Текст книги "Дракон и волчица [СИ]"

Автор книги: Сергей Янушкевич

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 23 страниц)

   Итак... "Благородный герцог, преданный защитник и хранитель Римской империи..."

   -Смотри, как заговорил. Неужели, у нашего Лектора снова возникли какие-то серьёзные проблемы?

   "...Полагаю, вам уже известно, что наша страна находится на грани новой гражданской войны, а власть в Риме захватил кровавый тиран и самозванец, выдающий себя за ставленника Дракона..."

   -Еще, как известно. Он нас, что – вообще за дикарей считает?

   Чтобы особенно не утруждать себя, Харольд дальше принялся читать через предложение.

   "...Ситуация в столице крайне напряжённая... Фалангусу остались верны не более десяти тысяч иностранных наёмников... посему, предлагаю вам, герцог, объединить свои силы с другими великими домами и свергнуть незаконного императора".

   -Вот такие дела,– Харольд отложил в сторону письмо и внимательно осмотрел, собравшихся вокруг, иностранных советников,– Что будем делать, "любезные сеньоры"?

   Какое-то время все молчали. Лишь спустя пол минуты, кто-то в конце стола робко приподнял голову.

   -Прошу прощения, герцог, но я считаю, что неразумно будет ввязываться в войну до тех пор, пока наши войска имеют столь устаревшее вооружение. Даже Римская городская стража оснащена на порядок лучше...

   -И, что с того!?– гневный взгляд Харольда метнулся в сторону выступавшего, а ладонь с такой силой ударила по столу, что вокруг лишь зазвенела серебряная посуда,– Армия дома Хортхольдов вот уже тысячу лет считается лучшей в Европе! Тот, кто с этим не согласен, может очень скоро оказаться в пыточной камере или на виселице!!!

   Советники как-то сразу притихли. Они уже давно усвоили, что во время вспышек ярости, с хозяином лучше не спорить. Их компания и так в последнее время почему-то попала в немилость у герцога.

   -Вы все, наверное, уснули? Давайте, говорите что-нибудь. Предлагайте свои решения проблемы. Я вам плачу не за то, чтобы вы здесь молчали, как рыбы.

   -Прошу меня извинить... хм,– справа от Харольда поднялся высокий мужчина лет сорока с испуганным, бледным лицом,– Я тут подумал... хм, что гражданская война в Римской империи может вызвать очень большой резонанс в остальной Европе. Это... хм слишком рискованно. Возможно, для начала будет лучше попросить аудиенции и проконсультироваться...хм с Германским императором или Французским королем?

   -С каких это пор, Германский император будет учить, с кем мне воевать на территории собственной страны!

   -Это ведь просто совет... хм...

   -Вам больше мне нечего сказать?– Харольд медленно поднялся и с презрением осмотрел присутствующих. В зале совещаний повисла мёртвая тишине,– В таком случае, все вон с моих глаз!!!

   Советники, один за другим, спешно покинули помещение. Герцог остался один. Налил себе полный бокал вина и тотчас залпом осушил его. Затем ещё раз и ещё. Остановился он лишь после того, как в зал вошла Елена и, с удивлением посмотрев на отца, присела рядом.

   -У тебя сегодня плохое настроение?

   -Угадала... Тысячу лет мои предки, в случае нужды, собирали совет из самых лучших и преданных рыцарей. Почему же мне сейчас приходится окружать себя этими продажными иностранными идиотами?

   -Может быть, потому, что твои рыцари не имеют никакого представления о том, как вести дела в современном мире. Если они, помимо долгих тренировок с оружием, начнут хоть изредка читать книги по экономике и юриспруденции, то их советы снова обретут какой-то смысл.

   Харольд поднял голову и с грустью посмотрел на свою дочь.

   -Может быть, ты и права. Здесь на Сицилии, мы совсем отстали от жизни.

   После этого Елена на несколько секунд задумалась. Как будто, пыталась собраться с мыслями, прежде чем задать отцу один весьма важный вопрос:

   -Я слышала, в империи назревает новая Война за Престол, и Лектор Кардини предложил тебе присоединиться к союзу против императора Фалангуса. Ты согласишься?

   -Да,– Харольд лишь коротко кивнул и снова потянулся за бутылкой вина,– Только не думай, что я это делаю ради Лектора Кардини или Иви Ленивого. Всё гораздо сложнее. Это наш долг перед государством. Пускай все говорят, что это лишь глупые и устаревшие понятия. Тысячу лет мои предки защищали империю от всяких мерзавцев и негодяев, как снаружи, так и внутри страны. Дом Хортхольдов – это что-то вроде острого меча в руках римского Дракона. Таковы традиции...

   -Понимаю. Спорить с тобой абсолютно бесполезно. Сицилийским воинам не привыкать проливать свою кровь за чужие интересы,– Елена резко поднялась из-за стола и направилась к выходу. Дальше продолжать этот разговор у неё не было никакого желания. Правда, у дверного проёма она зачем-то остановилась и пристально посмотрела на своего отца,– Постарайся хотя бы, чтобы твоей победой снова не воспользовались другие дома. Прежде чем объявлять войну, потребуй у Лектора Кардини несколько ключевых должностей при дворе императора. Это очень важно...

   -Я подумаю над этим.

   После того, как Елена покинула зал совещаний, Харольд залпом перекинул очередной бокал и сам про себя тихо усмехнулся. Подумать только, шестнадцатилетняя дочь учит отца, как управлять домом и всей Сицилией. Если бы кто-то из сыновей позволил себе такую дерзость, ему уже пришлось бы собирать на полу собственные зубы. Что поделаешь, если она с детства была его любимицей. Вот, дела... И откуда, интересно, столько ума в этой маленькой детской головке? В кого вообще такое "чудо" уродилось?

   Остатки вина в бутылке, Харольд выпил прямо из горла, после чего взял со стола увесистый свиной окорок, откинулся на спинку кресла и принялся с аппетитом уплетать свежее, сочное мясо.

   -Зигмунд, старый ты бездельник, хватит уже подслушивать за дверью. Давай, тащи сюда свои дряхлые кости.

   Через мгновение в зал совещаний испуганно вошёл седоволосый старик в сером поношенном костюме. Благодаря полученному ещё молодости неплохому образованию, а также познаниям в иностранных языках и кое-каких других науках, он вот уже больше сорока лет был при дворе Хортхольдов кем-то вроде премьер-министра.

   -Прошу меня извинить, герцог. Я просто проходил мимо...

   -Молчи и слушай меня внимательно,– Харольд отложил в сторону недоеденный окорок и, откупорив ещё одну бутылку вина, налил по полному бокалу себе и своему гостю,– Выходит, ты уже пронюхал, что в империи назревает новая Война за Престол, и что я намерен присоединиться к союзу великих герцогов против императора?

   -Виноват, сеньор... не судите меня строго...

   -Твоё счастье, что у меня сейчас нет времени для разборок с местными интриганами. Немедленно отправляй гонцов во все уголки Сицилии. Пускай мои вассалы собирают знамёна. Через три недели в порту Палермо должна стоять тридцатитысячная армия.

   -Тридцать тысяч?..

   -И ни одним солдатом меньше. Не хватало ещё, чтобы другие герцоги смеялись потом над нашей малочисленностью.

   -Но, синьор,– Зигмунд сейчас выглядел ещё более жалким и растерянным, чем минуту назад,– Если вы отправитесь в Италию, кто в ваше отсутствие будет управлять островом? Ваши сыновья находятся в море и вряд ли прибудут в Палермо раньше чем через два месяца.

   -Назначу временным регентом Елену.

   -Пятнадцатилетнюю девочку регентом дома Хортхольдов?..

   -Её самую. Пока я буду воевать, слушай её очень внимательно. В этом замке она, наверное, умнее всех нас вместе взятых.

   Константинополь. Южные Балканы. Владения дома Адриапитосов.

   Расставив перед собой десяток бокалов с разными сортами вин, Сайрус Адриапитос, время от времени, протягивал руку к одному из них и неторопливо, с наслаждением дегустировал содержимое. Играла тихая музыка. В такт ей, танцовщицы одновременно изгибали свои молодые тела. Придворный фокусник в центре зала показывал истинные чудеса магии. Обычная такая рабочая обстановка. Чуть в стороне расположился десяток красивых женщин из личного гарема Сайруса. Выбор ничуть ни хуже, чем у египетского или аравийского шейха. Правда, в отличие от восточных правителей, старый проказник никогда не называл этих глупых, симпатичных кукол своими жёнами. Всё-таки у доброго христианина жена может быть только одна. А все остальные, это так... прислуга.

   Сегодня Сайрус, с самого утра ждал важных вестей из Италии. Поэтому, когда в дверном проёме, наконец, появился человек с большим запечатанным конвертом в руках, он тут же отставил в сторону бокал с вином и трижды громко хлопнул в ладони.

   -Все вон отсюда.

   Огромная комната вмиг опустела, и лишь только его младший сын Велиан по-прежнему оставался сидеть по правую руку от отца.

   -Господин,– человек с конвертом сделал несколько робких шагов вперёд,– вам послание от Лектора Карди...

   -Я знаю. Давай его сюда.

   Взяв письмо, Сайрус быстро сорвал с него массивную печать и пробежал глазами по мелким, неразборчивым строчкам. Прочитав последнее слово, он отложил бумагу в сторону и сам про себя тихо усмехнулся.

   -Подумать только... наш старый "друг" пытается втянуть нас в войну с императором.

   Велиан удивлённо поднял брови.

   -И ты согласишься?

   -Почему бы и нет?

   -Транспортировка войск из Греции в Италию, а также их снабжение и ведение боевых действий будет стоить больших денег.

   -Я умею считать,– старый герцог вновь взял со стола бокал с вином и, поднеся его к носу, с удовольствием вдохнул богатый и насыщенный аромат,– В таких вопросах не стоит мелочиться. Война для нас, сынок – это шанс кое-что поменять в свою пользу. Это как перетасовать колоду во время не слишком удачной игры.

   -Перетасовать колоду можно по-разному. Новые карты не обязательно будут лучше прежних.

   -Это верно... но только в том случае, если тасовать их будет дурак. Умный игрок всегда думает о собственной выгоде и поэтому найдёт способ подбросить себе парочку лишних тузов.

   Барселона. Восточное побережье Испании. Владения дома Пунио.

   -Неужели, гроза началась?– услышав вдали протяжный грохот, старый, больной и давно отошедший от дел, герцог Филипп Пунио вздрогнул и слегка приподнял голову,– Андреас, сынок, будь так добр, посмотри, что там происходит.

   Молодой правитель Восточной Испании подошёл к окну и раздвинул в стороны плотные шторы. На небе не было ни облачка.

   -Это не гроза, отец.

   -Я так и думал,– старик печально улыбнулся и слегка поправил плед, укрывший его неподвижные, парализованные ноги,– Выходит, король Хуан решил снова испытать свои пушки и наше терпение.

   Вместо ответа, Андреас лишь молча кивнул. После этого он ещё пару минут стоял у окна и задумчиво смотрел за горизонт. Отсюда, с высоты двадцати этажей вся местность была видна, как на ладони. Фамильный замок Пунио, являвшийся самой неприступной крепостью в Европе, был расположен на западной окраине Барселоны. Весь этот некогда шумный и цветущий город за последние двадцать лет был превращён в какую-то огромную, мрачную и несокрушимую крепость. Местным правителям здесь было чего опасаться. Всего в нескольких километрах к западу начиналась территория Испанского королевства. Граница с извечным врагом проходила почти у самых городских стен, что позволяло королю Хуану I, нагло демонстрировать своё военное превосходство, постоянно устраивая крупномасштабные учения под самым носом у ненавистного ему семейства Пунио.

   Гигантские бомбарды точно били по целям. Король Испании, видимо, не жалел средств на боеприпасы и дорогих иностранных инструкторов. Двадцать лет назад после объявления Реконкисты ему удалось разгромить и почти уничтожить один из величайших римских домов. После заключения мира, он сразу начал готовиться к новой войне. Укреплял армию, настраивал в свою пользу влиятельных европейских монархов и ждал благоприятной внешнеполитической ситуации. Время древнего и благородного семейства Пунио подходило к концу. Это понимали все. Хуан I уже открыто заявлял, что его главная цель в жизни – это полное объединение Испании и изгнание римских войск с Пиренейского полуострова. Придёт время, и его орудия будут обращены в сторону Барселоны. Тогда уже ничто на свете, даже самые прочные стены в Европе не спасут его врагов от полного и неминуемого краха.

   После нескольких минут таких невесёлых раздумий, Андреас, наконец, отвернулся от окна и с тревогой посмотрел на прикованного к креслу отца. В последние годы старик совсем сдал. С бледным, восковым лицом и длинными седыми волосами, он был скорей похож на покойника, чем на живого человека. Сколько он ещё сможет протянуть на этом свете и, что станет с домом без его мудрых и обстоятельных наставлений?

   -Отец, я пришёл за советом.

   -Конечно, сынок. Чем могу быть полезен?

   -Только что пришло письмо от Лектора Кардини. Он предлагает мне объединиться с другими домами против нынешнего императора Фалангуса.

   На мгновение Филипп задумался.

   -И, что ты уже сам решил?

   -Я думаю, нас сейчас меньше всего должна волновать очередная война за передел власти в империи. Как будто, у нас других проблем не хватает. Зачем нам проливать кровь ради интересов Кардини и Адриапитосов? Что хорошего они нам сделали за последние два десятка лет? И те, и другие всячески пренебрегали нашим семейством. Они навязывали нам невыгодные торговые договоры и с помощью предыдущего императора Иви I разоряли наши промышленные и финансовые компании непомерными налогами и дикими таможенными ставками.

   -Но они единственные, кто может придти нам на помощь, в случае новой войны с Испанией. Всем остальным европейским правителям до нас нет никакого дела.

   Андреас обернулся, снова посмотрел на парализованного отца и недоверчиво покачал головой.

   -Двадцать лет назад, во время Реконкисты, ни один из великих домов не прислал нам даже взвода фузилёров.

   -Не забывай, что тогда империя стояла на пороге очередной Войны за Престол. Им было не до нас. Теперь всё может сложиться по-другому.

   -Ты и вправду веришь в то, что говоришь?

   -Даже и не знаю,– Филипп опустил голову и, сам про себя, печально улыбнулся,– Просто с возрастом, в надежде спасти свой дом и свою семью, начинаешь уже хвататься за каждую соломинку. Послушай меня, сынок. Помоги нашей империи избавиться от самозванца Фалангуса. Когда придут тяжёлые времена, эта империя, может быть, поможет и нам. Больше нам надеяться не на кого...

   Неаполь. Южная Италия. Владения дома Медаги.

   Дочитав до конца очередную страницу, Аякс раздражённо захлопнул книгу и отложил её в сторону. Хватит... Надоело, уже. Кроме чтения и ежедневных многочасовых тренировок со шпагой, у него здесь больше не было никаких других занятий. Это место... этот огромный, мрачный замок в центре Неаполя с его прочными стенами, массивными колоннами и зловещими каменными горгульями на крыше стал настоящей тюрьмой для единственного выжившего наследника дома Медаги. Что поделать, если его матери, теперь уже на каждом шагу чудились заговоры и наёмные убийцы? Даже по собственному городу он мог передвигаться исключительно в закрытом паромобиле и в сопровождении эскорта из двух десятков вооружённых всадников.

   Аякс поднялся со стола и, чтобы немного размять ноги, несколько раз обошёл свой обширный кабинет. С виду это был юноша лет восемнадцати, чуть выше среднего роста, крепкий, хорошо сложенный, со смуглой кожей, чёрными волосами и слегка резкими чертами лица. Сын, погибшего в последней Войне за Престол, императора Николаса III и последний по отцовской линии отпрыск некогда великого и могущественного семейства.

   -Молодой господин, извините за беспокойство, но ваша матушка срочно просит вас к себе.

   Аякс обернулся и окинул взглядом вошедшего слугу.

   -Сейчас иду.

   Путь по длинным, запутанным и слабо освещённым коридорам занял у него не меньше пяти минут. Мать он застал, сидящей за столом своего кабинета и внимательно разбирающей почту и финансовые отчёты. С виду Ливия Медаги выглядела, как женщина лет тридцати пяти. На самом деле, она была, конечно, значительно старше, но благодаря тщательному уходу и хорошей наследственности умудрялась умело срывать свой истинный возраст. Гладкая, почти без морщин кожа, собранные в узел, тёмно-каштановые волосы, холодный, высокомерный взгляд и презрительная улыбка. Настоящая "железная леди". Полноправная правительница дома Медаги и всей Южной Италии.

   -Ты звала меня?

   -Вот, именно,– мельком взглянув на сына, Ливия бросила на стол перед ним сложенное вчетверо письмо с массивной печатью,– Внимательно прочти это.

   Аякс развернул лист бумаги и пробежал глазами по верхним строчкам.

   "Достопочтенная Ливия Медаги, истинная хранительница древнеримских традиций и обычаев. Думаю, вам не хуже меня известно в сколь опасном положении ныне находится наша империя. Императорский трон занимает человек, нагло оскорбивший память легендарного Дракона. В столице свирепствует государственный террор и невидные политические репрессии. Страна готова вот-вот скатиться в хаос и анархию. И посему, предлагаю вам объединить свои силы с другими домами, ради великой цели свержения императора-самозванца. Очень надеюсь на вашу помощь. Искренне ваш – Лектор Кардини".

   Дочитав до конца, Аякс вдруг смял письмо и в гневе отбросил его в сторону.

   -Подумать только... У мерзавца ещё хватает наглости предлагать нам дружбу и союз?! После того, как он убил отца и братьев...

   -Спокойно...– коротким взмахом руки, Ливия прервала сына на полуслове,– Твой отец и братья погибли на войне, как солдаты, с оружием в руках. Они сами выбрали себе такую судьбу.

   -Я не понимаю тебя, матушка. Неужели ты забыла, что это именно Лектор Кардни отнял у нас императорский трон и низложил дом Медаги до второстепенных ролей?

   -Я всё хорошо помню,– тон Ливии вдруг стал жёстче, а во взгляде появился какой-то странный холод и отрешённость,– Не стоит напоминать мне о том, что произошло восемнадцать лет назад, и о чём ты сам не имеешь никакого представления. Я ни на секунду не забывала о том, что сделал Лектор Кардини с нашей семьёй. Просто сейчас не самое лучшее время для мести. Дом Медаги пока ещё слишком слаб. Пусть наш враг думает, что мы смирились со своей участью и готовы идти у него на поводу. Мы примем его предложение и вместе с остальными домами объявим войну императору Фалангусу. А когда наступит подходящий момент, мы заставим горько заплакать всех тех, кто когда-то надругался над нашей семьёй. Я знаю, о чём говорю. Когда-нибудь всё измениться. Придёт время, и дом Медаги вновь вернёт себе былое величие.

   Официально новая, уже шестая по счёту Война за Престол началась 12 декабря 2009 года. В десять часов утра, в здании Римского сената император Фалангус в категорической форме отклонил ультиматум союза великих домов и отказался снять с себя полномочия правителя и навсегда покинуть империю. После этого в своём привычном стиле он просто-напросто отправил послов куда подальше вместе со всеми их требованиями. Через двое суток этот ответ был получен враждебной стороной, и к границам Императорской области стремительно потянулись стройные колонны солдат, обозы с амуницией и транспортные суда.

   Первой начала вторжение с севера стотысячная армия Лектора Кардини. Уже 16 декабря герцог без боя, под радостные крики местной толпы и гром фейерверков, вошёл в крупный портовый город Ливарно. Следом за ним, на юге объединённое шестидесятитысячное войско Харольда Хортхольда и Ливии Медаги, также без всякого сопротивления, заняло древнюю солнечную Капую. Оставив там небольшие гарнизоны и получив от местных властей клятвенные заверения в верности, герцоги тотчас двинулись дальше в направлении Рима. Куда бы ни направлялись захватчики, везде их вместо пушек встречали оркестрами и цветами. Похоже, население Центральной Италии оказалось уже по горло сыто правлением нынешнего императора. В этой ситуации, Фалангус почему-то проявлял странную и совершенно несвойственную для него пассивность. Он просто сидел в своём дворце и безучастно наблюдал, как вокруг столицы всё плотнее и плотнее сжимается кольцо неприятельских сил. Герцоги ликовали. Похоже, эта гражданская война имела все шансы войти в историю, как самая короткая, предсказуемая и бескровная.

   20 декабря в Мессинском проливе, разделяющем Сицилию и Калабрию, наконец-таки, появился флот Сайруса Адриапитоса в сопровождении двух огромных бронированных дредноутов и с пятидесятитысячной армией в трюмах. Было похоже, что старый хитрый интриган не слишком торопиться на войну. Он, как обычно, предпочёл вначале подождать и посмотреть, как будут дальше развиваться события. Кстати, корабли пятого участника коалиции – молодого Андреаса Пунио уже несколько дней назад успели войти в территориальные воды Императорской области. Их дом, правда, не смог прислать против Фалангуса крупных сухопутных сил, сославшись на сложную обстановку у себя на родине и постоянную угрозу войны с соседней Испанией. В качестве компенсации за это, флот Пунио взял на себя полное снабжение, движущейся вдоль побережья, армии Лектора Кардини. Регулярно поставляя влиятельному союзнику провиант и снаряжение, они тем самым значительно облегчали его стремительный рывок на столицу.

   В Риме тем временем предпринимались отчаянные попытки наладить оборону города. На северных и южных окраинах строились баррикады. Из старых военных складов извлекались, пылившиеся там десятилетиями, древние мушкеты, пушки и аркебузы. На улицах велась активная, хоть и совершенно безуспешная пропаганда за вступление в ополчение. В обмен за службу императору, из тюрем выпускали всё новые и новые партии опасных заключённых. Их место за решёткой занимали всевозможные противники режима, а также слишком жадные богатеи, отказавшиеся финансово помочь своему императору в столь сложный и судьбоносный час. В итоге, после вливания новых рекрутов городская стража увеличилась с десяти тысяч до двадцати двух. Но и этого было явно недостаточно, чтобы противостоять хорошо оснащённой, дисциплинированной и десятикратно превосходящей армии союза пяти великих герцогов.

   Самое странное, что император Фалангус в это непростое время практически не участвовал в управлении своей столицы. Просто передал все дела заместителям. Сам он почему-то сутками напролёт просиживал в своём кабинете, обложившись со всех сторон книгами по истории империи и биографиями всех влиятельных и благородных семейств. Время от времени, к нему ещё заходили какие-то странные люди. Они молча передавали хозяину конверты со старыми, пожелтевшими бумагами, а затем, выслушав новые приказы, уходили прочь. После этого загадочные посетители садились в миниатюрные скоростные дирижабли и стремительно разлетались в разных направлениях. Никто не мог понять причину столь странного поведения правителя. По настоящему верными ему теперь оставались лишь Меченосцы. Остальные приближённые заметно приуныли и начали уже потихоньку шептаться о том, чтобы поскорей переметнуться на сторону неприятеля.

   Тем временем, ситуация вокруг столицы с каждым днём становилась всё боле и более безнадёжной. К 24 декабря войска Лектора Кардини с ходу заняли Сан-Винченцо, Харольд и Ливия вместе вошли в пригородную Латину, а флот Сайруса Адриапитоса, пользуясь попутным ветром, наконец-то, вплотную подобрался к границам территориальных вод Императорской области.

   -Ты звал меня, император?

   Гестор, ближайший соратник нынешнего правителя империи, а с недавних пор ещё и премьер-министр спешно вошёл в кабинет и, коротко поклонившись, уселся напротив хозяина. Старинные часы на стене как раз пробили полдень. Фалангус кивнул своему гостю и, сделав напоследок кое-какие заметки на полях, отложил в сторону увесистую книгу по истории Римских Войн за Престол.

   -Какова ситуация вокруг столицы?

   Гестор в ответ лишь растерянно пожал плечами.

   -Боюсь, у меня нет хороших новостей. Небольшие города, один за другим, переходят на сторону противника. Лектор Кардини теснит нас с Севера, Хортхольды и Медаги – с Юга. Отец и сын Адриапитосы вот-вот высадятся в устье Тибра, под самым нашим носом. Что нам делать дальше, император? В нашем распоряжении всего двадцать две тысячи солдат против их двухсот. Если начнётся штурм, мы не удержим город и несколько дней. Неужели мы проиграли? Неужели все наши труды и жертвы оказались напрасны?

   Фалангус поднял голову и спокойно посмотрел прямо в глаза своему заместителю.

   -Помнишь, Гестор, там, на Галеане у нас были ситуации ещё более безнадёжные.

   -Да, но тогда ты командовал прекрасно обученными и закалёнными в боях воинами. Лучшими из лучших... а не этим сбродом из пьяниц и уголовников, которые разбегутся при первых же залпах орудий. Через неделю воска пяти герцогов будут уже в Риме, а тебя закуют в кандалы и отправят на Суд Императора. Я слышал, Лектор Кардни уже даже начал подбирать особых судей и обвинителей для этого дешёвого балагана.

   -Суд Императора, говоришь?.. Не так давно, я кое-что прочитал об этом.

   -Скажи лучше, как ты собираешься его избежать?

   -Никак,– Фалангус снова посмотрел на Гестора и хитро усмехнулся,– Через несколько дней я собираюсь сам и без всякого принуждения сдаться в руки правосудия.

   -В таком случае, тебе уже ничто не поможет...

   -Ошибаешься, друг. Там у меня будут кое-какие помощники. Например, вот это...– на стол перед Гестором легла старая, потрепанная книжка с пожелтевшим переплётом,– Это было украдено десять дней назад в Вене из центрального казначейства. Полный список государственных доходов и расходов Германской империи за 1983 год. Или вот... Такая же книга учёта бюджета и тоже за 1983 год, но только украдена в Мадриде, из хранилища короля Испании Хуана I. Кроме того, очень "хорошие" люди, за очень хорошую плату умудрились раздобыть для меня два весьма ценных письма. Тайная переписка за 1983-89 годы между нашим добрым "приятелем" Лектором Кардини и германским императором Герхардом VII Барбароссой. И, наконец, совсем недавно из Милана мне пришли эти бесполезные на вид старые бумаги – полный список попавших в плен в знаменитой битве на Чёрных Холмах, положившей конец предыдущей Войне за Престол и правлению дома Медаги.

   -Бред какой-то...– некоторое время Гестор лишь, недоумевая, смотрел то на стопку книг перед своим носом, то на, сидящего напротив, Фалангуса,– Не понимаю, как тебе может помочь вся эта разрозненная, бессмысленная и устаревшая двадцать лет назад информация?

   -Скоро сам всё увидишь. Слишком долго рассказывать. Но это ещё не всё. В этой цепи пока не хватает одного очень важного звена. Тебе придётся в течение ближайшей недели отыскать в Риме человека по имени Ганнибал Сонаро. Для нас это очень ценная, можно даже сказать, ключевая фигура. Последний кусочек большой мозаики. Ради этого я тебя сюда и позвал. Подключи все возможные силы, чтобы найти его. На это время можешь даже оставить поиски нашей главной цели – этой странной белокурой девушки из врат.

   -Хорошо,– Гестор неохотно кивнул в ответ,– Допустим, я сделаю всё, как ты говоришь, и найду тебе этого человека. Допустим, с его помощью, ты каким-то чудом сможешь убедить судью и обвинителей в своей правоте. Это всё равно ничего не изменит. Герцоги не простят тебе оскорбления Дракона и ущемления своих прав и привилегий. Суд Императора для них – это всего лишь формальность. Они всё равно продолжат двигать свои армии на Рим, и через неделю возьмут власть по праву сильнейшего.

   -Поверь, я знаю, что делаю,– Фалангус подошёл к окну и какое-то время задумчиво смотрел на, раскинувшийся внизу, огромный город,– У меня припасены кое-какие крупные козыри для предстоящей схватки. Очень скоро всё утрясётся, и тогда мы сможем вплотную заняться нашей главной целью. Мы знаем, за что сражаемся и поэтому не можем проиграть. На карту сейчас поставлено слишком много...

   Серое, пасмурное утро. Мелкий, холодный дождь. Бедный район на окраине Рима. Дешёвая гостиница с грязными стенами, перекошенной входной дверью и ржавыми ручками. Внутри – запах плесени и табачного дыма. Скучающий портье у входа. Парочка мрачных, подозрительных типов за барной стойкой. Неприветливые лица, приглушённые разговоры, косые взгляды. Грязь, покрытые копотью стены, деревянная лестница со скрипучими ступеньками и шаткими перилами. Наконец, второй этаж. Длинный, узкий коридор с двумя рядами одинаковых дверей. Девятый номер. Условный стук... сначала три сильных и быстрых удара, а затем – три слабых и медленных.

   Подав нужный сигнал, Тюльпан какое-то время просто стоял у порога и прислушивался. Наконец, через несколько секунд, за дверью послышались чьи-то шаги, скрип половиц и скрежет отпираемых засовов. Лела испуганно выглянула из-за дверного косяка.

   -Хорошо, что это ты. Мне одной очень страшно в этом мрачном и жутком месте.

   -Ну, извини...– юноша быстро вошёл внутрь и запер за собою хлипкую, деревянную дверь.

   -Ты куда-то исчез, даже не предупредив меня.

   -Были... кое-какие неотложные... дела...

   -Ты что-то недоговариваешь?– Лела стояла рядом и, не отрываясь, пристально смотрела прямо в его глаза.

   -Нет... что ты?.. Смотри лучше, что я тебе сегодня принёс.

   Тюльпан сбросил с плеча сумку и извлёк оттуда три книги в ярких, цветных переплётах. Девушка посмотрела на обложки, полистала страницы и разочарованно отодвинула их в сторону.

   -Это всё не то. "Легенды о Драконе", "Дракон и Юпитер", хм... "Белоснежка и Дракон". Я ведь просила тебя достать серьёзную литературу, а не детские сказки.

   -Какая ещё серьёзная литература? Пойми ты меня... Дракон – это всего лишь символ. Красивая легенда, вроде Одиссея или Геркулеса.

   -Красивая легенда, говоришь?..– Лела вдруг замерла. Голос её почему-то задрожал, а большие голубые глаза стали влажными от слёз,– Эти ЧУДОВИЩА почти уничтожило мой мир! Их прихвостни сжигали целые города и уводили в рабство тысячи людей. По их вине, цветущие земли превратились в мёртвые, выжженные пустыни. Главного из них мы называли – Великим Кукловодом, за его умение манипулировать слабыми душами и, когда нужно, прикидываться спасителем и благодетелем. Несколько сотен лет назад в нашем мире, неожиданно для всех, началась эпидемия страшной чумы. Каждый день она косила тысячи жизней. Люди думали, что настал конец света, но это оказалась лишь началом других, ещё более ужасных событий. Это произошло за несколько лет до странного небесного знамения. Ещё до того, как чёрные обелиски во всех крупных городах превратились в огромные врата, извергающие в наш мир полчища безжалостных захватчиков. Оказывается, Драконы вот уже тысячи лет внимательно наблюдали за нами из какой-то старой, заброшенной пещеры в горах. Их уродливые тела, а также эти чёрные обелиски тщательно оберегал какой-то странный орден фанатиков. Драконы же терпеливо ждали своего часа. Ждали знамения в небе, ждали открытия врат и окончания чумы. Они всё прекрасно рассчитали. Они выбрали наиболее подходящий момент, чтобы явить себя перед суеверными народами Галеаны. О них узнали, когда эпидемия уже начала, сама по себе, быстро идти на спад. Подходящая возможность заявить о себе, как о великих целителях и защитниках целой цивилизации. Люди, ждавшие чуда, искренне поверили чудовищу. В городах зародился и стремительно набирал силу культ поклонения новому богу. С его приходом, все ждали перемен. И перемены наступили... Очень скоро из открытых врат начали появляться первые, пока ещё немногочисленные отряды ужасных солдат Дракона. Местные правители, быстро почуяв неладное, стянули к городам войска, чтобы уничтожить непрошенных гостей и разрушить обелиски. И тогда между армиями Галеаны и обелисками вдруг встали оголтелые толпы последователей новой веры. Два месяца они фанатично держали оборону, позволив полчищам Дракона благополучно выйти из врат. Так мы потеряли свой собственный мир, и я не хочу, чтобы тоже самое случилось и у вас.