Текст книги "Северное Сияние. Том 2 (СИ)"

Автор книги: Сергей Извольский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 27 (всего у книги 28 страниц)

Глава 21

Пока Модест и Илья отдувались за всех на пресс-конференции по итогам матча, я успел попросить Иру через Измайлова достать армейский сухпаек. Правда, чтобы приглушить голод употребил из него только один похожий на белый пластилин брикет. Пресно, сытно и безвкусно – совсем не то, о чем мечтаешь, когда хочется нормальной еды. Одно несомненное удовольствие от такого питания все же выявил – наблюдать постное лицо жующего Валеры. Принц тоже был зверски голоден, и от похожего безвкусного брикета из сухпайка не отказался.

Зато когда мы, переодевшись в парадные мундиры, отправились в ресторацию отмечать очередную победу всей большой командой – вместе с сопровождающими нас по городам и весям целителями, администраторами, сервисменами и журналистским пулом, мысли не были заняты только едой. Вернее, не все мысли были заняты едой, и меню я изучал с неослабевающим интересом.

Несмотря на который, отметил, что из всего постоянного состава команды отсутствует лишь один человек – Ольга. Причем на матче она была. Я разговаривал с девушкой и до выхода на арену, и видел после того, как мы с нее вернулись. Причина временного отсутствия главного целителя команды стала ясна, когда Ольга появилась в ресторане чуть позже – когда все за нашим столом уже сделали заказ.

Вошла в зал Ольга в сопровождение полковника Николаева, и они направились прямиком к нашему столу, за которым мы восседали вшестером. Я даже сразу догадался зачем здесь Николаев, и как выяснилось не ошибся – именно на Ольгу была возложена обязанность представить нам нового тренера. Что она и сделала, уложив это в несколько сухих официальных фраз из приказа по гимназии.

Господин полковник, как Ольга замолчала, только скупо кивнул и безо всяких предисловий заговорил кратко и по делу. Предполагаю, что подобный стиль общения вообще его визитная карточка.

– Каждый из вас уже получил на свой ассистант программу тренировок и расписание занятий на следующую неделю, прошу внимательно отнестись к выполнению поставленных задач. Из важного: с завтрашнего дня для каждого из вас начинаются дополнительные занятия по индивидуальной программе, а также учебно-боевое слаживание в усеченном составе: Артур Волков в оставшихся матчах команды на отборочном турнире принимать не будет. Вопросы?

– Причина? – через секунду, нарушая повисшую тишину, поинтересовалась Эльвира, как капитан команды.

– Есть причина, – кивнул ей Николаев, всем видом показывая, что его ответ должен восприниматься достаточным объяснением.

Глядя в его необычные сейчас глаза – медно-красные, с тенью замершего глубоко внутри пламени, я вдруг вспомнил что господин полковник мне (Олегу) вроде как двоюродный брат. Довольно странное ощущение.

– Есть причина, и весьма серьезная, – повторил вдруг Николаев, неожиданно изменив тон с режима робота на почти человеческий. – О ней вы узнаете каждый в свое время. Вопросов больше нет? Отлично – через два часа отправляемся на полигон Сарай-Джук. В Архангельск не возвращаемся, к матчу с командой Гурьева будем готовиться здесь, чтобы не мотать круги перелетов.

Гурьев. Действительно город располагался совсем недалеко от Красноводска, тоже на побережье Каспия. Атырау в моей действительности, где знакомая мне по прошлой жизни, так получилось, береговая охрана Казахстана обитала, ставшая позже морской пехотой.

– Артур Сергеевич, – обернулся ко мне Николаев, отвлекая от мельком мазнувшей тоски по потерянному родному миру.

– Да, господин полковник?

– Наставник. Или Сергей Михайлович, – произнес Николаев, и добавил: – Вас в номере уже давно ждут две персоны, и было бы замечательно, если бы вы не откладывали с ними беседу.

Как раз в этот момент за спиной Николаева я увидел подтянутого официанта в накрахмаленной белой рубашке, направлявшегося к нам с подносом. С подносом, на которым заметил заказанную мною пасту карбонару. Снова отвлекая, полковник заговорил вновь – оказалось, он еще не все сказал.

– Первый из них – рекомендованный мною ваш новый ординарец. Мне, как тренеру, стыдно получать письма от директора гимназии об игнорировании вами правил и норм учебного заведения, в коем вы имеете честь получать образование. Прошу принять все необходимые меры, дабы подобное не повторилось впредь.

Мое некоторое волнение в этот момент заметили многие. И приняли его насчет заявления полковника, хотя дело обстояло много банальнее – официант поставил передо мной тарелку с пастой. Которую сейчас попробовать мне не судьба.

Про вторую персону, кстати, Николаев ничего не сказал. Но все и так было понятно – по взгляду Ольги, которая внимательно на меня смотрела. Внимательно, и со скрытым напряжением.

Речь наверняка шла о Барбаре Завадской – имя которой Николаев вслух называть не стал. И о возможной корректировки ее памяти, чтобы девушка забыла перенесенные мучения. О чем – возможности чего, вернее, я Ольгу попросил перед началом матча, успев перекинуться с ней парой слов. Напряжение же Ольги наверняка связано с тем, что она опасалась от меня негативной реакции. Может быть думала, что для меня станет неприятным сюрпризом то, что Николаев уже в курсе моей к ней просьбы.

Был бы я Олегом, сюрпризом подобное несомненно бы стало. Но с эхом от сроднившейся со мной его части личности, и присущими его возрасту порывами юношеского максимализма вполне справляюсь. И сейчас прекрасно понимаю, что для Ольги сохранять молчание в данной ситуации было бы сродни попытке обычного человека попробовать тараном разбега победить несущейся на всей скорости локомотив.

Поэтому показав взглядом девушке, что все в порядке, я поднялся и без задержек вышел. Ну, почти без задержек – на мгновенье еще кинул прощальный взгляд на остающуюся на столе мою карбонару. Брошенную и оставленную на произвол судьбы.

Только покинув зал ресторана вдруг понял, что не знаю куда идти – заселение в гостиницу происходило без меня, и где номер, в котором «я» живу, неизвестно. К счастью, все решилось сразу – в холле отеля ожидала Ира, которая меня и проводила.

В гостиной меня ожидало сразу трое, а не двое – как говорил полковник. И кроме Завадской, о которой уже знал, персоны остальных двоих сумели меня удивить.

– Здорово, художник, – приветствовал я Адольфа, который сидел в кресле и гладил шерстяного демона.

Задумавшийся Адольф вздрогнул и резко поднялся, при этом скинув кота с колен на пол. На мой взгляд проделал он это без должного уважения – знал бы, кто на самом деле Муся, думаю с демоном обращался бы более почтительно. Но в принципе, его тоже можно понять – все же рядом о мной Ира, а Адольф в ее присутствии всегда явно нервничает. И даже побаивается – до бледного вида. Совсем не ганфайтер этот спящий до недавнего времени агент ФСБ? Очень уж сильно и совершенно ненаигранно переживает при виде индианки.

– Ты мой новый ординарец?

– Так точно, – кивнул явно нервничающий художник.

Рисовал он, кстати, действительно неплохо. А несколько увиденных мельком, и еще непрочитанных сообщений от Фридмана даже темами писем и тоном видимых фраз приветствий давали понять, что юрист шлет мне сплошь победные реляции – задумка с продажей индивидуального дизайна для оружия и доспехов уже оправдывала себя в полной мере.

Посмотрев в глаза нервничающего Адольфа – который больше не напоминал того обиженного на весь мир инфантила, роль которого играл при первом знакомстве, я только кивнул.

К художнику у меня было много вопросов, но все же не думаю, что стоит противиться его назначению. И не из-за того, что готов испытывать перед волеизъявлениями тренера команды, настоящего полковника и по совместительству родственника благоговейный трепет. Просто где я еще ординарца возьму так быстро? А Татьяна Николаевна от меня и так настрадалась, надо хоть как-то пойти ей навстречу.

Но.

Предыдущие месяцы, с самого воскрешения, я практически не шел в штыки ни с кем из тех, с кем сводила меня судьба. Уточнение – из тех, с кем двигался примерно в одном направлении, а не из тех кто стремился встать у меня на пути. Или, как Аверьянов, перебежать дорогу перед носом. Потому что не в моем положении можно было ставить другим условия, или – тем более, показывать характер.

Сейчас же, с учетом всего случившегося со мной… с нами – с Эльвирой, Валерой, мною и моими людьми, кажется настал момент, когда уже можно.

«Настало время задавать вопросы, Эмгыр» – ехидно подсказал внутренний голос.

Настало время – не обратил я на мелькнувшую мысль внимания, когда край пропасти столь близко, что уже без разницы многие рамки правил, хуже точно не будет.

– Животное как здесь появилось? – показал я на кота Мусю.

После моего вопроса от Адольфа последовала некоторая заминка.

– Его благородие Сергей Михайлович Николаев связался со мной вчера вечером, и дал задание со всей возможной срочностью прибыть сегодня в Красноводск, и захватить с собой вашего кота.

Интересное кино. Очень даже интересное, я бы сказал.

– Кот не мой, а Татьяны Николаевны. А вообще у него имя есть, Муся, – машинально покивал я. И добавил, возвращаясь мыслями к реальности: – Хорошо. Располагайся, если будут срочные вопросы, обращайся.

Адольф неожиданно резко кивнул. Глядя на него, я понял – перед беседой со мной он волновался не только от присутствия Иры, а от вариантов моего возможного решения.

Еще более интересное кино.

Ладно, позже с этим разберусь еще – подумал я, когда мой новый ординарец вышел из комнаты, оставляя нас с Барбарой наедине. Да, шерстяной демон тоже следом за Адольфом вышел – и на Мусю опять обиделся, и решил показать, кто тут вообще кот, который гуляет сам по себе.

Завадская, после того как щелкнул замок закрывшейся двери, вздрогнула и перевела на меня взгляд. Она совсем недавно прошла через руки целителей Ольги, которые полностью привели ее в порядок. Исцелив не только от полученных увечий, но и от букета хронических заболеваний, который Завадская собрала за свои двадцать четыре года в Высоком Граде. Все же жизнь в протекторате на безусловный базовый доход, которого хватает только на коммунальные платежи и порошковые сублиматы в качестве еды, общего здоровья не добавляет. Любая же работа, доступная ограниченному в правах гражданину коммунальных гетто, пусть и дает возможность лучше одеваться и вкуснее питаться, но здоровье и вовсе отбирает.

В курсе заболеваний бывшей горничной я оказался даже до момента доклада от целителей Ольги по факту лечения. Узнал немного заранее, когда мы с конфедератами на перекладных добирались до Красноводска, сбрасывая возможные хвосты: пока Завадская спала в медикаментозным беспамятстве, ознакомился с ее личным делом. Причем запросил его не у Мустафы по почте, а у находящегося рядом Накамуры – и японец перекинул мне файлы буквально через несколько минут, даже не убрав вотермарки ФСБ с документов, имеющих гриф секретности.

Ознакомившись с сухой биографической справкой, ничего нового и неожиданного не увидел. Завадская своей простой и незатейливой судьбой примерно повторила путь Гека – да и тысяч других детей протектората. Только, в отличие от Гека, став лишним для общества человеком Барбара плена у социальных адаптантов, и участи медленного угасания в виртуальной капсуле смогла избежать. Вот только работа горничной с расширенным функционалом предоставления услуг – это, конечно, не предел мечтаний. С другой стороны, когда только медленная смерть как альтернатива…

Перед тем как посмотрел ее личное дело, я изначально намеревался поговорить с Завадской и дать ей выбрать – корректировать память, или нет. Сейчас же, глядя в лихорадочно поблескивающие глаза девушки, решение изменил. Подумал о том, что мы в ответе за тех кого приручили, а лишней ответственности мне не нужно. Решение принял однозначное – стереть ей память, и подарить жизнь более высокого уровня, отправив от себя подальше. И сейчас собрался, прежде чем отправить корректировать память, ей об этом сообщить.

– Тот человек, который тебя пытал, – безо всякой деликатности начал я, – умер. Мы его казнили, и его смерть не была легкой. Думаю, для тебя это важно.

По взгляду Барбары увидел, что да, действительно важно.

– Я очень сожалею, что мы не смогли успеть вовремя. Выдерживали паузу не специально, и появились на месте, как только у меня появилась информация и возможность. Думаю, для тебя это также важно.

По тому, как блеснули глаза девушки увидел, что да – и это действительно важно.

– В самое ближайшее время ты окажешься у хорошего специалиста, который подчистит тебе память, и вернет воспоминания к моменту нашего с тобой первого разговора. После этого ты будешь помнить, что на мое предложение поработать живцом согласилась, отработала пару недель в отеле и в один из ней попала в дорожную аварию, потеряв частично память. Как компенсацию пережитого за последние дни сделаю тебе гражданство Российской Конфедерации. Есть какие-либо пожелания, или вопросы?

– Д-да, – торопливо кивнула растерянная после моих слов Барбара. – Скажите, этот… этот человек, он же не один такой?

– Нет.

– И вы боретесь с ними?

– Если честно, не сказал бы, что это тот самый главный крест, который я несу. Но в общем да, есть задача уничтожить тех людей, которые занимаются работорговлей и жертвоприношениями.

– Могу ли я вам помочь в этом? Я не хочу ничего забывать.

Подумав секунду, я поджал губы и отрицательно покачал головой.

Надо оно мне? Нет.

Надо оно ей? Если по здравому размышлению, тоже нет.

Может быть сейчас, на эмоциях, девушка хочет присоединиться к крестовому походу. Пусть хочет. Если есть выбор – простая и сытая жизнь обывателя, или возможность сгореть в танке или умереть заживо погребенным в окопе, находясь на острие атаки группы прорыва, выбирать надо первое. Если вынужден выбирать за других, а не за себя, конечно же.

– Для тебя будет лучше забыть все что произошло и жить нормальной жизнью, – вслух произнес я, подытоживая и тоном давая понять, что вопрос решенный.

– Жаль, – разочарованно вздохнула девушка.

Спорить Завадская даже не собиралась – слишком велика между нами сословная пропасть. В ее положение спор контрпродуктивен и может быть воспринят как оскорбление. И для нее – как для родившейся в этом мире с его нормами, подобное положение вещей естественно. Да и сам я уже привыкаю помаленьку к условностям сословных отношений. Вернее, привыкая воспринимать их как данность.

Спорить Завадская даже не собиралась, но было видно – очень хочет что-то сказать. Препятствовать я не стал и кивнул в ответ на взгляд ее лихорадочно блестящих глаз.

– Я бы очень хотела хоть как-то вам помочь. Понимаете, пока я ждала этого… человека, – говорила девушка торопливо, но вновь упоминание Горбунова далось ей с трудом, – я словно чувствовала эмоции других людей. Тех людей, что умирали там до меня.

– Понимаю, – кивнул я. – Да, так иногда бывает.

Действительно ее прекрасно понимал – и именно подобные испытанные чувства, эхо чужих страданий в охотничьем домике, подвигли и меня на решительные действия. Но у меня есть темные искусства, а в случае с ней… Видимо, аура подготавливаемого под врата в другие миры места работала как усилитель.

– Ваше благородие, можно еще один вопрос, последний?

– Поджигай, – кивнул я, закусив губу. Уже очень хотелось поскорее закончить с разговором и убрать из всего этого девушку, закрыв вопрос.

– Ваш кот…

– Это не мой кот, – еще раз машинально поправил я. – Что мой кот? – вдруг понял, о чем речь.

– Он же… он же ведь не совсем кот, верно?

– Ты видишь или чувствуешь?

– И вижу, и чувствую, – напряглась Завадская, безуспешно пытаясь скрыть свой страх.

– От-тлично, – только и оставалось мне вздохнуть.

Похоже, у господина Николаева появился еще один клиент, и планируемую амнезию придется отложить. Если сейчас почистить Барбаре память, способность видеть нечто большее у нее вряд ли пройдет. Это уже наверняка приобретенное – причем приобретенное тогда, когда она висела на стене распятая в… в рукотворно созданном месте концентрации Тьмы. Если говорить по-русски, то ее пытали на Месте Силы – вдруг понял я. Не только же у стихийных энергий есть Места Силы?

– Сеанс корректировки памяти откладывается, – сообщил я девушке, к ее явно видимому облегчению. Действительно хочет в крестовый поход, и совершенно очевидно, что желание ее состоит совсем не в том, чтобы левую щеку подставлять.

Сам господни полковник, кстати, вполне вероятно обо всем этом – о неожиданных способностях Завадской видеть невидимое, уже знал. Поэтому и отправил меня с ней общаться, хладнокровно разлучив с карбонарой.

Так, ладно, время разговоров кончилось, настала пора действий. И в первую очередь нужно… а что нужно? Сначала все же поесть, а там видно будет что первое по плану. На полный желудок и думается лучше.

Вечером, когда мы уже прибыли на полигон Сарай-Джук и разместились в офицерских казармах на территории полигона, я дождался отбоя и направился в гости к полковнику. Три раза стукнув в дверь, услышал негромкое «войдите».

Николаев расположился в удобном кресле, грея в руках бокал с коньяком. Верхний свет не горел – комната освещена пламенем камина, в котором потрескивали горящие дрова; по стенам мелькали оранжевые блики, разгоняя темноту.

Глаза полковника сейчас были обычными, человеческими – без следа медной красноты огненной стихийной силы. И внимательно посмотрев на полковника я подумал, что разгоняющие мрак отблески живого пламени удивительно точно соответствовали природе его способностей. Переплетенные Тьма и Огонь.

Думаю, если доживу, тоже когда-нибудь буду получать удовольствие от подобного времяпрепровождения – просто сидеть в темноте и смотреть как горит огонь. Не отказывая себе при этом в остальных радостях жизни – машинально глянул я на коньяк на столе. Курвуазье, реплика оригинальной бутылки девятнадцатого века, еще и этикетка номерная.

Здесь на полигоне наверное подарили в знак уважения. Вряд ли с собой привез. Ну да, вон еще в углу комнаты вижу громоздкий деревянный походный короб подарочной упаковки – ящик подобный тому, как у Наполеона был для коньяка. Точно презент: как успел заметить за все наше недолгое время общения, перед полковником по ходу его пути двери не просто открывались, а предупредительно распахивались. Несмотря на его отказ от привилегий принадлежности к царственной фамилии.

– Сергей Михайлович, – произнес я, пройдя вглубь комнаты и остановившись, даже не доходя до стола.

Разговор предстоял непростой, и чем закончится, я не знал.

– Артур Сергеевич, – с едва заметной иронией улыбнулся Николаев. Явно подразумевая, что вполне мог бы назвать меня, используя совсем другое имя.

Возможно, не один я здесь испытываю странные чувства от того, что мы двоюродные браться. Я, по крайней мере, смотрю на это все же немного отстраненно, еще не полностью сжившись с прошлым Олега и его родственными связями. Да и вряд ли когда сживусь.

– По какому поводу? – поинтересовался между тем Николаев, жестом показывая мне на кресло напротив.

– Можно сказать… по-родственному, – неожиданно для самого себя произнес я, усаживаясь в кресло и предлагая неофициальный тон беседы.

Николаев ничего не ответил, но взглядом показал мне, что понял и принял. И отхлебнув коньяка, взглядом же попросил меня продолжать.

– Я вырос… в определенных условиях, так скажем. И признавая полезность армейских способов решения проблем и поставленных задач, и отнюдь не чураясь их применения, все же могу ответственно заявить, что это не совсем мое. Именно поэтому хотелось бы знать зачем именно я отделен от команды и переведен на индивидуальный план тренировок.

Фразу специально так построил, заранее обозначив все возможные мотивы. Чтобы не получить от него прямой, но не отвечающий на вопрос ответ. Как Эльвира совсем недавно. Но, судя по взгляду, Николаев отсекать меня убойно-краткими формулировками и не собирался. И даже более того – судя по спокойствию и настроению, он ждал моего визита.

– Тебе мотивацию или стимул? – поинтересовался полковник, переходя на ты.

Вопрос явно с подвохом. Мотивация – это самостоятельное движение вперед к развитию; позитивное побуждение. Стимул – это тоже побуждение двигаться вперед, но негативное. Потому что стимул – изначально латинское название остро заточенной палки пастуха-погонщика, которой он задавал овцам направление движения.

– Если есть возможность и мотивацию, и стимул, – не стал я излишне скромничать.

Николаев отметил это очередной легкой иронической улыбкой. Отставив бокал в сторону, он поднял правую руку, и его кисть объяло темное пламя. Посмотрев мне в глаза несколько секунд, он поднял левую руку, которая мгновением позже оказалась окутана пламенем уже обычного огня.

Как он это делает? – мелькнуло удивление у меня сродни тому, что испытал недавно после действий Наденьки. Впрочем, едва встретился глазами с полковником, ответ нашел.

Господи, как просто все – глаза его были обычными. Безо всякого следа оранжевого отсвета стихийной силы. А это значит, что и Источник его сейчас пуст.

В прошлый раз во время начала его демонстрации я удивился, как Николаев смог до момента работы со стихией скрывать энергию в источнике. Ведь во время начала лекции глаза у полковника были обычными, человеческими; и только потом оказались подсвечны сиянием стихийной силы, показывая наличие энергии в Источнике. Но как оказалось, это была просто маскировка – ничего Николаев не скрывал.

«Зачем скрывать стихийную энергию в Источнике, когда у тебя ее нет!» – удивительно в тему догадки подсказал внутренний голос, подогнав в памяти примерно подходящую картинку известного мема от майора Пейна.

Одаренные работают с силой, накопленной в собственном резервуаре, Источнике. Будучи размером Источника и ограничены.

Одержимые используют силу Тьмы, запас которой безграничен, вопрос лишь в возможностях концентрации для ее управления.

Николаев брал энергию стихийной силы Огня не здесь, не в этом мире. И не был ограничен размером собственного Источника. Черт! – лишь постепенно я начал понимать масштаб знания. Это что получается, он может беспрепятственно спалить целый город, а после попросить еще набор целей?

Это же… это же уже владение магией уровня Бог. Без шуток – тот же Великий потоп мог устроить сумевший освоить подобную способность одаренный повелитель стихии Воды. И если мои догадки верны, сидящий передо мною человек божественный – впервые я полностью понял смысл определения homo deus, может на завтрак устраивать любым Помпеям последние дни в неограниченном количестве.

Прерывая мои мысли, Николаев заговорил, отвлекая.

– Во время проведенной группой капитана Измайлова эвакуации из Высокого Града ты был поражен и заражен истинной Тьмой. От заражения тебя избавили княгиня Анна Николаевна, и ее дочь княжна Анастасия.

Вспомнив о том, как Анна Николаевна выжигала во мне Тьму, я кивнул. И невольно передернул плечами – не самые приятные воспоминания.

– Побочным эффектом, после купирования и устранения заражения, твои энергетические каналы оказались поражены живым Огнем. Практики избавления от подобного поражения подразумевают возможность лишь долгого консервативного лечения, но от Огня ты довольно легко избавился самостоятельно и быстро.

Это я тоже вспомнил. И вспомнил не просто удивление, а даже больше того – ошеломленное изумление Анны Николаевны, после того как передал ей обжигающий ладонь шар огня. И еще сейчас хорошо вспомнил ее слова, когда она мне сказала, что сделанное мною в общем понимании невозможно.

Кстати. О помощи княгини мне с заражением истинной Тьмой знало только трое – фон Колер, Анастасия и княгиня. А вот о том, что от оставшегося в энергетических каналах огня я легко избавился, в курсе были только Анна Николаевна и Анастасия. Что навевает на определенные мысли.

– Исходя из всей этой информации, уверенно предположу, что у тебя может получиться то же самое, – демонстративно раскрыл свои объятые темным и обычным пламенем ладони Николаев. – Попробуй, – кивнул он в сторону горящего очага.

– Это опасно? – поинтересовался я.

– Когда это тебя останавливало? – неожиданно громко фыркнул полковник. Но чуть погодя кивнул подтверждающе: – Опасность есть, но не смертельная. Возможно, будет немного больно.

Подумав немного, я поднялся и подошел к камину. Присел рядом с пламенем, и сунул левую руку в огонь. Красноватые языки обволакивали ладонь, не причиняя боли – и довольно легко я вытянул из пламени небольшую часть. Совсем небольшую – уверенного умения аккуратной работы со стихией у меня не было и в помине, поэтому пока удерживаемый в ладони огонь не потух, я торопливо потянулся к Тьме.

Правую руку обволокло черными лоскутьями мрака, и едва я собрался обернуться к полковнику, демонстрируя результат, как тело пронзила резкая вспышка пульсирующей боли – словно пальцы в розетку сунул. Пальцы обеих рук, и сразу в две розетки, чтобы уж наверняка.

Пришел в себя через несколько минут. И нет, это не чувство времени – просто из положения лежа видны настенные часы с кукушкой. Полковника тоже видел – Николаев с прежним невозмутимым видом сидел, развалившись в кресле, мелкими глотками потягивая коньяк. Но он, кстати, вставал – у меня под головой подушка подложена.

– Могу поздравить, у тебя получилось, – безо всякой тени насмешки произнес полковник. И взглядом показал на бутылку, предлагая.

– Нет, спасибо, – отказался я.

Хотя будь в другом месте и в другом возрасте глоток хорошего коньяка точно не помешал бы – руки мелко потряхивало, перед глазами черные круги, а тело ощущалось так, словно в барабане стиральной машинки прокрутили.

Понемногу приходя в себя, я – стараясь обойтись без болезненного старческого кряхтения, поднялся и вернулся в недавно покинутое кресло.

– Это была мотивация или стимул? – поинтересовался я, козырнув полученными на лекциях латыни знаниями определений.

– Это мотивация. Экспериментально мы сейчас подтвердили: есть обоснованная надежда, что ты сможешь совладать с управлением стихией параллельно с использованием темных искусств.

– То есть мои способности дают только надежду, шанс не стопроцентный?

– Твои возможности безоговорочно отвечают тому, чтобы смочь освоить управление и стихией, и темными искусствами.

– Но в чем же тогда вопрос?

– А вот это уже стимул. Вопрос во времени. Тебе надо сделать это так быстро, как не это удавалось никому другому.

– Сколько у меня есть времени?

– Не знаю.

«Вот даже как?» – настала уже моя очередь взглядом задавать безмолвные вопросы.

– Гарантированного времени у нас с тобой – пять недель. Именно столько осталось на проведение оставшихся четырех матчей нижней сетки отборочного турнира, и до первого отборочного матча с командой из верхней сетки. Эти пять недель можно протянуть, организовав тебе небольшую траву и период восстановления, потому что отборочной турнир нижней сетки вы уже выиграли, по сути. Максимально возможное – чуть больше двух месяцев, есть надежда что…

Николаев вдруг замолчал. Его темные глаза внимательно на меня смотрели, словно изучая. Я замер, ожидая что сейчас услышу имя.

Не услышал.

– …есть надежда, что кое-кому хватит терпения подождать до бала дебютанток. Но я рассчитывал бы все же на худшее, и на форсирование событий. Которое точно случится, если через пять недель ты не выйдешь арену стыковочного матча.

Допив остатки коньяка, Николаев неторопливо налил себе еще на два пальца, и продолжил прежним тоном.

– После окончание отборочного турнира участие в каждом матче будет представлять для тебя опасность – если окажешься недостаточно подготовленным, просто умрешь. Я не знаю, кто и как попытается это сделать, но точно знаю, что в поединках вашей команды с командами одаренных будут участвовать люди, которые получат задание случайно убить именно тебя.

О том, что сделать это будет сложно, говорить я не стал. Смысл? Да и аргументы против все на поверхности: несмотря на то, что турнир показал преимущество опирающихся на силу технологий команд перед теми, кто использует силу стихий, один на один умелый маг всегда будет сильнее умелого и технологично экипированного бойца.

Тем более если задача перед противниками будет не в том, чтобы выиграть командный поединок, а убить одного участника. Защита защитой – пусть даже в матчах против одаренных уровни ее будут усилены сопровождающими дронами, но атаку одаренного не отключишь автоматикой, как это можно сделать с экипированным в бронекостюм бойцом.

– На мне слепок души, – счел нужным сообщить я собеседнику.

– О да. Но есть нюанс.

По тону Николаева я понял, что сейчас почувствую тот самый острый конец палки погонщика. И не ошибся.

– Это сейчас, во время отборочного турнира нижней сетки, вы катаетесь по периферии. С начала стыков и матчей на выбивание внимания к команде будет приковано максимальное. И, как только тебя смогут убить, ты получишь вызов на дуэль, не имея ни времени, ни возможности под многочисленными чужими взглядами повсеместного контроля пройти процедуру наложения слепка души. А если даже такую возможность найдешь… Ты же не хочешь оказаться принятым охранкой в момент убийства одаренного?

– Не хочу.

– А может, случится наоборот: сначала организуют тебе вызов, от которого ты не сможешь отказаться, и одержать победу тоже не сможешь, а после убьют тебя на площадке арены. Если ты, конечно, не сможешь совершить невозможное и овладеть необходимым для гарантированной защиты рангом владения стихии, – после паузы добавил полковник. – Точно не хочешь ничего выпить? Последние минуты свободы, с завтрашнего дня у тебя будет слишком много работы, – снова поинтересовался он.

– Спасибо, но воздержусь.

Какой нужен ранг, кстати, пока даже не спрашивал. Зачем расстраиваться лишний раз до начала тренировок?

– Тогда не смею задерживать, – вполне дружелюбно, можно даже сказать по-родственному улыбнулся мне собеседник. Кивнув ему на прощание, я поднялся и направился к выходу.

– Артур Сергеевич! – догнал меня оклик у самой двери. И когда я обернулся, Николаев произнес: – Завтра утром доложите капитану команды о своем нарушении режима, и получите полагающееся дисциплинарное взыскание. Можете быть свободны.