Текст книги "Работа по любви (СИ)"

Автор книги: Сергей Плотников

Соавторы: Варвара Мадоши
сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 17 страниц)

– А! – говорит она. – Ты все-таки выжила, сволочь такая. Жаль. Я надеялась, твое Ядро пойдет в дело.

– Нет, – говорит Рагна. – Я не выжила. Взять его!

Это она командует своему отряду, указывая на герцога.

И те послушно кидаются в атаку.

– Заруби их! – визжит герцогиня мужу.

Тот поворачивается – его спокойное, красивое лицо не дергается и тоже совершенно невозмутимо. Он выхватывает меч и так же молча начинает отоваривать им подскочивших замковых слуг и стражников. Видно, что они сильно уступают в выучке своему сюзерену: стражники еще туда-сюда, а слуги – их можно отличить по простым, не стеганым жилеткам – совсем ничего не могут. Однако кидаются в атаку с той же тупой храбростью. Герцог рубится легко и непринужденно, не щадя своих, однако даже серьезные раны не действуют на поднятых некромантшей людей – покрытые ранами, потеряв пальцы, кисти рук и, в одном случае, даже голову, они продолжают нападать.

Я смотрю на это с горечью: я уже понял, что вижу битву зомби, и что Рагна умерла в тот самый момент, когда перестала стонать, а я вздохнул с облегчением – дурак! Как будто забыл, какой именно момент из ее «жизни» вижу!

Наконец отряд Рагны повержен, а герцог упал на колено: один из стражников умудрился почти отрубить ему ногу своей алебардой.

Рагна подходит к нему, ловко уворачивается от меча, хватает за волосы – и отрывает голову. Отбрасывает ее в угол, словно сорняк с огорода. Снова уворачивается от меча (герцога лишение значимых частей тела совершенно не смущает!) и приказывает:

– В прах и тлен!

Плоть герцога тут же сползает с костей, тлея и превращаясь в черный прах. Сами кости рассыпаются, больше не скрепленные волей некромантши.

– Как ты это сделала, сучка⁈ – визжит герцогиня.

Рагна поднимает меч, выпавший из рассыпавшейся руки герцога.

– А как ты это сделала? – спокойно спрашивает она белокурую бестию. – Я заметила, что был прорыв портала и большой выброс некроэнергии. Как можно так неаккуратно обращаться с Нежизнью? Я не удивлюсь, если ты и какую-то природную катастрофу спровоцировала. Тут как минимум тридцать человек было в замке…

– Сорок три, – морщится герцогиня. – Я хотела собрать больше, но Анри боялся именно того, о чем ты говорила! Не хотел оставить нашему сыну отравленные земли! Ух, зря я ему давала книги по некромантии читать, он вообще чуть мне план не сорвал!

– Зачем столько жертв? – с интересом спрашивает Рагна. – Для этого круга, – она кивает на фиолетовые символы, – достаточно одного-двоих. Хороший, кстати, дизайн, энергоэффективный.

– Что⁈ – удивленно спрашивает герцогиня.

– Я говорю, продуманно сделано. Сама считала или помог кто?

– Не твое собачье дело!

– Крысиное.

– Что?

– Не мое крысиное дело, – говорит Рагна.

Тут же в комнате слышится шорох и шепоток. По углам вспыхивают светящиеся глаза. В круг света от ритуального круга одна за другой подходят крысы – судя по тому, что они все просто спокойно идут, никто не бежит, ничего не обнюхивает и не сел умыть мордочку, тоже немертвые.

А ведь Ханна называла Рагну «крысиной магичкой»! Выходит, это была не просто брань? И вот почему «Серая», оказывается!

– Отвечай, – говорит Рагна. – А не то мои маленькие друзья обглодают твою белую кожу с костей.

– Да что тут отвечать! – шипит герцогиня. – Именно для этого столько жертв! Чтобы вызвать прорыв портала! Чтобы все подумали, что это портал виноват в смертях! Чтобы не заметили, что я лич – или чтобы отовраться удалось! Чтобы вырваться из замка немертвой, прекрасной и ни в чем не виноватой! С моей вдовьей долей я далеко могу уехать, даже порталом пройти – и никто меня не найдет!

Рагна хмыкает.

– Здорово придумано, конечно. А сколько людей погибнет не только среди ваших слуг, но и среди ваших подданных, отравленных некрофоном, тебе, я так понимаю, не интересно. Кто тебе помогал?

– Никто.

– Не ври!

Вместо ответа герцогиня бьет фиолетовым огнем – прямо по Рагне. Та небрежно отмахивается, огонь рикошетом попадает в пол замка и гаснет.

– Что за… – ахает герцогиня.

– Маленький курс теории, – тем же хладнокровным тоном говорит Рагна. – Лич всегда сильнее мага в нападении и слабее в обороне, да? Поэтому в битве с личем выигрывает тот, кто бьет первым. Так, да не так. Если лич появился в результате использования спонтанного выброса энергии, никого не принося в жертву, то его душа не повреждается, и нет трещины, за которое может зацепиться атакующее заклятье. Так что в обороне я не слабее, чем была. А насчет атаки – можешь убедиться.

С этими словами она щелкает пальцами – и герцогиню тоже окутывает фиолетовый огонь. Та надсадно вопит.

– Больно, да? – Рагна неторопливо подходит к ней. – Гребаная недоучка!

После чего ударом меча сносит герцогине голову. Та откатывается в угол к голове герцога, продолжая вопить.

– Кто тебе помогал? – спрашивает Рагна у головы.

– Анри! – выплевывает та. – Он думал, что я его сделаю личем! Ха! Нашел дурочку! Пусть он лучше делает расчеты – но Ядра-то у него нет! Он на мне только поэтому женился – думал, я буду все его хотелки исполнять! А братец и рад был сплавить, на престол сел с его помощью! Нашли дурочку! Я им что, разменная монета⁈

Рагна кивает каким-то своим мыслям. Она хватает герцогиню за плечо, нажатием заставляет безголовое тело опуститься на колени, затем берет за конец позвоночника, торчащий из обрубка шеи, и дергает его вверх. По позвоночнику пробегает волна яркого зеленого пламени, тело вспыхивает и рассыпается пылью – одно фиолетовое платье падает на замковые плиты. Рагна невозмутимо оборачивается к тому месту, куда укатилась герцогинина голова. Там тоже только кучка праха.

– Вот и все, – говорит Рагна.

Потом ее лицо искажает гримаса отчаяния, она запрокидывает голову – и долго, страшно воет.

Глава 20

Четвертый брак

Видения из памяти Рагны пропали, но реальный мир не вполне вернулся: теперь я видел и себя, и свое тело, и Мишеля, и некромантшу, но не было вокруг ни развалин замка, ни болота – только белый туман, ярко просвеченный солнцем. Да, и Рагна выглядела иначе – такой, как в видении, в момент смерти. В белой ночной рубашке, с длинными черными косами и трогательно босыми маленькими ступнями. А еще у нее в руках не было меча. Зато рядом с ней стояла статная широкоплечая женщина примерно моего роста, в кольчуге и голубой накидке с королевским гербом – стилизованном кабане в венке из лилий. Короткие, вьющиеся на концах волосы переходного от пшеничного к темно-русому цвета – то ли еще блондинка, то ли уже шатенка – обрамляли туманный овал лица, из которого словно пытались проявиться черты, но не могли.

– Да прекращай уже! – сказала Рагна неожиданно яростным тоном, глядя на это безобразие. – Ты была красивой! Красивой, ясно тебе⁈ А если так уж не нравится, придумай другое лицо – и покончим с этим!

– Ты еще поучать меня вздумала? – опасным тоном спросила Ханна. А это была, конечно, она.

– Ханна, радость моя… – Я взял ее за руку, наслаждаясь самим этим ощущением. – Если есть такая возможность, я бы хотел увидеть, как ты выглядела раньше. Правда, хотел бы. Неужели ты думаешь, что меня отпугнет какая-то… не совсем эталонная внешность? После всего, что у нас было?

Ханна вздохнула и произнесла совсем другим тоном.

– Я бы показала тебе… Но, честно говоря, сама не помню! То есть помню какие-то детали… Вдруг сделаю себя еще уродливее, чем была?

– Я отлично помню, – хмуро сказала Рагна. – Могу воссоздать.

Ханна промолчала, и Рагна, очевидно, приняла это за разрешение, потому что лицо моей жены снова заклубилось и вдруг сложилось в четкую картинку.

Которая вполне соответствовала тому, что я успел представить по «бархатным снам», различаясь только в деталях.

Как ни странно, и сама Ханна, и Рагна обе были правы, когда одна считала себя уродиной, а другая называла красавицей! У моей боевой жены действительно оказались широкие скулы, лицо почти прямоугольного формата и квадратный подбородок – пластический хирург замучился бы приводить это к принятому кукольному «стандарту»! Плюс еще решительный рот с узкими губами и нос… нет, не картошкой, просто довольно широкий, под стать лицу и пропорциональный. Однако до чего хороши у нее были глаза! И я сейчас даже не о самих глазах, хотя прекрасный светло-карий, почти медовый цвет очень ей шел. А об арке бровей и густых ресницах! Если бы здесь было принято носить никаб, Ханна по одним этим глазам считалась бы королевой красоты!

Что же общего впечатления, я бы не назвал ее облик уродливым или неженственным. Да, если мазнуть взглядом и прищуриться, наверное, Ханну можно было принять за мужчину. Хотя у меня больше возникали ассоциации со строгой дамой-директором школы или прокурором. Однако я знал хорошую визажистку (жена моего хорошего приятеля, отличная женщина!), которая восприняла бы это лицо как вызов. Я даже прикинул, что она, скорее всего, предприняла бы – благо, несколько раз видел за работой на реконструкторских сходках. Подчеркнула бы скулы, вместо того, чтобы маскировать их. Выделила бы рот, чуть дорисовав форму. Но главный акцент дала бы на глаза. И получилась бы роскошная хищная женщина, валькирия с поля брани – каковой Ханна и являлась на самом деле!

– Ты восхитительна, – твердо сказал я Ханне. – Это лицо очень тебе подходит и очень мне нравится. Но если захочешь, уверен, можно будет поменять его, когда сделаем тебе новое тело.

– Эта сволочь, которая загнала меня в меч, и не собиралась давать мне новое тело! – рявкнула Ханна. – Слышал же, что сказал Бран! Мою душу нельзя отвязать от филактерия!

– Можно, – тихо сказала Рагна. – Я знаю, как.

– Так. И что же, ты знаешь даже, как оживить меня? Дать мне новое тело?

– Это не связано одно с другим, – покачала головой Рагна. – Но да, знаю. И всегда знала. С самого начала. Я тебя обманула, когда давала тебе меч. Просто не там, где ты, наверное, решила.

– Объясни! – резко сказала моя жена.

Я поглядел на Мишеля. Он стоял молча и мотнул головой в ответ на мой вопросительный взгляд: мол, пусть сестры пообщаются, им нужнее.

– С самого начала я знала, что из филактерия нет пути назад, в этот мир, – столь же ровным тоном продолжала Рагна. – Если душу отцепить от него – то только в новое рождение в другом мире, больше никак. Поэтому я приложила все силы, чтобы создать филактерий, уже способный подчинять тела. Я ведь сказала правду: никто другой этого не умеет, обычно филактерий – это просто вместилище души, ни на что больше не способное. Как видишь, у меня получилось.

– То есть ты думала, что я продолжу жить просто мечом⁈

– Нет. Сначала я планировала выкупить у Короны преступницу, которую должны казнить, и встроить филактерий в ее тело. После этого ты повелевала бы ею как собой и испытывала бы все, что испытывала она.

– Ах ты!.. – Кулаки Ханны сжались, и мне пришлось ухватить жену за локоть. Не уверен, что в этом пространстве на границе сна и яви ей удалось бы причинить Рагне реальный вред, но уверен, она бы попыталась!

– Ты обещала! – сказал я жене.

Ханна ничего не ответила, но на скулах у нее заиграли желваки.

– Потом я отказалась от этой мысли, – в голосе Рагны не звучало никаких эмоций. – Уже давая Ханне меч, я понимала, что она будет не согласна с этим вариантом. Но думала, что после смерти изменит свое мнение. Тогда я была очень молода, очень напугана и очень глупа. Потом, с течением времени, я поняла: тело преступника использовать нельзя. Такое лишение воли – худшее, что можно сделать с человеком, ужасающее рабство, из которого нет выхода. Я поняла, что даже я сама не хочу поступать так с другим разумным, какие бы ужасные преступления он ни совершил. И не хочу жить свое посмертие, меняя тела рабов, страдающих под моим контролем. А раз даже я этого не хочу, то тем более не захочет и Ханна.

– Ты и для себя планировала то же самое? – спросил я с сочувствием.

Рагна кивнула.

– Естественно. Потеря Ядра стала бы серьезным неудобством, так что для себя я делала филактерий только на самый крайний случай. Я не планировала умирать в ближайшие несколько сотен лет. Моего искусства как некроманта вполне хватило бы, чтобы поддерживать мое тело в рабочем состоянии неопределенно долго. В Академии, например, есть преподаватель, который пришел в этот мир с первыми поселенцами. Однако именно он многократно советовал нам, студентам, начать делать филактерий немедленно, когда мы поняли, как, и всегда носить его при себе – если мы, разумеется, желаем избежать слепого перерождения.

– Если ты уже не хотела привязывать меня к рабыне, то как планировала со мной объясняться, когда этот гребаный герцог перехватил тебя по дороге⁈ – резко спросила Ханна.

Но я чувствовал, что она уже не так хочет прибить Рагну, как раньше. Эмоции по-прежнему бурлили и кипели в ней, но гнев и боль предательства уже не заслоняли все, как раньше.

– Я хотела предложить тебе свое тело, – буднично, как о самом естественном шаге, сказала Рагна. – Это было бы честно. Половина времени твоя – половина моя. Я даже готова была учиться обращаться с мечом, если бы это доставило тебе удовольствие.

Кажется, моя жена потеряла дар речи!

– Так или иначе, герцогиня Прен забрала у меня эту возможность, – продолжила Рагна. – И многие другие в том числе. Например, возможность покинуть болото. Точнее, сделать это явно. Я выбиралась в несколько тайных вылазок, в том числе навестила храм, в котором тебя, Ханна, заточили.

– Вот как? – холодно спросила Ханна. – Я что-то тебя не видела.

– Ты спала. Тяжелым, глубоким сном без сновидений, в который погрузили тебя королевские маги. Мне пришлось поработать с тем алтарем и с самим мечом несколько ночей, чтобы добиться этого эффекта, но я дала тебе возможность видеть сны и даже самой создавать их. Мне, конечно, следовало подумать об этом еще на этапе конструирования филактерия – одно из многих моих упущений. Но, вроде бы, и работа над ошибками получилась неплохо. Иначе ты бы не могла присутствовать сейчас в этом пространстве.

– И не разбудила? – тем же холодным, опасным тоном поинтересовалась мечница.

– Я ничем не могла тебе помочь, – сказала Рагна. – И я знала, как ты отреагируешь на мое появление в качестве лича!

– Ты сказала, что знаешь, как меня отвязать! Отвязать мою душу!

– Знаю. Но если я сделаю это сама, то моя душа тоже отвяжется от этого тела. К счастью, она не повреждена. Мы с тобой уйдем на перерождение вместе. Я решила, что предложу тебе этот вариант, когда закончу исправлять бедствие с болотом. Как видишь, до сих пор исправляю. Считай, испугалась смерти. Опять. Хотя, казалось бы, чего теперь бояться – все уже проиграно. Но даже этим моим урезанным существованием я все еще слишком дорожу! – в ее словах должна была звучать горечь – а звучала ирония. Я бы даже сказал, лютая ирония, насмешка и над собой, и над насмешкой, и над собственным страхом, и над попыткой держаться с достоинством.

Ханна поджала губы. Отвернулась от сестры.

Теперь голос подал Мишель.

– Мессира Брейдау, спасибо за эту исповедь. Раз уж вы так откровенны с нами, ответьте, пожалуйста, еще на несколько вопросов.

– Я вся ваша, – с любезной улыбкой сказала Рагна.

– Ущерб для окружающей местности. Он действительно был вызван прорывом портала, или все-таки черномагическим ритуалом?

– А есть разница? – удивилась Рагна. – Ритуал вызвал прорыв портала, причем с перекосом в некротическую сторону спектра. Прорыв портала вызвал отравление почвы и почвенных вод, а также неконтролируемый рост некоторых существ, которые, пользуясь сродством со стихией воды, вызвали затопление. Я имею в виду гидр и еще некоторую мелочь. Я постепенно вычищаю тут все, но дело затянулось. С одной стороны, территория немаленькая. С другой – честно сказать, я не слишком торопилась. Покажите мне работника, который будет усердствовать, зная, что окончание работ – его смертный приговор!

– Она врет, – неожиданно сказала Ханна. – Она не может работать плохо или медленно. Если она чистит болото с такой скоростью, значит, быстрее нельзя.

– Можно, – фыркнула Рагна. – Ты, оказывается, до сих пор слишком хорошо обо мне думаешь!

– Если вы сейчас уйдете с болота, процесс обратится вспять? – продолжил выяснять Мишель.

Да, логичный вопрос, как представителя королевской власти, его это должно интересовать в первую очередь.

– С чего бы? Нет, мне удалось запустить процессы, которые разбалансируют нездоровую экосистему почти без моего участия. Собственно, мое присутствие уже особенно и не нужно – лет через тридцать гидр выдавят с болота… А, нет, уже быстрее: драконица из другого мира очень неплохо проредила их популяцию! – Рагна усмехнулась. – Именно это я имела в виду, когда говорила, что можно быстрее! Я почти не действовала активно сама, просто старалась направить или усилить естественные явления.

Надо же, она еще и эколог до кучи! Удивительно разносторонняя женщина. Может, в самом деле попаданка? Хм, а что если просто спросить?

– Рагна, – сказал я, – вы пришли из другого мира?

– Что? – удивилась она. – Нет. Разве Ханна вам не рассказала, откуда мы?

– Рассказала. Но у вас очень странный лексикон и разносторонние знания…

Она хмыкнула.

– Долгая жизнь и много времени на чтение. У меня в коллекции есть книги из других миров, Андрей Вяз. Может быть, и из вашего тоже. Если ваши спутники сейчас меня не убьют, с удовольствием вам их покажу. Если убьют – что ж, можете забрать себе все, что понравится.

– Пока я совершенно не вижу состава преступления и причины казнить вас, – нахмурился Мишель. – Хотя также должен сознаться, что с точки зрения законодательства, вы в серой зоне, и мне нечего предъявить Ханне, если она решит прервать ваше посмертие…

– Не решу! – рявкнула моя жена. – Неужели еще не понятно, что не решу⁈ – она до боли сжала мою руку. – Вот же сволочь, даже реветь уже не может – а все равно в душу влезает!

– Прошу прощения, – сказала Рагна. – Если тебе будет легче, я изображу качественный рев.

– Да иди ты… – Последовало еще более грубое ругательство, чем я слышал от Рагны перед ее смертью. А Ханна вообще прежде никогда при мне не выражалась!

Хорошо, что она ругается. Значит, уже гораздо меньше зла.

– Вот, кстати, насчет «изобразить», – как ни в чем не бывало поинтересовался Мишель. – Ваша внешность… Я имею в виду, ваша внешность наяву. Вы очень сильно отличаетесь от лича сравнимого с вашим возраста. Вам каким-то образом удалось до сих пор сохранить плоть?

– Нет, что вы. С последними кусочками я рассталась больше полувека назад. Это сугубо материальная иллюзия. Я зачаровала платье и перчатки, лицо – маска из тонко выделанной кожи. Она намеренно белая: я пробовала вариант с телесным или бежевым цветом, однако эффект выходил не то чтобы однозначно зловещий, а… – Рагна поморщилась. – Скажем так, неприятный. Ну и огоньки в глазах – просто оптический эффект для красоты.

– А фибула? – это спросил уже я.

– Модулятор голоса. Связок-то у меня нет. Разбойники, которые иногда пытаются укрыться в болоте, часто пытаются сорвать или разрушить эту брошку, видя в ней филактерий. Я им обычно позволяю это, забавы ради.

Рагна хищно, остро улыбнулась.

– Вы можете убивать в этом состоянии? – заинтересовался Мишель. – Это не вредит вашей душе?

– Если не буду убивать души, а только тела, не вредит, – пожала плечами Рагна. – Конечно, не знаю, как рассудят боги, когда я все же отправлюсь на перерождение. Может быть, заставят меня начинать заново с нижней ступени, от какого-нибудь червяка. Что ж, заслужила.

– И последний вопрос, – сказал Мишель. – Как вы смотрите на то, чтобы отправиться с нами в качестве некроманта?

– Если Андрей Вяз возьмет меня в жены – положительно, – без колебаний ответила Рагна – и поглядела не на Миша, а на меня. – Более того, услышав его разговор с драконицей, я рассчитывала на этот вариант. В ином случае я не вижу для себя нормального выхода, кроме прекращения существования.

– Хрен тебе, а не Андрей! – Вот теперь Ханна взвилась. – Чего еще захотела⁈ Меня погубила – и его погубишь⁈

– Хорошо, – спокойно сказала Рагна. – Я, конечно, не пойду против твоей воли.

– А! – завопила Ханна. – Сволочь ты!

И кинулась к сестре.

Я ожидал, что она начнет таскать ее за волосы или еще как-то причинит вред, но на долю секунды заколебался, надо ли их разнимать – может быть, как раз стоит позволить Ханне спустить пар в таком вот иллюзорном пространстве? Или это приведет к вполне реальным травмам для Рагны?

Однако к моему удивлению Ханна вдруг сграбастала сестру в объятия, прижала к себе, как ребенок в истерике плюшевого мишку – и зарыдала сама, не хуже, чем Рагна в том сновидении!

– Сволочь ты… – повторяла она, всхлипывая. – Сволочь!..

Я смотрел на это воссоединение сестер – и понимал, что в данном случае меня вообще, что называется, не спросили. И выхода у меня по сути-то и нет.

Ну и ладно. Хорошая некромантка в отряде все равно нужна. И… я же хотел защитить Рагну, ведь так? Да, опоздал на сто лет… Но кроме прошлого всегда есть «здесь и сейчас».

Тогда я подошел к ним, осторожно обнял обеих. И сделал то, что хотел сделать с самого начала: провел рукой по черным косам Рагны.

– Теперь ты – моя жена, – шепнул я ей.

* * *

Мы все-таки задержались на болоте еще на несколько часов: Рагна собирала вещи.

Как выяснилось, подслушав мой разговор с Леу, она сразу поняла, что мы либо казним ее, либо ей нельзя упускать возможность уйти с нами – другой точно не представится. Поэтому, поддавшись первоначальной панике (ну, я это так для себя понял) и сбежав, она затем взяла себя в руки и начала действовать со свойственным ей хладнокровием. Во-первых, зарезала свиней.

– Не могу же я оставить их на голодную смерть и съедение гидрам, – холодно сказала она. – Я за них в ответе. А так кто-то достанется Леу, ну и пару тушек можете захватить с собой. Мой вклад в общий котел.

Во-вторых, начала разбирать остальные вещи. Не столько даже упаковывать, сколько – приводить в порядок.

– А вдруг вы бы все-таки меня убили? – спросила она. – Я оценивала такую вероятность как довольно высокую. Получился бы зряшный труд. А я не люблю неэффективности.

Так что упаковку требовалось завершить.

Большую часть ее багажа, как и следовало ожидать, составляли книги. Меньшую – стопки исписанного и изрисованного пергамента, а также бумажные блокноты (да, оказывается, они тут тоже производились!) и альбомы. И целый сундук одинаковых фиолетовых платьев.

– Не хотелось ходить в обносках той гадины, но нужно было, чтобы меня принимали за нее, – пояснила Рагна эту часть багажа. – Вот и пошила одинаковых, чтобы стирать пореже.

– Ты и шить умеешь? – чуть удивился я.

С одной стороны, навыки шитья для средневековой девочки – это буквально как навык чистить зубы для современного ребенка. С другой стороны, не на уровне же придворного кутюрье! Сомневаюсь, что платье герцогини способна повторить деревенская швея.

– Немного умею, – сказала Рагна, – но вообще Ядро Нежизни дает мне власть над всем, что было живо и умерло. Над волокнами ткани тоже. Если это не шелк и не шерсть, понятное дело, они живыми не были. А вот лен, хлопок и конопля отлично мне повинуются. Именно так я и создаю этот облик, – она провела рукой вдоль своего тела. – Правда, когда была жива, не ощущала этой власти. Иначе гораздо лучше одевалась бы.

И куда же мы дели весь этот груз? Неужели на Ночку?

Нет, у Рагны отыскалось собственное ездовое животное! Ну… если можно назвать «животным» то, что никогда не было живым. Рагна, как она сама сказала, «от скуки», сотворила себе на болоте за сотню лет огромную ездовую крысу! Из косточек множества маленьких крысок, сплавленных воедино. Что-то вроде той самой немертвой химеры, за которой мы с Кэт гонялись, только сразу костяную. И чтобы на ней можно было нормально сидеть, покрыла ее огромной попоной из ткани и свиной кожи. Зачаровала она это покрывало так же, как свое платье, так что казалось, что это и не скелет вовсе, а огромная живая крыса в своеобразном комбинезоне. Ну, с черными провалами глазниц, в которых горит зеленый огонь – право же, бывает!

А еще, оказывается, Рагна за сто лет на болоте собрала целую армию оживленных скелетиков! Они ей и за свиньями ухаживали, и пергамент выделывали, и цветочки разводили… Серьезно, она на развалинах замка довольно много клумб разбила – видимо, как раз затем, чтобы не свихнуться.

Интереснейшая все-таки личность – моя жена-лич.

Что касается других моих спутников, приняли они наше пополнение очень разнообразно.

Мой третья жена, Леу, только поржала и сказала:

– А че ж меня не спросили, прежде чем гарем расширять? У меня что, нет права голоса? Ой, ну ладно, шучу. Мне норм. Я все равно рядом с Андреем на привязи сидеть не собираюсь! Но ты рисковый мужик, конечно, муженек. Кого последней женушкой-то возьмешь, тысячелетнюю эльфийскую королеву-воительницу? Просто ты явно по восходящей топаешь, я даже не знаю, кто круче и опаснее этой тетки…

Габриэль отнесся довольно холодно.

– Для меня честь познакомиться с женщиной, которая посвятила сотню лет очистке этой местности, – произнес он с идеальной бесстрастной вежливостью. – Однако правильно ли я понял из вашей истории, что вы собирались создать амулет, позволяющий душе захватывать власть над другими телами, для властолюбивого убийцы – герцога Прена?

Рагна пожала плечами.

– Хотела бы я сказать, что планировала обмануть эту парочку, но нет, не планировала. В тот момент я думала только о том, как бы побыстрее добраться до Ханны и больше ни о чем. Готова была пообещать все что угодно и кому угодно. Признаю, это было недальновидно с моей стороны – но судьба, как видите, вполне меня за это наказала.

– Габриэль, зря вы, – сказал я. – Что проезжающая мимо женщина, пусть даже ученая магесса, могла противопоставить целому герцогу, да еще с женой из королевской семьи? Начни она спорить, это плохо бы для нее кончилось! Я полагаю, Ковен Магов не стал бы ее прикрывать в случае конфликта с царствующей фамилией! – тут я говорил наугад, но был совершенно уверен в своих словах: люди везде люди. – Конечно, ей нужно было обещать все что угодно и побыстрее бежать оттуда – что она и планировала сделать! Ну а потом, уверен, они с Ханной придумали бы, что соврать и кого привлечь в союзники против герцога!

– Вообще-то, – тихо сказала Рагна, – Ковен Магов тоже выступил бы против передачи герцогу Прену такого филактерия, если бы знал. Другое дело, что я и впрямь бы получила немалые неприятности за то, что такой секрет вообще стал известен! Но… тогда это все правда даже в голову мне не пришло.

– Ты горевала, переживала и торопилась, – сказал я. – Это нормально.

Габриэль хмыкнул, но спорить не стал.

Кэтрин на появление Рагны вздохнула.

– Блин, с одной стороны, рада, что невиновный человек больше на болоте не заперт! С другой – я надеялась все-таки Ханну уговорить со мной попутешествовать, а теперь куда она от сестры денется?

– А ты и Рагну уговори, – посоветовал ей Мишель с улыбкой. – Будет у вас целый отряд.

– Ну… может быть, – Кэтрин с сомнением бросила взгляд на фигуру в фиолетовом платье и белой маске. – Хотя я сомневаюсь, что путешествовать со всем этим книжным складом удобно! Опять же, не так уж много людей может позволить себе нанять некроманта – все вместе мы хрен работу найдем!

– Вот, кстати, – сказала Рагна. – Господин Аню, я думаю, нужно с вами обговорить условия моего участия.

– Да, мессира Брейдау? – очень официальным тоном откликнулся Мишель.

– Думаю, что в благодарность за выход из заточения я действительно могу обойтись без задатка. Однако ученый некромант моего класса, плюс армия из трехсот скелетов, один из которых – умелый боец, обученный владеть любым оружием, плюс еще больше сотни – имевших боевой опыт… Все это не может стоить дешево!

– Надо же! – удивился Мишель. – Триста скелетов? Вы же говорили о сорока трех!

– Сорок три – это только те, кого привела за собой герцогская чета. Остальные двести пятьдесят четыре – разного рода разбойный люд, сгинувший в этом болоте, плюс некоторое количество наемников, кладоискателей и одна банда дезертиров.

Колин присвистнул.

– М-да, вы серьезно подошли к делу, мессира! Миш, я же тебе говорил – отличная была идея ее позвать!

– В общем, думаю, тысяча золотых за мое участие сверх оговоренной доли Андрея в добыче – справедливая цена, – закончила Рагна. – И еще тысячу необходимо выделить просто Андрею. Конечно, это дешево за огромного дракона, оснащенного Ядром голема и уникальный одушевленный артефакт, каким сейчас является моя сестра, но что поделать, если он уже успел завязать с вами крепкие отношения! Не могу же я всерьез торговаться с друзьями своего мужа.

– Отличная идея, да, Колин? – хмуро посмотрел Мишель на двухстихийного мага. Потом со вздохом ответил Рагне: – Я отпишу своему начальству из ближайшего Храма. Думаю, когда мы доберемся до столицы, нас уже будет ждать ответ. Впрочем, вы правы: если ваш вклад окажется таким серьезным, как можно сейчас вообразить, то это достаточно умеренные суммы. В крайнем случае я добавлю недостающее из моей собственной доли.

Достаточно умеренные суммы? Так, либо я что-то все же не понимаю в местной экономике, то ли они реально ожидают от сокровищ Темного Властелина прямо-таки баснословных богатств!

Да, и Рагна, отстаивающая мои – наши! – семейные интересы с прохладной добросовестностью хорошего бухгалтера, прямо-таки умиляла. В общем, с мертвой невестой мне тоже повезло. Кто бы мог подумать.

Глава 21

Путь в столицу

Сперва путешествие до столицы Королевства напоминало наш путь от Паланы до Фильда: неширокая тропа от Ормы сперва стала просто широкой, потом обзавелась сточными канавами, затем стала попадаться щебенка, а еще позже – даже что-то вроде плит. Сперва они именно «попадались», то есть были по большей части утоплены в грунт и проросли травой, но потом уже составляли значительную часть дорожного покрытия. Городки и деревеньки тоже стали появляться чаще: порой мы ночевали уже не в импровизированных укрытиях и не под открытым небом, а на постоялых дворах.

Точнее, Мишель и остальные ночевали на постоялых дворах: Рагна сказала, что скелетам в городах редко бывают рады – да и не поместятся они во дворе обычного трактира! – так что их надо оставлять за стенами поселения. Отличная идея, однако некромантша также заявила, что она должна охранять их – и приглядывать, чтобы кто-нибудь не перепугался.

– Ну да, дети особенно! – поддержала Ханна.

– Дети-то? – синхронно фыркнули Колин и Кэтрин, переглянулись, и Колин пояснил:

– Дети как раз скелетов не боятся, разве только совсем малыши. Наоборот, приставать будут, камни кидать, косточку оторвать пытаться… Их как раз шугануть надо! И тут мессира Брейдау права: кто лучше шуганет, как не натуральный лич?