Текст книги "Работа по любви (СИ)"

Автор книги: Сергей Плотников

Соавторы: Варвара Мадоши
сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 17 страниц)

Против Габриэля Кэтрин, как всегда, словесный поединок не потянула и позорно сдала этот бой!

У меня, кстати, чем дальше тем больше складывалось впечатление, что на самом деле наемница старому рыцарю очень нравится – по-отечески так. И он поэтому не оставляет попыток ее немного построить, а то и потроллить. Чисто пользы ради и воспитания для.

* * *

Орма оказалась большим городом – больше Паланы или Фильда, даже больше Геротты. Да и само герцогство Прен показалось мне более многолюдным и развитым, чем Рилет, с которого я начал свое путешествие. Тут и деревни с городками попадались чаще, и дороги – вблизи столицы герцогства! – оказались получше. А на улицах Ормы даже фонари имелись!

Зная, что местная магичка увлекается поднятием трупов, я немного опасался повторения истории с Астромедикусом. Но ничего подобного: искомый дом оказался чистым, ухоженным, красивым. Перед ним даже садик имелся, огороженный низенькой каменной стенкой, как на старых английских пастбищах!

На переговоры отправились мы с Мишелем вдвоем, оставив спутников и ездовых зверей в ближайшем приличном трактире (Ханна, наслушавшись наших рассказов, решила побыть в руке у Кэтрин, чтобы удержать наемницу от очередной зряшной драки, если что). Однако наша предупредительность пропала втуне: Хелены Амаратто не оказалось дома!

Открыла нам даже не служанка, а настоящая, эталонная секретарша – длинное черное платье, гладко прилизанные волосы, очки, большой блокнот в руке. Разве что эталонные секретарши должны быть еще молодыми красотками, а этой уже клонилось к пятидесяти. Любезно улыбаясь нам, почтенная женщина предложила сообщить свой заказ и оставить адрес, по которому можно связаться, а ее хозяйка, мол, пришлет свою некрохимеру с письмом или явится лично прояснить детали.

– Нам бы хотелось увидеться с мессирой Амараттой как можно скорее, время не ждет, – вежливо, но твердо сказал секретарше Мишель. – Если вы не ожидаете ее дома в ближайшие дни, мы покинем город. Если ожидаете, мне бы хотелось отправить ей письмо немедленно – по возможности.

– Что вы, госпожа на месте, просто сейчас не в городе, а в своем рабочем лагере, – сообщила секретарша. – Это не так уж далеко для всадников! Или вы пешком?

Мишель заверил, что мы обладаем личным транспортом.

– Тогда проще всего поехать и разыскать ее прямо там. Тем более, многие оптовые клиенты любят посмотреть товар лицом! Я-то думала, вы не захотите куда-то ехать, вот и предложила оставить заявку. Но раз у вас срочная необходимость, думаю, госпожа примет вас прямо сегодня.

– Рад слышать! – сказал Мишель. – Расскажите нам, где найти этот рабочий лагерь.

Как оказалось, рабочий лагерь находился по другую сторону Ормы, на самом краю Проклятого болота. Когда-то давно на этой территории находилось два сильно заболоченных озера, где любили охотиться Пренские герцоги. Однако потом случилась катастрофа с выбросом энергии Нежизни и спонтанным порталом, из которого валом повалила нечисть. Как я понял со скупых слов секретарши, последние три-четыре десятка лет нечисть больше не беспокоила местных жителей, но прежде многие храбрые воины, наемники и простые горожане с крестьянами нашли свой последний приют в этих болотах. Теперь по специальной лицензии мессира Амаратто поднимает многих из них для пополнения своей армии скелетов.

– Какая милая женщина! – сказал я. – Занята полезным для города трудом…

– Именно, мой господин! – без всякой иронии ответила секретарша. – У нас все по закону: согласно своей лицензии, моя госпожа после того, как скелет поработает на нее десять лет, передает его обратно родственникам для захоронения – в случае, если эти родственники все еще проживают на землях герцога Прен и откликнулись на объявление! Списки имен тех поднятых, которые удалось установить, мы предоставляем для ознакомления по первому требованию, а также публикуем в городской газете…

– Тут и газета есть? – изумился я.

– А как же! – с гордостью сказала секретарша. – «Ормские Ведомости». Мой сын там старшим редактором работает!

Как только секретарша, вежливо проводив нас к калитке небольшого ухоженного садика, вернулась в дом, мы с Мишелем переглянулись.

– Скорее всего, не согласится, – озвучил Мишель пришедшую мне мысль. – Слишком дорогая.

– Угу, – сказал я. – Уже Брану-то были не особо интересны суммы, которые ты можешь предложить! А эта явно еще лучше устроилась.

– Ну, доля в добыче-то в разы больше гонорара… Если агенты Храма оценивают верно, у этого Темного Властелина в загашнике сокровищ, может быть, на сотни тысяч золотых.

– Но большая часть этих сокровищ Храму и достанется, да? – хмыкнул я.

– Нет, им половина. Остальное делят между собой участники, за вычетом королевских налогов… – Мишель нахмурился. – Но поскольку мы достоверно не знаем суммы этих сокровищ, дама с такой развитой коммерческой жилкой, какой мне по заочному впечатлению кажется эта некромантка, может и не согласиться!

– А может, и согласится, если пообещаем ей все книги по магии и артефакты, какие там будут? – предположил я.

– Хм-м… Вот, к сожалению, насколько я знаю, никаких чисто некромантских артефактов или ученых книг у этого чернокнижника нет. Сам он не некромант, вроде бы у него Ядро Огня или что-то в этом роде. Но идея неплохая. Можно попробовать взять у Храма разрешение, что если попадется артефакт или голем с ядром, мы отдадим их наемным магам. Обычно-то такие вещи делят между собой Храм и королевская казна…

– О! – тут меня поразила неприятная мысль. – Так что, получается, король может попробовать на Ночку лапу наложить?

Юридически-то ведь моя первая супруга тоже, похоже, «артефакт с ядром»!

– И столкнуться с гневом богини Любви? – усмехнулся Мишель. – Нет, ваш брак ее надежно защищает, а его истинность любой жрец Любви подтвердит! – Он вздохнул. – Ладно, давай заглянем в местный храм Света, отправлю письмо начальству. А потом все же поищем лагерь этой некромантши. Вдруг она окажется сговорчивее, чем мы думаем!

Глава 16

Колин Старый

Рабочий лагерь госпожи Амаратто располагался примерно в часе неторопливой езды от городской стены и смотрелся сюрреалистически. Ну, лично для меня. Издали он больше всего напоминал помесь строительного рынка с площадкой ролевого сбора: масса хаотичных построек, стопки бревен, досок и непонятных приспособлений, все это обнесено покосившейся деревянной изгородью, явно сделанной по принципу «ну а вот тут у нас типа частокол, на беглый взгляд сойдет». Правда, эта изгородь вспыхивала теми же самыми черными язычками пламени, что и решетка, огораживающая виварий (то есть некрорий) Брана. Ворота отсутствовали, имелась просто расположенная метрах в четырех над землей деревянная арка. И на этой арке красовалась выжженная крупными готическими буквами надпись: «Немертвый работник – огородник, бортник и плотник!», что немедленно вызвало у меня дежавю. И пониже: «Еды не просит! Одежды не сносит! Работу не бросит!»

Перед аркой мы спешились, привязали животных к коновязи – ну или просто оставили в случае Ночки, привязывать ее я считал недостойным и ненужным, – и дальше двинулись пешком.

– Ничего себе реклама, – сказал я, имея в виду рифмованную надпись. – Выходит, она в основном не в армии мертвяков в аренду сдает?

– В бою с ними сложно, – объяснил Габриэль с позиции многолетнего опыта. – Мы если уж нанимали некроманта, то обычно использовали немертвых ополченцев для стройки укреплений и навесов. Ну еще как экипаж тарана или для эскалады.

Я кивнул, смутно припомнив, что эскалада – это штурм крепости с помощью лестниц.

– Я вообще никогда не работал с немертвыми, – сказал Мишель. – Но Кэт с ними в бою взаимодействовала, и говорит, что против орков как отвлекающий удар – самое оно.

– Да-да, – закивала Кэтрин. – А как основная сила, конечно, скелетики не годятся! Если бы мертвяки могли нормально воевать, у меня бы давно клиентов не осталось. Но как подспорье часто выручают.

– Подтверждаю, – согласилась Ханна. – Когда мы подавляли восстание Макового зернышка, у них там были опоенные бойцы – сильные и бесстрашные, как орки. Против них тоже хорошо сработали зомби под контролем некроманта. И при штурме Гарлота скелетики отлично помогли. Но все это – только если ими управляет хороший некромант, который быстро соображает, способен слушать приказы вышестоящих и понимает картину боя. Иначе от немертвых бывает больше вреда, чем пользы. Туповаты они.

– А вот в качестве сезонных рабочих – цены им нет, – задумчиво продолжил Габриэль, теперь уже явно как землевладелец. – Моя возлюбленная супруга, счастья ей в следующей жизни, когда-то именно так с Астромедикусом и познакомилась: брала у него в аренду скелетиков траву косить, поле пахать, пшено молотить… Дороже, чем обычные работники, зато работают круглые сутки. Правда, глаз да глаз за ними все равно нужен. Например, зерно могут в пыль измолоть, вместе с сорняками репу с морковью повыдергают, если не остановить вовремя. Но тут хватает и обычного пригляда, некромант не нужен.

– А что, интеллекта у них совсем не сохраняется? – уточнил я. – Ни грамма памяти о прошлой жизни?

– О, вот меня это тоже страшно интересовало! – сказала Ханна. – Но Рагна всегда ужасно уклончиво отвечала на этот счет… Опять же, когда делают некрохимеру, какие-то остатки психики животного вроде бы идут в дело.

– Традиционный научный консенсус говорит: нет, ничего не сохраняется, – просветил нас Мишель. – Иначе это было бы рабство, а Храм порицает рабовладение. Да и переселению душ противоречит. Но хороший некромант может раскопать подобие прошлых побуждений, остатки эмоций. Известно, скажем, что лучшие боевые скелеты получаются из поднятых с полей битвы. А если человек при жизни, допустим, был очень жадным, то и полученный из него зомби начнет везде выискивать золото и серебро и складывать в одну кучку, или даже таскать на себе. Не стремясь пустить в дело, потому что разума у них все-таки нет.

Обсуждая эти занимательные вопросы, мы пересекли «строительный двор» и уперлись в самое красивое и капитальное строение, которое, вероятно, выполняло роль хозяйского дома.

Впрочем, саму хозяйку мы нашли перед домом, под навесом, где стоял длинный стол. Мессира Амаратто опознавалась с первого взгляда: пожалуй, даме иного внешнего вида и не могло принадлежать и это подворье, и городской дом, и залихватский рекламный слоган про немертвых работников!

«Знойная женщина, мечта поэта» – не в смысле необъятности, как было сказано о героине Натальи Крачковской, а в прямом. Пышная, хоть и не толстая, с очень расчетливым декольте (еще хоть немного – и уже шлюховато, а так пока на грани приличия!), густыми черными кудрями, полными губами, энергичными движениями и голосом то ли свадебного тамады, то ли автобусного кондуктора.

– Здравствуйте, дорогие гости, рада вас видеть! – Она заулыбалась такой выбеленной голливудской улыбкой, какой я в этом мире еще ни у кого не видел. – Надо же, ко мне пожаловали светлый паладин, королевский рыцарь, уважаемая наемница и… – Ее взгляд несколько забуксовал на мне.

– И Андрей Вяз, тоже наемник, просто специфический, – пришел я ей на помощь. – Приятно познакомиться.

– Хелена Амаратто, мне тоже, – тут же перешла на горловые трели она, подавая мне руку, которую я послушно взял и поднес к губам (но целовать не стал, помня эту тонкость).

Кстати говоря, прикосновение сделало меня обладателем массы информации о кулинарных и… э-э-э… модных пристрастиях дамы, которые я совершенно не намеревался использовать! Потому что тут даже интуиции не нужно было, обычного житейского опыта хватало, чтобы понять: возьмешь такую в жены – трижды пожалеешь в первый же час.

Кажется, Амаратто тоже обо мне что-то узнала, потому что, когда я отпустил ее руку, брови некромантши взлетели вверх.

– Ну надо же! Белый Муж! Да еще целиком не занятый!

– Белый кто? – довольно холодно спросила ее Ханна.

– О, и душа в филактерии! – хмыкнула Хелена. И добавила в манере былинной советской продавщицы: – Милочка, не перебивайте, при жизни надо было перебивать… – Тут же тон ее сменился на ласково-многообещающий: – А вам, если хотите, я потом все расскажу – на моих обучающих курсах!

Тем же профессиональным флиртующим тоном мессира Амаратто обратилась к остальным:

– Прошу вас, обождите, господа, мне нужно закончить урок – как-никак, заплачено!

И в самом деле, некромантша, похоже, вела занятие, потому что напротив нее за длинным деревянным столом сидел мальчик лет десяти-двенадцати, симпатичный, глазастый, с умным любопытным лицом. И очень, очень хорошо одетый: густо расшитый золотой нитью камзольчик, рядом на скамейке лежал берет с плюмажем из нескольких длинных густых перьев, на поясе золотой кинжал, на шее – какая-то золотая же висюлька. Если я верно понимаю, это уровень высшего дворянства! Наверное, сын какого-нибудь лорда, который оплатил для ребенка занятия магией. Между мальчиком и женщиной лежало на столе несколько листов бумаги, измаранных символами, и стояла чернильница.

– Жадина ты, Хелена, – фыркнул мальчик. – К тебе потенциальные заказчики – а ты из-за пяти минут удавишься!

– Это мое время, и не надо тут! – резко ответила женщина. – Взял мое серебро – учи давай!

Ого! Это мальчик ее учит, что ли? Чему? Или… сейчас, небось, окажется, что он какой-нибудь тысячелетний дракон в облике человеческого мальца?

– Ладно, ладно, – закатил глаза мальчик. – Значит, давай тогда быстренько, потому что у меня тоже дело к твоим гостям, – тут он подмигнул нам… нет, не нам, Мишелю! – Записывай! Итак, при совмещении двух видов магии форма поля зависит от расстояния между Ядрами заклинателей, а в случае их отсутствия – от дистанции между точками фокусировки соответствующих артефактов. В свою очередь форма поля влияет на степень вклада каждого типа магии в достигнутый эффект. Зависимость кривизны от расстояния и вклада в итоговое заклятье рассчитывается либо непосредственно графически на местности простыми планиметрическими методами, либо по формуле… – и вот на формуле я нить рассуждений мальчишки совершенно потерял! Но Хелена не потеряла – записывала, как отличница с первой парты, всего один раз попросила «помедленнее»!

– Ф-фух, все! – сказал мальчик. – Заметь, на целую минуту дольше распинался, чтобы мысль закончить, потому что я не такой жадный, как ты!

– Спасибо, – с кислой рожей ответила Хелена. – Как теперь применить всю эту заумь…

– А это уж сама! – усмехнулся мальчишка. – Я, в отличие от тебя, воды не лью… То есть лью, но не в уши своим ученикам!

После этого он обернулся к нам и радостно воскликнул:

– Ну, Миш, привет! Сколько лет, сколько зим!

После чего вскочил ногами на лавку и радостно обнял светлого паладина.

Мишель, который некоторое время уже – после того подмигивания – приглядывался к мальчишке, удивленно спросил:

– Колин? Колин Две Стихии?

– Теперь, из-за дурацкого чувства юмора Ковена Магов, уже Колин Старый, – поморщился мальчишка. – Представляешь, какие козлы? Как будто мне и так весело!

– Ой! – воскликнула Кэтрин. – Тот самый Колин Две Стихии? Мишель мне про вас рассказывал! Но вам же… вы же…

– Ага, старый дед! – жизнерадостно воскликнул мальчишка. – Борода была седая до пят! Артрит с гастритом, подагра и прочее совсем замучили, решил полечиться поэффективнее – чтобы сразу одним махом. Мол, у магов огня свои методы, у магов воды свои, а если совместить? Вот… как видите, получилось! Но есть ма-аленький побочный эффект!

Он комично сдвинул большой и указательный пальцы, показывая, насколько маленький.

– Это поэтому о тебе уже лет пять ни слуху ни духу? – спросил Мишель.

– Более-менее. Представляешь, я же до шестилетки омолодился! Рученьки тонюсенькие, ноженьки слабенькие… Дверь своей лаборатории открыть не мог! Ты б видел, какую я там систему рычагов нагородил, чтобы из комнаты выйти – до сих пор как вспомню, так вспотею! Бросился на поклон к Богине, выручай, мол! Они ж могут возраст человека менять. А та хихикает, аж хрюкает от смеха! Говорит – ой, какой ты миленький стал, как жаль, что это ненадолго! Ну я и сбежал быстрее, а то вдруг оставит таким… Так что вот, только недавно начал выходить на оперативный простор…

Тут он с любопытством посмотрел уже на меня, протянул руку:

– Колин Старый, маг воды и избранник богини Огня, очень приятно! А вас, я вижу, богиня Любви отметила, коллега?

Я аккуратно пожал детскую, даже еще не подростковую ладошку.

– Да, именно. А как… почему вас богиня Огня сделала Избранником, а не бог Воды?

– Ну потому что ей нужен был кто-то, кто сможет кое-что с водой сделать, – туманно объяснил Колин. – Что конкретно – не спрашивайте, срок договора о неразглашении еще не истек. А в награду оставила возможность пользоваться ее силами даже после завершения задания.

Хелена прочистила горло, напоминая о себе. Да, и в самом деле невежливо, – все-таки на ее территории стоим. С другой стороны, и она нас заставила себя ждать.

– Прошу прощения, добрая госпожа, – я обернулся к ней. – Дело в том, что мы ищем некроманта, чтобы отправиться в поход на Темного властелина…

– Да, слышала об этом, – перебила она, разом поскучнев. – Это, значит, вас Храм Света снарядил? Так, ну сами смотрите, меньше ста скелетов вам брать смысла нет, и нужно мое участие. А за такое я меньше пятисот золотых не возьму, плюс оплата портала до столицы и обратно, потому что дурочку нашли – месяц на дорогу тратить!

Мы переглянулись. Поскольку я уже погрузился в тонкости здешней финансовой системы, то знал, что пятьсот золотых – сумма для Мишеля совершенно неприемлемая. Ему всего на подготовку дали семьсот пятьдесят – да, на все про все, правда, жалованье ученым магам должен был удвоить король! И большая часть этих денег была зарезервирована на плату наемникам и дружинам местных баронов. Выделить две трети бюджета даже на самого ценного специалиста он просто не мог себе позволить!

Кроме того, пятьсот золотых – это реально какой-то неприличный гонорар в итоге выходил. По переложению в привычные мне цены и статусные объекты, получается огромная московская квартира в хорошем районе рядом с метро! Или вообще целый особняк в ближнем Подмосковье. Не обнаглела ли эта тетка? Или у некромантов реально такие расценки?

Очевидно, Мишелем владели те же мысли, потому что он осторожно спросил даму:

– Я не сомневаюсь в вашем искусстве, мессира Амаратто, но все же цена представляется мне завышенной. Если вы столь дорого сдаете скелетов в работу, то я удивлен, что в окрестностях вы вообще находите нанимателей!

– Ах, такой красивый, статный рыцарь, а говорит такие глупости! – закатила глаза Хелена. – Что ж, вам буду самых завалящих работничков на битву отправлять? Нужны, конечно, скелеты посохраннее, плюс заклятье на них обновить, чтобы не рассыпались… Опять же, их же орки этого Темного властелина порубят в капусту да пораскидают, это же не аренда получится, а чудовищная естественная убыль! Если я из сотни потом хоть десяток назад пригоню, уже удача! Да еще с семьями придется объясняться, или сразу таких выбирать, кого никто хоронить не хочет! Не говоря уже о том, что мое время тоже чего-то стоит, мне же придется и этот двор закрыть, и особняк мой в городе, упущенная прибыль! А главное – хрупкой и слабой женщине, вроде меня, придется рисковать жизнью, пусть даже за вашей широкой спиной! – последние слова она буквально проворковала, только что пальчиком нагрудник Мишеля не потрогала. – Разве каких-то пятьсот золотых – достаточная плата за это? Если уж так подумать, я вообще в убыток себе цену назначила, по доброте душевной! Но уж такой я человек – сердце так и хочет ближним помочь!

Она тяжело вздохнула.

– Что ж, тогда прошу прощения, что отнял ваше время, – философски смиренным тоном произнес Мишель. – Увы, доля в сокровищах, собранных Темным властелином за тридцать лет разбоя в окрестностях Окка, пройдет мимо вас.

– Ой, да знаю я эти окрестности! – фыркнула женщина, снова переходя на манеру продавщицы из мясного отдела гастронома. – Беднота на голи перекатной! Вперед, удачи нанять придурков, кто на такое польстится!

– Ну и ну, – покачал головой Габриэль. – А когда-то мой хороший друг счел эту женщину достойным подрядчиком для работы с королевскими рыцарями!

– Достойная и есть, на слабо не возьмешь! – Хелена скрестила руки на груди. – Честная работа за честную плату – вот мой девиз! А когда развести пытаются на непонятно что за непонятно сколько – нет, не для меня!

– Ха! – вдруг сказал Колин. – А я бы знаешь, взялся. Он же пришелец из другого мира, этот темный властелин, да? Секретарь ковена магов мне на ухо нашептала. А еще его орками кто-то интересный командует, не просто вождь, как обычно, а военачальник со стороны, чуть ли не эльф. У эльфа-то много чего интересного в логове может быть, особенно у светлого. Они запасливые.

– Спасибо, друг! – Мишель, похоже, хотел хлопнуть его по плечу от всей души, но в последний момент остановил замах и так, слегка потрепал. – Рад буду снова с тобой работать! А насчет гонорара…

– Договоримся, – царственно махнул рукой Колин. – В отличие от всяких… которые удавятся за серебрушку, я могу себе позволить смелые эксперименты!

Лицо мессиры Амаратто надо было видеть – обида боролась на нем со страхом упущенной выгоды и с желанием не показать, что ее задели за живое!

Хорошо, конечно, что ее не наняли, по ней сразу видно, что каши не сваришь. И Ханну она очень уж резко оборвала – моя жена, кстати, так и молчала с тех пор. Однако все же некромантша сказала мне кое-что интересное…

– Мессира Амаратто, прошу прощения, если моя друзья нечаянно обидели вас, – я постарался говорить как можно глаже. – Вы обещали мне рассказать, что такое Белый Муж?

Она фыркнула.

– Да не вопрос, красавчик! Восемьдесят пять золотых за учебный курс – и вся информация об иномирных проклятьях и преломлениях в нашем мире, какую сможешь унести, твоя!

– Да треплется она, – все же снова подала голос Ханна. – Нет у нее никакой информации. Знаю я эту породу. Болтовни на золотой, толку на ломаный медяк!

– Хм! – Хелена сверкнула на меч глазами, но больше не сказала ничего. Не повелась на простейшую уловку, жаль.

– Да про Белого Мужа я вам и так расскажу, было бы о чем! – махнул рукой Колин. – И совершенно бесплатно. Есть такое проклятье Черного Вдовца или Черной Вдовы, редко встречается. Супруги и постоянные любовники проклятого мрут как мухи, пока потенциал проклятья не исчерпается. Или если среди них не попадется кто-то с достаточно сильным магическим даром и нужными знаниями, чтобы отвести беду. Так вот, после обращения проклятья вспять получается благословение Белого Мужа или Белой Жены. Еще более редкая штука! Человек, который, заводя постоянные отношения, дает партнеру здоровье, долголетие и прибыток в магической силе! Отличная штука. Это вы, выходит, он самый и есть? Ну, повезло вам! А вашей жене – втройне повезло.

– Да, это я уже поняла! – воскликнула Ханна.

Глава 17

Добрая Герцогиня и злой дракон

Колин Старый вписался в нашу компанию как родной – несмотря на его попытки подкатить к Кэтрин. Потому что начал он путешествие с нами с того, что рассчитал своего телохранителя, ожидавшего его, оказывается, с другой стороны рабочего лагеря (мужик, такой же наемник, как Кэтрин, мирно спал на травке, пользуясь моментом, его лошадь и Колинов ослик из того же агентства паслись там же) и попытался уговорить Кэтрин взять его с собой на Рябушку.

– Ну в самом деле, не ишака же этого за собой волочь! – говорил он. – Во-первых, тогда придется в город опять возвращаться, длительный найм оформлять или покупать его. А вы же торопитесь. Во-вторых, он же обузой будет! Если нечисть нападет, или там когда до Темного властелина добредем…

– Ну допустим, – скептически сказала Кэтрин. – Но на Рябу не посажу! Ты… вы сколько весите, фунтов шестьдесят? Ну и я почти сотню со всей снарягой, Рябушке это тяжело. Давайте вон с Мишелем езжайте, вы ж друзья, заодно и наобщаетесь.

Колин горестно вздохнул и посмотрел на Кэтрин собачьими глазами.

– Со мной можно на «ты», – сказал он. – И что, я тебе не нравлюсь?

Кэтрин улыбнулась.

– Ну ты и… угодник! Нравишься! Но к сиськам поприжиматься не дам! Мал еще. Вот будь тебе правда лет шесть…

– Это не мал, это слишком велик получается! – резонно возразил Колин.

– Ты понял, что я имею в виду!

Так и вышло, что Колин ехал то с Мишелем на Самуиле, то со мной на Ночке – ей, опять же, все равно, а нам с Ханной компания. Собеседником он оказался замечательным: веселым, остроумным, правда, немного чересчур болтливым – но я делал скидку на детское тело.

Колин подтвердил, что форм-фактор здорово влияет:

– Знали бы вы, – со мной он тоже перешел на «ты», но обращался к нам с Ханной. – Знали бы вы, как тяжело себя контролировать в детском теле! Когда только омолодился, вообще испугался, что две трети того, что знал, забыл! Мозг-то маленький! Мысли быстро мечутся, ни на чем сосредоточиться не выходит, паника-паника-паника! Ничего, попривык, научился себя в руки брать кое-как… А знания никуда не делись, только ужались как-то, глубже ушли. Во, я в одной книжке хорошее слово вычитал – заархивировались! Чтобы извлечь, нужно получше подумать, сосредоточиться. Я поэтому, знаешь, за преподавание стал хвататься. Во-первых, мне другие формы заработка, считай, закрыты – кто меня такого для серьезных дел наймет? Сбережений же у меня, по стечению обстоятельств, кот наплакал! Я как раз перед этим своим экспериментом дом в столице купил, обставил… Ну не продавать же его – жалко! Правда, я туда квартирантов в итоге пустил: все-таки я не из тех, кто долго на месте сидит… В общем, стал я взрослых магии учить и доучивать. С детишками не выходит, они меня всерьез не воспринимают. А взрослых – норм. Заодно и сам освежаю все, что в черепушке-то за много лет накопилось! Чую, особо важно это сделать, пока половое созревание в полную силу не вдарило. Так-то оно уже началось, думать уже тяжеловато становится, чуть что – ну, вот Андрей сам знает, что в голове, а ты, Ханна, можешь представить, хотя у девочек, я слышал, это легче проходит!

– Не знаю насчет «легче», но дури тоже много, – фыркнула моя жена.

– Сочувствую, – в свою очередь усмехнулся я.

– Не, Рей, ты не понимаешь! Ты о себе в детстве думаешь – смутные грезы, соседку за косичку подергать, за прачками на речке подглядеть, когда они подол подтыкают… Это бледная тень! Когда первый раз пубертат проживаешь, не знаешь, как оно все по-настоящему, поэтому вроде и жмется, и колется, а все-таки терпеть легче. А теперь я ж знаю – да в деталях и подробностях! Эти-то воспоминания на месте, только руку протяни! Мне ж и сны снятся, и всякое такое! – Он вздохнул. – А меня даже в бордели не пускают! Ну, в приличные. Говорят: «Нет, не буду наших девочек заставлять». А в такие, где заставят, или где все равно… – маг поморщился. – Ну их, туда лучше и так не ходить, особенно в детском теле!

– Года через два пустят, наверное, – утешила его Ханна.

– Ну да, но ты бы знала, как долго сейчас время тянется! Просто ужас! День – как год раньше был, по ощущениям!

– А… жены у тебя не было? Любовницы там постоянной? – спросил я. – Может быть…

– С женитьбой у меня не сложилось, а постоянные подружки были, даже несколько! – Тут же уловил мысль он. – Я сперва им на глаза не показывался, а потом, когда подрос немножко и подпирать стало, пошел. Ну, поехал, они же в разных городах все. И что? Одна смеется, другая жалеет и супом кормит, третья вообще замужем оказалась… В постель ни одна не пустила!

Конечно, этому горю можно было только посочувствовать, но меня почему-то смех так и распирал. Колин и сам засмеялся.

– Да я понимаю, что горе это не горе, всем бы через такие бедствия проходить! – великодушно махнул рукой Колин. – Дорасту – нагоню! Так что хихикайте себе на здоровье! Так-то я, конечно, рад второй молодости. А неудобства – ну что неудобства. Без них не бывает.

В свою очередь я рассказал ему свою историю во всех подробностях, а Ханна – свою. Услышав, что я не просто Белый Муж, а Белый Муж с возможностями заключения нескольких браков, автоматически благословленных еще и богиней Любви, он восторженно завопил и захохотал так, что чуть не свалился с Ночки. Серьезно, смех был такой громкий и радостный, что Рябушка аж заквохтала, Самуил зафыркал, а лошадь Габриэля – красивая серая кобыла по имени Верная, или Верочка, как ее сразу же стала звать Кэтрин – встала на дыбы! В результате старый рыцарь даже отповедь магу прочитал о необходимости сдержанности и возможности приманить чудовищ!

Я думал, Колин с ним заспорит – по возрасту-то они, может статься, ровесники. Но двустихийный маг принял лекцию смиренно, вздохнул и сказал:

– Вы совершенно правы, благородный рыцарь, постараюсь сдерживаться! Но у меня только что в голове возник великолепный, без преувеличения гениальный план!

– Так, это уже тревожно! – Насторожился Мишель. – Знаю я твои планы!

– Нет, мой друг, в этот раз все действительно гениально! Только нам надо срочно развернуть наших скакунов обратно к Проклятому болоту! Мы пойдем через него! Заодно и путь срежем, пару дней сэкономим!

– Зачем нам в Проклятое болото? – На сей раз насторожилась Кэтрин.

– Ну как же! За третьей женой для Андрея! Заодно и некромантшу получим в отряд – совершенно бесплатно!

Вот тут все мы впали в ступор, я, наверное, больше всех.

– Ты что, хочешь, чтобы я против ее воли женился на Хелене? – резким тоном (не смог сдержаться) спросил я.

– Нет, конечно, кто говорит об этой базарной торговке! – махнул он рукой. – Я имел в виду Добрую Герцогиню! Вы о ней не слышали?.. Ну да, конечно, вы о ней не слышали, это местная достопримечательность, ормчане о ней особо приезжим не рассказывают – опасаются, что кто-то особо ретивый побежит в Храм жаловаться… Не принято у них! Но вы никогда не задумывались, почему они живут рядом с Проклятым болотом и в ус не дуют? И почему герцог Прен до сих пор не вызвал подмогу от короля и Храма и не вычистил такое гнездо нечисти в паре часов езды от своей столицы?

Мы не задумывались: я не знал реалий этого мира достаточно, чтобы эти нестыковки меня насторожили. А остальные, похоже, просто никогда не интересовались делами Прена!

И Колин охотно рассказал нам следующую историю.

Лет сто или сто пятьдесят тому назад никакого болота на этом месте не было. Было два озерца, одно побольше, другое поменьше, с довольно заболоченными берегами и холм между ними. На холме стоял маленький замок, куда приезжал герцог летом-осенью, пострелять бекасов и уток. Тогдашний герцог, дед нынешнего, особенно любил то место и проводил там много времени – вместе со своей любимой женой.