можно превращать малые врата в большие, которые останутся открытыми долгие годы и с лёгкостью пропустят через себя целые армии.

   -Как-то всё странно получается,– в голосе Тюльпана вдруг послышались нотки недоверия,– Неужели какая-то груда стекла способна, сама по себе, открыть проход между мирами? Если бы это было так просто, то даже наши земные горе-учёные уже давно смогли бы сами изобрести эти ваши "врата".

   -Одних только линз и шаров для этого недостаточно,– Лела лишь задумчиво покачала головой,– Раньше я читала, что для этого необходимо определённое расположение звёзд и планет, а также точные расчёты и некая странная энергия, которую простые люди вполне могут принять за магию. Может, всё это и есть магия, доступная лишь Драконам, высшим магистрам Хранителей и главе ордена Галениатов. Всё это слишком сложно. Простым смертным недоступны такие знания...

   Девушка стояла на одном месте и отрешённо смотрела по сторонам. Город вокруг продолжал жить своей привычной, каждодневной жизнью. Рядом мелькали десятки незнакомых лиц. Люди о чём-то говорили, делились друг с другом проблемами, жаловались на погоду, смеялись и грустили по поводу каких-то мелких неудач. Никто из них и представить не мог, что произойдёт с этим миром через несколько лет. Они сидели на скамейках, спокойно ужинали в соседнем маленьком ресторанчике, по очереди выбирались на остановке из старенького, потрёпанного паробуса. Кто-то возвращался с работы. Кого-то дома ждут жена и детишки. Кто-то на ночь, вместо Христианской молитвы, по привычке будет просить здоровья и благополучия у всемогущего Дракона-спасителя.

   -Я должна предотвратить катастрофу,– тихо проговорила Лела,– Теперь, когда мы нашли обелиски, у меня появился шанс всё исправить. Просто загадай желание, и статуи начнут рушится одна за другой. Я уже видела бронзовых драконов в Риме и Неаполе. Чтобы всё получилось, необходимо увидеть ещё четырёх. На крайний случай, подойдут и картинки с их изображениями. Ещё не помешают карты городов и провинций, в которых они расположены. Чем больше информации – тем лучше.

   -Это слишком опасно. Ты ведь сама говорила, что можешь погибнуть, если задача окажется выше твоих сил. Каждая статуя создана с огромным запасом прочности и весит не меньше тысячи тонн. Уничтожить даже одну из них будет куда сложнее, чем остановить поезд или достать билеты на дирижабль.

   -Я это знаю,– Лела лишь печально улыбнулась,– Не пытайся меня отговорить. Я уже сделала свой выбор. Если ты мне не поможешь, то загадать желание придётся кому-то другому.

   Тюльпан обернулся, и уже который раз пристально посмотрел в большие, ясные глаза девушки. Было в них что-то чарующее и неземное. Этот взгляд притягивал. От него было сложно оторваться. Может быть, поэтому на оживлённых городских улицах она всегда привлекала к себе так много лишнего внимания. Но теперь в этих глазах он увидел и нечто новое. Непоколебимую твёрдость, и готовность идти на жертву ради цели по-настоящему важной и значительной. Спорить с ней было уже просто бесполезно.

   -Давай, хотя бы подождём две-три недели. Может, к тому времени, император сам уничтожит статуи. Он не ввязался бы в эту игру, если бы не имел чёткого плана действий. Если у него не получится, тогда попробуем мы. А до этого временя, я не хочу рисковать тобой. Сейчас нам нужно как можно скорее покинуть Неаполь и уехать куда подальше. Лучше всего за границу.

   -Почему уехать?

   -Потому что здесь тебе грозит слишком большая опасность. Сотни агентов и наёмников уже несколько месяцев ищут нас по всей империи. Всё это время нам лишь чудом удавалось оставаться незамеченными. Неужели ты сама не понимаешь, что в умелых руках можешь стать совершенным оружием. Дракону пока ещё сложно одновременно готовить вторжение своих родичей и вести тайную войну с императором. Но с девушкой, способной исполнять желания, его уже невозможно будет остановить. Многие почему-то хотят, чтобы именно так всё и произошло. В победе Дракона теперь заинтересованы не только его прихвостни на Земле и эти ваши "повстанцы" на Галеане, но ещё и некая тайная организация, которая почти с самого начала знала о каждом нашем шаге.

   -О чём это ты говоришь?.. Какая ещё тайная организация?..

   Ошеломлённая таким ответом, Лела неподвижно стояла посреди улицы и смотрела на своего спутника.

   -Это долгий разговор,– Тюльпан взял девушку за руку и потянул вслед за собой,– Расскажу всё по дороге. Мы и так уже привлекаем к себе слишком много внимания.

   Едва сделав несколько шагов, юноша почему-то остановился и как-то странно посмотрел по сторонам. Что-то его настораживало. Вот только – что?... Он и сам не находил ответа. Какое-то нехорошее предчувствие... Как будто, внутри проснулся тот самый пресловутый ангел-хранитель, о котором так часто говорил Чёрный Лис.

   -Наверное, пришло время рассказать тебе кое-что. Есть вещи, которые я не могу и не хочу больше от тебя скрывать. Помнишь, около месяца назад я отправился в Колизей, чтобы встретиться с людьми, которым было известно о судьбе моего учителя?

   -Помню,– Лела лишь испуганно кивнула в ответ.

   -Именно эти люди и схватили Чёрного Лиса. Я до сих пор не знаю, кто они и кому служат. Это точно не Коготь Дракона и не Меченосцы. Человек, встретивший меня там, назвал свою организацию некой третьей силой. В обмен на жизнь учителя он попросил меня об одной услуге. Он хотел, чтобы я через некоторое время передал тебя Когтю Дракона...

   Услышав это, Лела невольно вздрогнула. Тюльпан снова остановился и снова внимательно посмотрел по сторонам. Почему это он начал чувствовать себя так неспокойно в этом городе? Что-то здесь не так. Цепкий, тренированный взгляд скользил по десяткам незнакомых лиц, пытаясь отыскать хоть что-то подозрительное. Тщетно... И всё же какая-то непонятная тревога, уже которое время, продолжала сидеть внутри и нещадно терзать его сознание.

   -Ты должно понять... Тогда в Колизее я был готов на всё, чтобы спасти своего учителя. Ради этого я согласился использовать любые средства и заплатить любую цену. Слишком многим в жизни я был обязан этому человеку. Я до сих пор не понимаю, что за странную игру ведут эти люди. Почему они сами не схватили тебя и передали агентам Дракона? Почему они разыгрывают весь этот спектакль, а сами при этом всё время остаются в тени? Может, они просто хотят, чтобы Коготь Дракона даже не догадался об их существовании. Они выдали мне простые инструкции. Я должен был повсюду сопровождать тебя, правдиво играть роль защитника, дожидаться агентов Когтя Дракона и не в коем случае не попасть в руки Меченосцев. Я вынужден был согласиться. С тех самых пор человек, встретивший меня в Колизее, следит за каждым нашим шагом. Я иногда ещё узнаю в толпе его бледное лицо и высокомерный взгляд. Он даже прилетел с нами в Неаполь на одном дирижабле. С ним ещё постоянно работает целая группа других агентов. Их цель – это следить, чтобы всё шло по плану и страховать нас в случае появления Меченосцев или их наёмников. Сначала я хотел лишь спасти учителя. Просто честно выполнить свою часть сделки и заодно узнать хоть немного о противостоянии Когтя Дракона и императора. Чёрный Лис часто говорил, что браться за "дело", не зная своих врагов и заказчиков, не только глупо, но и опасно. Затем я услышал от тебя всю эту историю о вратах между мирами и вторжениях Драконов. Если честно, то я сомневался до самого последнего момента. Думал, что всё это – лишь твои фантазии или хитрый способ меня одурачить. Но я твёрдо решил узнать всю правду. Появлялись всё новые и новые факты, и я начинал с каждым разом всё серьёзнее и серьёзнее относиться к твоему рассказу. Мы через многое прошли вместе, и постепенно я начал понимать, что просто не могу позволить кому-то забрать тебя. Не знаю даже, что это со мной произошло. Раньше такого никогда не бывало. Я должен был спасти учителя... Я должен был спасти этот мир... Я должен был спасти тебя... Наверное, я хотел сразу слишком многого. И одно, и другое, и третье для меня вдруг стало одинаково важно. Я часто думал, что моё положение безвыходно. Слишком это сложная и опасная задача для одного человека. Но я сумел найти выход. Теперь я уже знаю, что нам делать и где искать ответы на все вопросы...

   Тюльпан вдруг остановился и внимательно посмотрел на Лелу. Город вокруг, тем временем, кружился в своём привычном каждодневном ритме. Мимо, как ни в чём ни бывало, проходили люди. Совсем рядом, с оглушающим рёвом, проехал огромный старый паробус. И вдруг снова в душе появилось это тяжёлое и непонятное чувство тревоги. С чего бы это?.. Неужели, время пришло. Неужели, Коготь Дракона, наконец, вышел на их след?

   -Пойдём, скорее.

   Тюльпан схватил девушку за руку и с силой потянул за собой. Теперь они почти бежали, грубо расталкивая в стороны зазевавшихся прохожих. Остановились они почему-то через метров пятьдесят, рядом с толпой дешёвых проституток, выстроившихся у тротуара. Юноша внимательно осмотрел всех, после чего остановил свой выбор на молодой, симпатичной девушке и резким кивком подозвал её к себе.

   -Тут рядом есть какая-нибудь крупная гостиница?

   -Неаполь Голден Хаус. Триста метров вперёд по проспекту. Её будет трудно не заметить.

   -Иди туда, сними номер и дожидайся нас в холле,– Тюльпан протянул новой знакомой бумажку в пятьдесят сестерциев,– Мы будем там где-то через пол часа.

   Та лишь кивнула в ответ, после чего с удивлением посмотрела сначала на деньги, а затем на эту странную молодую парочку. Давненько ей уже не приходилось держать в руках таких крупных купюр.

   -Вы будете там вместе со своей женой?

   -Вот именно... Мы оба любители необычных развлечений.

   Когда она, наконец, скрылась в толпе, Лела обернулась и с негодованием посмотрела в глаза своего спутника.

   -Что всё это значит?

   -Потом объясню...

   Сказав это, Тюльпан сразу направился в сторону магазинов, которых было в избытке в этой части проспекта. В одном из них от купил женское платье, длинный плащ и сапоги. В другом – чёрный и белый парик, шляпку с вуалью и набор дорогой косметики. Лела всё это время находилась рядом и с недоумением следила за его странными, лишёнными всякого смысла поступками.

   -Может, наконец, объяснишь мне. Что происходит?

   Тюльпан даже не обернулся. Вместо этого, он снова схватил её за руку и потянул куда-то за собой. Она ещё ни разу не видела его таким. Как будто какая-то страшная, неведомая сила преследовала по пятам её спутника. На ходу он ещё постоянно оборачивался и с подозрением косился на всех встречных прохожих. Остановились они лишь у железнодорожного переезда. Прямо перед их носом опустился шлагбаум, и неподалёку послышался оглушительный рёв огромного старого паровоза. Лела смогла, наконец, хоть немного перевести дух. Жутковатый стальной монстр с двухэтажными вагонами, стуча поршнями и клапанами, пронёсся мимо, накрыв ближайшие кварталы облаком чёрного, едкого дыма. Во время этой долгой вынужденной остановки, девушка вновь попыталась заговорить со своим спутником:

   -Пожалуйста, объясни мне, что ты задумал.

   Тюльпан резко обернулся и, наклонившись, прошептал ей под самое ухо:

   -Примерно через четверть часа я зайду с тобой в номер гостиницы, а выйду оттуда уже с той девушкой, которой заплатил пятьдесят сестерциев. На ней будет твоя одежда и светлый парик. Небольшие различия во внешности я подправлю с помощью косметики. Это должно сработать. Агенты Когтя Дракона до сих пор знают тебя лишь по портретам, что расклеены в Риме и других городах. Подставу они обнаружат ещё не скоро. Тем временем, бледнолицый тип в плаще и шляпе увидит, что я выполнил свою часть сделки и, может быть, даже освободит Чёрного Лиса.

   Лела тотчас побледнела и в ужасе отшатнулась назад.

   -Но эта девушка... она ведь ни в чём не виновата. Что с ней будет дальше?! Почему ты вмешиваешь её во все эти грязные дела?

   -Потому что другого выхода просто не существует,– Тюльпан вдруг схватил свою спутницу за локоть и с силой прижал к себе,– Мы здесь не в детские игры играем. Агенты врага уже рядом. Ты хоть подумала, что будет, если Дракон схватит тебя, а не её?.. Какие желания тебе придётся выполнять?.. Сколько народа затем пострадает?.. А её, может, даже отпустят, когда узнают о подставе. Настоящие профи не любят убивать, без особой необходимости.

   Лела в ответ лишь испуганно кивнула. Тюльпан сразу отпустил её локоть, после чего извлёк из кармана и протянул девушке увесистую пачку крупных банкнот.

   -Здесь почти две тысячи. Раздобыл у одних "добрых людей", пока мы летели на дирижабле. Тебе они больше пригодятся... А теперь слушай меня внимательно. Это очень важно... Когда я уйду из гостиницы, подождёшь там ещё пол часа, а затем оденешь чёрный парик и шляпку и отправишься прямиком на вокзал. Возьмёшь билет до Марселя во Франции и сядешь на дирижабль. Если по прибытии, жандармы начнут спрашивать документы, скажешь, что беженка из Рима и потеряла их в суматохе. В крайнем случае, дашь небольшую взятку. Сестерции обменяешь на франки в ближайшем банке.

   -Но, что я буду там делать? Я ведь даже не знаю их языка.

   -Это и не понадобиться. Почти половина населения Марселя – это эмигранты из Римской империи. Денег тебе должно хватить на пару месяцев. Снимешь недорогую квартиру в спокойном районе. Будешь жить скромно и не привлекать к себе лишнего внимания. Каждую неделю покупай газету "Марсельские ведомости". Часть тиража, кстати, печатается на Новолатыни. Внимательно читай объявления на последней странице. Если кто-то напишет, что продаёт римские розы, отправь ему письмо и спроси, нет ли у него ещё и чёрных флорентийских тюльпанов. Если он ответит, что и то и другое закончилось ещё три дня назад, можешь смело отправляться по адресу, указанному на конверте. Это буду я. Когда встретимся в Марселе, тогда и подумаем, что делать со статуями. А пока мне нужно просто подальше упрятать тебя от Дракона.

   Лела лишь молчала и внимательно слушала. Всё происходящее уже с трудом укладывалось в её голове. Слишком много информации, слишком много событий, слишком много опасностей и врагов вокруг. Они постояли ещё минуту, дождавшись пока мимо пронесётся последний вагон поезда, и поднимется вверх, перекрывший улицу, шлагбаум. Окружающая их, масса людей резко пришла в движение. С противоположной стороны переезда одновременно хлынул встречный поток пешеходов. На несколько минут, прямо посреди железнодорожных путей возникла ужасная толкучка. Опасаясь как бы не потерять Лелу в этом плотном человеческом водовороте, Тюльпан лишь крепче сжал в своей ладони её маленькую руку. Через десяток метров стало, наконец, чуть свободнее. Они были уже почти у цели. Скорее всего, их гостиница была тем массивным пятиэтажным зданием, что выделялось на всю округу своими огромными золотистыми буквами на фасаде. Идти до неё оставалось не больше десяти минут.

   Тюльпан зачем-то снова ускорил шаг. Чуть в стороне, рядом со скамейками играли уличные музыканты. Ещё через десяток метров, прямо на тротуаре расположилась группа попрошаек. Когда они проходили мимо, один из нищих вдруг бросился наперерез и завопил жалким, дрожащим голосом:

   -Сеньор, прошу вас, подайте на пропитание.

   Юноша порылся в кармане и прямо на ходу бросил ему мелкую, медную монету.

   -Этого мало, сеньор. Посмотрите сами, сколько нас здесь.

   От попрошайки оказалось не так просто отделаться. Раскинув руки, он перекрыл собой путь и по очереди жалобно смотрел то на молодого человека, то на его спутницу.

   -Мы очень спешим.

   -Может быть, у сеньоры, случайно, найдётся для меня несколько сестерциев?

   С этими словами нищий вдруг схватил Лелу за руку и с силой потянул за собой. Это было уже слишком... Тюльпан попытался грубо оттолкнуть его в сторону, но тот на удивление ловко увернулся. Затем уже сам вызывающе толкнул юношу. Дело принимало явно нежелательный оборот. Тюльпан долго не раздумывал. Просто отвёл локоть в сторону и нанёс удар. Правда, ещё раньше кто-то сзади перехватил его руку и, резким броском, уложил юношу прямо лицом в асфальт. В глазах мелькнули искры, а на губах почувствовался солёный вкус крови.