Текст книги "Дракон и волчица [СИ]"

Автор книги: Сергей Янушкевич

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 23 страниц)

   -Итак, ты, вроде, собирался рассказать мне о своей спутнице. Кто она и, что в ней такого особенного?

   Не зная с чего начать, юноша лишь растерянно пожал плечами.

   -Ваше величество...

   -Оставь эти формальности,– Фалангус раздражённо махнул рукой,– Мы не на званном приёме. Просто объясни мне, кто эта девушка, и почему она так важна для Дракона.

   Тюльпан опустил голову и, сам про себя, как-то странно усмехнулся.

   -Она может исполнять желания... Сам не знаю, как это всё происходит. Нужно лишь попросить её о чём-то, и через некоторое время твоё желание – бац... и становится реальностью. Я не сумасшедший... я сам всё прекрасно видел.

   -Я тебе верю...– Фалангус медленно поднялся со своего кресла и, подойдя к иллюминатору, несколько минут задумчиво смотрел наружу.

   -Вы, похоже, не слишком удивлёны?

   -Когда я был в родном мире этой девушки, мне уже приходилось слышать о чём-то подобном. Тамошнее население обладает странным, постоянно меняющимся из поколения в поколение, генетическим кодом. Безумцы, гении, уродцы и люди, с рождения обладающие удивительными способностями, появляются там гораздо чаще, чем в вашем мире. Однажды лидер местного сопротивления собрал в своём тайном убежище тех, чьи мутации были особенно сильны и необычны. Используя специальные схемы и расчёты, он заставлял их непрерывно скрещиваться и производить потомство. Не обошлось здесь без сильнейшего гипноза и того, что вы в своём мире непременно назвали бы магией. Долгий и кропотливый эксперимент, цель которого – получить в свои руки оружие невероятной силы. В итоге на свет появилась дюжина детей, чьи способности были удивительными даже по меркам Галеаны. Они были отправлены в разные места и переданы в надёжные руки. Никто из них в детстве даже не догадывался о своём истинном предназначении. Только спустя годы, благодаря специальным тренировкам и воспитанию у всех их по очереди начал проявляться этот великий дар. Все они были надёжно спрятаны, но, похоже, галеанским Драконам всё же удалось вычислить местонахождение одной из них. У их сородича на Земле как раз начались серьёзные проблемы и, чтобы помочь ему, пришлось захватить девушку и тайно переправить в ваш мир.

   -И, как нам теперь остановить его?

   Тюльпан обернулся и внимательно посмотрел на императора. Тот всё ещё стоял у иллюминатора и задумчиво смотрел вдаль.

   -Я составлю план действий. Но для этого мне нужно узнать ещё кое-что. Восполнить некоторые пробелы. Например, откуда ты, вообще, можешь знать о местонахождении Дракона?

   -Мне сказал мой учитель. Он оказался "спящим агентом" и занимал одну из высших должностей в тайной службе дома Медаги. Именно они, используя девушку как наживку, нашли то, что не удавалось найти никому до них.

   -И ты решил, что ему можно верить? Может, это обыкновенная ловушка? Твой учитель и его герцогиня знали, что ты, скорее всего, обратишься именно ко мне. Хороший способ выманить меня в безлюдное место.

   В ответ Тюльпан лишь упрямо покачал головой.

   -Герцогиня Ливия Медаги никогда бы не выпустила меня из своих тюремных подвалов. Я слишком много знал. Я прочитал её тайную переписку. Там была информация о её связях с орденом Галениантов и о том, что должно произойти в ближайшее время.

   -Выходит, твой учитель решил пойти против своей госпожи. Что им вообще движет?

   -У меня нет ответа,– Тюльпан неподвижно сидел на скамье и угрюмо смотрел в одну точку,– Оказалось, что я совсем не знаю этого человека. Восемь лет он обучал меня искусству призраков, и всё это время оставался загадкой. Может, он просто узнал об истинных планах Дракона и решил, наконец, помочь своей стране?

   -И где, по его словам, находится логово монстра?

   -Остров Мортена, пятьдесят километров к югу от Мессины. Пещера под горным озером.

   -Придётся поверить ему на слово. Надеюсь, для твоего учителя хоть что-то значит судьба собственного мира...

   После этого в капитанской каюте на какое-то время повисла неловкая тишина. Фалангус тщательно изучал карту Южной Италии и сверял измерения приборов. Тюльпан думал о чём-то своём. Так продолжалось, наверное, минут десять. Затем он спросил:

   -Сегодня на похоронах Харольда я видел его шестнадцатилетнюю дочь. Это ещё совсем ребёнок. Просто интересно, с чего это вы вдруг решили через пять лет передать ей императорскую власть? Неужели только из-за того, что её отец помог вам в недавней войне?

   Фалангус обернулся и внимательно посмотрел на своего собеседника.

   -Не слишком ли много ты хочешь знать для простого призрака? Впрочем, ладно... Ты оказался далеко не последней фигурой в этой большой игре. Я отвечу на твой вопрос. Я затеял всё это не только ради сицилийской армии. Для меня важно оставить императорский трон достойной преемнице. Я отлично понимаю, что был далеко не самым лучшим правителем за последнюю сотню лет. Я и не стремился к особой популярности среди народа. Для меня важнее выполнить свою миссию. Я просто солдат, исполняющий приказ. Я должен был уничтожить Дракона и разрушить его статуи-врата. Ради этого мне часто приходилось идти на жестокие и непопулярные меры. Когда я уйду, империя должна будет сплотиться вокруг одного из великих семейств. Выбор вполне очевиден. Кардини, Медаги, Адриапитосы и Пунио слишком погрязли в коррупции и грязных закулисных играх. Другое дело – Хортхольды. Они никогда не были замечены ни в чём подобном. Когда начнутся по-настоящему тяжёлые времена, во главе империи должно стоять семейство воинов, а не политических интриганов.

   -Тогда почему вы не выбрали кого-то из сыновей покойного Харольда? Сенат куда охотнее проголосует за зрелого мужчину, а не за малолетнюю девчонку.

   В ответ Фалангус лишь усмехнулся.

   -Сенат – это всего лишь сборище продажных шлюх. Если у меня будет достаточно сил и влияния, я заставлю их проголосовать хоть за собственную лошадь. Никто из сыновей Харольда не подходят на роль императора. Они вспыльчивы, упрямы и недальновидны. У них случаются частые перепады настроения. Старшего ты уже видел. Остальные двое – ничуть не лучше. Все они хорошие воины и могут неплохо командовать парой сотен солдат. На большее они не способны. Другое дело – Елена. Я наводил о ней кое-какие справки. Ребёнок умён не по годам. Она всегда готова учиться и прислушиваться к чужому мнению. Думаю, она будет хорошим правителем.

   Сказав это, Император обернулся к иллюминатору и внимательно осмотрел родовой замок Хортхольдов. Стоявший позади, Тюльпан случайно взглянул на, висевшую на стене, карту Италии.

   -Я, вот, всё думаю... Что если у Дракона есть и другие врата. Где-нибудь на труднодоступных горных перевалах или посреди пустыни? Там, где никто и никогда не сможет их обнаружить.

   -Это маловероятно,– Фалангус с сомнением покачал головой,– Любой крупной армии необходимо снабжение. В том числе и армии Дракона. Что они будут делать, если окажутся посреди заснеженных гор или в пустыне, где до ближайшего города несколько недель пути. У Дракона другие планы. Он надеется, как можно скорее захватить все крупнейшие города страны и свергнуть местных герцогов. После этого империя сразу падёт и превратится в его плацдарм для дальнейшего наступления. Действовать им придётся быстро. На начальном этапе он, наверняка, используют толпы оголтелых фанатиков в качестве пушечного мяса. Этого у вас более чем достаточно. Ты сам видел эти многотысячные сборища в Риме и Милане. Дракон долго и тщательно готовил почву для возвращения своей семьи. Этот мир для него слишком важен. Мы не избавимся от его, даже если я каким-то чудом смогу уговорить Бергольда Хортхольда и с его помощью подавить восстания и разрушить статуи. Он, наверняка, придумает что-нибудь новое. Завоюет этот мир вашими собственными руками. Дракон уже давно научился подчинять целые государства одной лишь хитростью и обманом.

   -Я слышал, он может насылать чуму на неугодные ему народы. Какие-то сумасшедшие оборванцы уже вовсю кричат об этом на улицах Неаполя. Такое ведь уже случалось раньше на Галеане. С помощью смертельной эпидемии можно выкосить вражеские армии и опустошить целые города. А когда чума пойдёт на спад, Дракон объявит себя избавителем и получит миллионы новых приверженцев по всему свету.

   -Это вряд ли,– Фалангус снова задумчиво посмотрел в иллюминатор,– В вашем мире уже давно научились бороться с такими эпидемиями. Понадобиться что-то большее, чем обычная чума. Создать новую смертоносную болезнь Дракону пока не по силам. Он не настолько всемогущ. Скорее всего, он использует какие-то другие, более привычные для себя методы. Ему известны десятки возможностей манипулировать этим миром. Революции, войны, давление со стороны иностранных правителей или острые экономические трудности. Дракона нельзя недооценивать. Двесте лет назад с помощью своих агентов ему удалось развалить сильнейшее государство того времени – Османскую империю. Армия султана Михмеда IV уже стояла у стен Константинополя, когда в его собственной стране вдруг начались крупные беспорядки. В итоге огромная держава распалась на несколько частей и больше никогда всерьёз не угрожала Риму. Но даже уничтожение могущественного южного соседа – это лишь пустяки по сравнению с тем, какие ещё вещи тайно творил здесь ваш местный кукловод. Тысячи лет ему удавалось контролировать само развитие вашей цивилизации. Его пугало, как быстро вы способны учиться, накапливать новые знания и использовать их для создания новых видов оружия убийства. Со временем это могло представлять угрозу даже для его могущественной семьи. Поэтому, всё это время он всячески замедлял ваш прогресс и развитие военных технологий. Порох мог появиться у вас ещё пятьсот лет назад, если бы подвластные Дракону монгольские ханы не истребили всех алхимиков в Китае и на Ближнем Востоке. То же самое позже происходило с учёными и инженерами Европы, работавшими над совершенствованием металлургии и созданием первых пушек с нарезными стволами. Теперь он всеми силами пытается остановить разработки двигателей, работающих на нефти, и скорострельного оружия, способного выпускать несколько десятков пуль в минуту. Сложно даже представить, какого развития сейчас могла достичь ваша цивилизация, если бы не этот "покровитель" и "защитник". Надеюсь, теперь ты понимаешь, насколько всё серьёзно. Вся ваша история, на самом деле, была лишь подготовкой к "воссоединению" Дракона со своей семьёй. Остановить это и спасти слабеющую империю можно лишь одним способом. Уничтожив само это ложное божество. Это сразу решит многие наши проблемы. Теперь у нас, наконец, появилась такая возможность. Останутся ещё, правда, его последователи и союзники вроде: Когтя Дракона, германского императора, Лектора Кардини и бунтовщиков. Но они уже не так опасны. Со временем придёт и их очередь. Похоже, нам с тобой какое-то время придётся действовать заодно. Поэтому хочу, чтобы ты сразу уяснил себе некоторые вещи. Эта девушка с Галеаны, наверняка, говорила много плохого обо мне и моих хозяевах. Не верь всему, что слышишь. Это всё пропаганда ордена Галениатов. Если бы не Хранители, то Драконы уже давно подчинили себе всю Галеану. Там уже не было бы; ни монастырей, ни полунезависимых государств, ни самого их ордена. Конечно, мы далеко не ангелы, и мне самому часто приходилось делать ужасные вещи. Это было неизбежно. По-другому просто нельзя победить в этой войне...

   Через минуту в иллюминаторе показалась группа в пол сотни человек. Отряд двигался прямиком к их дирижаблю. Фалангус и Тюльпан выбрались наружу. Император ещё издали узнал четырёх своих меченосцев. Вслед за ними шли обещанные наёмники. Все крепкие, рослые ребята. За поясом у каждого – по абордажному клинку. В кобуре по пистолету. Кое у кого даже виднелись дорогущие шестиствольные Гарбсы. Сразу видно, что серьёзная публика, а не какая-то портовая пьянь. Спустя несколько секунд отряд остановился. Вперёд вышел коренастый мужчина лет сорока с квадратным подбородком и короткими светлыми волосами. Профессиональным взглядом он сперва внимательно осмотрел дирижабль и лишь затем почтительно поклонился перед императором.

   -Скотт Малнхольм к вашим услугам, сеньор. Слышал, вам нужны наёмники. Мои парни не против немного поработать за достойную плату. Я здесь за старшего. Можете даже звать меня капитаном. Среди нас тут все бывшие солдаты и моряки. Не какой-то там дешёвый портовый сброд.

   Фалангус подошёл ближе и внимательно рассмотрел командира наёмников.

   -Где вам самим приходилось служить, Скотт?

   -Королевский колониальный флот Обеих Англий. После этого французский легион. Последние четыре года плавал с Бергольдом Хортхольдом и командовал одним из его кораблей.

   -Обойдусь без рекомендаций от бывшего нанимателя,– Фалангус коротко кивнул в сторону дирижабля,– Добро пожаловать на борт, капитан. Вы нам подходите.

   Путь до Мортены занял у них всего несколько часов. Сам островок оказался довольно небольшим. Всего несколько десятков квадратных километров суши, сплошь покрытой густым лесом из бука и каштана. В центре – небольшая гора с крохотным озером у подножья. Если верить Чёрному Лису, именно там и находилось тайное логово Дракона. Из-за высоких деревьев и сложного ландшафта, приземлить дирижабль можно было только на побережье. Через десяток минут борт этого массивного летающего аппарата уже уткнулся в мокрый морской песок. Фалангус первым выбрался наружу и, прежде всего, внимательно осмотрелся по сторонам. Это место казалось совершенно безлюдным. Даже не верилось, что именно здесь нашёл своё прибежище коварный Дракон-кукловод, две тысячи лет тайно правивший целой империей. Сколько крупных экспедиций и энтузиастов-одиночек уже пытались найти его логово, но никому до сих пор даже близко не удавалось подобраться к этому месту. Кто бы мог подумать, что остров находится всего в нескольких десятках километров от побережья Италии, рядом с оживлёнными торговыми маршрутами. Здесь нужно вести себя крайне осторожно. Опасность могла поджидать за каждым деревом. Если этот крохотный клочок суши, и правда, был последним убежищем монстра, то он должен охраняться не хуже императорского дворца. Фалангус внимательно осмотрел своих бойцов. К тому времени они уже все выбрались из дирижабля и стояли за его спиной. Четыре меченосца, один мальчишка-призрак и пол сотни отъявленных головорезов-наёмников. Тюльпан стоял на мостике и подозрительно озирался по сторонам. Что-то его тревожило. Он сам пока не понимал причину этого странного беспокойства. Может, пресловутый ангел-хранитель решил вновь о себе напомнить? Впрочем, Фалангус тогда не придал этому особого значения. Гораздо больше его беспокоила безопасность окрестных лесов.

   -Держите под рукой оружие и внимательно следите по сторонам. Путь до пещеры может быть непростым.

   -Боюсь, ваш путь уже окончен, император...

   Фалангус резко обернулся. В лицо ему смотрел ствол пистолета. От неожиданности он поначалу даже утратил свою пресловутую железную выдержку. Всё произошло слишком быстро. Четверо его соратников и молодой призрак, к тому времени, также находились под прицелом наёмников. Скотт Малнхольм стоял напротив и как-то странно усмехался.

   -Что всё это значит, капитан... и, кто вы такой, чёрт побери?

   -Игнатио Маркус де Жебен, старший офицер Когтя Дракона. Когда хозяин приказал нам ошиваться в пивных Палермо и изображать наёмников, я был крайне удивлён. Как оказалось позже, это был гениальный план. После восстания в Риме и Милане, вам срочно нужны были солдаты. Неожиданная смерть Харольда Хортхольда не позволила вам воспользоваться его личной гвардией. Вы начали нервничать и суетиться. Вы так торопились, что даже не навели справки о тех, кого нанимаете. Как легко вы попались в эту простую ловушку, император. Я разочарован. Не зря говорят, что в отчаянии человек теряет всякую осторожность. Ваша игра проиграна. Хозяин желает, напоследок, увидеть вас и мальчишку призрака. Остальные четверо пойдут на корм стервятникам. Кто бы мог подумать... какой глупый финал для такого правителя и человека...

   Примерно в это же время, в противоположной части острова приземлился ещё один тяжёлый, транспортный дирижабль. Едва массивная деревянная гондола коснулась земли, как наружу спешно выбралось несколько десятков человек. Прежде всего, они тщательно прочесали прилегающую местность. Действовали они весьма чётко и профессионально. Хорошо вооружённые, опытные бойцы из личной охраны Ливии Медаги или особо доверенных "безликих". Сама герцогиня появилась на мостике в числе последних. Прошла несколько шагов, после чего вдруг снова остановилась и задумчиво посмотрела вдаль. Холодный, презрительный взгляд скользнул по линии горизонта и задержался лишь на крохотном горном озере в центре острова.

   -Надо же... судьба иногда преподносит нам странные сюрпризы. Сколько поколений моих предков безуспешно искали логово Дракона по всему миру. Кто мог подумать, что всё это время оно находилось в наших собственных владениях.

   Пока герцогиня изучала окрестности, её люди выкатили из дирижабля три добротные, оббитые железом повозки, в каждой из которых находилось не менее двадцати бочонков с порохом. Нехитрое оружие, с помощью которого дом Медаги надеялся взять под свой контроль могущественное древнее божество. Расчёт был довольно прост. Если Дракон вдруг откажется повиноваться своим новым хозяевам, достаточно было всего лишь поджечь фитиль и превратить его тысячелетнее, полумёртвое тело в груду битых камней.

   -Моя госпожа,– раздумья герцогини вдруг прервал начальник её личной охраны. Низко поклонившись, он указал пальцем на крохотную точку в небе,– Боюсь, у нас гости.

   Ни говоря ни слова, Ливия вырвала из его рук подзорную трубу и несколько минут неподвижно смотрела вдаль. На бледном, бесчувственном лице появилось что-то вроде тревоги. Точка, тем временем, стремительно увеличивалась в размерах и вскоре приобрела форму небольшого разведывательного дирижабля. Охранники взяли свою госпожу в плотное кольцо и на всякий случай приготовили оружие. Все терпеливо ждали. Через четверть часа дирижабль, наконец, опустился на землю неподалёку от их стоянки. Наружу выбрался человек. Увидев знакомое лицо, Ливия кивнула охране, и те тотчас разошлись по своим делам. Разговор явно предстоял с глазу на глаз.

   Подойдя вплотную к герцогине, Чёрный Лис снял шляпу и низко поклонился.

   -Моя госпожа, боюсь, я принёс вам тревожные новости. Ваш сын исчез... После вашего отъезда, он вместе с несколькими преданными ему людьми взял дирижабль и отправился во владения Сайруса Адриапитоса. Своему учителю фехтования он сказал, что должен лететь в Константинополь. Он хочет убить Лектора Кардини и тем самым отомстить за смерть своего отца и братьев.

   -Глупый ребёнок!– Ливия вдруг переменилась в лице. Мало кому из присутствующих приходилось раньше видеть свою железную госпожу в таком состоянии. Губы её плотно сжались, а в глазах вспыхнул яростный, безумный блеск,– Глупый ребёнок... Как он не понимает, что всё это может быть лишь ловушкой! Если он погибнет, то с ним исчезнет и верь род Медаги. Кто мог рассказать ему о Лекторе Кардини?.. Кто мог устроить ему этот побег? В моём окружении завёлся предатель. Это уже ясно, как день. Сначала из тюрьмы исчез этот призрак Тюльпан, а затем кто-то подговорил моего сына, отправится в логово врага. Скажи мне – кому служит эта крыса?..

   Чёрный Лис лишь покачал головой.

   -У меня пока нет ответа.

   -Так найди его! Мне ли тебя учить?– Ливия, наконец, слегка успокоилась и, обернувшись к Чёрному Лису, внимательно посмотрела в его глаза,– Этот предатель хочет либо убить единственного наследника Медаги, либо ждёт, чтобы я прервала операцию и отправилась на его поиски. Но он ошибся... Я не стану плясать под его дудку. Слишком долго я искала Дракона, чтобы позволить себе отступить в последний момент. Немедленно отправляйся в Константинополь, отыщи там Аякса и в безопасности переправь его в мой замок в Неаполе. Сделай всё, как надо. Я доверяю тебе жизнь собственного сына. Похоже, теперь ты единственный, чья верность у меня не вызывает сомнений.

   -Можете на меня положиться.

   Чёрный Лис напоследок кивнул своей герцогине, а затем молча развернулся и направился к своему дирижаблю. Через несколько минут лёгкий летающий аппарат поднялся в небо и взял курс на Константинополь. Ливия какое-то время ещё смотрела ему вслед, после чего украдкой стёрла со щеки невольную слезу и махнула рукой.

   Отряд из четырёх десятков бойцов немедленно двинулся в путь. Дорога до логова Дракона заняла у них около двух часов. Повозки с порохом здорово затрудняли их движение. Зато их никто не поджидал и не пытался напасть из-за деревьев. Странное дело... остров казался совершенно диким и безлюдным. Никакой охраны, засад или ловушек. Остановились они только у подножья горы. На то, чтобы обнаружить вход в логово понадобилось всего несколько минут. Люди герцогини уже знали, где и что искать. Среди них были и те, кто ещё недавно следил за Лелой и агентами Когтя Дракона до самого этого места. Обширный проём в скале был надёжно скрыт зарослями дикого виноградника. Ошибки быть не могло. Как раз над ним, словно ориентир, находилось крохотное горное озеро.

   Прежде чем шагнуть внутрь, Ливия на секунду замешкалась. Её вдруг охватило волнение и страх перед неизвестным. Никому из обычных смертных ещё не удавалось так близко подобраться к божеству и великому заступнику Римской империи. Наконец, она всё же решилась и шагнула внутрь пещеры. Многочисленная охрана, словно живая крепость, окружала свою госпожу со всех сторон. С собой они тащили пока только одну повозку с порохом. Две другие пока решили оставить снаружи. Глаза опытных бойцов пристально всматривались в полумрак, а пальцы, на всякий случай, крепко сжимали рукояти сабель и пистолетов.

   -А вот и гос-сти...

   Ливия вздрогнула. Странный, гипнотизирующий голос прозвучал словно внутри её собственного сознания. Она сделала ещё несколько коротких шагов, после чего, наконец, увидела вдали величественное каменное изваяние Дракона. Он выглядел совсем как на статуях-обелисках. У ног хозяина расположилась свита из десяти хорошо вооружённых рыцарей-стражей в чёрных балахонах. За их спинами виднелась исхудалая, осунувшаяся фигурка Лелы с бледным лицом и впалыми, пустыми глазами. Люди герцогини тотчас взяли на прицел всю эту странную компанию. Послышались щелчки, взводимых курков. В воздухе повисло тревожное напряжение.

   -Опустите своё оруж-жие. Мы не хотим лишней крови. Подойди ближе, герцогиня. Я готов ответить на твои вопрос-сы.

   Ливия Медаги растерянно осмотрела своих людей, после чего перевела взгляд на повозку, гружённую бочонками с порохом. Это слегка прибавило ей уверенности.

   -Я здесь не ради пустых разговоров.

   -Я понимаю,– странный голос в голове вдруг приобрёл насмешливый тон,– Вы приш-шли в мой дом, чтобы угрожать и заставить меня служить вам-м. Надеялись, что я и мои братья будут уничтожать врагов семьи Медаги и завоёвывать для вас-с новые земли. Ради этой призрачной надеж-жды, вам пришлось проделать большую работу. Но, что если все ваши усилия окажутся напрас-сны? Вы лишь помогли мне заполучить эту странную девушку, победить Фалангуса и стать ещё на шаг ближ-же к встрече со своей семьёй. И всё ради чего? Что, если вы проиграете, и весь этот мир тяжело поплатится за вашу глупую гордыню?

   -Я готова к любому исходу,– Ливия подняла голову и впервые без страха посмотрела в глаза чудовищу,– После смерти мужа и сыновей мне уже нечего терять. Долгие годы я молча наблюдала, как моя семья теряет влияние в стране и постепенно скатывается на второстепенные роли. Больше так не будет продолжаться. Пусть этот мир сгорит в пламени, если в нём нет места для великого дома Медаги!

   -Такая преданность семье весьма похвальна,– Дракон вдруг издал странное шипение, отдалённо похожее на смех,– Однако, ваш-шим планам не суждено сбыться. Вы упустили самое главное. Эта девуш-шка... вы использовали её лишь как наживку, чтобы подобраться ко мне. Для вас она была просто пешкой, но на самом деле – это величайшее оружие во всём ваш-шем мире. Вот, кто мог вернуть слабеющему дому Медаги былое положение. Но вы сделали неверный выбор, и теперь она у меня. Вы проиграли...

   Взгляд Ливии нервно метнулся в сторону повозки с порохом.

   -Довольно!.. Теперь ты пытаешься лишь напугать и запутать меня своими бессмысленными фразами. Это ты проиграл! В любое мгновение я могу поджечь фитили и превратить твоё полумёртвое тело в кучу камней.

   -Я совсем забыл-л. Вы привезли с собой оруж-жие и с его помощью попытаетесь заставить меня служить вам. Вот только ваше оружие – ничто, по сравнению с тем, что имеется у меня. Дитя моё,– Дракон вдруг обратился к, стоявшей у его ног, Леле,– Я хочу, чтобы их порох-х тотчас превратился в бесполезную труху.

   Лела лишь отрешённо кивнула головой.

   -Будет исполнено...

   Герцогиня резко побледнела и испуганно попятилась назад. Её охранники в растерянности перевели стволы пистолетов на девушку.

   -Стреляйте, как только она сдвинется с места...

   Но Лела продолжала стоять, где стояла. Лишь только по телу её вдруг пробежала волна мелкой дрожи. Глаза неподвижно смотрели в одну точку, а губы беззвучно шептали непонятные фразы. Ещё через мгновение сознание девушки отделилось от тела и взметнулось вверх, сквозь каменные своды и толщу воды горного озера. Вспарило к облакам и на секунду замерло рядом с какой-то маленькой, неприметной птичкой. Птичка сразу изменила направление полёта и опустилась на вершину горы. Прямиком на маленький, продолговатый камушек. Тот не выдержал её веса и покатился вниз. По пути он задел ещё один, чуть больший по размеру. Затем ещё и ещё... Через минуту это уже превратилось в безудержную, сносящую всё на своём пути, лавину.

   Когда груда камней с ужасным грохотом обрушилась в озеро, стены пещеры дрогнули. Герцогиня и её люди в ужасе замерли на месте. Здесь творилось что-то необъяснимое. Какая-то чертовщина. Массивный каменный свод над их головами вдруг пошёл трещинами, и сквозь них в пещеру хлынули потоки воды. Ещё через мгновение мощная двухметровая волна с ходу перевернула повозку с порохом и накрыла герцогиню вместе с её свитой. Замешательство длилось всего несколько минут, после чего охранники, наконец, пришли в себя и снова плотным кольцом окружили свою госпожу. Ливия медленно поднялась на ноги и растерянно осмотрелась по сторонам. Никто из её людей, похоже, сильно не пострадал. Чуть в стороне валялась перевёрнутая повозка. Вся пещера была по колено заполнена водой, и лишь кое-где над поверхностью торчали края бочонков с промокшими фитилями. Он них теперь было, и правда, мало пользы. На лице герцогини вдруг вспыхнула холодная, злобная усмешка.

   -Не знаю, что это был за фокус, но этого слишком мало, чтобы остановить меня. Я слишком долго шла к этой цели. Снаружи у меня есть ещё две повозки. Посмотрим, хватит ли у тебя трюков, чтобы уничтожить и их?

   Дракон в ответ лишь протяжно прошипел:

   -Я знаю. У тебя имеется ещё оруж-жие. Вопрос в другом... Есть ли у тебя время, чтобы его использовать? Мои люди уже здесь...

   Ливия резко обернулась. У входа в пещеру стояло пол сотни головорезов в одежде сицилийских наёмников. Она даже не дрогнула. Лишь махнула рукой, приказывая своим людям вступить в бой. Схватка была яростной и ожесточённой. Грохот выстрелов и лязг стали заглушали крики раненных. Поначалу казалось, что преимущество было на стороне людей герцогини. Дрались они стойко и умело. Заняв выгодную позицию по обе стороны от входа, они первое время весьма успешно сдерживали нападающих. Те, в свою очередь, несли большие потери. Такая тактика могла даже принести победу, если бы в решающий момент в спину оборонявшимся не ударили десять рыцарей-стражей из личной охраны Дракона. Они сходу смяли строй противника, и после этого началась лишь сплошная кровавая мясорубка.

   Лела всё это время стояла в стороне и с безразличием наблюдала за происходящим. Что-то произошло с ней за последние дни. Что-то сломалось внутри... Словно какое-то наваждение, какая-то страшная болезнь полностью завладела её сознанием. Всё, что от неё теперь осталось – это лишь оболочка, внутри которой одна сплошная пустота.

   Ещё через десять минут бой закончился. Люди Ливии Медаги до последнего защищали свою госпожу. Когда пал последний из них, два рыцаря-стража грубо схватили герцогиню за руки и подвели к своему хозяину. Невидимый дух Дракона мгновенно отделился от тела. Какое-то время он внимательно смотрел сначала на пленницу, а затем на гору трупов у выхода из пещеры.

   -Ты доставила мне много хлопот, женщина. Ты умрёш-шь ужасной смертью. Но сначала ты расскажеш-шь мне о своём договоре с Галениантами.

   Ливия в ответ лишь презрительно сжала свои тонкие губы. Она уже поняла, что игра проиграна. Единственное, что ей теперь осталось – это достойно уйти.

   -Мне уже всё равно, что со мной будет. Я не стану говорить.

   -Какая глупая самоуверенность. Ты просто ещё не знаеш-шь, что тебя ждёт. Мои люди любому развяжут язык. Сегодня у них будет много работы,– с этими словами люди Дракона ввели в пещеру связанного Фалангуса и Тюльпана,– Полагаю, герцогиня, вам уже знакомы эти двое? Ещё один великий глупец, посмевший бросить мне вызов и мальчишка, которому удавалось так долго скрывать галеанскую девуш-шку от всей империя. Мелкий, случайный игрок... В отличие от своей спутницы, он всего лишь пешка, возомнившая себя важной фигурой. Думаю, вам втроём здесь не будет скучно.

   Оказавшись в пещере, Тюльпан почти сразу заметил рядом с изваянием Дракона бледное, осунувшееся, одинокое существо в мокрой, рваной одежде и с растрепанными волосами. Он шагнул, было, в её сторону, но двое бойцов из Когтя тотчас грубо оттянули его назад.

   -Лела...

   Девушка обернулась и растерянно посмотрела на человека, окликнувшего её. Она, как будто, пыталась вспомнить, кто это такой, и где она могла его раньше видеть. На мгновение внутри её словно что-то дрогнуло. Но это скоро прошло. Несколько секунд она ещё по инерции равнодушно смотрела на связанного юношу, а затем опустила глаза и смиренно прижалась к каменному изваянию своего нового хозяина.

   -Лела... что же с тобой случилось?..

   Ошеломлённой Тюльпан замер посреди пещеры, не в состоянии даже сдвинуться с места. Так продолжалось несколько минут, а затем один из рыцарей-стражей с силой ударил его кулаком в рёбра и толкнул к другим пленникам.