Текст книги "Работа по любви (СИ)"

Автор книги: Сергей Плотников

Соавторы: Варвара Мадоши
сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 17 страниц)

Я же воспользовался вынужденной паузой, когда от моих усилий уже ничего не зависело, сжал рукоять Ханны посильнее и спросил ее без слов – мы уже освоили такой диалог.

«Некроконструкт – это то, что я думаю? Нечто, слепленное из мертвых животных, и анимированное силой некроманта?»

«Именно! – ответила она. – Такая крупная тварь, чтобы аж из лошади, леопарда и медведя – это очень сложно и долго, а значит, очень дорого! Если Бран над этой тварью два года работал, и все это время ему надо было семью кормить… Ну, судя по его виварию, не только над ней, у него, видно, одновременно несколько заказов. И все равно, для него бегство такой животинки – прямо ножом по сердцу! Это даже если не брать тревогу за ребенка!»

«К его чести, за ребенка он боится сильнее, если в качестве платы Мишелю предложил весь гонорар за работу», – заметил я.

«Ну да. Любящий отец, – вздохнула Ханна. – Хотя, думаю, он потом всыпет сорванцу так, что тот неделю сидеть не сможет! Я бы всыпала».

Я удержал свое мнение о телесных наказаниях для малышей при себе: в конце концов, чего стоят мои теоретические знания, подкрепленные обычаями совсем другого мира? Да и… думаю, и у нас, если бы пятилетний малыш умудрился угнать автомобиль из отцовской мастерской, ему бы тоже влетело по первое число – если бы выжил.

И тут мы плавно подходим к следующему вопросу…

«Слушай, а если свисток у некроманта, то как мальчик вообще управляет этой штукой?»

У самого Эрвина Брана я спросить не мог: на ходу, да еще когда человек сидит за спиной, не очень поговоришь.

«У таких некроконструктов обычно есть рычаги управления, как на механизмах! И они до некоторой степени обученные… ну, не знаю, как сказать… не обученные, а в них закладывают определенные способы вести себя в тех или иных ситуациях… если я верно помню. Отчасти некромант-создатель опирается на подобие памяти, которое как-то сохраняется в частях умершего животного, отчасти сам от себя вкладывает знания и умения.»

Похоже, Ханна пыталась подобрать замену к слову «программировать» – то, что мне в этом языке так и не удалось! Нужно узнать, какой термин используют некроманты, потому что без него реально неудобно!

«В общем, хорошая некрохимера многое может сделать самостоятельно, – продолжала объяснять моя жена. – Например, если это ездовой зверь, он будет всегда беречь всадника, наиболее безопасным способом преодолевать препятствия, запоминать пройденный путь, возвращаться по своим следам, даже самостоятельно прокладывать маршрут в те места, которые в него некромант заранее заложил! В общем, очень неплохое подспорье – но и дорогое удовольствие. Ведь даже готовую химеру время от времени надо подзаряжать нежизнью у некроманта. Ну и некоторым не нравится внешний вид и необщительность нейроконструктов… Хотя хороший некромант может даже подобия эмоций от таких зверюшек добиться! Например, мертвая кошечка будет урчать, если ее гладить.»

Меня аж передернуло.

«И некромантам такое заказывают⁈»

«Ты не поверишь, – сухо усмехнулась Ханна. – Рагна говорила, как раз мертвые кошечки опечаленных богатеев – это был ее основной источник пропитания на старших курсах! Собак тоже заказывали, но там владельцы быстро разочаровывались и не рекомендовали ее услуги. Поведение сильно меняется. А кошки… спят, приходят гладиться. Спят, приходят гладиться… Только что к миске не подходят! Хотя если животное недавно умерло, опытный некромант может сделать так, чтобы и подходили, и кушали, и даже какали. Первое время. Через год-два все равно перестанут. Но если животное анимируют из-за ребенка, он как раз успеет подрасти и смириться с потерей…»

«То есть такие некроконструкты не вечные?»

«Наоборот, почти вечные. Помнишь, что мы с Мишелем говорили тебе про личей? Тридцать-пятьдесят лет – и скелет. То есть вот эта ездовая некрохимера, за которой мы гонимся, если на ней много кататься, через десять лет все свое мясо растеряет. Но это все равно, ее дальше можно просто в виде скелета использовать. Некоторые сразу заказывают без плоти, дело вкуса и кошелька.»

«И не пахнут? Тех же кошечек взять.»

«Опять же, от искусства некроманта зависит. Рагна умела сделать так, что почти не пахли. Только под конец уже, когда уже мясо вот-вот слезет, и не слишком сильно, как живое больное животное. Терпимо. А потом мясо со шкурой разом осыпаются прахом – почти что аккуратно».

В голосе Ханны опять прорезалась грусть, когда она говорила о сестре, и я счел за лучшее прекратить расспросы. Тем более, что поля как раз закончились, и дорога вступила в лес – причем достаточно густой, над нашей головой опять сомкнулись деревья!

Деревья все как на подбор были одинаковые, тонкоствольные, с густой кроной, почти без подлеска, и видно в таком лесу вперед было очень плохо. Одно счастье, что дорога не петляла, а ровно шла вперед и немного вверх – похоже, по эту сторону от Фильда тянулись холмы. И вот как раз впереди и вверху на самой границе видимости я увидел какое-то мелькание, нечто серое, вроде бы, движущееся…

– Ф-фух, нагнали! – громко крикнула Кэтрин. – Гляжу, она затормозила у вас, молодец, не зря свистели!

Ее звонкий голос разнесся очень далеко по лесу. К этому времени я уже напряг глаза и увидел, что впереди, где-то в километре от нас, по дороге действительно чапает какая-то крупная зверюга. После вопля Кэтрин над спиной зверюги появилось на секунду белое пятнышко (лицо мальчика!), потом раздался протестующий детский вопль и плач.

– Ах ты ж млять! – воскликнула Кэтрин. – Услышал нас!

Тут же серая зверюга как будто ускорилась, перевалила за холм и скрылась из виду.

Некромант у меня за спиной отчаянно засвистел – я снова услышал тонкие, почти невыносимые для уха трели. Еще через секунду заорал прямо мне на ухо:

– Я не знаю, как Ульф его разогнал! Он должен уже стоять неподвижно! Но не тормозит!

– И что, теперь никак не остановить⁈

– Есть рычаг принудительного отключения! Такая косточка сзади на черепе! Но надо с силой нажать! Если догоним!

– Догоним! – крикнул в ответ я.

Чуть ударил Ночку пятками, она послушно набрала скорость и пошла вровень с Кэтрин.

«Пусть Кэт положит руку на мою рукоять рядом с твоей! – вдруг сказала Ханна. – Тогда сможете общаться даже на ходу, не напрягая связки!»

Интересная идея, однако!

– Положи руку на рукоять! – крикнул я Кэтрин, протягивая ей меч.

Кэт, к счастью, услышала – и послушалась!

Я торопливо передал ей то, что услышал от некроманта. Очень странное было ощущение говорить телепатически с кем-то, вроде Ханны! Ее я чувствовал так, будто она, условно говоря, сидела рядом со мной, просто так, чтобы я не мог ее видеть – например, спина к спине. А про Кэтрин казалось, будто наемница находится в соседней комнате или за плотным занавесом.

«Офигеть, Ханна, какая ты полезная! – обрадовалась Кэт такому варианту разговора. – Слушай, а ты в браке обязана все время с Андреем торчать? А то, может, пристроишь его на хозяйство – и съездишь со мной на заказ-другой? Представляешь, как мы круто с тобой вдвоем наработаем!»

«Ты давай сначала с этим заказом разберись, а потом о других думай! – хмыкнула Ханна. – И вообще, подруга, ты мне нравишься, но слишком для меня легкомысленная! Лучше давай решим, как мальчишку будем спасать».

«А чего тут думать? Поравняемся с этой ездовой сволочью, ты с одной стороны, я с другой! Уравняем скорости. Затем я перепрыгну ей на спину, передам мальчишку вам с Андреем, сама отключу немертвяка. Нормуль!»

«Нормуль-то нормуль, но сумеет ли Ночка так притереться к химере на лесной дороге? – с сомнением проговорил я. – Она пока мои сложные команды не исполняет, только простые… Да и я не ахти какой опытный наездник.»

«Я помогу, – пообещала Ханна. – Будешь держать меня за рукоять, а лезвие прижмешь к крупу Ночки. Снова поработаю передатчиком! Думаю, так все получится. В крайнем случае, подчиню впрямую, как тех мародеров подчиняла…»

«Ладно, договорились!»

Как ни странно, этот безумный план сработал! Я был уверен, что решая на такой бешеной скорости (а мы неслись минимум километров тридцать или даже сорок в час!) эту «задачу трех тел», мы обязательно напортачим, и кто-то из нас кого-то толкнет, что закончится падением всадника и тяжелыми травмами. Но, видимо, Кэт и Ханна знали, о чем говорили, и имели немалый опыт управления ездовыми зверями в таких ситуациях!

Образина, с которой мы поравнялись, и впрямь выглядела… внушающе. Задние лошадиные ноги были взяты от какой-то крупной лошади, типа тяжеловоза – ненамного мельче Ночки! Передние обтягивала пятнистая шкура и вместо копыт они оканчивались лапами леопарда – видимо, как раз чтобы дать ей возможность по-кошачьи взбираться на стены. А холка и череп были медвежьи, только сзади на медвежьей голове красовался еще какой-то странный костяной нарост вроде рогов. Зачем он, для красоты что ли?

Медвежья пасть была закрыта, маленькие глазки пылали фиолетовым огнем, но в целом зверюга не казалась страшной. Страшный зверь должен рычать, угрожать, тяжело дышать, что-то делать в конце концов! Некрохимера просто перла вперед по дороге с равномерностью автомата. А на холке у нее, перед самым костяным наростом, сидел мальчишка – действительно, лет пяти, или даже четырех с копейками – и ревел:

– Не хочу домой! Папа вредный! Ничего мне не разрешаешь! Не поеду!

– Ульф! – услышал я вопль некроманта. – Ульф, останови нежить!

– Не хочу-у!

Ого, так что, ребенок как-то сознательно ускорился? Вопреки отцовской команде? Как это вообще возможно? Он тоже маг и умеет управлять этой хреновиной? Хм. Я, конечно, ничего не понимаю в воспитании детей, но об обучении кое-что знаю. И только полный идиот будет учить маленького ребенка чему-то настолько опасному!

Видать, Ульф – вундеркинд. Но, судя по его поведению, Ханна была права со своим прогнозом: сидеть малец неделю не сможет!

– Рей, действуем по плану! – заорала мне Кэтрин.

– Понял!

Мы развели наших скакунов и начали обгонять некрохимеру с разных сторон, выравнивая скорости. Пацан подскакивал на спине конструкта, никак не пристегнутый. К счастью, его папаша, конструируя всю эту скоростную крипоту, действительно предусмотрел максимальную безопасность всадника: какие-то мускулистые бугры на спине немертвого псевдомедведя не давали мальчишке свалиться.

Как и договаривались, я прижал Ханну к крупу Ночки – и моя супруга не подвела! Поскольку я держал ее за рукоять, то почувствовал, как она как-то прикоснулась к големихе – и легко, нежно, но в то же время твердо повела ее впритирку к огромному резво несущемуся монстру, так, что Ночка не зацепила ни детали этой туши, ни деревья по обочине дороги!

Молодец моя жена! Обе мои жены! Отлично работают в паре!

Тут с другой стороны Кэтрин совершила настоящий акробатический трюк: встала на седле своей курицы и перепрыгнула прямо на некрохимеру!

Думаю, что я, пожалуй, сумел бы повторить это… на вдвое меньшей скорости, и если бы мне в спину дышал догоняющий меня огнедышащий дракон! А наемнице хоть бы хны! Она подхватила малыша, который выдал восхищенное «Ух ты!» – и передала его мне.

Я схватил мальчишку под мышки и посадил перед собой, оказавшись таким образом зажат между двумя членами семьи Бранов.

– Ну, где этот ваш выключатель⁈ – заорала Кэтрин, теперь сидящая на монстре там, где сидел пацан.

Но выключатель не понадобился: как только Ульф оказался в седле Ночки, некроконструкт замедлился, пошел шагом, потом вовсе остановился, неподвижно глядя перед собой.

– Удивительно! – благоговейно воскликнул Эрвин Бран. – Ульф! У тебя правда Ядро Нежизни! Нет, я знал, знал, что у тебя какое-то ядро… но я и надеяться не смел!..

Счастливый папаша чуть ли не плакал от радости!

И я уже понимал, почему. О ядрах я тоже довольно подробно выспрашивал моих друзей и жену, и выяснил, что люди с магическими ядрами рождаются очень редко и что от родства это почти не зависит. То есть в семье мага шанс рождения ребенка с ядром несколько выше, чем в обычной семье – но именно что несколько. А уж чтобы у ребенка оказалось ядро того же вида, что и у родителя – это вообще редкостная удача! Неудивительно, что муж племянницы габриэлева друга так счастлив!

– Вы только что выложили за эту информацию пятьдесят золотых, – фыркнула Кэтрин, спешиваясь.

– Вся моя заначка! – тут же взвыл, опомнившись, некромант. – Ну, Ульф, я тебе устрою!

Кстати. До меня дошло, что, если я правильно сориентировался в местных ценах, пятьдесят золотых – это стоимость небольшого домика на окраине городка вроде Фильда! М-м, ну да, если за один конструкт этот мужик берет сто золотых, да еще жалуется, что пришлось продешевить, надо думать, такая трата его не разорит.

И, кстати, все равно респект ему, что он готов был за спасение сына выложить вдвое больше, чем у него собрано.

– Но, папа! – надулся мальчик. – Я давно говорил тебе, что я тоже некромант! Я говорил! А ты мне не верил! Нудил, что надо ждать, когда я стану старше, и меня проэк… проэкза-ме-ну-ют! Ну вот теперь видишь! Видишь же?

– Вижу! И весь город это тоже видел! Ты понимаешь, что мне теперь придется за твое поведение перед магистратом поручиться⁈ Малолетний мальчик с Ядром Нежизни, который уже научился его активировать, да еще такой непослушный, как ты⁈ Хоть из города уезжай!

– Ну, вы можете не говорить никому, – предложила Кэтрин.

– Бесполезно! Все равно всплывет! Он же неслух! Обязательно всем растрезвонит! И в кого только такой⁈

– Ой, а вы кто такая, тетя? – с любопытством спросил мальчик у Кэтрин, совершенно не обращая внимания на стенания отца. – А можно курочку погладить?

– Нет уж! – сурово воскликнула Кэтрин. – Еще я дала свою Рябу хватать пацанам, которые не выучились послушанию, а уже Ядро Нежизни умеют применять! Убить ты ее вряд ли убьешь, силенок не хватит, а вдруг покалечишь?

На лице мальчишки появилось обиженное выражение, он выпятил губу, явно намереваясь зареветь. Я понял, что пора вмешаться.

– Вообще-то, мы знали, что ты некромант, – сказал я мальчику. – Мы идем бороть темного властелина, нам как раз нужен в команде молодой и сильный некромант, вроде тебя!

– Ой! Правда⁈ – Ульф тут же обратил на меня сияющее личико.

– Правда, – веско сказал я. – Но мы передумали тебя нанимать.

– Почему⁈

– Потому что ты папу не слушаешься. Мы лучше твоего папу наймем. На него хоть положиться можно, а на тебя…

– На меня тоже можно! Правда! – воскликнул ребенок.

– Ты знаешь, что такое репутация?

– Блюдо из репы?

Я усмехнулся.

– Хорошая идея, но нет. Репутация значит, что если человек однажды сделал что-то глупое, и все об этом узнали, то они долго будут считать его глупым. И никуда не позовут. Ты сегодня сделал очень глупую вещь. Сам чуть не погиб. Отца заставил много денег потратить. Если об этом кто-то узнает в городе – все, не видать тебе найма, как своих ушей.

Мальчик аж побледнел.

– Что, правда?

– Правда, – я попытался сказать это как можно весомей.

– И… и даже похвастаться нельзя, что на некроконструкте катался?

– Это можно, – сказал я. – Все же все равно видели. Но нельзя говорить, что ты им управлял. Тогда никто тебя никогда в свой отряд не возьмет. И ни с какими темными властелинами сражаться ты не будешь. Понял?

Ульф погрустнел и поскучнел, но кое-как выдавил из себя:

– Понял.

Ну все, одну проблему с плеч нашего щедрого временного нанимателя я, вроде бы, снял. По крайней мере, некромант прошептал мне: «Спасибо вам!» таким прочувствованным тоном, словно готов был прослезиться. Только вот…

Мы направились к городу – уже неспешно, шагом, давая Рябе отдохнуть. И мальчик прорезался снова:

– А давайте я буду молчать и слушаться папу с мамой, – вдруг сказал он. – И вы за это меня возьмете биться с Темным властелином? Ну пожалуйста!

Тон его был такой, что мне стоило огромных усилий не расплыться в улыбке и сохранять серьезность.

– Поздно, – сурово сказал я. – Вот такую непоправимую ошибку ты совершил! Теперь придется ждать несколько лет, пока опять какая-нибудь беда не приключится. Тогда – посмотрим, насколько опытный ты будешь и чему успеешь научиться.

Ульф насупился и, кажется, заплакал. Жалко, конечно, когда такой малыш ревет, впервые осознав, что не все можно исправить одним только обещанием вести себя хорошо. Но некоторые уроки приходится усваивать именно так, и чем раньше они усвоены, тем лучше. Будем надеяться, подобных демаршей в хозяйстве некроманта в ближайшее время не повторится.

«Хм, смотрю, ты ему без всякого прута до слез всыпал, – пробормотала Ханна по нашей связи. – Здорово умеешь обращаться с детьми!»

«Если бы здорово… – со вздохом ответил я. – Так… нахватался».

Ханна замолчала, как мне показалось, задумавшись о чем-то. А я размышлял, что вряд ли отец Ульфа рискнет сорваться с места, когда у него дома такая ходячая катастрофа – едва ли жена одна без него справится с сыном-магом! Значит, путь нам лежит в Орму… к некромантке-женщине.

А вообще-то, может, ребята не зря намекали? Вдруг понравимся друг к другу? Судя по всему, некромант – полезный в хозяйстве специалист!

Глава 15

Правовые аспекты некромантии

Эрвин Бран из Фильда и в самом деле вежливо отклонил наше приглашение присоединиться к отряду паладина Света в качестве некроманта – тут я догадался верно. Но вовсе не из-за шебутного сына. По крайней мере, озвучил он совсем другую причину.

– Я бы охотно отправился с вами, – со вздохом сказал он. – Участие в походе паладина Света для любого некроманта – большой бонус в смысле репутации! Не говоря уже о том, что вы мне так здорово помогли, и хотелось бы отблагодарить вас… Но тут проблема чисто правовая.

– Какая? – слегка удивился я.

Вот о чем о чем, а об уголовных и прочих кодексах применительно к некромантии я просто не думал. А зря. У меня ведь уже не раз был случай убедиться, что местное общество высоко ставит закон! Что, кстати, и для немагического средневековья в нашем мире было характерно.

– Нельзя просто так взять и собрать армию мертвецов, – сообщил Бран. – Потребуется несколько месяцев – и это минимум! Если бы она у меня уже была, тогда другое дело…

– Однажды в походе я видел, как королевский некромант поднял незахороненных воинов с поля старинной битвы всего за сутки, – заметил Мишель. – Правда, там было всего тридцать или сорок человек. Но я думал, для армии в сто-двести скелетов пары недель достаточно?

– Чисто технически – да, поэтому я и говорю, что дело в чисто правовых осложнениях! – воскликнул Бран. – Видите ли, покойники на дороге не валяются… То есть, прошу прощения, иногда валяются, но явно не в достаточных количествах! И у всякого покойника есть право на захоронение, а у его семьи – право отстаивать это право… извините за тавтологию. Для того, чтобы поднять мертвецов с кладбища, нужно подать прошение, заполнить несколько заявок, обосновать требование… На все это нужно время. Поскольку запрос будет отправлен почтой в столицу… ну, вы сами понимаете. А мне еще вдобавок очень не хотелось бы поднимать здешнее, фильдское кладбище! Мне еще потом здесь еще жить, местные жители – мои клиенты. Они будут злиться, если я положу кости их дедушек и бабушек в чужом краю и не смогу вернуть их обратно!

– Или потребуют поделиться гонораром с наследниками, – фыркнула Ханна.

– Или так, – согласился некромант. – Видите, вы все понимаете!

– Храм мог бы ускорить для вас согласование, – заметил Мишель. – А поднять можно и скелеты с поля боя или со старого заброшенного кладбища.

– Можно, – кивнул Эрвин Бран, – я уже об этом думал. Проблема в том, что в заявке обязательно нужно указать, откуда ты берешь мертвецов. Если у вас есть координаты такого кладбища или поля боя… – он выжидательно уставился на Мишеля.

– Нет, – качнул головой паладин. – Но…

– Не нужно, – хмуро подал голос Габриэль Справедливый. – Уговаривать отца восьмерых детей, у которого не лежит к этому душа, отправиться на подвиги – не богоугодное дело! Мессир Бран – честный человек, ты, пожалуй, можешь додавить его аргументами, поскольку он действительно благодарен Кэтрин и Андрею. Но… не стоит. У нас ведь есть еще одна кандидатка. Хелена Амаратто из Ормы.

– Я слышал о ней! – просветлел лицом Бран. – Вот у нее как раз специализация – поднятие мертвецов. Она давно получила на это лицензию и за много лет собрала огромный отряд из неопознанных городских трупов. Между прочим, как раз зарабатывает сдачей скелетов в аренду. А я ведь и не специалист, занимаюсь в основном некроконструктами по штучному заказу…

«И очень неплохо живет с этого, – подумал я. – Да, домик у него скромный, но это действительно больше потому, что восемь человек детей – и девятый на подходе, если я верно понял по фигуре его жены! Такая орава любые доходы поглотит. Самые скромные прикидки показывают, что они проживают пятьсот-шестьсот золотых в год – а Мишель ему за участие едва-едва может сотню предложить, да еще сотню добавит король, да плюс доля в добыче. Этого явно недостаточно, чтобы почтенный семьянин вроде Брана пошел на риск! Если бы он сам стремился либо на подвиги, либо прочь от семьи, задолбанный бытом, другое дело… А так – Габриэль прав, конечно.»

В общем, мы приняли радушно приглашение отужинать в доме у Брана, но ночевать решили в местном отделении Гильдии – все, кроме Габриэля, который остался в домике на улице Некроманта из желания подольше пообщаться с племянницей старого друга. Еще мы с Ханной успели в тот же день проконсультироваться о ее случае – и за это вернули папаше Ульфа два золотых из полученного нами гонорара!

Пока Мишель, Кэтрин, Габриэль и наша добрая хозяйка пытались общаться в уютной гостиной под многоголосые вопли, гомон и просьбы рассказать о приключениях, отец семейства проводил нас с Ханной в свой кабинет. Между прочим очень аккуратный и хорошо организованный: видно, что человек ответственно подходит к своему делу! Реторт и колб, как я помнил по сну-о-Рагне, вокруг не наблюдалось, только сундуки, стеллажи с многочисленными свитками и книгами, а также целая куча высоких вертикальных свертков бумаги, в которых я сперва заподозрил карты – но потом, подглядев краем глаза, опознал чертежи некрохимер в разрезе!

Там Эрвин Бран расстелил по большому письменному столу рулон фиолетового сукна и очень уважительно положил на него Ханну. Затем начал водить руками над мечом. Я почти опасался, что эта картина вызовет у меня некоторое отторжение – будто под руками чужого мужчины лежит вполне живое женское тело моей жены. К счастью, пронесло. Меч и меч. Я не воспринимал его как «все» тело Ханны: он казался мне чем-то вроде интерфейса, благодаря которому я общаюсь с моей настоящей супругой!

– Очень интересный случай! – нахмурившись, проговорил Бран. – Исключительный мастер делал этот сосуд!

– В смысле, сосуд? – спросил я. – Это же меч!

– Я имел в виду, сосуд для души, – терпеливо пояснил он. – Филактерия – драгоценный камень, кажется, рубин, скрыт в рукояти меча, но при этом магу как-то удалось превратить его с мечом в единое целое! А еще мастер пожертвовал возможностью отчуждения… да, пожертвовал, к сожалению. Зато предусмотрел возможность для вас брать под контроль чужие тела! Да, собственно, похоже, именно для этого! В смысле, именно ради контроля над другими людьми ему пришлось особенно прочно заякорить вашу собственную душу в филактерии. Теперь вас невозможно отпустить известными мне способами, увы.

Честно говоря, я вздохнул с таким облегчением, что и описать трудно. До сих пор во время осмотра все время стоял с ледышкой, засевшей в груди, а тут она растаяла. Не знаю, что я сделал бы, если бы Бран сказал, что сможет отпустить Ханну – в отличие от придворных магов столетней давности. И Ханна попросила бы его именно это и сделать.

Не стоять же у нее на пути, если жизнь в виде меча ей в самом деле так тяжела?

Но… как бы я без нее? Опять⁈

– Ну что ж, – хмыкнула Ханна, – я что-то такое и подозревала… Ладно, все равно я не собиралась уходить теперь – когда жизнь в этом мире наконец-то вновь обрела для меня смысл и интерес!

– Не собиралась⁈ – охнул я, машинально хватая ее за рукоять. – Так не пугай меня так!

– Ты подумал, что… – удивленно начала моя жена. – Нет! Я просто хотела узнать больше об этом, с позволения сказать, филактерии! Вдруг мессир Бран увидел бы что-то, что пропустили те коновалы, которым меня отдал прежний король? И он, кстати, увидел! Они-то ничего мне не сказали про рубин в рукояти!

Бран откашлялся с интонацией врача, которому не дали разъяснить диагноз до конца.

– Я хотел только добавить, – мягко сказал он, – что душу госпожи Ханны нельзя безопасно отпустить известными мне способами. Но, еще раз, я не специалист по работе с человеческими душами! Некромантия – очень… индивидуальная наука. Боги препятствуют передаче многих секретов нашего ремесла. Учитывая, что я бы не взялся повторить ту же работу, что создала ваше нынешнее тело, Ханна, практически уверен – тот, кто зачаровал этот меч, знает об этой области знаний много больше меня. Возможно, вам стоит поговорить с ним?

– Увы, мессир Бран, в этом и загвоздка! – вздохнула Ханна. – Но спасибо за помощь в любом случае.

…Когда мы на следующий день уезжали из Фильда, Мишель со вздохом сказал нам с Кэтрин:

– Если у следующего некроманта тоже какая-то беда приключилась, договаривайтесь с ним… в смысле, с ней, сразу о том, что она за избавление точно с нами отправится в поход! Или, даже лучше, о скидке за ее услуги.

– Пф-ф, обломщик! – бросила Кэтрин. – Да Рей на ней просто женится, не ясно, что ли?

– Не решайте за других, девочка, – упрекнул ее Габриэль строгим тоном.

– От мальчика слышу! Мне, вообще-то, давно за тридцать!

– Кэтрин, вы будете девочкой, даже когда вам стукнет сотня, – усмехнулся рыцарь. – Если, конечно, не решите измениться ради мужчины. Хотя не знаю, каким нужно быть героем, чтобы вколотить в вас немного ответственности!

– Мужчина, который что-то попытается в меня вколотить, мне не нужен точно! – с достоинством парировала наемница.

– Вот как? А я не далее как вчера слышал от вас в разговоре с госпожой Ханной шуточку, посвященную предпочтительной твердости мужских статей… Вы что-то там сравнивали с кузнечным молотом.

Никогда я не видел Кэтрин настолько красной! Ну Габриэль, ну старик!

Мишель, услышав это, тоже впервые на моей памяти заржал так сильно, что аж чуть не свалился со своего носорога.

* * *

Орма, столица герцогства Прен, находилась еще немного южнее, чем Фильд. Мы снова покинули Королевство, вернувшись на дороги куда худшего качества – но это не играло особой роли, потому что погода установилась дивная, а ехали мы по живописнейшим холмам, заросшим высоким сосновым лесом, шиповником и множеством других лесных трав и кустарников, названий которым я не знал – причем многие из них цвели, соревнуясь в яркости расцветок и пышности!

За время наших мытарств по дорогам как-то нечувствительно для меня прошел почти месяц, настала середина лета – и тут, на юге, уже поспевала вишня, терновник, дикие яблоки и много чего еще. Все это здорово разнообразило наше меню! Я и не подозревал, что кролик, запеченный с дикими сливами – это настолько вкусно! Конечно, когда за дело берется Мишель. Все-таки он настоящий художник. Я все еще пытался перенять у него основные рецепты, но мои усилия оставались всего лишь… скажем так, чуть лучше, чем просто съедобными! Все-таки в своем первом мире я умел готовить, и даже неплохо – хоть и не на том уровне, что светлый паладин. Но отсутствие привычной регулировки температуры, приборов и утвари влияли гораздо сильнее, чем я думал.

Еще я сделал кое-какие успехи в расшифровке конспекта по големоводству и с облегчением убедился, что мне с самого начала говорили верно: Ночка не нуждалась ни в каких дополнительных инкрустациях или подзарядке! Вообще в големов, точно так же, как и в некроконструкты, можно встраивать аккумуляторы. Но големы расходовали эти аккумуляторы куда аккуратнее некромонстров, которым все равно требовалась энергия на поддержание целостности. Голем же большую часть времени просто стоял себе статуей из камня, металла или глины – в редких экзотических случаях плескался ртутной лужицей или, в еще более экзотической, лежал на дне моря в виде водного элементаля – энергии не потребляя вовсе. А если внутри голема имелось Ядро, полученное из живого существа, то его вообще не нужно было обслуживать! Вот совсем. Ядро само по себе подпитывалось энергией из окружающего мира. (Кстати, водных големов, насколько я понял, обычно делали только и исключительно на базе Ядра Воды, по-другому они выходили слишком нестойкими и работали, по сути, только при прямом контакте с магом-создателем. Зато и сотворить их можно было быстро.)

Однако Мишель с самого начала припомнил верно: иногда големов действительно дополняли зачарованными кристаллами или пластинами металла с гравировкой из магических символов. Это делалось либо для того, чтобы ввести в голем новую программу – ну, по крайней я так понял витиеватый язык конспекта. Либо для того, чтобы исправить какие-то дефекты, выявившиеся после создания. Либо – и вот это самое интересное! – для того, чтобы «повысить уровень» голема. Что это за повышение уровня, я пока не понял. Не дочитал еще. Однако интуиция подсказывала: здесь может крыться именно то, что я ищу! Ну или ключ к решению.

Так что наше путешествие проходило полезно, приятно и почти безопасно. С монстрами мы не сталкивались, с обычными зверями тоже. Единственное, что досаждало – жара! Когда едешь верхом, еще ничего, ветерок обдувает. Но стоило спешиться и заняться сбором дров, как пот моментально пропитывал одежду насквозь!

– Как жаль, что у нас нет мага воды в отряде! – посетовала Кэтрин. – Мигом бы охладилку устроил!

– Да, и для борьбы с темным властелином пригодился бы, – согласился Мишель. – Там неподалеку с его замком речка есть, воды достаточно. Для осады крепостей лучше мага воды не найти. Вот только фондов у нас хватит только на одного хорошего специалиста! Так что или некромант, или водник.

– Так если Рей женится на некромантше, может, она бесплатно согласится… Ну, чисто за долю в добыче.

– Даже не думай! – безапелляционно прервала Кэтрин Ханна. – Чтобы я члену нашей с Андреем семьи разрешила работать бесплатно? Не бывать такому!

Я только посмеялся.

– Вот, видишь, Кэт! Нам, кстати, надо насчет доли в добыче для Ночки тоже отдельно договориться…

– Ну вы прямо банкиры! – уважительно протянула Кэтрин. – А, все забываю, что Ханна тоже наемницей была до того, как стать рыцарем! А это с рыцарской честью вообще совместимо, так яростно торговаться?

– Увы, королевские рыцари на жалованье, да еще часто из благородных семей, поэтому цену своим услугам понимают не всегда, – неожиданно поддержал Ханну Габриэль. – Так отрадно видеть у славной легенды нашего отряда практическую жилку! Вам бы, Кэтрин, у нее поучиться умению соблюдать свои долгосрочные интересы!