Текст книги "Северное Сияние (СИ)"

Автор книги: Сергей Извольский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 29 страниц)

Глава 20

– Анна Николаевна, прошу простить за столь бесцеремонное вторжение, – едва начав говорить, я опустил взгляд, чтобы не стать свидетелем эмоций хозяйки усадьбы. Запомнит ведь.

Княгиня вздрогнула, освобождаясь от морока – я это почувствовал, и попыталась взять себя в руки. У нее получилось не сразу, причем я прекрасно считывал обуревающие ее эмоции. И очень неприятно себя ощущал при этом – так бывает, когда становишься свидетелем чего-то глубоко личного, для чужих глаз не предназначенного. Догадаться о причинах ошеломления княгини труда мне не составило – настолько открыты и искренни были чувства Анны Николаевны, когда она ошибочно увидела во мне Петра Штейнберга.

Надо сказать, княгиня справилась с эмоциями быстро. Плохо было то, что Анна Николаевна каким-то образом уже знала, что я ментат. И то, что полностью прочитал ее эмоции, она знала. А еще знала то, что я знаю, что она это знает.

– Артур, мне хотелось бы услышать от вас объяснения происходящему, – холодно произнесла княгиня, окончательно взяв себя в руки.

– Всенепременно, ваше сиятельство, – по-прежнему не поднимая глаз, произнес я. – Разрешите только добраться до прет-а-порте принтера и переодеться?

– Жду вас в своем кабинете через пять минут.

Развернувшись, Анна Николаевна вышла, оставив меня в задумчивости. Мне же сейчас был нужен не только прет-а-порте принтер, сколько канал связи с внешним миром. Подумав немного, я подошел к рабочему столу папа́, и коснулся рукой сенсорной поверхности. Отклик получил мгновенный, и в воздухе повисло холодное голубое свечение интерактивного меню. Странно, но управленческого доступа в усадьбе Юсуповых-Штейнберг меня пока так никто и не лишил. Ну и отлично.

Пальцы забегали по проявившейся на столешнице виртуальной клавиатуре, и пространство передо мной одно за другим заполнили открываемые окна. Несколько десятков секунд, загрузка соединения, и я вновь на глубине Сети в пиксельном окошке закрытого чата.

В прошлый раз, когда общался подобным образом с Элимелехом, писал шифром. И был уверен, что меня никто не найдет – просто потому, что тогда не искали целенаправленно. И запроса не было, да и кто вообще мог подумать, что из нижнего мира я перемещусь в усадьбу Юсуповых-Штейнберг?

Сейчас же ситуация совершенно иная. Только что я ушел из-под крыла серьезной организации. И может даже так получиться, что как все съехало с законных рельс, так на них обратно и вернется – и маховик поиска сейчас уже раскручивается на полную мощь.

Причем ситуация для меня из серии «вот когда убьют, тогда и приходите» – потому что тот факт, что меня собрались захватить и спрятать, в общем-то недоказуем. Тем более если штурма не случилось, организация вообще не при делах – сделают крайнего Изотова, к примеру, как превысившего полномочия. И если это действительно так, то сейчас меня ищут, причем очень и очень вдумчиво, используя для этого масштабные ресурсы.

Вы страдаете паранойей? Нет, я ей наслаждаюсь. Часто жить помогает.

И как тогда действовать? Да вот так – принял я решение, и едва коснулся пальцами клавиатуры.

«hru?» – тут же появилось в окне чата.

Несколько напряженных секунд ожидания, и вдруг выскочил ответ, в таком же ключе: «kk&u?»

Отлично. Элимелех ответил, что дела у него ок, причем целых два раза, и поинтересовался как у меня.

«pеrfecto» – от избытка чувств даже написал я.

Все же известие о том, что в усадьбе все хорошо, настроение подняло. В принципе я предполагал, что с моим пленением осадившие усадьбу блокаду снимут, как только окажусь вне зоны досягаемости обнаружения. Потому что уже после пересадки из бронемашины в конвертоплан меня отследить становилось практически нереально, а после посадки в грузовой самолет уж точно. Но все равно точил червячок сомнения, не случится ли обострения в виде штурма после моего бегства. И даже мысли о том, что штурмовать становится незачем, если меня внутри нет, не успокаивали. К счастью, штурма не случилось.

Мысли эти мелькнули за пару мгновений, и я дописал быстро в чате: «g2g brdy».

Сообщив таким образом чернокожему танцору, что мне нужно идти и дав ему команду быть готовым к следующему выходу на связь, разрывая соединение начал в определенной последовательности одно за другим закрывать висящие перед собой окна сайтов глубинной Сети.

С Элимелехом в общении сейчас я использовал даже не шрифт, а банальные сокращения, принятые в чатах социальных сетей. Здесь они получили гораздо более широкое распространение, чем в моем мире, где еще ближе возвращались к истокам – постепенно начиная общаться картинками и пиктограммами, максимально упрощая коммуникацию. Как это было на заре цивилизации, в том же Древнем Египте – ничто не ново под луной.

В любом сегменте Сети запустить индексацию проблемой не было, и если меня ищут, то обучаемая нейросеть вполне может зацепить в обработку не только любую фразу типа «как дела в поместье?» или «не было штурма?», но и туманные на это намеки. Стандартные же распространенные сокращения использовались повсеместно, и, если поиск начался, по ним меня зацепить в терабайтах, или какой объем текстовой переписки в глубинных чата, просто нереально.

Да, в отличие от моего мира, в этом прогресс шагнул гораздо дальше, и для общения применялся не только голосовой набор с возможностью конвертации текста в речь, или наоборот, а переписка посредством набора уже даже мысленного. Но в простоте удобства крылись и костыли тотальной цензуры – по голосу в Сети найти человека легче легкого. Даже при условии использования шифратора задача вполне реальная, и более того – подобная попытка скрытия личности наоборот как маяк работает. Так что здесь, в этом мире, несмотря на более серьезный научно-технический прогресс, общались все больше по старинке. А уж использовать мысленный набор, открывая доступ к своей голове, не догадывался никто, кто хоть как-то задумывался о соблюдении информационной гигиены.

Ладно, в усадьбе сейчас все хорошо, а это главное. И связаться Элимелех со мной сможет, когда будет надо. Сейчас же необходимо решить проблему дальнейшей доступности усадьбы Юсуповых-Штейнберг как перевалочного пункта. Потому что будь я на месте Анны Николаевны, если реально смотреть на вещи, такому неожиданному и нежданному пассажиру, который может заявиться в любой момент, был бы откровенно не рад.

Значит, в первую очередь сейчас нужно переговорить с княгиней. Чем я и занялся, в первую очередь без задержек добежав до прет-а-порте принтера – общение с Анной Николаевной будучи в мундире ее мужа, к которому она питает такие противоречивые и странные чувства, идея не самая лучшая.

Ближайший прет-а-порте принтер оказался совсем недалеко, и в нем меня уже ждал костюм гимназиста – на печать я его отправил еще из кабинета. Руководствовался соображением: не знаешь, что надеть – надевай форму, никто слова не скажет. Будь я чуть постарше, мне бы сейчас подошел и обычный классический костюм, или офисный кэжуал, но для моих «пятнадцати» это будет выглядеть как откровенная попытка казаться старше. Так что наряд гимназиста, думаю, самый сейчас подходящий.

Анна Николаевна ждала меня в кабинете, куда я вошел через четыре минуты сорок семь секунд из выделенных мне пяти. Княгиня осмотрела меня тяжелым взглядом, больше никак на мое появление не реагируя и не предлагая присесть.

Будь ситуация несколько иная, я бы присел сам, безо всяких душевных терзаний. Но сейчас лишний раз раздражать княгиню не хотел. Тем более, что некую шаткость позиции за собой чувствовал. И дело было даже не в прошлом исполнении трюка «Вжух!», когда забежал в усадьбу и тут же уехал.

Сейчас у меня присутствовало, без шуток, чувство вины перед княгиней – облачившись в мундир Петра Алексеевича, я разбудил в ее душе давно забытые эмоции. Очень хорошо почувствовал ее горечь и тянущую тоску утраты. Еще более усугубляющуюся тем, что по моим ощущениями присутствовала некая недосказанность. Так бывает, когда люди после серьезной ссоры теряют близких, а потом всю жизнь сожалеют о том, что расстались навсегда на такой ноте.

Несмотря на то, что я старался об этом не думать – как будто в чужом нижнем белье копаешься, настолько считанные недавно эмоции княгини были из разряда личных, не думать об этом не получалось. Потому что прекрасно помню, с каким настроем она отнеслась ко мне, когда я только появился в поместье. И еще помню, как Анна Николаевна относилась к Петру Алексеевичу. Так же, как и ко мне – с презрением, находящимся на грани отвращения. И также прекрасно помню ее «…я сохранила и преумножила».

Уверен, Анна Николаевна тогда не играла, а относилась столь неприязненно и ко мне, и к моему папа́ совершенно искренне. Сейчас же отношение к нему сменилось кардинально. Как будто она узнала что-то такое, что в корне изменило ее мнение о нем. Вернув те чувства, которые присутствовали в тот момент, когда священник благословлял заключаемый брак на земле и небесах… Так, стоп. Опять лезу в слишком уж личное. С такой женщиной как княгиня это может быть банально опасно.

– Артур, что же вы молчите? – холодно поинтересовалась Анна Николаевна. – Я жду вашего рассказа, какие обстоятельства непреодолимой силы вновь заставили оказаться вас в подземелье алтарного зала.

Про обстоятельства непреодолимой силы княгиня произнесла с особенным выражением. Явно намекает на сухость фраз моего торопливо написанного в прошлое посещение усадьбы послания.

«Серьезные обстоятельства» – чуть было не произнес я. Вовремя одернул себя: уже привык смотреть на всех в этом мире немного свысока. Ну как же, я пятый в очереди наследования престола страны, которая на карте мира лучше всех видна, у меня кровные брат и сестра теперь принц и царевна, а лорд-повелитель демонического пламени пал от моей руки.

Ошибка начинающего автомобилиста – который поездив год, начинает думать, что все знает и все умеет. А потом выясняется, что на дороге случатся всякое. И это всякое выливается в серьезные, иногда даже страшные дорожные аварии – из-за таких вот, которые все знают и все умеют.

Еще и доставшийся мне в наследство осколок души Олега мешает трезво оценивать ситуацию – он, несмотря на неуверенность и даже стеснительность в общении с противоположным полом, в других своих действиях сомнений никогда не испытывал и обычно пер вперед как танк. На каждый из которых, как известно, всегда ПТУР найдется, так что мне уже надо приходить в себя и очень внимательно жить, стараясь не терять берега.

– Анна Николаевна, – произнес я, начиная осторожно и вдумчиво формулировать первые фразы. – За последнюю неделю произошло много всего, что, став достоянием государственных служб, получит гриф секретности. Для начала, я в числе нескольких представителей видных царских фамилий стал частью направленной атаки, в результате которой, к счастью, никто не погиб. Для этого мне пришлось прибегнуть к помощи самых разных сил, в том числе… неизвестных этому миру ранее. В результате я освоил технологию пространственного перехода, в котором за маяк работает алтарь рода Юсуповых-Штейнберг. Как вы помните, инициацию я проходил достаточно спешно, без долгих раздумий…

Княгиня слушала внимательно и не перебивая. Сделав паузу на середине фразы, я выразительно на нее посмотрел. Ведь инициацию я проходил в то время, когда Анастасия лежала в больнице после прорыва демонов, а я решал, как ответить князю Власову за разнесенную усадьбу.

Обо всем этом Анна Николаевна помнила прекрасно, что и дала понять кивком.

– Честно скажу, будь у меня возможность сделать все спокойнее и как-то… упорядоченно, что ли, я бы не стал устраивать здесь такое кино, в результате которого вот уже второй раз за неделю мне приходится насиловать пространство. Часть из произошедших событий вы, наверное, знаете, ведь Анастасия непосредственно присутствовала при развязке первого акта…

Княгиня снова кивнула, показывая, что знает о роли дочери в произошедшем на малой арене. Вопрос только, насколько Анастасия поняла подноготную там происходящего.

– И как эхо тех событий, обстоятельства сложились так, что я вновь был вынужден спасать свою жизнь, что вновь привело меня сюда. Сейчас, в разговоре с вами как с владетельницей и главой рода Юсуповых-Штейнберг, я готов ответить на все ваши вопросы, без утайки рассказав о причинах происходящего. Вот только информация эта очень опасна, и вам решать – готовы ли вы принять на себя подобную ношу.

Княгиня моргнула и отвела взгляд. Ну да, понимает, что некоторые доступные знания не стоят того, чтобы их поднимать.

– Куда вы намереваетесь отправиться сейчас? Вы ведь не планируете затягивать нынешний непреднамеренный визит? – поинтересовалась предельно напряженная княгиня, явно обдумывая все мною сказанное.

– Не планирую, – покачал я головой, сознательно проигнорировав первый вопрос.

Обещая ей честно отвечать на вопросы, я не стал упоминать о том, что готов делиться информацией только моей личной, не касающихся благополучия третьих лиц. Анна Николаевна это прекрасно понимала, и наверняка обдумывала – стоят ли осколки знаний того, чтобы вполне вероятно самой стать мишенью. А подобная вероятность, учитывая круговорот событий, присутствовала неиллюзорно – даже в этом, знающим магию мире, пространственные перемещения нечто из ряда вон. Как в общем-то и все то, что совсем недавно произошло на малой арене.

– Артур, я сейчас задам вам всего несколько вопросов… – показала княгиня мне на стул, жестом попросив присесть.

«Не прокатило» – доверительно сообщил мне внутренний голос. На самом деле, я не рассчитывал, что Анна Николаевна прямо сейчас скажет мне до свидания, но надежда, хоть и слабенькая, была.

– …и если планируемый ответ приблизит меня к опасной черте, будьте добры, предупредите, – будто бы приняла решение княгиня. Не только предельно напряженная, но и заметно волнующаяся.

Ну-да, ну-да – прикоснись к опасности, мысленно съехидничал я, усаживаясь. Для нее сейчас возможны удивительные откровения, а я ведь в этом во всем живу. Двадцать четыре часа в сутки.

– К вашим услугам, – удобно устроившись на стуле и выпрямив спину, между тем кивнул я, сохраняя бесстрастный вид.

– Способ, которым вы переместились в алтарный зал, доступен мне или… Анастасии? – поинтересовалась княгиня.

Взгляд после вопроса она сразу отвела в сторону. Причем не надменно, как она всегда это делала, а с каким-то внутренним напряжением, волнением даже.

Анна Николаевна, вы серьезно? – так и захотелось воскликнуть мне. Это она настолько сильно разволновалась, прикасаясь к опасным знаниям? Хотя, почему бы и нет, собственно? Это я, тем более обретя частичку Олега, часто действую под девизом «Мы летим, колеса сдутые, а нам все…» все поровну, в общем, потому что мы со справкой. А у Анны Николаевны семья, род, дети и планируемое место королевы Юга Руси.

– Насколько я понимаю окружающий мир, нет. Не доступен, – после недолгого раздумья ответил я.

– Какова механика процесса?

После этого вопроса я задумался. С одной стороны, раскрывать подобные вещи глупо. С другой – усадьба Юсуповых-Штейнберг место, куда волею судеб мне возможно придется возвращаться снова и снова, и хранить гордое молчание просто потому что могу, будет банально невежливо.

– Я проходил инициацию Огнем… – произнес я, тщательно раздумывая над каждым словом. Анна Николаевна при этом в очередной раз чуть вздрогнула, а взгляд ее заметно полыхнул оранжевым отблеском пламени. Ну да, воспоминания не из приятных, она ведь тоже через это прошла.

– …в тот момент, когда шагнул в истинный огонь, принимая стихию, со мной был не только перстень.

Замолчав, я увидел взлетевшую вверх бровь. Какой до боли знакомый жест, уже отвыкнуть от него успел.

Словами пояснять не стал, а просто вытянул руку и заставил материализоваться в ладони клинок кукри. Княгиня с удивлением смотрела на происходящее, но сразу от комментариев воздержалась. Потом, все также сохраняя молчание, она задумчиво покачала головой, внимательно и с вопросом на меня глядя.

Пожав плечами, я поднялся и запустил кукри в сторону дальней стены кабинета. Телепортировавшись, руками спружинил удар, причем едва не снес антикварную китайскую вазу наверняка неприличной стоимости, после чего вернулся в кресло.

Княгиня понимающе кивнула, и собралась было задать вопрос, но я ее опередил.

– Обстоятельства же того, каким образом у меня получилось телепортироваться к алтарю рода, находятся уже за опасной чертой знаний, – заранее предупредил я.

Снова кивнув, напряженная и явно находящаяся не в своей тарелке княгиня чуть закусила губу. Я видел, что оранжевый отсвет в ее глазах постепенно угасает – признак того, что она пытается максимально контролировать свои чувства и эмоции. Ну да, пламенный импульс совсем не то, с чем желательно участвовать в серьезном разговоре.

– Неужели никто до меня не пробовал проходить инициацию с чем-либо, кроме перстня? – поинтересовался я во время затянувшейся паузы. Озвучив, собственно, давно интересовавший меня вопрос. – Или сила традиций настолько сильна?

– Нет, – покачала головой Анна Николаевна. – Связать свой Источник с чем-либо, кроме перстня, пробовали, и не раз.

– И как?

– Так, что мало кто теперь решает это пробовать вновь, – покачала головой княгиня, интонацией сказав достаточно. Я же в этот самый момент вспомнил братьев Дорошкевичей, Бориса и Бо́риса. Вот красавцы – это ж надо было настолько мне довериться, безропотно создавая истинный огонь для инициации, видя что я собираюсь начать ритуал с клинком в руке? Получается, что они сознательно подвергали себя опасности… Или наоборот, сознательно подвергали меня опасности?

– Вы знаете, кто ваша мать? – чуть невпопад между тем спросила уже почти до неприличия разволновавшаяся княгиня. Смотрела она в стол, и сейчас явно находилась в душевном раздрае. Мне вновь стало немного неловко, потому что совсем недавно наблюдал самое страшное, что может позволить себе показать сильный человек – собственную слабость.

– Надежда Иванова, из мещан, одна из самых потенциально сильных одержимых в мире, – спокойно озвучил я слышанное раннее, будто механическое воспроизведение включив.

– Она такая же Надежда Иванова, как вы – Олег Ковальский, – грустно усмехнулась Анна Николаевна.

А ведь она в курсе настоящей личности моей матери – мелькнула у меня мысль.

– А кто ваш отец, вы знаете? – вдруг подняла княгиня взгляд.

Ни следа волнения, напряжения или расхлябанной слабости. Глаза жесткие, без единой искорки оранжевого отсвета. Причем перемена с княгиней произошла настолько резко, что я невольно вздрогнул и выпрямился в кресле.

Вот так вот, учись Артур. Ты – молодой и глупый, а Анна Николаевна – взрослая и умная; глядя в глаза княгине я сейчас отчетливо понял, что ей было абсолютно плевать как на способы пространственного перемещения, так и на всех царственных особ, на кого совершали покушения вчера, сегодня, и будут совершать завтра.

Княгиню волновал ответ всего на один вопрос, ради которого и затевалась беседа. Вот только глядя мне в глаза Анна Николаевна сейчас поняла, что ответа на него не получит. Вернее ответ – честный, она от меня получит, потому что соврать я уже не смогу, она это почувствует. А вот точного знания нет.

– Если мой отец не Петр Алексеевич, то кто он – я не знаю, – ответил я, не покривив душой.

Тяжело вздохнув, Анна Николаевна отвела взгляд, который вновь налился оранжевым пламенеющим отсветом.

Вот ведь семейка – что Анастасия здесь меня развела, накидавшись виски за этим самым столом, что княгиня сейчас сымитировала нерешительную неуверенность и волнение, после чего подловила меня на откровенный ответ.

«Или не сымитировала?» – подсказал внутренний голос опасный вопрос. Опасный, если задавать его вслух.

– Вы знаете, кто моя мать? – спросил я, всерьез задумавшись над последним своим предположением.

– Знаю, – кивнула Анна Николаевна.

Действительно знает. Интересно только, откуда. От кого, вернее. Скажет? Вряд ли. Не потому, что жалко поделиться информацией, а чисто принципиально прогибаться не станет. Получается, что я пользуюсь ее усадьбой как перевалочным пунктом без зазрения совести, еще и отказываясь рассказывать подноготную причин, а она мне сразу в одну калитку подобное знание выкатит. Нет, к сожалению это так не работает, а княгиня в числу благотворителей не принадлежит. Подобное меняется на что-то более существенное, чем большое, и даже искреннее спасибо. Да и сам бы я на ее месте принципиально рассказывать бы не стал.

– Анна Николаевна.

– Да? – насквозь привычным, но уже немного позабытым мною жестом приподняла она бровь.

– У меня будет возможность достоверно узнать, отец мне Петр Алексеевич, или нет, – опять же раздумывая над каждым словом, произнес я. – Но представится она, думаю, ближе к весне.

Моя ангел-хранитель потратила много сил, давая мне возможность выжить. И когда я с ней увижусь, неизвестно. Но уверен, она знает кто именно мой отец. Отец Олега, вернее – одернул я себя, понимая, что уже начинаю сживаться с прежней жизнью воспоминаний.

Тщательно скрывая волнение, подавляя рвущийся наружу огненный магический отсвет во взгляде, княгиня медленно кивнула.

– И как только я узнаю об этом, сообщу вам.

Анна Николаевна еще раз кивнула, уже прикрыв глаза.

– Куда вы сейчас? – поинтересовалась она через полминуты примерно.

– В Киев, наверное, – пожал я плечами.

– К Александру Александровичу?

– Да. Приглашал, – кивнул я.

Граф Безбородко, правда, приглашал меня к себе почти два месяца назад, когда мы с Анастасией бегали по Петербургу скрываясь от преследователей. Но он же тогда не сказал – обязательно зайдите сегодня, или в крайнем случае завтра. Так что сейчас, думаю, самое время. Особенно учитывая, что только что меня пытались выкрасть под эгидой спецоперации ФСБ.

Кстати.

– Анна Николаевна, а княжна Анастасия в поместье? – поинтересовался я.

В Киев мне, наверное, надо лететь как можно быстрее, но свалить из усадьбы, не поздоровавшись с княжной и не поблагодарив ее за недавнее спасение будет совсем уж перебором.

– Да, – кивнула княгиня, мельком бросив взгляд на часы.

Посмотрел и я – ну да, в такое время нормальные люди еще спят. Хотя…

– Она уже вышла на утреннюю пробежку. Было бы замечательно, если бы вы составили ей компанию, у нее наверняка есть вопросы.

«Вот даже как? Неожиданно» – удивился я синхронно с внутренним голосом.

– Компанию на пробежке к сожалению составить не смогу, у меня много неотложных дел, но почтение засвидетельствую. Позвольте поблагодарить за гостеприимство и… – начал было подниматься я.

– Артур, – вновь встретился я с хлестким как неожиданный удар хлыстом взглядом.

Ух ты, а ничего еще не закончилось, как оказывается.

– Анна Николаевна, – взгляд я выдержал, глаз не отвел. И уселся обратно.

– Двери нашего дома всегда открыты для вас. Вне зависимости от того, станете ли вы частью рода, или нет, – произнесла княгиня. – И у меня к вам будет одна просьба. Всего одна. Если вы, конечно, понимаете о чем я.

Еще бы я не понимал. И состоявшийся у нас с Анастасией в лесу разговор прекрасно помнил, и по тону собеседницы полностью осознал, что она сейчас имеет ввиду.

«Аннет уже сосватала тебе свою Настеньку?» – вспомнились мне слова герцогини Мекленбургской, сказанные при нашей с ней первой встрече. Еще не сосватала, но насчет планирования семьи уже пытается договориться – мысленно ответил я незримой герцогине.

Несколько десятков секунд мы с княгиней смотрели друг на друга. Вот она и плата подъехала за избавление, когда они вдвоем с Анастасией выжигали во мне Тьму. Ланнистеры всегда платят свои долги, как звучит поговорка. Не знаю как насчет Ланнистеров этого мира, а вот стребовать свои долги здесь готов каждый.

Когда пауза стала уже совсем неприличной, я нарушил молчание.

– Анастасия?

– Да, – просто кивнула Анна Николаевна.

– Она в курсе этой… просьбы?

Слова давались с трудом – произносить каждое было гораздо тяжелее, чем закидывать с земли на плечо пятидесятикилограммовый мешок с сахаром.

– Она знает, что такой вариант мною рассматривается.

– И она… согласна?

В ответ получил такой взгляд, что понял – вопрос неуместен. Ну да, на таком уровне вопрос согласия или несогласия основываясь на личных желаниях в общем-то не рассматривается. Хотя о своих личных желаниях Анастасия мне и так все рассказала и показала действиями в лесном домике.

– Когда? – уточнил я, задумавшись о том, что княгиня рекомендовала мне найти княжну на пробежке. Это же не прямо сейчас надеюсь необходимо, да и прямо сейчас для меня точно не вариант, потому что сам еще не…

– Это будет зависеть от политической ситуации в регионе.

Ясно-понятно, мысленно выдохнул я. Будет зависеть от того, найдет ли княгиня старшей дочери достойную партию. Со всем этим ее практически юношеским переживанием и рефлексиями по поводу Петра Алексеевича я и забыл совсем, что передо мной сидит женщина, которая сейчас является по факту главой сепаратистского региона, прямо рискнувшего выступить против центральной власти Российской Конфедерации. Не говоря уже об озвученных территориальных претензиях к Галицко-Волынскому княжеству, поддерживаемому Королевством Польским, которое в свою очередь поддерживает Великобритания.

– Какой же будет ответ? – предельно по-деловому поинтересовалась Анна Николаевна.

Так спрашивает легко, как будто надо решить – курицу я буду на обед или рыбу.

Под венец меня никто не тянет. Даже не намекает, что в принципе хорошо. Потому что отказывать не хочется, а соглашаться еще рано. Но если подумать – Анастасия, если у ее матери сейчас получится выстоять против двух Империй и двух сильнейших родов в регионе, в перспективе станет королевой Юга.

Анастасия Ланнистер и Ольга Старк – выбирай не хочу, мысленно хмыкнул я.

«Размечтался» – тут же подсказал мне внутренний голос. Ну да, тоже верно, в общем-то. Может оказаться так, что я вообще окажусь никому не нужен. Или меня все же завалят.

Просьба княгини, кстати, совсем удивительной не была: общение с Валерой и Эльвирой за последнее время для меня не прошло даром, и я узнал достаточно о тех вещах, о которых не говорят вслух. От Анастасии я уже знал, что самый сильный ребенок у женщины – первенец. Вот только мужчин как оказалось это правило не касалось, и на практике сильный одаренный мог появиться и у любой «грязной» одаренный. И в теории, демографии и развитию одаренных ничего не угрожало. Ничего, кроме патриархальных традиций. Которые уже весьма звучно потрескивают, о чем и свидетельствует просьба Анна Николаевны. И если я сейчас соглашусь, никакой ценности как владеющий даром жених не потеряю.

Согласиться? Не лежит у меня душа к этому, вне зависимости от того, как в дальнейшем у нас сложатся отношения с Анастасией.

Отказаться? Так веских причин как таковых нет. Род мне теперь не чужой, и если Анастасия выйдет замуж за, как она выражалась «низкоранговую клановую пешку, выращенную как товар», что плохого в том, что у нее будет сильный первый ребенок? От меня, да.

А если так вдруг случиться, что…

– Артур, если вам нужно подумать, скажите сколько времени необходимо.

– Я согласен, – коротко кивнул я. – Если доживу, – тут же добавил на всякий случай. Чувствовал себя при этом несколько странно – никогда вот так не договаривался ни о чем подобном.

– Уж постарайся, – кивнула княгиня, перейдя вдруг на ты. После чего она демонстративно потеряла ко мне всякий интерес, делая вид что погрузилась в раздумья о насущных проблемах.

Теперь уже точно все слова были сказаны и поднявшись, я направился к выходу.

– Анна Николаевна, – обернувшись у самой двери окликнул я княгиню, заставив ее едва вздрогнуть. Правильно, пусть совсем не расслабляется – где я, и где предсказуемость.

– Да? – вновь вопросительно взлетела вверх бровь.

– Как адепт огненной стихии, подскажите мне пожалуйста учителей, которые помогут мне стать в этом деле лучшим.

– Лучшим? – сбил княгиню с толку мой вопрос.

– Да, лучшим.

– Лучшим в гимназии?

– Желательно лучшим в Конфедерации. В идеале – лучшим в мире.

– Хорошая цель. Достойная, – поджала губы княгиня. – Вот только звучит как желание капризного ребенка, уж извини.

– Отнюдь, – покачал я головой. – Я реалист, поэтому всегда требую невозможного. И да, вопрос серьезный, и от этого зависит доживу ли я до возможности выполнить нашу договоренность, или нет. Уж извините, – вернул я ей шпильку. Ввернул даже, судя по мелькнувшей по лицу княгини тени.

– Лучшие в мире учителя… – неожиданно усмехнувшись, покачала головой Анна Николаевна. – Лучшие одаренные, владеющий огненной стихией, у Атлантов и на Ближнем Востоке, но среди них ты вряд ли найдешь хорошего учителя.

– Почему?

– Это Огонь. Он учит сам, – произнесла Анна Николаевна, и видя мое недоумение, пояснила: – Мне не объяснить. После того, как ты начнешь знакомиться с азами управления стихией, поймешь сам.

– Ясно, благодарю, – кивнув, я покинул кабинет.