Текст книги "Улей (трилогия)"

Автор книги: Сергей Фрумкин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 65 страниц) [доступный отрывок для чтения: 24 страниц]

Все еще можно было свернуть с Подиума и выбрать путь Первого Техника. Но Отец поманил, и Григ сделал шаг на встречу судьбе. Прогремел гром. Снопы света взметнулись в небо, иллюзорный горизонт пропал, а справа и слева на тысячах и тысячах балконов поднялись со своих мест Братья. Поднялись и неистово заорали, аплодируя Претенденту, завершившему свой путь в мужчины. «Вот он – источник гула» – осознал Григ.

«Возьми меч!» – то ли Отец сказал вслух, то ли мысль прозвучала прямо в голове Грига – Младший уже не слишком соображал, что происходит. Он схватил предлагаемое оружие и занял позицию… Отец бросился в атаку.

– О боже…

Владыка не собирался его щадить, он стал рубить с такой скоростью, что оружие потерялось из виду!!! Еще – слепящий до рези в глазах, гипнотизирующий блеск миллионов бриллиантов на груди и руках противника…

Младший закрыл глаза, которые все равно ничего не видели, и прислушался к внутреннему голосу. Сталь зазвенела, как сумасшедшая… Гул на балконах превратился в настоящий рев…

Что происходило дальше, Григ даже не понял. Он как-то оборонялся, отступал, приседал и повсюду чувствовал смертоносную, неумолимо надвигающуюся опасность… И вдруг все кончилось. Подождав несколько секунд, парень открыл глаза и увидел Отца, снимающего шлем. А в наступившей вдруг тишине сладострастно и гордо завыл Гонг Славы…

Все!!!

– Подойди ко мне, сын!

Григ приблизился и едва не задохнулся в объятиях старого богатыря. Балконы завыли. Заставляя всех замолчать, Отец высоко над головой поднял сверкающий золотом ритуальный Тесак Первого Брата, прокрутился вокруг, чтобы все могли разглядеть драгоценный предмет, а затем возложил тяжеленное оружие к ногам Грига.

– Дай твою руку, Григ!

Кисть приятно охладил браслет, за который любой из Братьев «Улья» отдал бы не только жизнь, но душу, и свободу – сверкающий драгоценными камнями, великолепный и завораживающий указатель ранга Первого Брата.

– С этого момента, Григ, ты мужчина! – прогремели над головами Братьев усиленные невидимыми динамиками слова Отца. – Ты доказал свою смелость! Доказал свое умение! Доказал, что ты – один из нас! Твое оружие – Тесак Первого Брата. Твой народ – Братство! Имя тебе – Григ Тарибский! Покоритель тарибов и мой Первый Сын!

Рев толпы на трибунах поздравлял его и ликовал за него. Сам же Григ стоял оглушенный, потрясенный, заторможенный и еще не отошедший от испуга. Кровь все еще стучала в его висках, в глазах все еще белела пелена, ноги все еще готовы были куда-то бежать, а руки – цепляться за камни, за ступени, за перекладины, за жизнь… Неужели на этом все?! Неужели свершилось?! Неужели он победил?!!

– Я в тебя верил, сын! – тяжелый встряхивающий удар по плечу. В глазах Отца – слезы. – Идем!

Подиум сам поднялся в воздух, взлетел к самым верхним рядам балконов со зрителями и там замер, заняв наиболее выгодную для обзора Полосы позицию. Из пола поднялись большие кресла-троны, а на пол Подиума под аплодисменты зрителей шагнули с балкона Вик и Кас.

– Поздравляю, Брат! – сказал Вик.

Кас кивнул и больно сдавил ему руку…

Глава 24

Грига усадили на трон подле Отца. Отсюда все препятствия Полосы смотрелись, как на ладони. Теперь, сверху, а, главное, со стороны, все они показались такими простыми, такими легкими…

– Кто следующий? – спросил Отец.

– Болер, – отозвался Вик. – Все самое интересное – за один раз.

– Хорошо. Что он успел?

– Обучил пленниц языку «Улья».

– Все?

– Ну да. Так и времени-то прошло…

– Тайнопись не расшифровал?

– Говорит: «уже близко». Жаль будет, если на Полосе умрет.

– Не умрет. Такие, как он, не умирают.

– Откуда ты знаешь, Отец?

– Предчувствую. Роль этого человека еще не сыграна… Если прочтет древние письмена, следи, чтобы никому не проболтался. В святилище что-то очень важное и старое, как сам «Улей». Оно грозит нам переменами.

– А зачем Болеру в Братья?

– Сам подумай.

– Ладно: он производит приятное впечатление – мужественный, храбрый, с мозгами, с опытом…

– Болер нужен нам, так? Ему же нужна возможность умереть за своих прежних хозяев, то есть – нужны права Брата. А вступив в Братство, полковник станет управляемым. Вот и все. Даже неважно, что им двигает: человек сознательно примет на себя законы общества, членом которого становится по доброй воле. А нижняя ступенька нашей иерархии, это – подчинение старшим по званию и старшим по уровню, ограничения, запреты, права и обязанности. Болер сломается. Привыкнет. Пять-десять лет, и – полковник Лиги – один из нас. Раньше мы его просили, потом сможем приказывать.

– Но такого еще не было.

– Ты забыл историю. Было.

– Когда?

– Последний раз задолго до твоего рождения. Например, семьсот лет назад, у Гарбиона, в Братство вступили сразу пятьдесят наемников. Даже в Книге Славы – трое обращенных.

– Пусть так, но если Болер погибнет…

– Оставим! Новенькие готовы?

– Можно так сказать. Язык они выучили, свое место знают. В остальном…

Отец повысил голос:

– Не понял: что с призами?!

– С десяток наберу. Праздник начнем с лучших, а там… остальные подоспеют.

– Хорошо. Альтинку поймали?

– Нет, Отец. Еще ищем.

Властелин «Улья» нахмурился, но нашел нужным сдержаться. Сейчас ему не захотелось омрачать радость приобретения сына обсуждением чьей-то там нерасторопности. Не сегодня.

– Кас, объявляй Претендента!

Первый Брат расправил плечи, и без того кажущиеся огромными в знаменитых золотистых латах, и вышел вперед, к самому краю подиума. Ожидавшие в напряжении зрители восторженно заорали.

– Братья! – прогремел в усилителях бас Каса. – Вы видели восхождение Первого! Слава Братства подтверждена Претендентом, рожденным среди вас и братом вам по крови! Теперь испытание пройдет человек, который чужак нам по праву рождения, зато близок нам по духу и силе. Он сам захотел доказать, что способен на нечто большее, чем служить низменным идеалам неразвитых рас космоса! И он заслужил шанс стать равным нам!

На балконах возник ропот. Воины «Улья» переглядывались с хмурыми лицами. Кто-то возмущенно закричал, но пока выкрики не сошлись в единый монолитный гул, уши правителей на подиуме едва ли могли уловить их.

Кас усмехнулся, удовлетворенно обводя взглядом балконы. Он вполне разделял мнение товарищей по оружию и с радостью размозжил бы голову любому врагу по крови, в особенности – убийце своих лучших бойцов. Но сегодня Кас вынужден был следовать отведенной Отцом роли – Первый Брат также свято верил в мудрость Владыки, как верил в силы собственных мускулов.

– Он заслужил! – громогласно признал Первый Брат, царственным взмахом руки заставляя утихнуть колебания в рядах зрителей. – Он доказал, что мужчина – от руки этого Претендента пали семь из нас, семь, достигших высшего уровня славы – семь Старших Братьев Синей Бригады. Кто из вас смог бы положить семерых Демонов?! Этот человек достоин попытаться вступить в наши ряды! Такова воля Богов, и так решил Отец! Умрет – подтвердит превосходство Брата над любым самым могучим нашим врагом; выживет – послужит доказательством непреодолимой мощи притягательной власти нашей веры и станет одним из нас, во славу Братства и во укрепление его!

– Да будет так! – в завершение прогрохотали слова Отца.

Кас и Вик заняли свои троны. Затрубил гонг. Завыла сирена старта.

Отец усмехнулся, наконец посмотрев на бывшего Младшего.

– Ну, как себя чувствуешь? – пробасил Владыка.

– Хорошо. – Григ ответил, даже не вникая в смысл вопроса. Ободранные в кровь руки, сломанные ногти, синяки и ушибы по всему телу, мокрые, слипшиеся волосы, серый от намокшей пыли и сажи когда-то белый гидрокостюм Претендента – едва ли Григ выглядел, как человек, которому хорошо. Внутри же него все обстояло еще хуже. Усталость и смятение не давали сосредоточиться на ощущении успеха. Опустошение от потери ближайшей цели подавило радость победы. В довершение ко всему, нервное перенапряжение сменила неприятная спокойная тупость.

– На рукояти трона – браслет анализатора. Закажи себе выпить, Григ. Не хочу, чтобы ты упустил хоть мгновение из дня своего триумфа!

Григ послушался. Трон не только проанализировал потребности седока, но и сам их скомпенсировал – откуда-то из недр стального сиденья выехал поднос с бокалом.

– Ты хорошо дрался, Григ, – похвалила мысль Отца.

На этот раз – наверняка МЫСЛЬ!

– Просто получилось. – Григ тоже ответил мысленно, как уже привык отвечать Линти, и только затем понял, что сделал.

Отец добродушно улыбнулся:

– Молодец, Григ! – в мысленной похвале – столько эмоций и смысла, что молодой Первый запутался в полученных ощущениях. Линти так не делала: поток информации – всего в одном импульсе. Говоря «молодец», Отец радовался только что открытому дару возвращенного сына – сына, которого считал потерянным, но в которого все же рискнул поверить; гордился собою и своими наконец пробудившимися генами; верил во что-то такое очень важное, вечное, о чем Григ никогда и не слышал…

В это время в самой дальней левой стороне Полосы над деревьями поднялась лифтовая площадка с одетым в белое полковником с Лиги. Ментальная связь с Владыкой оборвалась, а напиток из кубка прояснил мозги. Григ стал смотреть.

На первом этапе Болеру пришлось трудно. Огромный опыт полковника не включал лазания по деревьям. Никогда в жизни разведчику Галактического Флота не приходило в голову упражняться в раскачивании своего тела на ветвях земных деревьев. Выйдя из лифта как раз в нужное время, Болер упал в зеленую густую крону ближайшего дерева и на несколько мгновений завяз там, пропав из вида.

Сперва по лицам невидимых с Полосы зрителей пробежали легкие улыбки. Когда же полковник стал карабкаться с дерева на дерева, путаясь в лианах, стегая себя по лицу не вовремя отпущенными ветками и, что выглядело совсем уж глупо, все время пытаясь найти путь вниз, которого очевидно не существовало, балконы залились смехом.

– Что я говорил? – спросил Вик.

– Потерпи! – отозвался Отец. – Не делай выводов раньше времени!

– С ним ничего не случится? – для Грига воспоминания все время подгоняющего страха выглядели все еще очень отчетливо.

– Где, в зарослях? – поинтересовался Вик.

– Первый этап разминочный, – объяснил Отец. – Пока не спустится на тропу, Претенденту ничего не угрожает. Разве, что потерять репутацию.

Болер двигался невыносимо медленно. Григ вообще не понял, что этот человек делает в числе Претендентов. Последнее время все вокруг на глазах менялось – с появлением «Эльрабики» закономерностям в жизни Младшего пришел конец.

Наконец полковник грохнулся на тропу и пропал из поля зрения зрителей. Минуту или две смотреть было не на что. Григ вспомнил, как сам в это время отталкивался от стволов локтями, чтобы не гасить скорость.

Вик указал куда-то. Начиная от шахты с лифтом, то есть с самого начала Полосы, деревья стали валиться набок.

– Для слишком медлительных, – объяснил Вик. – Если по зарослям идти шагом, завалит рухнувшими стволами. Потом стволы выпрямляются и ждут следующего «героя».

Но вот Болер выскочил, и прямо перед ним просвистел диск.

– Первый выстрел дается с учетом скорости Претендента, – сказал Вик. – Попасть под него можно, только если вдруг прыгнуть – на моей памяти никто из Братьев не получал царапин на склоне.

То, как Болер увернулся от первого диска, вызвало на балконах вздох уважения. Выходить из под обстрела солдат Лиги умел лучше, чем привычные к надежной защите силовых щитов воины «Улья».

Григ вспомнил дерево на самом обрыве, вспомнил, как разогнался быстрее, чем нужно. Ему стало интересно: сможет ли Болер повторить сложный маневр на краю пропасти? Болер оказался хитрее: он не покатился, как Григ, а упал в траву чуть в стороне от тропы и пополз, причем быстро, как ящерица. При этом голова и тело полковника использовали каждый бугорок, каждую ямку – они прятались, укрывались, прижимались к земле. Когда глаза на мгновение вспыхивали из травы, они искали источник огня, словно хотели угадать, как сбить с толку систему наведения. На самом же деле диски пролетали достаточно высоко, чтобы не поранить и куда менее умелого «пресмыкающегося», а никакого наведения на этом этапе вообще не существовало.

На балконах даже зааплодировали.

Вот Болер уже бежит по тропе в гору. Вот из пещеры у подножия вываливается клыкастый преследователь…

– Неплохо! – признал Вик.

– Гибнут нерешительные, а чужак ничего не боится, – объяснил Отец. – Его подгоняет патриотизм, да и терять ему нечего.

– Полоса – индикатор смелости, – прокомментировал Вик Григу. – Смелые, но глупые обычно проходят. Умные, но осторожные – редко. Ты, например, едва не сгорел в трубе, когда задумался, прыгать или нет.

– Трусам не место среди Братьев! – вмешался Кас.

– Трусость и осторожность не одно и то же! – отпарировал Вик.

– Я удивляюсь, как ты сам стал Братом?

– Смею уверить: быстрее тебя. Во всяком случае, элегантнее.

Кас посмотрел на Отца, ожидая опровержения. Главнокомандующий был младше своего «мудрого» брата почти на семьдесят лет и не имел удовольствия воочию убедиться, взошел тот на Первый Уровень законно или, как всегда, обхитрил кого-то и поднялся, благодаря обману и уловкам – откровенно говоря, Каса всегда терзали сомнения на эту тему. Но Отец и в этот раз не пролил света на прошлое:

– Кас был сильнее всех, с кем я набивал руку. Вик – умнее всех, кто сворачивал на логические ветки Полосы. Но Григ прошел лучше вас обоих.

– Это еще почему?! – не понял Кас.

– У него прекрасная манера фехтовать. Тем более – для новичка.

– Я с тобой вообще не дрался, – напомнил Вик. – Как можно говорить, что Григ лучше?

Отец махнул рукой, завершая спор.

– Вы братья, а не конкуренты. Делить вам нечего. Молодцы все трое. В Полосе главное – выжить. Вы выжили. Вы все – Первые Братья. Больше говорить не о чем. Смотрите!

В это время перед Болером упала пылающая изнутри труба. Полковник даже не замедлил бега. Точно также уверенно выпрыгнул из трубы в пропасть над озером.

– Ему что, кто-то сказал?! – невольно воскликнул Григ.

– Что сказал? – спросил Вик.

– Ну… Что нужно бежать не останавливаясь?

– Нет. Просто Болер – посмелее тебя…

– Вик! – присоединился Отец.

Под взглядом Владыки Вик замялся:

– Ну подсказал я ему чуть-чуть. А что, нужно было, чтобы информатор погиб, так ничего и не рассказав?!

– Что ты ему «подсказал»?! – Отец сдвинул брови – он терпеть не мог нарушителей Закона, в первую очередь – среди своих приближенных. – Я сниму Болера с испытаний!

Вик развел руками с обиженным видом:

– Сказал: «ничего не бойся, беги и победишь»… Здесь что-то лишнее?

– Это все?

– Ну да.

Отец закрыл тему и вернул взгляд на Полосу, а Вик передернул плечами, давая понять, что немало оскорблен недоверием.

Болер боролся с волнами, все ближе приближаясь к свисающей из-под водопада лестнице. За нижнюю ступеньку полковник схватился с первого раза и сразу же ловко побежал наверх, даже не оглядываясь на возникающую внизу водяную воронку.

– Водоворот затягивает? – спросил Григ.

– Если не успеешь залезть, – подтвердил Вик. – На каждое препятствие отведено определенное время. Не уложился – сам виноват.

Болер уверенно двигался дальше. С легкостью горного козла полковник прыгал по прозрачным плитам над зияющей черной бездной. Григ даже почувствовал укол совести – полковник чужой расы шел к заветной Арене быстрее и лучше, чем он сам – он – Брат по крови, готовившийся всю жизнь и даже ухитрившийся нарушить Закон и подсмотреть Полосу еще до испытания!

– Куда он свернет? – не к кому конкретно не обращаясь, поинтересовался Отец.

– В Старшие не полезет – нет смысла… – начал Вик.

– Пусть бы только попробовал! – прогремел Кас.

– А у Арены обещал свернуть влево. Сейчас посмотрим.

Болер действительно свернул. Григ усилил внимание – такого этапа он еще не видел.

Первое – лабиринт. Сверху можно было четко разобрать, что виражи поворотов все время повторяют форму – главное – заметить закономерность и каждый раз отсчитывать: два поворота влево и один вправо; потом два перекрестка прямо; потом – два вправо, один влево. Но это-то – сверху! Насколько сложнее разобраться с логикой коридоров, находясь там!

В довершение и без того сложного задания, лабиринт постепенно затоплялся. В последних проходах полковник уже не бежал, а плыл. Но он все же выбрался.

– Молодец, – сказал Отец.

За лабиринтом ждали ворота с огромным кодовым замком.

– Что теперь? – спросил Григ.

– Нужно подобрать шифр.

– Сложный?

Вик улыбнулся:

– Ты бы справился.

Болеру замок поддался через пять-шесть секунд – братья-техники на балконах даже уважительно закивали друг другу. Ворота распахнулись. Следующее препятствие – камни разных форм, повисшие на силовом поле над остриями торчащих вверх копий.

– Вот здесь быстрее не получится, – прокомментировал Вик. – Нужно определить, по камням какого вида можно добраться до самого конца, а какие лучше не трогать.

– Как это?

– Ты становишься на первый камень, после этого камни других форм исчезают. Скакать придется только по тем, что остаются.

– Но камней всех форм достаточно, чтобы…

– Так только кажется. Видишь – между камнями разные расстояния. Возможно, ты допрыгнешь от одного до другого, но удержишься ли на нем? Все логические ветки заставляют думать.

Болер сделал первый шаг, и каменная дорожка мгновенно поредела – три четвертых камней попадали вниз.

– Правильный выбор! – признал Вик. – Дальше – дело техники.

Болер скакал по камням… Затем еще препятствие, затем еще… Финиш приближался.

– Может ли техник стать бойцом? – вдруг спросил Григ.

– В любое время, – ответил Кас. Ему сразу понравилась идея, что кто-то одумается и изменит жизненный путь на правильный. – Подаешь прошение старшему по званию и проходишь тест на пригодность.

– Наоборот тоже можно, – не смог не вставить Вик. – Только гораздо труднее.

– Тогда зачем на Полосе…

– Полоса не штамп. Если ты Брат, путь наверх открыт, – вмешался Отец. – Каждый Брат может стать Старшим, каждый Старший – мечтает о славе Первого. Но сперва нужно доказать, что ты Брат!

– Он прошел! – вдруг закричал Вик. Его крик тут же слился с неистовым ревом балконов.

– Он больше не враг, – ошеломленно осознал Григ.

– Он один из нас, – недовольно фыркнул Кас.

– Таков Закон! – подтвердил Отец.

Внизу, на Полосе, к полковнику двинулась процессия из пяти Братьев в латах технической службы. Первый высоко над головой нес личное оружие новичка – Ритуальный Тесак брата-техника.

Полковник тяжело дышал, вытирал со лба пот и с мрачным видом оглядывал только что открывшиеся его взгляду балконы с ликующим Братством.

– Вражеский офицер получил личное оружие, – пробормотал Кас. – Неужели такое случалось?!

– Он больше не вражеский офицер. Он – обращенный Брат. Он – мой Сын, – напомнил Отец. Владыка огляделся – балконы ликовали, отмечая победу над сознанием врага, как погибни Болер, они бы праздновали победу над его телом.

– Самое важное свершилось, – сказал Вик.

– Сколько у нас еще Претендентов? – спросил Отец.

– Пятьдесят человек.

– Открой еще две тропы – пусть бегут по трое.

– Хорошо Отец.

– Ты будешь смотреть, Григ? – спросил Владыка. – Не желаешь отдохнуть? В твоих новых покоях найдется много приятного – четвертая часть Первого Уровня отныне твоя. Это огромная территория с уймой сюрпризов…

– Если можно, я посмотрю.

Дальше начались самые заурядные соревнования. Вместо одной единственной тропы, по которой бежали Григ и Болер, возникли еще две, параллельные первой. На них ждали совсем другие препятствия – другие внешне, но такие же по смыслу. Претенденты появлялись на трех лифтовых площадках сразу по трое, видели друг друга и от самого начала Полосы, до самого ее конца стремились обогнать товарищей и прийти первыми. Этот соревновательный элемент подстегивал их психологически, облегчая задачу не испугаться в нужное время.

Три трагедии все же случились.

Младший Брат по имени Крог не смог вовремя прыгнуть через пропасть и долго топтался на самом ее краю. Пропасть тем временем едва заметно увеличивалась, так, что когда Крог все же рванулся вслед уже изрядно оторвавшимся двум другим Претендентам, перепрыгнуть препятствие стало уже невозможно. Прозвучавший над Полосой крик ужаса длился совсем не долго – тело бедняги достигло камней внизу. Григ в отвращении отвернулся, но когда его взгляд упал на ряды Братьев на балконах, ни на одном лице не удалось прочитать сочувствия – воины «Улья» умели принимать смерть во всех ее проявлениях.

Следующим оступившимся был Борн – хорошо скроенный, ловкий Младший, выигравший больше половины юниорских соревнований последних трех лет. Только в космосе Борн уступал Григу, а вот на Полосе захлебнулся в лабиринте логической ветви, когда до выхода наружу оставались какие-то метры. Напряженно следивший за успехами многообещающего юноши зал застонал от разочарования, но никто не захотел вмешаться – тысячи Братьев хмуро, но безропотно наблюдали за тонущим чемпионом. Григ не смог выдавить из себя ни слова и только посмотрел на Отца, в надежде, что в последний момент Владыка сжалится. Отец же не отвел взгляда и не сделал ни одного движения рукой…

Третий и последний сошедший с Полосы Претендент пострадал из-за собственной глупости. Самый здоровый увалень среди Младших, старый недруг Грига – Брон – наглый, заносчивый и бесцеремонный, всегда заедающийся ко всем по поводу и без повода. Взбираясь по склону, этот балбес услышал рев идущего по следу животного, развернулся и бросился к нему навстречу, уверенный, что сам разорвет кого угодно. Зрители остолбенели. Даже у силача Каса глаза увеличились от удивления.

– У него есть шанс? – без особого сочувствия поинтересовался Григ.

– Никакого. – Вик пожал плечами. – Ровно столько же, сколько сдвинуть скалы, если не прыгнул вовремя.

– Убийца стальной, – в задумчивости произнес Отец. – А этот мальчик первым в истории решил доказать бесстрашие таким странным образом. Нужно будет в будущем заменить зверя на биоробота…

Брон боролся с исступлением и яростью, заставившими Братьев на балконах затаить дыхание. Никто из них не знал о природе стального преследователя. Все были потрясены наглой самоуверенностью Младшего, но большинство до последнего верило, что победит Претендент.

– Неужели он ничего не сможет сделать? – видит бог, Григ не желал недругу подобной смерти – максимум – сломанных ребер.

– Может, – сказал Вик. – Может отбросить Убийцу и очень быстро продолжить бег… Но этот не побежит!

Через какое-то время стальной зверь выпрямился над разорванным бездыханным телом, а трибуны склонили головы в знак уважения к бессмысленному героизму навеки Младшего. Вик презрительно хмыкнул; Отец задумался о своем; Григ пришел к выводу, что «дурак получил по заслугам»; и лишь Кас вполне серьезно прижал к груди кулак и склонил голову.

Что касается Динга, тот не обманул ожиданий. Товарищ Грига прошел с такой легкостью и так спокойно, словно участвовал в самых заурядных соревнованиях на родном Третьем Уровне. От двух других Претендентов Динг оторвался еще на старте, к финишу же пришел с таким отрывом, что заработал аплодисменты и заставил многих посомневаться, не метит ли этот Младший в Старшие. К счастью, Динг не испытал судьбу – у Арены Братства парень свернул налево и без особого труда преодолел все логические ловушки.

– Ну как? – спросил Отец у Вика.

Вик с понимающим видом чуть склонил голову.

– Обратим внимание, – согласился он.

Для Грига Полоса все больше и больше превращалась в жестокий, но захватывающий аттракцион. Первое время каждого Претендента Григ сравнивал с собою, искал ошибки, анализировал, что сам сделал лучше, а что – глупее или неумелей. Но постепенно воспоминания о двадцати минутах собственного восхождения отодвинулись на задний план, зрелище все более затягивало своей непредсказуемостью, а Полоса все более и более приобретала черты увлекательного спортивного игрища.

И когда последний Претендент снял с голову повязку смертника, поцеловал золотой браслет на руке и поднялся на специально отведенное место на балконе, Григ даже не поверил, что первый день праздника уже закончен. Отец и Первые поднялись на ноги, чтобы отдать честь вновь прибывшим – тот редчайший случай, когда сам Отец, сам Кас и сам Вик синхронно салютовали кому бы то ни было в этом мире.

Григ поднялся следом и едва удержался от такого же уважительно жеста – салют ведь предназначался и ему. Ему и его звездному часу…