Текст книги "Улей (трилогия)"

Автор книги: Сергей Фрумкин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 65 страниц) [доступный отрывок для чтения: 24 страниц]

– А ты хочешь жить?

– А меня и не понизили! – огрызнулся Рол. – Я доволен жизнью!

– Был доволен, – напомнила Кани. – Я ведь пообещала наказать тебя!

Их глаза встретились, и Рол прочел свой приговор.

– Ты не сделаешь этого! – простонал он.

– Сделаю – мне все равно нужно как-то пройти в порт. А ты вновь станешь мужчиной – пусть это тебя и утешит. – Кани ухмыльнулась: – Ролом вновь станут гордиться.

– Помо… – во всю силу легких заорал старый солдат, но не успел закончить слова и замер с остекленевшими глазами.

– Не помогут, – хмуро пообещала альтинка. – Идем, мой герой!

Огромными от удивления глазами Демоны охраны наблюдали, как выбежал из-за поворота управляющий Девятым Уровнем, как бросился через коридор с застывшими по его сторонам Братьями и как с каким-то несвойственным ему сумасшедшим фанатизмом принялся набирать на пульте комбинацию, открывающую люк входа в пассажирское отделение порта.

Ему дали несколько секунд, те самые секунды, которые понадобились солдатам, чтобы отойти от потрясения. Но солдаты были лучшими из лучших, и они знали свою работу. Этого человека уже предупредили.

– Молодец! – одобрительно выдохнул Берк. – Поздно, но молодец!

А потом сверкнули секиры. Безоружный, в простой матерчатой одежде, Рол ничего не смог им противопоставить, кроме предсмертного ужаса, лишь на мгновение мелькнувшего в его вдруг просветлевших глазах. Что-то шмякнуло, что-то тяжело громыхнуло по полу, еще не до конца открывшийся люк пополз обратно, а едва успевшая прошмыгнуть в узкую щель Кани с растерянностью и запоздалым приступом сожаления посмотрела на свой залитый кровью комбинезон и забрызганные кровью волосы.

Люк стал на свое место за ее спиной. Превозмогая желание упасть на пол и расплакаться, Кани бросилась вперед – через первый зал порта, через второй, а затем и через третий, и там, в бесконечно длинном зале ярко освещенного ангара, замерла, обнаружив то, что искала – спасательные боты, доставленные сюда с разграбленной «Эльрабики». На такую удачу альтинка даже не рассчитывала: автопилот тарибского бота обладал собственной системой ориентации. Оказавшись в открытом космосе, машина сама выберет направление к ближайшей населенной системе и на протяжении всего пути станет непрерывно вслушиваться в эфир, разыскивая опознавательные сигналы галактических лайнеров, чтобы скорректировать курс. Собственный синтезатор, запас вещества, собственные системы солнечных накопителей… В общем, самое современное средство для побега!

Азы управления Кани изучала еще в школе. Открыть люк, убедиться в исправности систем и в наличие резервной воды и пищевых концентратов, забраться в одно из десяти громоздких противоперегрузочных кресел – все это дело пяти минут. Оставалось только активизировать Мозг и найти в ангаре люк, выводящий наружу, в свободный космос. Если окажется закрыт – неважно. Загипнотизирует еще одного-двух охранников…

Кани взялась за поручни, но ее тонкие пальцы с длинными ноготками задрожали, отказываясь нажимать на кнопку активизации. Поборовшись с собой какое-то время, альтинка сдалась и со слезами рухнула в глубину кресла.

Тишина и абсолютный покой огромного помещения ангара уже сейчас действовали ей на нервы! А ведь Кани предстояло месяцы и месяцы висеть одной в абсолютной пустоте космоса. Одной, совсем одной. Из развлечений – музыка и проектор с десятком пластин. Она будет сходить с ума, будет скучать, будет плакать. И все это – надолго, очень надолго. И за что?! Что она такого сделала в жизни, чтобы ее так наказывали?! И все из-за каких-то уродов с паранойидальной идеализацией мужественности!

Кани стукнула кулачком по подлокотнику. Ее жалость к себе все росла. Чем живописней представляла себе альтинка быт и существование одинокой Робинзоны на позабытом богом кораблике, тем сильнее текли ее слезы, и тем большой ненавистью наполнялось ее сердце к людям, по вине которых придется принять страдания. Если бы хотя бы взять с собой Линти! Если бы найти этого пустозвона Болера…

Сегодня все получилось слишком просто. Не возникло ощущения победы. Она просто трусливо спасается бегством… Так никого и не наказав (Рол не в счет). Она должна будет мучиться, страдать, скучать, дрожать от страха быть вновь захваченной этим самым треклятым «Ульем» (вдруг кинутся на поиски?!), а похитители в это самое время станут развлекаться в своих спортзалах, веселиться на своих праздниках и радоваться жизни в полную силу своих грубых животных организмов… Да никогда в жизни!!!

Бежать – это для трусов! Раз смогла выбраться, сможет и гораздо больше! Нужно вытащить подругу и уничтожить весь этот рассадник преступности и злобы!!!

Сама не понимая, зачем это делает, Кани выбралась из кресла, выпрыгнула из кабины бота, нашла какую-то дверь в стене порта и нырнула туда, мокрая от слез и крови Рола, но полная желания отомстить за все и за всех.

Глава 22

Как следует раскачавшись, Григ в очередной раз прыгнул с одной перекладины на другую, пальцы сцепились на стальном шесте, но мокрые от пота ладони не удержали изрядно уставшего тела. Зацепив в полете еще несколько перекладин тренажерного леса, но так ни за одну и не ухватившись, Григ плюхнулся в бассейн, подняв целый сноп воды, брызог и столько шума, словно в воду уронили слона.

– Ну? Доволен? – со скучающим видом поинтересовался Дор.

Григ уже отплевывался, стоя на суше.

– Да. На сегодня хватит.

– Хватит, – подтвердил Дор. – А то убьешься. Иди отдыхай. Может, хоть за ночь ума прибавится.

Выбравшись из душа в покоях Грига, Линти решила наконец поговорить со своим «покровителем».

– Знаешь, мне становится скучно! – призналась она. – Уже два дня я только и делаю, что сижу и смотрю!

– Тебе не интересно? – понял Григ.

– Интересно. Но и мне ведь хочется что-то делать.

– Что именно?

– Ну, например, заниматься спортом.

– Хорошо.

Она удивилась такой легкости первой победы.

– Еще я хочу увидеться с Кани.

– Хорошо.

– Это возможно?!

– Думаю, что да. Сам я с тобой не пойду – нужно готовиться. Сама понимаешь…

– Понимаю.

– Ну, а Дор может сходить. Ему все равно делать нечего.

– Дор согласится пойти со мной? Он такой грубый…

– Так только кажется. Дор не грубый. И не думаю, чтобы он отказал.

– А с Болером?

– Что «с Болером»?

– Увидеться с Болером?

– Какая мне разница? Хорошо, увидишь и Болера. Дор скажет Ролу – приведут их обоих: и Кани и Болера. Вот и поговорите.

– Спасибо, тебе!

Ее глаза довольно засверкали, но Григ больше всего хотел решить для себя совсем другую дилемму: когда и где он сможет упасть и заснуть. Линти забралась в постель, что, вроде бы, означало, что место Младшего опять на полу.

– Я могу лечь с тобой? – на всякий случай спросил Григ.

– Конечно, ложись! – она улыбнулась, откидывая одеяло.

Григ ничего не понял, но не стал ломать голову и сразу же воспользовался приглашением.

Линти положила голову к нему на грудь. Но даже щекотка от ее волос не смогла остановить неумолимо надвигающегося сна.

– Я наблюдала за тобою, – сказала Линти. – Все эти ваши «препятствия»: бассейн, стенка, перекладины… Такие же будут на Полосе?

– Да, только настоящие!

– Как это?

– Настоящее озеро, настоящие горы, настоящие заросли.

– И ты должен будешь через них перебраться?

– Да.

– Зачем вам это?

– А что здесь необычного?

– Вы живете тем, что захватываете космические корабли, а готовитесь, как наземная пехота!

Глаза Грига слипались.

– Не знаю… Может быть… Ты в меня веришь?

Линти хмыкнула, сдерживая смешок.

– В тебе есть сила, Братик!

– Какая… сила?

– Ты – один из нас!

– Смеешься, да?

– Может быть, – альтинка повернула голову, оказавшись лицом к лицу с Григом. – Помнишь вчера, когда ты дрался с Дором?

– Когда из-за тебя мне чуть не сломали ребра?

– Не из-за меня, а из-за тебя. В тебе есть сила, как у меня или Кани, а ты не умеешь ею пользоваться. Научишься – станешь сильнее всех своих «Братьев».

– Хорошо бы!

– Это точно! Хочешь, завтра еще попробуем?

– Угу…

В Линти вдруг проснулось желание вновь, как когда-то в паруснике, коснуться губами губ своего юного рыцаря. Она приблизилась вплотную, но губы Грига не шевельнулись – Младший Брат уже спал, бесшумным мертвым сном настоящего мужчины.

На следующее утро Григ все помнил. Едва попав в зал, он подал Дору меч и мысленно спросил Линти:

– Что ты вчера говорила про «силу»?

Дор даже не поверил своим глазам. Он одобрительно кивнул, выходя на середину зала.

– Неужели понял?

– Просто сегодня начну с поединка, только и всего. Так что, Линти?

– А ты помнишь, что мне обещал?

– Про Кани, Болера? Конечно помню.

С Линти Григ общался мысленно, поэтому Дор не услышал не единого слова.

– Готов? – спросил Дор.

– Я готов? – мысленно спросил Григ.

– Нет, – ответила Линти. – Помнишь тогда: ты настолько устал, что работал машинально, расслабив сознание?

– Смутно.

– Постарайся точно также расслабиться и сейчас!

– А что для этого нужно?

– Ничего. Сконцентрируй внимание, а когда противник нападет, не смотри на него, а слушайся своего предчувствия. Давай! Для начала, я помогу.

– Поехали! – сказал Дор и ударил.

Григ парировал. Несколько раз он отразил атаки просто по правилам, следя за глазами учителя. Дор давал ученику время собраться – первые выпады не ставили перед собой цели пробить оборону.

– Не так! – сказала мысль Линти. – Я помогаю!

В голове у Грига помутнело. Дор практически исчез из виду.

– Прислушайся к себе! – сказала Линти. – Чувствуешь?

– Нет!

– Как же нет, если даже я ощущаю твою реакцию? Подчинись самому себе!

Дор ударил, и Григ парировал. При этом он не видел ни меча противника, ни его глаз.

– Что за черт, Линти?

– Это ты сам! Продолжай! Не борись со мной, туман тебе не мешает!

Удар, удар, удар, выпад. А вот отступить он не успел.

– Что ты такое делаешь? – поинтересовался Дор.

– А что – плохо?

– Нет… Странно как-то. Ты на меня даже не смотришь. Продолжим!

Сталь вновь запела. Полчаса, час, два часа… У него получалось! Линти больше не вмешивалась, а только визжала и аплодировала каждой его удаче. Все выходило само собой.

– Здорово! – Григ закричал от восторга, а Дор пораженно отступил, едва успев укрыться щитом от обманного движения ученика.

– Молодец! – выдохнул богатырь.

Но его довольная улыбка тут же пропала, а тело вытянулось в струнку. Григ обернулся. В зале, широко расставив ноги и сложив на груди ручищи, стоял Кас. Первый пришел один – охрана осталась с той стороны дверей. Мрачный и даже злой. Его взгляд долго изучал Грига, затем перешел к Дору и, наконец, замер на Линти.

– Что-то случилось, Первый Брат? – осторожно спросил Григ.

Кас не среагировал. Он продолжал в упор смотреть на Линти.

– Григ! Я не выдержу его взгляда! – взмолилась мысль альтинки. – Он меня ненавидит! Мне страшно!

Все же Григ у себя дома. С ним Дор. Младший сделал несколько шагов и заслонил собой Линти, оказавшись прямо под ощутимо тяжелым недобрым взглядом Первого.

Кас поднял глаза.

– Что она здесь делает? – грубо спросил главнокомандующий.

– Отец разрешил.

– Когда?

– Два дня назад. Я спросил и…

– Что она делает в спортзале? Тоже Отец?

– Нет. Я так захотел.

– Ты? Хм! – Кас смерил его взглядом. – Завтра Полоса!!! – проорал он. – А ты здесь с девками развлекаешься?!

– Как это – завтра? – оторопел Григ.

– А вот так! Приказ Отца. Давай ее отсюда! Лод!

В зале появился Демон в красных латах.

– Девку – на Девятый!

Григ не ожидал такого поворота. Но что-то здесь не клеилось: Полоса завтра, Кас командует в его покоях, плюет на разрешение Отца…

– Лод, стой! – не слишком задумываясь о последствиях, Младший мечом преградил путь закованному в броню Демону.

Солдат взмахнул секирой. Наверняка, чтобы только напугать. Но тут вмешался Дор. Он проскочил между Григом и Лодом и выбил секиру серией ловких ударов мечами. Лод был в латах, Дор – всего лишь в жилете. Но Демон не помышлял нападать на чемпиона «Улья». Обезоруженный, он только вопросительно посмотрел на Каса.

– Я сказал: девчонку на Девятый! – зло прорычал Кас.

– Нет! Она останется!

– Ты что, братик?! – процедил Первый. – Хочешь умереть до Полосы? Лод, зови остальных!

– Кас, остановись! – потребовал Дор. – Григ назван Первым – я и мои люди умрем за него! Хочешь пролить кровь на Первом Уровне? Вы должны решить спор сами, между собой!

– Какой еще спор? – отмахнулся Кас. – Девчонка – приз. Ее место – на Девятом.

– Этого не может быть! Отец ведь сказал…

– А ты быстро понаглел, Младший! С каких это пор тебе мало слова Каса?!! Давай, бери меч. Будем «спорить»!

Григ схватил два новых меча с незаблокированными щитами и выскочил на середину зала. Кас взял всего один меч и ухмыльнувшись смелости Младшего шагнул следом.

– Кас, остановись! – проревел Дор. – Он же еще ребенок!

– Сейчас и посмотрим!

– Кас!

– Дор, отойди! Сейчас все по Закону!

– Я иду на Девятый! – крикнула Линти.

Кас смерил ее насмешливым взглядом.

– А тебя никто не спрашивает. Лод, возьми пока девку под стражу, а то сбежит, как ее подруга. С этими бестиями осторожно надо – укусить могут…

Кас еще не замолчал, а ехидная улыбка еще не исчезла с его лица, когда зал наполнился свистом замелькавших в сумасшедшем вихре лезвий – без предупреждения Первый бросился в атаку. Григ ничего не успел, даже включить щиты – только упасть и откатиться. Но едва вскочив на ноги, он вновь оказался перед сверкающей стеной, ожившей от слишком быстро мельтешащей смертоносной полосы металла.

– Делай, как я учила! – испуганно промыслила Линти. – Дерись, как с Дором!

– Но Дор же играл! – отозвался Григ.

– Неважно!

Шокированный ужасом, Григ все же заработал руками. Звон и искры, искры и звон… Но Кас лупил с такой силой!!! От каждого удара у Младшего отнимались руки! И Первый не шутил – он бил, чтобы поразить наверняка!

И вдруг какая-то сила стремительным ударом сшибла богатыря с ног. Григ заморгал, возвращая четкость восприятия. Рядом стоял Отец. Суровый и могучий. Стоял и потирал ушибленный кулак. Вокруг – десяток Демонов и улыбающийся Вик, которого всегда радовало, когда Кас получал в ухо.

– Молодец, Григ, – сказал Владыка. – Вижу, не тратишь время. Только лучше думай, когда подбираешь партнера.

– Отец… – Кас поднялся покорный, словно ничего необычного и не происходило.

Владыка смерил его недовольным взглядом.

– Еще раз поспорите, казню обоих! Первые не должны драться! Это и есть та самая Линти?

Григ перевел дыхание. На его груди и животе кровоточили царапины, а ведь прошло всего несколько секунд… Если бы не Владыка…

– Да, Отец. Это – Линти.

– Встань, девушка!

Линти послушно поднялась. Ее робкий взгляд встретился с глубоким могучим взглядом Владыки. Пауза затянулась. Отец все больше хмурился. Линти все больше дрожала. Остальные терпеливо ждали, не вмешиваясь.

Наконец, Отец отвел взгляд.

– Твоя подруга умеет подчинять других своей воле? – спросил он.

– Да, – ответила Линти.

– Она может стать невидимой?

– Она многое может. Она – альтинка.

– Кто из вас сильнее: ты или она?

– Не знаю. Учителя говорили, что я.

– Девчонку на Девятый! – глухо произнес Владыка. – Беречь и охранять! Вместо Внутренних – сотню Старших!

Линти увели. Блондинка уходила потрясенной, но не поворотом дел – ее ошарашила сила во взгляде Владыки «Улья».

– Правда, что Кани сбежала? – спросил Григ, чтобы что-то спросить.

– Правда. Она пропала. Вместо нее в камере лежит человек Рола, который и сейчас утверждает, что он – Кани.

– А от самого Рола остались несколько кусков мяса, – вставил Вик.

– Совпадение? – уточнил Кас.

– Не знаю. – Вик пожал плечами. – Какого же черта Ролу понадобилось ночью в порту?! Скорее всего, он шел не один.

– Корабли все на месте? – спросил Отец.

– В том-то и дело, что все.

– Значит, Вик, она все еще в «Улье». Но если девчонка на самом деле между обшивками… – лицо Отца потемнело. – Такого еще не случалось! Ищите!

– Ищем.

– Что анализаторы?

– Она не разу не заказывала на себя. Возможно, гипнотизирует других.

– Есть возможность определить, что заказчик обеда под гипнозом?

– Не думаю. Только, если тот в полном трансе.

Отец задумчиво кивнул.

– Мне жаль Рола. Он был полезен. Многое знал… К Полосе все готово?

– Да. Завтра?

– Завтра. Через пять дней – турнир. Кто обучит девчонок? Рола нет.

– Обучим, – сказал Вик.

– Они так и не знают языка?

– Загрузим в память. Как тарибы «загружали» Григу. Аппаратура с «Эльрабики» у нас есть, как пользоваться, объяснил Болер.

– Поосторожней с этим Болером. Усильте охрану – беглянка может его разыскивать. Вик, назначь нового управляющего на Девятом и пресеки слухи: Рол ушел сам, по своей воле, как настоящий мужчина. Кас, усиль все посты и наведи, наконец, на корабле порядок: завтра праздник, а «призы» гуляют по «Улью»! Вооружи людей локаторами, активизируй системы слежения и роботов. Чтобы к вечеру – никаких нарушителей!

Все, кроме Дора, развернулись, чтобы уйти. Отец похлопал Грига по плечу:

– Готовься, сын, Полоса завтра!

– Но почему… Говорили же через десять дней?!

Отец посмотрел на него таким взглядом, словно хотел прочесть то, чего даже сам Григ о себе не знал.

– Физически ты готов. Мечом владеешь – сам видел. А вот здесь, – Отец постучал пальцем по лбу Грига. – С каждым днем все хуже. Бросился драться с Касом… самоубийца. Полоса завтра, Григ. Завтра, пока ты не ослаб окончательно.

– А Линти?

Отец кивнул – ну вот, что я говорил!

– Что «Линти»? Я принял меры предосторожности. Только и всего.

– Она ни в чем не виновата. Она не такая!

– Откуда ты знаешь?

– Знаю, Отец! Она не сможет причинить зло. Даже врагам не сможет!

– В ней много воли… Мне нужно подумать.

– Линти выставят на поединок?

– Сперва стань мужчиной, Григ! Готовься, а не о призах думай! Завтра Полоса!

Глава 23

Праздник Дележа! Время, когда все меняется: «Улей» оживает, расцветает, набирается красками. Пятый, Четвертый, Третий и Второй Уровни преображаются до неузнаваемости. На улицах вывешивают флаги каждой тысячи и вымпелы каждой сотни. Перед зданиями – планшеты с именами воинов, их послужными списками и наградами. Каждое здание подсвечено огнями праздничной иллюминации, каждая дорожка – голограммами бегущих указателей. В небе – портреты самых знаменитых Братьев из Книги Славы и фрагменты исторических битв. Повсюду можно попробовать силы в игрищах, соревнованиях, турнирах. И повсюду – полное равенство. От Маленького Брата (некоторые из малышей заслуживали право подняться на Третий Уровень и участвовать в празднестве) до Старшего – все равны в праве победить или проиграть. Все это – в сопровождении не замолкающей музыки: военных маршей и древних симфоний. И каждый Брат – в гордом парадном мундире, украшенном всеми знаками отличия. Каждый сверкает орденами, эмблемами и глазами, полными веселья и свободы…

Начинался Праздник с Полосы Мужества…

За свою жизнь Григ видел три таких Дня Дележа. Но впервые в жизни праздник не радовал, не щекотал нервы преддверием чего-то радостного и необыкновенного – впервые в жизни Григ вступал в Праздник Претендентом. Он, и еще тридцать его сверстников. Этих ребят можно было разглядеть издалека – белые облегающие спортивные гидрокостюмы и белые повязки на лбу, символизирующие готовность без страха и сожалений перейти в мир предков. Эмблемы и знаки отличия, украшавшие наряды Претендентов, никого не обманывали – неважно, чего мальчишки добились раньше, неважно, на каких регатах и турнирах одержали верх, главное – смогут ли они вступить во взрослую жизнь, готовы ли они стать Братьями. Потому, что пути назад у них уже не будет!

Григ в каком-то трансе брел через родной Третий Уровень – неузнаваемо красивый, непривычно многолюдный. Брел к ослепительно сверкающему зданию Полосы. Часовые в парадных, светящихся золотом латах, замершие, как столбы, вдоль всех дорожек, провожали его отрывистым кивком головы – честь уходящему на смерть. Еще бы: ни один Претендент не вернется оттуда Претендентом – либо Братом, либо просто не выйдет. И от каждого кивка у Грига мороз продирал по коже, а голова кружилась в предчувствии чего-то ужасного… В довершение психологического удара на парня смотрели все: кто – с завистью, кто – с уважением, кто – с тоской – ни один Брат от Маленького до Старшего не мог не остановиться и не проводить Младшего долгим, напутствующим взглядом. Все они не могли не уронить взгляда и на орден на белом жилете – Орден командира бригады, отличившегося в абордажной операции. Небывалое дело – Орден Первых на Безымянном Претенденте. Орден, который ко многому обязывал – если Претендент погибнет, позор всему «Улью».

– Григ? Ты идешь первым! – сказал Старший у входа в здание.

– Почему первым?!

– Воля Отца. Успокойся: первым легче!

Григ безропотно закивал, готовясь войти. Рука Демона сжала его плечо:

– Давай, парень! На тебя пришел посмотреть весь свет «Улья»! Давай, и удачи!

И все тот же кивок идущему на смерть. Григ встряхнулся и сделал шаг в распахнувшиеся ворота. Ничего интересного – полутьма и лифт. У лифта – Дор.

– Ну, Григ! Первым или никем!

– Первым или никем… Мне… в лифт?

– Не спеши. Ждем гонга. Присядь пока.

Григ опустился на стул. За закрытыми теперь воротами становилось все тише: люди спешили занять места на смотровых площадках, и Уровень пустел – еще бы, Претендент должен был стать Первым Братом! Кто такое пропустит? На всех, конечно, места не хватит…

– Спокойно, Григ, – сказал Дор. – Соберись! Дыши глубже! Ты готов! Ты – Брат!

– Да…

Прошло минут десять, и вдруг тишину разорвал вой сирены.

– Давай!!!

Григ зашагал к площадке лифта.

– Все время по тропе! Ни вправо, ни влево! Не секунды колебаний! – время пошло – теперь Дор мог говорить все, что угодно, и он поспешил выложить как можно больше сведений достигшему грани нервного срыва и потому всасывающему, как губка, ученику. – Запомни: не колебаться!!! Какое-то время все препятствия безобидны! Не теряй этого времени! Задержишься – конец!!! Как можно скорее, понял?!

Лифт поднимался вверх, а слова Дора все больше терялись где-то внизу, смазываемые эхом.

Метров через двести подъема стальная стена сменилась стеной из стволов корявых деревьев, переплетенных между собой так, что не стоило и думать шагнуть прямо в этот забор. Но едва пол поравнялся с верхушкой одного из растений, Григ нырнул в зеленое море, уцепившись руками за толстый сук. Лифт же пополз дальше вверх – ни спрыгни Претендент сейчас, позже ему бы пришлось совершать прыжок со все большей и большой высоты. Правда, жалеть о своем решении или наоборот радоваться интуитивной логике у Грига не хватило времени – оказавшись среди леса веток и суков где-то в самых кронах лиственного моря, Младший не на секунду не замедлил движения, и, как обезьяна, бросился перепрыгивать с ветки на ветку и с дерева на дерева.

Пять минут: ободранные руки, исцарапанное лицо и – впереди брезжит свет, а где-то внизу глаза замечают песочную тропинку. Григ прыгнул вниз, цепляясь за ветки руками, чтобы уменьшить скорость. Упал и тут же бросился вперед по тропе, которая так извивалась между исполинскими растениями, что пришлось локтями отталкиваться от стволов деревьев, чтобы вовремя изменить направление бега и не удариться лбом. Какое-то обострившееся чутье подсказало Григу, что лучше поспешить – шестое чувство явственно угадывало позади живую опасность.

Лес расступился – Григ в горах, на открытом, залитом солнцем участке. Что-то просвистело перед глазами – стальной диск с острыми, как бритва, краями. Первый диск – только, чтобы предупредить. Григ понял и упал на землю, повернулся боком и покатился по траве и гравию тропы вниз по склону. Правильное решение – в метре над землей засвистели целые полчища стальных убийц. Но склон становился все более отвесным – тело Грига катилось все быстрее. И вот, за склоном открывается пропасть, тропинка уходит влево, а остановить движение тела – никакой возможности! К счастью, кто-то разместил вертикальный шест растения прямо на пути кубарем летящего парня. Пальма или что-то подобное – гладкий и даже скользкий ствол лишь на самом верху увенчивался треугольными листьями. Григ вовремя догадался, что ухватиться за ствол не получится – слишком тот скользкий. Но никто не мешал оттолкнуться от ствола ногами, изменить таким образом траекторию, а затем вскочить на ноги у самого обрыва и броситься бежать влево, срывая вниз камни и едва не падая вслед за ними.

Тропа поднималась вверх, в гору. Все время вверх и вверх. И тут сзади – рык голодного животного. Григ чуть обернулся не сбавляя темпа – внизу по тропе неслось огромное мохнатое чудище с клыкастой пастью. Если бы в руках оказался хотя бы меч…

До вершины оставались какие-то метры, ноги все больше болели, а существо уже буквально дышало в спину. Почему-то Григ не сомневался, что рычащий и сверкающий клыками монстр на самом деле не страшен – если бы тот хотел, давным-давно мог бы сократить разделяющее их расстояние и прыгнуть беглецу на спину. Проверять, так это или нет, в любом случае не стоило… И вдруг – прямо через тропу – новая пропасть. Бездонная, а вокруг – ни одного вспомогательного объекта. «Будь, что будет!» – Григ изо всех сил оттолкнулся и прыгнул, заорав от страха и от избытка адреналина…

Пропасть, которую невозможно было перелететь в прыжке, между тем, осталась позади – ноги в спортивных ботах тяжело звякнули по каменному склону с той стороны бездны. «Не останавливайся!» – лишь и мелькнуло в голове у Брата. Он бросился дальше.

«Если ты Брат, то пройдешь!» – стучали в висках слова Дора. – «Если ты Брат, ты почувствуешь!» И он чувствовал, он все больше увлекался игрой и все больше верил в ее успех!

Прямо на пути упала труба, внутри которой синими всполохами блуждал огонь. Войди в такую жаровню – в несколько секунд станешь куском угля. Но Григ вошел – он уже понял, что первый этап не содержит элементов логики – «вперед, и ничего не бойся!». Правильно – его почти не обожгло. Лишь засомневавшись на какое-то мгновение, когда испуганное подсознание так не вовремя извлекло из зрительной памяти все же существовавший вариант обхода трубы, Григ почувствовал за спиной нарастающий жар настоящего крематория и поднажал на ноги, ускоряя свой бег. Сразу за трубой – новая пропасть. На этот раз – настолько широкая, что наверняка не стоило пробовать преодолеть ее в прыжке. А внизу – то самое бурлящее озеро, над которым он и Динг висели позапрошлой ночью на тросах световодов. «Волна там какая-то странная: удар смягчила, а плыть не мешала» – говорил Динг. Странная или нет, но до чего же страшно!!!

Труба обрывалась прямо над озером, а огонь за спиной торопил с решением. Григ сделал шаг вперед.

Секунды свободного падения, брызги, стена воды. Он поторопился наверх. Соленая на вкус жидкость выталкивала быстрее обычной, той, что в бассейнах. На поверхности – настоящий ураган, волны вздымаются и падают. Единственное спасение – лесенка, раскачиваемая где-то впереди потоками водопада. Григ поплыл. Волна швыряла его, как песчинку, но ни разу не накрыла с головою – действительно: «шипит, но плыть не мешает»! Позади послышался какой-то гул, но Григ не оборачивался – у него никак не получалось ухватиться за нижнюю ступеньку лестницы. Затем волна швырнула вверх, руки вцепились в стальную перекладину. Тут же он подтянулся, зацепился ногами и только затем посмотрел назад. Поведение воды в озере заметно менялось: в самом центре водоема разрасталась воронка водоворота. Не успел бы ухватиться – конец!

– Бр-р-р! – Григ передернул плечами и пополз вверх.

Водопад поливал ледяными струями, настолько холодными, что руки примерзали к поручням. В довершение к бедам, лестница не доходила до самого верха – ее закрепили на отвесной стене, прямо под водопадом. Пришлось несколько метров взбираться с помощью пальцев, находящих трещины в скале, ног, упирающихся в каждый бугорок, и ярости, защищающей от холода рушащейся воды. Всего три-четыре метра, а сколько труда! И вот – вершина. Григ поднялся и встал по колено в воде – поток в этом месте закручивался, образуя заводь, и не слишком стремился стащить скалолаза обратно.

Стоять было холодно, да и глупо – Григ бросился дальше – «тропа» явственно выступала красным кирпичом на черном граните скалы. Сто метров нормального бега и опять препятствие. На этот раз – яма с торчащими на дне копьями. Через яму перекинут шест – достаточно толстый, чтобы на него можно было стать ногами. «Черт, я же не канатоходец!» Григ ступил на снаряд, сделал пару шагов, не удержал равновесия и упал, в последний момент ухватившись руками. Слишком тонкий для ног, шест оказался слишком толстым для ладоней – те соскользнули. Григ полетел на копья…

Вместо боли от пронзающего плоть металла – шлепок о горизонтальную поверхность. Стекло! «Какое-то время все препятствия безобидны!» – сказал Дор. Только какое-то время! Стекло двигалось – уже в метре от Грига спасительная поверхность обрывалась. Полежи еще секунд пятнадцать – стекло опустится, а тело сползет прямо на острия пик!

Григ поднялся и побежал, больше всего опасаясь поскользнуться. Добрался до стены – толстый шест прямо над головой, но за него не ухватишься. Подпрыгнул, вцепился в острый край ямы, подтянулся на руках… Дальше вновь – огонь, ледник, отвесный подъем и… вот он – тот самый обрыв, что напугал позавчера ночью – черная бездна внизу, а на той стороне – манящая светом сотен факелов заветная Арена Братства. В это время до ушей Младшего донесся гул, словно отдаленный шум морского прибоя или стон ревущего водопада. Разбежавшись изо всех сил, Григ прыгнул прямо в черноту пропасти. Прыгнул… и оказался на точно такой же прозрачной плите, как плита через яму с копьями. Несколько шагов дальше – под плитой ясно ощущаемая пустота. Опять прыжок – опять стекло плиты. «Интересно, а если бы я оттолкнулся чуть-чуть слабее – плита сама бы приблизилась? Может пропасть – всего лишь блеф?! Какое-то время ВСЕ препятствия безобидны, или ошибка будет стоить жизни?!» Последний прыжок – под ногами твердая почва, надежная и прочная.

Непонятный гул стал еще громче. Странно, но теперь Григ явственно чувствовал, что, несмотря на кажущуюся грозность, новый звук не таит опасности.

Младший двинулся дальше. Арена Братства так и манила, но пришлось свернуть вправо: не прямо – на Арену и не влево – на путь Брата-техника Григу дороги нет. Ему ведь нужно стать Первым! Несколько препятствий, огонь, вода, лед и… прямо на пути из земли поднялась скала из драгоценного сплава. Скала Старших. Прямо в скале – ступеньки. На самом верху, там, где ступени заканчивались, ждал огромный Демон в золотых латах. Этот монстр наклонился и поманил Грига.

Непонятный гул все нарастал. Бежать дальше было некуда. И тут монолитный блок справа от Грига треснул и распался, открывая ступени куда-то на самый верх, еще выше Скалы Старших. Туда! Ноги нестерпимо ныли, а ступеньки все бежали и бежали… И когда наконец подъем кончился, прямо из-под земли поднялся сверкающий мифическим сиянием круглый Подиум. В самом его центре стоял человек, закованный в боевые латы, каких Григ еще не видел – латы, собранные из миллионов драгоценных камней… Человек поднял голову и скинул расписанный золотом черный плащ… Отец!