Текст книги "Работа по любви (СИ)"

Автор книги: Сергей Плотников

Соавторы: Варвара Мадоши
сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 17 страниц)

А-а, в этом смысле!

Ну что ж, надо так надо. Очень адекватная затея, учитывая, что нам вместе на врага идти.

Кстати говоря, где-то я читал, что даже нетренированный мужчина тренированную женщину в большинстве случаев все равно одолеет – просто за счет большей мышечной массы и выносливости. Так что киношные фантазии про хрупких барышень, кидающих через бедро двухметровых амбалов – это именно что фантазии. То есть в принципе такое возможно, но барышня должна быть, скажем так, не настолько хрупкая, очень умелая, и еще ей должно повезти. Ну и амбал должен здорово «зевнуть».

А так вообще женщина, желающая научиться самообороне, должна тренировать скорость бега и уметь подтянуться, чтобы перелезть через забор. Все остальное против мужчины почти бесполезно.

Так что я надеялся, что совсем уж слабаком себя не покажу. Хотя честно предупредил Кэтрин:

– Если что, драться я никогда не учился. Только когда подростком был, юшку пускали… Ну, до первой крови, бывало, на кулачках. Оружием никаким не владею.

Хотел было упомянуть страйкбольный привод, но… как бы это звучало? «Игрушечное ружье»?

– Ясно, – кивнула Кэтрин. – Я как-то так и думала. Видно по тому, как ты двигаешься. Ну что ж, давай проверим хотя бы твои способности. И не бойся мне повредить, бить можешь в полную силу! Даже если синяков наставишь, они заживут через пару часов. Только уж кость постарайся не сломать, тогда до вечера здесь придется задержаться.

С этими словами она встала напротив меня, уперев руки в бока.

– Что, прямо так и бить? – растерянно спросил я.

– Ну да, – жизнерадостно кивнула наемница. – Мне так виднее всего будет, как у тебя дела обстоят! Ракурс подходящий.

Ну… Я попытался. Был уверен, что она увернется, но Кэтрин даже не попыталась в сторону отойти или пропустить удар мимо, как это, опять же, порой показывают в боевиках. И я… не смог ударить! Культурные установки не дали. Вот, стоит женщина, пусть сильная, пусть крепкая, но она же мне никак не угрожает! В драке я бы, пожалуй, смог по ней зарядить, но вот так, в спокойной обстановке…

С Мишелем, наверное, получилось бы лучше. Я только хотел предложить подождать, пока он закончит готовить, и попробовать с ним, как Кэтрин вздохнула:

– Ясно все с тобой! Горожанин из благоустроенного мира, бывает. Впрочем, и без удара видно, что замах ты готовишь хреново, силу вкладывать не умеешь, мышцы не разработаны… Ну, давай хоть так! – Она вытянула перед собой руку ладонью вперед. – Бей по ладони. Это-то ты можешь?

Ну, это я смог. Ладонь у Кэтрин оказалась жесткая, словно древесный ствол. Не то что «не женская», я и у мужчин таких никогда не встречал! Честное слово, чуть кулак не отбил!

– М-да-а… – протянула наемница с сомнением. – Ну, ты избранник богини Любви, понятненько. Короче, в любой заварушке держись за спинами у меня и Мишеля и ни в коем случае не слезай со своего голема! Понял? Всегда, всегда сиди верхом, не спешивайся ни при каких обстоятельствах, даже если тебе покажется, что нас убивают! А если к тебе кто-то близко подойдет, просто не мешай Ночке тебя защищать, големы в этом плане действуют без дополнительных приказов. Ясно?

– Угу.

– Нет, тебе не ясно, – хмуро сказала Кэтрин, сделавшись неожиданно серьезной. – У тебя не то что умение драться нулевое, у тебя еще и потенциала… около нуля. Вот смотри, если бы я набирала городское ополчение, ты бы сгодился: глазомер у тебя хороший, я вчера еще заметила. Камнем с башни нормально сможешь зарядить. И на дреколье врага поднимешь не хуже всякого другого – не трус ведь и не слабак. Но рукопашника делать из такого, как ты… Даже будь ты скучающим сыном какого-то лорда и плати серебром за каждый урок, я бы и то не взялась! Потому что я бы тогда ну очень надолго с тобой застряла, два-три года, если заниматься каждый день по пару часов – от тоски бы взвыла! А если не каждый день, то вообще пять-шесть лет. И результат был бы… ну так, на уровне профессионального разбойника, не лучше. Слишком ты поздно начал. Так что сейчас тебя тренировать – вообще дело бесполезное. Разве что всякое там прикладное, вроде как падать правильно да в укрытия нырять…

– А это я умею, – сказал я, слегка уязвленный ее словами про рукопашку. Хотя почему, казалось бы? У меня и правда к этому никогда душа не лежала! Другое дело всякая стрелковка. Но все-таки неприятно слышать, что у тебя нет к чему-то способностей. – Этим я в своем мире занимался. На… скажем так, игровых турнирах.

– Да-а? – заинтересовалась Кэтрин. – Ну-ка, давай проверим!

И мы проверили. Сперва она меня аккуратно, в стиле спортивного дзюдо, роняла на землю, потом мы прыгали с откоса и бегали по кустам… Действительно, потом отмываться пришлось! Но вердикт наемницы был для меня более благоприятный.

– Можешь, – сказала она одобрительно, хоть и слегка снисходительно. – Видно, что и правда учился! Здорово, можно за тебя в бою не так сильно переживать.

– Закончили? – спросил Мишень тоном ворчливой домохозяйки. – Давайте сюда, завтрак стынет.

Завтрак исчез в наших желудках с космической скоростью – особенно в желудке наемницы! Мишель отвалил ей тройную порцию каши с чем-то вроде бекона (ну о-очень вкусно), и я сперва удивился, а потом удивляться перестал. Потому что Кэтрин закончила есть быстрее нас обоих, а потом еще и добавки попросила! Я смутно припомнил, что вчера за ужином она где-то так же хорошо ела, но я на это внимания не обратил: сам был голоден так, что ничего вокруг меня не интересовало.

– Где я на тебя напасусь? – так же ворчливо спросил Мишель. – Орешков давай пожуй.

И выдал ей мешочек, в который она тут же зарылась.

– Это что, все из-за того же Ядра Природы? – спросил я. – Которое позволяет тебе быстро раны заживлять?

– Ага, оно самое! – кивнула Кэтрин. – Волосы тоже стричь приходится на каждом привале, не то к вечеру уже в глаза лезут.

– А что у нее под мышками делается… – с покерфейсом протянул Мишель.

На это Кэтрин запустила в него ложкой, но паладин ее в воздухе поймал.

– Ничего у меня не делается под мышками! – гордо сказала Кэтрин. – Этот хмырь просто еще не в курсе, но я в Бьярне у хорошего алхимика эликсир заказала, который на пару месяцев волосяные луковицы убивает! Так что у меня там сейчас прямо благодать.

«Да, – подумал я, – вот почему интуиция мне решительно отсоветовала „сватать“ Кэтрин!»

Не из-за подмышек, понятное дело. И даже не из-за ее прямолинейной откровенности и отсутствия стыдливости – это-то, как раз, с моей точки зрения плюс! Просто как-то понятно сразу становилось: не из тех она женщин, которые настроены создавать семью и быть чьими-то женами. Ну вот категорически не из тех. Правда, жизнь у нее долгая обещается, может, еще поменяет настрой. Но вряд ли из-за меня.

После завтрака я помыл посуду, и понял, что это и правда довольно тяжелая обязанность, хоть и не такая долгая, как готовка! Так что Мишель, пожалуй, вовсе не припахан к постоянному кухонному дежурству, а наоборот, находится в привилегированном положении благодаря уникальным навыкам! Сами подумайте: вода холодная, песочек жесткий, чистящих средств никаких нет кроме этого самого песочка и обычного мыла, похожего на хозяйственное, только почти не пенного…

– А эликсиры для мытья посуды бывают какие-нибудь алхимические? – спросил я, возвращаясь обратно с котелками (Мишелю понадобилось для готовки аж два) и мисками. Ну, раз есть средство для уничтожения волосяных луковиц…

– Бывают, только они тяжелые, дорогие и просто в речку смывать не рекомендуется, – сочувственно сказал Мишель. – А то ниже по течению придется иметь дело с рыбами-монстрами… или с нечистью посерьезнее.

– А что, нечисть – это животные, видоизмененные алхимией? – сразу ухватился я за возможность прояснить еще один аспект этого нового мира.

– Не только. Бывает, маги химер выводят и допускают оплошности. Химеры сбегают, или иногда недобросовестные идиоты их сами выпускают в дикую природу. Бывает, из-за алхимических экспериментов животные меняются. Бывает, из других миров в стихийные порталы просачиваются. Или даже их всякие недобросовестные господа сюда выкидывают, лишь бы у себя там от них отделаться.

– Только сюда? – удивился я.

– Почему, не только. Миров много разных. Но бывает, что и к нам прилетает.

– Ты забыл, что есть и просто животные с магическим ядром, – напомнила Кэтрин. – Такие чем дольше живут, тем больше силы набирают. Бывают, вырастают до какого-нибудь хозяина леса, а бывает, слетают с нарезки и идут людские поселения крушить! Вот таких тоже называют нечистью, хотя технически они редко именно нечисть…

– Да, нечисть – это то, что получило стороннее воздействие, скверну какую-то, – согласился паладин. – Бог Света дает мне возможность такую скверну исцелять, но если она уже полностью изменила тело животного или человека, то такое существо погибает.

– Ого! – сказал я. – Значит, люди тоже могут быть нечистью?

– Еще как могут! – жизнерадостно согласилась наемница. – Такие самые опасные! Говорят, у Темного Властелина, на которого мы идем, целые отряды из видоизмененных людей! Но это, может, слухи.

– Или не слухи, – сурово возразил паладин. – Проверим.

С этими словами он взгромоздился на своего носорога, положив конец нашей беседе. Как я уже говорил, во время езды переговариваться никак не получалось, слишком много сопутствующих звуков! Да и ехать нам приходилось гуськом. Я снова оказался в середине, но на сей раз белая пятая точка Самуила маячила передо мной, а квохтанье Рябушки доносилось сзади.

Кстати, я был уверен, что носорог будет топать через лес… ну, именно что как носорог, сокрушая все на своем пути. Однако он шествовал очень деликатно, лишней веточки не погнул, как будто был вдвое стройнее! Магия, не иначе.

По дороге я раздумывал.

Все-таки слова Рыжей Кэтрин задели меня за живое. Не в том смысле, что рукопашника из меня не выйдет – это бы как раз ладно. А в том, что в принципе боец из меня пока никакой. Как дело дойдет до замеса, вся надежда только на Ночку. Так не годится. Нужно как-то повышать свою боеспособность, причем в то крайне ограниченное временное окно, которое у меня есть.

Кэтрин права, если обзаведусь арбалетом, стрелять смогу не хуже всякого другого. Арбалет в свое время в нашей истории потому и зарешал как оружие, что почти не требует обучения. А мне будет вдвойне легко: по сравнению с приводом, который специально сделан маломощным, арбалет, по крайней мере, будет выдавать пристойную дульную энергию при выстреле[1]! То есть не придется задирать «ствол» вверх, чтобы поразить цель на расстоянии в смешные тридцать метров, как из китайской подделки на маруевский шароплюй. Да и так-то я из арбалета в своем первом мире стрелял. Правда, из более совершенного, чем того, что приторочен к седлу Кэтрин, но всё-таки.

Однако зачем в ядре армии паладина еще один простой арбалетчик? Да и денег арбалет наверняка стоит немало, это понятно. У меня в кошеле, скорее всего, не хватит. Надо, кстати, поинтересоваться, как оплачивается мой вояж с паладином Света. Жратва за его счет, это я уже понял. Кроме того еще в храме богини Любви я слышал краем уха, что в таком походе в конце всегда делят добычу. У Темного Властелина этой добычи должно по закромам валяться немало. Но до дележа еще нужно дожить…

Вот, и кстати, чтобы не остаться с голым задом в конце, нужно сейчас оговорить мою долю. Ведь по условиям сделки с богиней, жить я тут и останусь – и для этого нужны финансы. Мишель и Кэтрин на первый взгляд не выглядят жмотами, которые обделят товарища по оружию, но… кто их знает на самом-то деле? И кроме них есть еще как минимум храмовое начальство Мишеля, у которого наверняка свой взгляд на финансовую составляющую!

Ладно, это я отвлекся. Прежде чем оговаривать вознаграждение, надо позаботиться о том, чтобы внести свой вклад в победу. А мой вклад пока что – одна только Ночка. Даже если она примет опять свою гориллоподобную форму, хватит ли у нее сил, чтобы сыграть заметную роль?

И не будет ли это подлостью с моей стороны – посылать свою жену на острие атаки, самому отсиживаясь в относительной безопасности? М-да, в такой формулировке звучит однозначно. Даже если жена каменная.

Значит, что? Значит, отсиживаться – не наш метод.

Все эти мысли крутились в моей голове, когда мы спустились к речке и начали пересекать ее в брод. Солнце к тому времени уже перевалило за полдень, а никакого признака Геротты не наблюдалось – никаких тебе деревушек, сел, распаханных полей… Дикие леса кругом. По словам Кэтрин и Мишеля, мы должны были добраться до столицы Рилета только на следующий день к вечеру, ну или после полудня, если будем спешить. Обалдеть, то есть слова «да тут городов много и они близко друг к другу» следовало понимать отнюдь не в привычном мне ключе, когда между городками и селами километров десять от силы.

Речка, которую мы переходили, оказалась глубокой и течение быстрым. Зато брод – очень широким: большая такая естественная запруда с отмелями, где порой вместо воды блестела на солнце разноцветная галька. Вода шумела довольно громко, но в отдалении, и в целом звуковой фон получался тише, чем в лесу. Перед тем, как пересекать брод, мы остановились, чтобы еще раз проверить крепления тюков (ну, у кого они были). Все это давало возможность снова перекинуться словом, чем я и воспользовался, чтобы расспросить моих спутников об отношении големов с водой. Да, ходит и прыгает Ночка отлично, ее многотонный вес ей не мешает. А вот как будет плыть?

– У големов обычно с водной стихией не очень, – подтвердил Мишель мои опасения. – Правда, в случае чего она может просто пройти по дну…

– Ага, как же, – фыркнула Кэтрин. – Ты давно на дно большинства водоемов-то ступал? Там слой ила… местами километровый. Если мы про море говорим. Как раз надежный способ потерять голема – перевозить его куда-то на корабле! Даже если палубу сразу не проломит, все равно за ним глаз да глаз. Малейшая качка, упадет за борт – и привет горячий! Нет, он, может, и выйдет по дну куда шел – лет через сто. А может, не выйдет, если по пути пропасть попадется или еще что.

– А на пути к этому Темному Властелину нам не придется по морю плыть или через большое озеро? – тут же уточнил я.

– Не придется, – успокоил меня Мишель. – Когда соберем большую часть армии, наведаемся в столицу, а оттуда – порталом. Большую часть пути он нам скостит, в том числе и пару крупных водных преград. Потом по окрестным баронствам пробежимся, попытаемся еще их отряды сманить – и только тогда пешедралом на врага.

Оптимистичная перспектива, однако…

Брод мы пересекали в другом порядке: курица шагала впереди, Кэтрин, спешившись (вода доходила наемнице до колен), вела ее в поводу. Мишель по-прежнему ехал верхом замыкающим и мне спешиваться отсоветовал: мол, голему мой вес ни о чем, а вот Ряба из нас самая малоподъемная, ей брести по воде со всадницей на спине реально тяжело.

Действительно, Ночка шла, как по воздуху летела – никаких проблем. Рябушка бодро топала впереди, иногда вскидывая ноги и разбрызгивая воду. Самуил, тяжело пофыркивая, топтался сзади. Когда мы были где-то на середине широкой запруды, Ночка подо мной вдруг замерла, словно насторожилась.

– В чем дело, дорогая? – тихо спросил я у нее.

Да, подумав как следует, я решил обращаться к голему как к человеку. Откуда я знаю, как она воспринимает и осознает мир? Рано или поздно все равно добьюсь, чтобы она вспомнила себя, тогда, наверное, и то, что происходит сейчас, вспомнит. Так вот пусть знает, что я с самого начала видел в ней не животное и уж подавно не боевого робота, а равноправную партнершу. Просто временно частично недееспособную.

А потом в идущую впереди курицу из-под воды прилетел огромный плоский снаряд, разом снеся ездовую птицу с брода на глубокое место!

Течение там неожиданно оказалось ого-го: клекочущую пернатую потянуло ниже, но я тотчас отвлекся от ее судьбы, потому что услышал сочный мат наемницы совсем с другой стороны!

Оказывается, курицу унесло без всадницы: Рыжая Кэтрин успела отпустить повод, отпрыгнуть и даже вступить в схватку с нападающим! Который оказался вовсе не хитрым подводным дроном, как мне в первый момент показалось, а здоровым плоским жуком! Уж не знаю, чем Кэтрин зарядила по нему, но он, похоже, посчитал, что наемница – не самая удачная добыча, и развернулся в нашу сторону, давая себя рассмотреть. Красавец, м-да. Я оценил черные надкрылья, переливающуюся на солнце сине-зеленую голову и огромные желто-оранжевые жвалы. Ни дать ни взять гигантский плавунец, в детстве мы с пацанами обожали разыскивать их в пруду и «подкармливать» мухами.

Раздался знакомый пшикающий звук зажигательного алхимического снаряда: похоже, Кэтрин успела снарядить арбалет и выстрелить по жуку. Дымок поднялся от сочления одного из жвал – метко она! Гигантское создание дернулось, и вдруг ловко, помогая себе задними волосатыми конечностями (точняк, как у жука-плавунца!), которые все еще оставались в воде, развернулось и прыгнуло прямо на меня, подняв в воздух веер брызг!

Вот же ж ять!

Мне показалось, что в меня врезалось подвешенное на канатах бревно! Случалось со мной уже такое на одной из страйкбольных игр: придурки, оставленные стеречь «точку», ничего лучше не придумали для защиты тропинки. С Ночкиной спины меня, конечно, снесло, и моя благоверная ничем помешать не смогла: просто не успела развернуться и ускакать, а рук на спине у лошадей конструкцией не предусмотрено, чтобы перехватить всадника! К счастью, жук то ли промахнулся, то ли и не рассчитывал перекусить меня пополам с первого раза – я спиной вперед полетел в воду.

Холодная прозрачная вода сомкнулась у меня над головой, затылком я приложился о камень на дне – но не сильно, не до обморока! Сразу же рванулся выплыть, вскочить на ноги – но оказалось, что вскочить не получается, ноги не доставали дна!

Меня тоже скинуло на глубокое место!

Блин, а этот брод выглядел таким обманчиво широким! Как хорошо, что я скрупулезно придерживался техники безопасности при пересечении водных преград и держался за курицей след-в-след!

И как хорошо, что я отлично умею плавать!

Я немедленно рванул обратно к броду. Регулярных тренировок у меня не было уже лет десять, но кроль получился с места прямо образцовый – меня аж над водой приподняло, именно так, как и должно быть. Вот что значит жить захотелось!

Однако уйти от гигантского жука-плавунца по воде без моторных средств так же нереально, как от любого водного животного, это тоже мигом мелькнуло у меня в голове, когда что-то мазнуло по ноге сзади. Неужели это гребаное насекомое⁈

И тут в меня что-то снова врезалось, но на сей раз слева-сбоку! Что-то огромное и черное откинуло на мелководье!

Ночка!

Галька и песок ударили меня по коленям, я развернулся и торопливо вскочил, чтобы не пропустить деталей происходящего. Но толком все равно ничего разобрать не мог: увидел только вскипевшую воду и Ночку, гарцующую, аки келпи! Похоже, когда жук сбросил меня с ее спины, она развернулась и налетела на эту гадину так быстро, что жучара мне все-таки ногу оторвать не успел. Вдобавок моя супруга как-то умудрилась выкинуть меня из драки в условно безопасную зону!

Молодец какая!

А как она в воде так лихо? Мишель же сказал, что големы обычно с водной стихией не ладят! Или у меня какой-то особый, продвинутый голем? Повезло, как же мне с ней повезло!

Минута – и все стихло. Ночка спокойно побрела ко мне – в том месте, где она сразилась с жуком, ей доходило почти до шеи. С каждым шагом кобыла выходила из воды все сильнее, струи скатывались по гладким черным бокам. На поверхности осталось плавать только несколько кусков панциря.

– Молодчина! Хорошая девочка! – Я повис у Ночки на шее, чуть не целуя равнодушную черную морду. – Спасла меня! Умница! Спасибо!

– Ну она у тебя и бешеная!

Я вздрогнул, оборачиваясь к Кэтрин. Наемница деловито брела по грудь в воде к месту убиения жука, потом поплыла и начала прямо так, вплавь, собирать обломки монстра. Отфыркиваясь, пояснила:

– В нем ценных ингредиентов почти на два золотых, даже если самым жадным перекупам сдавать! А она все в труху! Можно ж было просто голову проломить!

– Так что ж ты не проломила? – поинтересовался Мишель. – Ночка – молодец! Мы с Самуилом даже вмешаться не успели.

– Потому что лентяи медленные! – отбрила Кэтрин, выплывая с кусками панциря. – В общем, ладно, Рей, тебе половина серебра за этот панцирь, так уж и быть. А тебе, Миш, ничего не достанется.

– Справедливо, – кивнул Мишель. И пояснил, явно для меня: – Вообще-то, по-честному вам с Ночкой должны достаться три четверти платы за панцирь, но ты не знаешь, кому и почем его продать, и не знаешь, как торговаться. Кэтрин тебе все это в Геротте покажет, и в качестве платы вместе с обычной десятой долей комиссии возьмет еще полторы десятых.

– Ой, душнила, – вздохнула Кэтрин. – Ладно, покажу, конечно.

Затем ехидно добавила:

– А вообще Андрей мог бы и с этой красоткой брак заключить! Это ж самка, самцы такими большими не вырастают. Она бы его и не тронула. Или побоялся, что быстро вдовцом останешься?

…Только что я обнимал Ночку за шею и сам не свой был от радости и облегчения. И тут же настроение упало ниже плинтуса.

– Да, – отрезал я. – Не хочу, понимаешь, чтобы моих жен разбирали на ингредиенты! А ты бы лучше о своей курице побеспокоилась.

С этими словами я запрыгнул в «седло» – то есть каменный изгиб на спине Ночки, очень на седло похожий – и направил мою супругу на ту сторону реки, куда мы и собирались изначально.

– Да моя Рябка выплывет, не в первый раз, – весело заметила Кэтрин позади. – Ты не смотри, что она так нелепо выглядит, более боевой курицы в десяти мирах не сыщешь! Скоро сама по берегу придет! О, да вон, кстати, это не она там топает?

Я, однако, ничего на это не ответил, стараясь подавить комок в горле. Почему-то сразу накатило вдруг…

Если подумать, Ночка сейчас тоже могла пропасть. Вдруг жук оттащил бы совсем на глубину, и мне не удалось бы ее оттуда достать?

– Рей, ты что, обиделся? – удивленно спросила Кэтрин позади. – Рей!

К моменту, когда мы добрались до дальнего края переправы и воссоединились с кэтринской курицей, мокрой, но не побежденной, я решил твердо: мне нужно жениться на заколдованном мече. Ну или хотя бы попробовать.

* * *

[1] Да, вот такая вот ирония: дула нет, а дульная энергия есть! И у рогатки есть, и у лука тоже.

p.s. Рыжая Кэт напоминает, что писатели бесплатно не работают, и что только жмоты не ставят лайки!

Глава 6

Как ухаживать за големом

До Геротты мы добрались на следующий день, но раньше, чем рассчитывали – еще даже полудня не было. Помогла торная дорога, на которую привел старый тракт. Город же порадовал не только кольцом невысоких стен, но и отсутствием кварталов трущоб перед ними. Рва тоже не было – вместо него по заливному лугу бродили коровы. В воротах нас вообще пропустили мимо короткой очереди, стоило Мишу небрежно продемонстрировать способность испускать ярко-белое свечение из ладони.

Кэтрин бурно радовалась:

– Ну надо же! А я-то думала, что с Андреем будет больше возни! А он совсем нас почти не задержал!

На самом деле тут я бы поспорил: все-таки чем больше отряд, тем медленнее он идет – это всегда аксиома, даже если речь идет об эскадре скоростных истребителей. Но, очевидно, Мишель и Кэтрин правда планировали поход с хорошим запасом.

– Во, отлично, успеем и в гильдию зайти, и к перекупам! – продолжала радоваться Кэтрин. – А завтра утром уже можно выступать!

– Это если удастся за один вечер со всеми, с кем нужно, в Гильдии договориться, – охладил ее пыл Мишель. – Может быть, их сегодня не окажется на месте. Тогда придется либо подождать пару дней, либо письмо оставить.

– Вот ты и подожди, а мы с Реем прошвырнемся до заброшенного храма… Страсть мне охота поглядеть, как он на мече жениться будет!

Кажется, мы с Мишем приложились фейспалмами абсолютно синхронно!

Что касается самой Геротты, то она мне понравилась. Внутри стен оказался милый такой средневековый городок, напоминающий центр Таллинна. Как всякий начитанный современник, я опасался антисанитарии, выплескиваемых прямо из окон ночных горшков и прочих незамысловатых деталей быта, однако на улицах оказалось чисто. Вдоль мощеных брусчаткой улиц имелись даже сточные канавы, забранные решетками! И – общественные туалеты, что меня изрядно удивило. Правда, «типа сортир» и вонючие, но они оказались самыми вонючими местами на улицах, надо отдать должное местным муниципальным властям! А еще имелись общественные бани, прямо у нас по пути попались – низкое приземистое здание с огромными цистернами на крыше, – но туда мне Кэт ходить отсоветовала.

– Лучше к мужику-цирюльнику или банщику, там и помыться можно! А тут всякие больные постоянно купаются, и девицы навязчивые, а сутенеры у них… В общем, клоака как есть! В столице в общественные бани еще можно ходить, там за порядком куда лучше следят и воду меняют чаще. А в Геротте – зряшный риск!

– Почему же тогда эти бани не закроют?

– Ну, в открытых бассейнах шантрапа всякая моется, а приличные люди себе отдельный зал арендуют… А тем, кто победнее, надо в восемь-девять утра приходить, сразу после того, как дежурный бассейны поменяет. Проститутки в это время тоже не пристают, отсыпаются. Но сейчас, как видишь, уже поздновато!

Кстати, о времени. Опять же, в средневековье, насколько я помнил, время считали как-то замороченно: вроде бы и день, и ночь делили ровно на двенадцать часов, отчего часы получались разной длины. Но тут в ходу была двадцатичетырехчасовая система и нормальная привычная мне длительность часа. Отлично вообще, а то представляю, как бы я мучился. Это похлеще, чем возня с фунтами и галлонами у эмигрантов в Штаты!

Пока Кэтрин напирала на местные достопримечательности типа бань или сносной харчевни, Мишель вкратце рассказал мне о политическом устройстве страны, в которую я попал.

– Этот мир расселялся из единого центра, – объяснял он. – Еще и тысячи лет не прошло. Девятьсот лет назад тут были только непроходимые леса со всяким зверьем, магическим и нет.

– Людей совсем не было? Или других разумных рас?

Мишель пожал плечами как-то неопределенно: то ли не было, то ли, может, и были, но все вышли.

– В общем, в месте первого стационарного портала сейчас столица, – продолжал он объяснять. – Ее все так и зовут: Столица, или Центр, или Город – и всем понятно, что имеется в виду. Вокруг столицы Королевство, тоже без названия, оно у нас одно. Им непосредственно управляет король. Там наводят порядок королевская стража – это где я раньше служил – и королевские рыцари. Последние – элитный отряд, в нем как раз состояла рыцарша, превратившаяся в меч. Поэтому в Королевстве безопаснее всего. Туда стекается больше ученых магов, там лучше и приятнее жить. Но и дороже. Здесь золотая монета – это прилично, полгода можно кормиться, правда, без изысков. А в столице… Ну, скажем, если на неделю хватит, ты уже гений бережливости! Так что мы в столице особо вербовать никого не будем, у нас просто бюджета не хватит. Вокруг Королевства как бы пояском – герцогства, вроде Рилета, где мы сейчас находимся. В каждом своя столица, вот как Геротта. Тут тоже нормально, королевская власть еще дотягивается. Сража в герцогствах своя, но король присылает иногда проверенных десятников и сотников, которые поднимают уровень. Дисциплину подтягивают. Опять же, герцогства платят налоги, королевские службы на них благоустраивают дороги и плотины. Жить можно.

«Что-то я не заметил, чтобы дорога, по которой мы ехали, была особо благоустроена», – подумал я.

А потом… вспомнил, что блин, вообще-то, там и гравий какой-никакой имелся местами, и сточные канавы по бокам! Видно, по местным меркам уже и это неплохо.

– Дальше за герцогствами пояс баронств, – продолжал объяснять Мишель. – Это еще на ступеньку ниже. Денег у них особо нет, их дружины – это частью разбойники, которые своих же крестьян грабят, частью бездельники. Если какой-то хозяйственный барон попадется, то у него дела получше обстоят. Но хозяйственные предпочитают герцогу побольше денег отстегнуть и его защитой пользоваться, так надежнее выходит. И дешевле в перспективе. А самостоятельный барон – это почти всегда такой персонаж, с которым дело можно иметь только от полной безысходности.

– Миш преувеличивает, – вставила Кэт. – Нормальный там местами народ попадается, просто вольницу любят. И землепашцы такие же! Живут по лесам, от нечисти обороняются сами, мытарей дрекольем встречают!

– Ясно, – кивнул я. – А за баронствами – дикие земли?

– Ага, они… Вот на северо-востоке от столицы, на пустошах, что граничит с баронством Окк, наш Темный Властелин и завелся. Вырезал местное население, реки алхимией отравил, орков своих расселил, эксперименты какие-то темномагические проводит – аж небо закоптил. В соседних озерах рыба дохнет, дети больные рождаются, из лесов чудовища прут… Барон Окк годами к королю послов слал, но вот у него серебра совсем мало, да и от столицы далековато. Гонцов его предпочитали игнорировать, говорят, даже во дворце перестали принимать. И только когда он воззвал напрямую к богу Света и его Храму, дело сдвинулось с мертвой точки. Высшие жрецы храма могут напрямую к королю обратиться, минуя придворных. А тому, конечно, тоже не нужна катастрофа на землях, которые пусть хоть номинально, но его. Так что он нашу инициативу поддержал – сразу же, как только Храм все проверил и присвоил этому чернокнижнику статус Темного Властелина!

– Постой-постой, – не понял я, – это что, реально официальный статус?

– Да, термин такой, я же говорил, – подтвердил Мишель. – Меня предупреждали, что гости из немагических миров его не совсем адекватно воспринимают. Видишь ли, есть свои градации опасности подобного рода авантюристов. Выражаясь официальным высокопарным языком… – Паладин откашлялся и перешел на тот же тон голоса, каким заговорил со мной изначально: – Всякий, применяющий магию во зло и умышленно вызывающий ею гибель людей либо падеж скота, волею Храма объявляется чернокнижником, после чего лишается защиты закона, и всякий добрый рыцарь волен обнажить против него меч и не вкладывать его в ножны, пока тот не обагрится кровью злодея! Всякий же чернокнижник, чьи жертвы превышают сотню душ простого люда или тысячу голов скота, равно как повинный в порче более тысячи десятин земли, пролитии благородной крови и злоумышлениях против королевской семьи, должен считаться Темным Властелином, и долг всякого паладина Света – обрушить на него возмездие, а долг всякого честного подданого и богобоязненного жителя – протянуть такому паладину руку помощи!