Текст книги "Работа по любви (СИ)"

Автор книги: Сергей Плотников

Соавторы: Варвара Мадоши
сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 17 страниц)

Потом задумчиво добавила:

– Но, конечно, нужно проверить банк. И в Ковен написать, членских взносов тоже за сто лет накопилось… – Она тяжело вздохнула. – Чувствую, разойдутся все мои сбережения!

– Ничего, – сказал я. – Еще заработаем.

– Вот, кстати, – добавил Мишель. – Могу вас обрадовать: ваш запрос на дополнительные две тысячи золотых сверх общей доли удовлетворен! Корона обещает выплатить его золотом либо эквивалентным земельным наделом.

– Лучше бы золотом, а то земельный надел может оказаться далеко не эквивалентным, – фыркнула Ханна.

– Нет, даже король не захочет ссориться с Ковеном, – махнула рукой Рагна, – так что если казна расщедрится на земли, то они должны хотя бы приблизительно соответствовать этим двум тысячам. На этот счет я не волнуюсь. Хотя деньгами, конечно, было бы лучше.

– Тогда ты слишком большую сумму рубанула, – сказала Ханна. – Королевская казна прижимиста, больше тысячи точно не дадут!

– На самом деле я сильно занизила цену. Именно затем, чтобы эту сумму точно выделили. Увы, мы не в самой сильной позиции, чтобы торговаться, раз богиня Любви Андрея уже бесплатно подрядила. Так-то одни только мои услуги, по-хорошему, минимум на две тысячи тянут – это если брать одни человеческие скелеты, без крыс!

– То есть Хелена Амаратто с нас еще мало попросила? – удивился я.

– Ну, как тебе сказать, – фыркнула Рагна. – Не знаю эту достойную женщину, но, судя по вашему рассказу, нет, она цену завысила минимум на четверть – а так-то почти вдвое. Всего пятьдесят неспециализированных скелетов, плюс услуги некроманта, никогда не бывавшего в битве… Да, пожалуй, триста золотых – красная цена. Ну ладно, четыреста можно натянуть, с учетом хорошей репутации мага и дороги до столицы! Но пятьсот – это явный перебор. А так могла бы и двести пятьдесят поставить плюс проезд за ваш счет, плюс доля в дележе добычи. Тоже было бы нормально для первого боевого заказа!

М-да, но ведь даже двести пятьдесят – более чем приличная сумма!

– А почему услуги некромантов так дороги? – спросил я. – Ведь две тысячи – это, как я понимаю, стоимость хорошего такого, обширного прибыльного поместья?

– Некромантов мало, – просто объяснила Рагна. – Нас рождается примерно столько же, сколько остальных магов, но в силу специфики нашего Ядра большинство из нас даже до подросткового возраста не доживает. Просто по неосторожности. Хорошо, когда ребенку с Ядром Нежизни повезло рано встретить наставника или просто повезло… Насчет остальных родня часто даже не успевает понять, что его убило! Поэтому нас критически меньше, чем спроса на наши услуги. Хотя вот та же аренда сельскохозяйственных скелетов довольно дешевая, обычно один стоит где-то золотой – и это на целый сезон, то есть два-три месяца. А вот боевой скелет… в смысле, скелет разумного с боевым опытом – уже пять-шесть золотых! Плюс услуги некроманта по сопровождению. Просто в походах вроде нашего скелеты, действительно, обычно теряются. Я не ожидаю сохранить даже сотни из тех трехсот, что веду! Если пятьдесят останется – будет хорошо.

Интересная экономика, конечно.

…После всех этих разговоров я совершенно не удивился, что дом Рагны оказался настоящим особняком. Он располагался не в самом историческом центре столицы, но мог похвастаться аж тремя этажами, двумя крыльями и каменными барельефами на стенах.

– Как видите, подвал вместительный, – хладнокровно сказала моя самая мертвая супруга.

– Ни фига себе! – восхитилась Кэтрин. – Рагна, а я думала, ты нелюдимой была…

– Так и есть, – подтвердила та. – Даже слуг не держала. У меня всегда скелеты убирались.

– Тогда зачем тебе такой домина⁈ Тут же одно отопление целое состояние стоит! И этот самый налог на землю еще…

– А ты не догадываешься? – почти весело спросила Рагна. – Мы, вроде бы, уже месяц с тобой знакомы…

– Нет, – ответила Кэтрин совершенно незамутненным взглядом.

– Для книг, наверное? – высказал я догадку.

– Личная библиотека, – одновременно произнес Мишель.

– Коллекция манускриптов! – это сказал Колин.

Мы переглянулись – и засмеялись. Самое странное, что Рагна засмеялась тоже! Я впервые слышал ее смех не во сне!

– На самом деле у нее еще лаборатория тут огромная, – добавила Ханна. – И личный некрарий. И… зимний сад, насколько я помню?

– Вот его я раздала перед отъездом, – грустно сказала Рагна. – Я же тогда собиралась года три отсутствовать. На живые существа некромантское заклятье консервации не наложишь.

Дом казался обычным, но когда мы приблизились, я почувствовал странное покалывание – словно бы мурашки. А когда Колин осторожно протянул руку и коснулся стены самым кончиком пальца, дом тут же вспыхнул ярким фиолетовым светом.

– Мощно, – одобрил двухстихийный маг. – Как запитано, от аккумулятора или сразу от земли?

– Сразу от земли, со стационарниками так проще, – сказала Рагна. – Ну-ка… – и вдруг обернулась ко мне, по-прежнему сидя на спине своей гигантской крысы (кстати, на улицах столицы это ездовое средство смотрелось не так чтобы особенно экзотично). – Андрей, хочу проверить одну вещь. Когда я создавала эту защиту, я настраивала ее так, чтобы Ханна тоже могла пройти. Но… в общем, возможно, что ты теперь тоже сумеешь. Попробуй, пожалуйста.

– Хорошо, – я спрыгнул со спины Ночки. – Что мне нужно сделать?

– Просто возьми дверь за ручку и потяни на себя. Если заклятье все же на тебя не настроилось, то просто ничего не получится, никакого вреда не будет.

Не будет, так не будет. Я взялся за ручку, потянул – и дверь послушно открылась! А фиолетовое сияние на миг вспыхнуло ярче, после чего погасло.

– Отличный результат, – довольным тоном произнесла Рагна. – Хорошо, когда все выходит, как задумано!

– А как было задумано? – с любопытством спросила Ханна.

– Это сложное и мощное заклятье, его тяжело было установить. Поэтому я включила в узор не только тебя, но и всех, кого мы с тобой считаем семьей. Подумала, что будет неудобно переделывать, если ты выйдешь замуж или родишь ребенка. Да и для себя я не исключала вероятность брака, хоть и считала ее очень низкой… – задумчиво добавила Рагна. – Разумеется, мне и в голову не могло прийти, что мы выйдем замуж за одного и того же мужчину! Хотя я рада, что исход именно таков.

– Мне очень приятно, – сказал я.

– Взаимно, – ответила Рагна. – Оказывается, такое замечательное чувство – привести в дом мужа! Входи и владей, как звучит старинная формула.

Однако! Мне показалось, или в голосе Рагны послышались флиртующие ноты? Интересно все же, сколько чисто «плотских» эмоций она может испытывать в отсутствии плоти?

Так-то ликбез от нее же звучал так, что душа, присоединенная к филактерию (ну или к собственным костям, как у Рагны), остается полноценной личностью и обладает плюс-минус тем же характером и пристрастиями, что и раньше. Но те ощущения, что обусловлены одной телесностью – например, чувство голода! – пропадают. Однако Ханна вот устает и может заснуть… И как же быть с романтической любовью? Это ведь тоже на две трети гормоны! Ну, или так считается. Между тем, Ханна ее точно испытывает!

А, ладно, я не биолог. Главное, Рагна начинает оттаивать – и это хорошо. Если она вдруг придумает, как нам с ней… консумировать брак ко взаимному удовлетворению, то, черт возьми, я приложу все силы, чтобы не шарахнуться даже от самого дикого предложения! Ну и остаться на высоте, конечно.

А пока я перешагнул порог в огромный темный холл, четко ощущая всю символичность этого действия. И над головой у меня тут же вспыхнул свет – естественно, фиолетовый.

Ну что, вот я и дома?

* * *

Следующие несколько дней мы прожили в столице, в нашем, получается, особняке. Консервирующе-охранное заклятье Рагны оказалось столь мощным, что здесь в шкафах даже запас продуктов сохранился! Правда, довольно однообразный: похоже, при жизни Рагна не придерживалась правильного питания.

Эти дни мы потратили на решение некоторых юридических вопросов, как раз связанных с банковским счетом Рагны и ее статусом в Ковене. Нам повезло: банк, куда моя жена когда-то давно поместила свои капиталы, все еще существовал и даже исправно продолжал оплачивать взносы и налоги по доверенности! Правда, денег на счете некромантши осталось немного – взносы в Ковен и налоги за сто лет почти все сожрали! – но, по крайней мере, Рагна не была никому должна. Уже хорошо.

А вот что было плохо, что все эти дни мы ели какую угодно еду (в основном, местный уличный фастфуд!), но не готовку Мишеля. Потому что Мишель занимался итоговым утрясанием всяких организационных дел, и ему было не до того, чтобы разбираться с тем, как привести в порядок кухню в особняке – между прочим, никогда не использованную. Я, кстати, попытался встать к местной дровяной плите, и у меня даже кое-что получилось – но далеко не так хорошо, как у нашего командира! Непривычная посуда и оборудование сыграли злую шутку. Даже Колин хвалил не очень искренне, а Леу откровенно подняла меня на смех.

Рагна предложила приспособить несколько скелетиков под готовку, но Ханна наложила вето на эту идею.

– Помню я, как готовят скелеты! Только ты и могла такое есть!

Зато наш паладин Света получил самые свежие данные от лазутчиков и разведчиков своего храма. Однажды он вернулся к ужину – купленному в ближайшей «приличной» таверне – с нечитаемым выражением лица и сказал:

– Между прочим, я выяснил кое-что интересное. Помните, был разговор, что орками нашего Темного властелина командует кто-то непростой, чуть ли не эльф?

– Да, это мне в Ковене нашептали, – подтвердил Колин. – Только у них дополнительной информации нет, я уже справлялся.

– Теперь есть, – сказал Мишель все с тем же покерфейсом. – Это и правда эльф, но не эльф, а эльфийка. Темная. Из Старшего клана. Мириэль Аннирикей ее зовут. Я уже навел справки, Аннирикеи – это не просто Старший клан, это один из княжеских родов в родном мире Темных эльфов. Так что есть версия, что на самом деле эта командирша орков и есть настоящий темный властелин, а чернокнижник, который ею командует, – просто подставная фигура. Чтобы Аннирикеи, если что, могли отпереться от обвинений во вторжении в наш мир. Якобы дочь их клана просто наняли на конкретную работу, а они сами тут ни при чем.

За столом в кухне – мы ели за ним, а не в парадной столовой – воцарилась тишина. Затем все, кто мог (то есть кроме Ханны), как по команде поглядели на меня.

– Кэт, передай соль, пожалуйста, – попросил я.

Наемница послушно сунула мне солонку.

Вот, кстати, еще одно отличие от земного средневековья: соли здесь было в достатке, и стоила она не сильно дорого, хотя и не так дешево, как мне было привычно.

– Андрей… – начал Мишель.

– Я не собираюсь жениться на злодейке, – покачал я головой. – Не обсуждается. Если она правда совершила все те зверства, о которых мы говорили…

– Убивала местное население, включая женщин и детей, максимально зверскими способами? – уточнил Мишель. – Да, совершенно точно. Причем что характерно. Судя по рассказам немногих выживших, эльфийка отличалась особой жестокостью даже на фоне орков!

Все сидящие за столом синхронно поморщились – и я тоже решил пока не расспрашивать. Не на сон грядущий. Утром уточню, какой уровень жестокости считается для орков нормальным.

– И я как раз хотел сказать, чтобы ты, Рей, даже не думал в эту сторону! – продолжал Мишел. – Во-первых, нам все равно придется ее убить по совокупности всех художеств, а я знаю, как ты относишься к верности своим супругам. Во-вторых, какие бы теплые чувства богиня Любви ни дарила им в твоем отношении, темная эльфийка с тренировкой Старшего рода совершенно точно преодолеет любое божественное благословение!

– Не совсем так, – подал голос Габриэль. – Эльфы, что темные, что светлые, не превыше божественного благословения. Но у них, особенно у тех, кто постарше и давно изучает магию, хватает самодисциплины и упрямства потягаться с богами!

– Грубо говоря, убьет тебя, не дожидаясь первой брачной ночи! – вставила Кэтрин. – Или сразу после.

– Нет, если дело дойдет до брачной ночи, то вообще не убьет, – сказала Ханна. – Может быть, запрет в темнице… Но только до следующего вечера.

Над столом опять повисло молчание.

– Так, я знаю, что все хотят это спросить, но Мишу и Габриэлю мешает их достоинство, а Кэтрин боится, что Мишель неправильно поймет! – заявил Колин. – Ну и Леу, наверное, не понимает шутки. Так что спрошу я. Ханна, что, Андрей реально настолько хорош в постели?

– Да, – с нежным смешком ответила Ханна.

Снова молчание. Я почувствовал, что краснею.

– Офигеть, – вздохнул Колин. – Даже не знаю, мне завидно или страшно? И ведь урок-то не попросишь дать…

– Тут главное начать, – сказал я. – И не останавливаться.

И вот теперь заржали все, даже Габриэль – кроме Леу. И не потому, что она не понимала шутки, а просто, налопавшись от пуза, спала у меня в капюшоне!

Глава 23

Баронство Окк

Арка портала располагалась не в королевском дворце и не в главном городском храме, как можно было бы подумать. Для точки перехода между мирами был выстроен отдельный комплекс, который чем-то напомнил мне очень провинциальный аэропорт в южно-туристической стране: максимально утилитарное каменное здание, внутри – один-единственный писарь, регистрирующий прибывающих и отбывающих, а также множество закрытых на замок лавок (опознавались по горизонтальным ставням). Судя по немудрящим вывескам, торговали эти лавки в основном одеждой и какими-нибудь пирожками.

– Это что, то же место, откуда открывается портал в другие миры? – удивился я.

– Да, конечно. Тяжело же формировать портал. Сам видел, какая энергия для этого нужна и как легко напортачить, устроив рукотворную катастрофу! – подтвердил Мишель. – Так что портал в Королевстве только один. Но нам больше пока и не надо. Открывать его в другие миры – очень сложно и дорого, мало кто себе может это позволить. Открыть его на земли королевства – проще и легче, но все равно довольно непросто и недешево. Нам сейчас это делают как бы бесплатно, по личному соизволению короля и просьбе Храма.

– А почему лавки все закрыты?

– Потому что они открываются только в дни, когда портал включается, и только на те часы, когда он работает. Поскольку мы идем без расписания…

В общем, ясно.

Портал запускали несколько магов в голубых мантиях с королевским гербом – как я понял, форменных. Колин с одним из них поручкался, тот позубоскалил над внешним видом двухстихийного мага: старые приятели, как я понял. Но в целом маги держались вежливо-отстраненно, в разговоры с нами не вступали, вопросов не задавали. Разве что любопытно поглядывали на Рагну, разговоры о которой уже разлетелись по всей столице.

Немного суеты, какие-то ритуалы, пассы руками – и под большой каменной аркой, размещенной в центре каменного зала, вспыхнул яркий синий свет, причем столб света прорывался выше и упирался в потолок.

– Столп света – вообще показатель, что портал работает, – тихо пояснила мне Рагна. – А запустить портал может, теоретически, любой маг с ядром, хотя для скорости лучше, когда это делают несколько магов.

– То есть если запустит, скажем, некромант, не будет того же эффекта, что и от портала герцогини Прен? – так же тихо спросил я.

– Нет, что ты. Там был гигантский перекос в некротическую энергию, отчасти специально, отчасти по ее безграмотности. Любой маг может допустить перекос в свою стихию, но таким порталом будет очень опасно ходить – Леу, например, чудом осталась жива! А здесь портал идеально сбалансированный. Это видно по его ровному голубому свечению.

– Ну что, друзья и соратники, – Мишель, разговаривавший о чем-то с представителем Храма Света – стариком благообразного вида, как все служители Света. – Я получил последние сведения и указания, – он показал кожаный тубус, по всей видимости, набитый нужными бумагами. – Мы можем выдвигаться. Скорее, каждая секунда дорога!

– И это он в буквальном смысле! – усмехнулась Кэтрин, направляя Рябу к порталу.

Через портал мы проходили долго, едва ли не час. Не потому что наши ездовые звери заартачились: Рябе, Самуилу и Верной порталы были привычны, Ночка всегда беспрекословно меня слушалась, а крыса-умертвие Рагны не имела своего мнения. Просто очень много времени занял проход скелетов: да, сами по себе они шагали довольно быстро, но триста субъектов – довольно большой отряд, больший, чем представляет себе большинство людей! Соответственно, если выстроить их в шеренгу по одному, проходить через узкий проход они будут довольно долго. А кроме них вместе с нами прошли и некоторые из наемников, нанятых Мишелем в городах, через которые мы проезжали. Не все: кому-то удобнее было прибыть в Окк своим ходом. Но те, кому выгоднее было направиться сначала в столицу (таких, как я понял, оказалось большинство) воспользовались возможностью пройти порталом!

Их набралось девятнадцать человек: высококлассные спецы вроде Кэтрин, каждый на каком-нибудь вычурном ездовом звере (лошадей всего три штуки, и даже они какие-то непростые!), в причудливом обмундировании, двое даже с Ядрами, как мне пояснила Рагна. Смотрелись они очень кинематографично. «Надеюсь, дерутся они так же хорошо, как выглядят, – подумал я. – Ради кошелька Мишеля и безопасности наших собственных шкур!»

В общем, все это и привело к тому, что портал ради нас работал довольно долго.

Баронские земли на окраине королевства встретили нас мелким осенним дождиком, низко нависшими над головой тучами и изрядной прохладой.

Это показалось вдвойне странным, потому что в самом королевстве царил ясный, солнечный сентябрьский день – почти совсем летний, но осень опознавалась по прихваченной желтым листве и очень яркой синеве неба. Впрочем, мог бы догадаться, что погода будет куда хуже: баронство Окк находилось сильно севернее столицы.

Вообще-то, Окк – место в своем роде уникальное. Обычно люди не очень охотно расселяются к северу, предпочитая благодатные южные земли – и их можно понять! Тем более, баронство Окк граничило с крупной горной цепью со всеми вытекающими, вроде холодных ветров, суровых зим и особой горной нечисти, которая зимой спускалась ближе к человеческому жилью. Однако вплотную к этому баронству подходила равнина большой и судоходной реки Се, температура воды в которой по какой-то прихоти природы была чуть теплее, чем в большинстве окрестных рек. Буквально на градус или два, но этого хватало, чтобы по берегам реки сложился свой собственный очень удачный микроклимат – и вдоль Се люди с самого начала селились особенно охотно! Поэтому там даже не было герцогства: короли быстро наложили лапу на всю долину, так что этот длинный «язык» королевства был окружен сразу баронскими землями. Именно по этой причине барон Окк не мог заручиться поддержкой «своего» герцога, а был вынужден сразу отправиться к королю! И поэтому же он был так беден: в его тьмутаракань переселялись только те, кому уж совсем не нашлось места в благодатной долине. Преступники, неудачники, просто любители одинокого и независимого житья… Но было их не то чтобы много.

Неудивительно, что замок, возле которого открылся портал, выглядел едва ли не меньше, чем развалины охотничьего замка герцога, где сто лет пряталась от людей Рагна! Правда, его покрывала светлая штукатурка, а на окнах и стенах полоскались вымпелы – честно говоря, довольно пыльные и линялые. Так что развалинами он не выглядел. Пока.

И этот замок был окружен рвом – как мне показалось, недавно вырытым или, по крайней мере, подновленным, судя по свежей земле. У него даже имелся подъемный мост, ныне опущенный.

Мы вышли из портала на дороге у подножия холма, на котором стоял замок, и когда мы поднялись к подъемному мосту, шлепая по осенней грязи, хозяин уже выехал встречать нас в воротах – в гербовой накидке и с вымученным радушием на лице.

Был это человек лет сорока, налысо бритый, с помятым, измученным лицом вечно недосыпающего начальника цеха, у которого половина работников бухает, половина опаздывает на полдня и пишет объяснительные про болезнь любимого пуделя, а начальство жестко требует сдачу плана.

– Благородный паладин! Мне передали весточку из Храма, что вас нужно ожидать на днях, но точного времени не указали. Если бы не это обстоятельство, я приготовил бы для вас достойное угощение…

– Ничего не нужно, ваша милость, – остановил его Мишель. – Мы только что были в столице и успели позавтракать.

Я обратил внимание, что, несмотря на вежливое обращение, держался Мишель с бароном как с равным. На самом деле любой титулованный аристократ был номинально по статусу выше паладина – но Мишель сейчас представлял Храм в целом, а также самого Короля, пока был при исполнении. То есть «по должности» не мог проявлять почтительности, какая полагалась бы барону от простолюдина или низшего дворянина. В свою очередь и барон Окк должен был обхаживать лидера отряда, который явился ему на выручку!

Кстати, об этом…

– Это все? – спросил барон, с некоторой тревогой окидывая взглядом наш отряд.

– Триста скелетов, два ученых мага, включая некроманта, больше двадцати наемников, дракон… По-вашему, мало? – усмехнулся Мишель. – К тому же, мой меч и мечи моих друзей, рыцаря Габриэля и Избранника богини Андрея, тоже чего-то стоят!

– Прошу прощения, я не хотел, будто вы подумали, что я не благодарен вам, – кисло сказал барон Окк. – Но… – тут он сбился. – Дракон? Вы сказали, дракон?

– Драконица. Впрочем, она будет позже. И хорошо, а то половины своих овец не досчитаетесь!

На самом деле Леу опять пряталась у меня в капюшоне – снова спала. Вообще, спала она на удивление много: такое ощущение, что бедняге на болоте все-таки было несладко, и у меня в капюшоне она почуяла себя в безопасности и отсыпалась за последние два года… или сколько там она просидела. А может, это было ее нормальное состояние, как у кошки. Увы, с Леу мы до сих пор так и не познакомились поближе – в отличие от остальных жен! По-моему, больше всего она общалась даже не со мной, а с Кэтрин и Колином, с которыми ее роднил неуемный оптимизм и простой взгляд на жизнь.

В общем, она спала, и я не торопился ее будить: именно по причине, озвученной Мишелем!

– Ладно, – недоверчиво проговорил барон Окк. – На днях они сожгли деревню Менхей… Я просто покажу вам, что там творится! А вы уж сами решите, достаточно ли у вас сил.

– Непременно хочу увидеть своими глазами, – кивнул Мишель. – Но, кстати говоря… Я в любом случае планировал еще объехать ваших соседей, пригласить их дружины для участия в штурме замка Темного властелина.

– Эти трусы и вымогатели? – фыркнул барон Окк. – Если вы разгромите супостата, тогда, конечно, они тут же прибегут делить сокровища! А отправиться на битву – едва ли!

Очевидно, он был невысокого мнения о своих соседях. Или уже успел в них разочароваться.

– И все же попробуем пополнить нашу армию, – невозмутимо произнес Мишель. – А пока расскажите мне, что у вас нового.

Замок барона Окк был построен по всем канонам, которые приходили мне на ум. Тут имелся и огромный главный зал с дубовыми столами посередине (столы стояли буквой «Т», тот, что расположен перпендикулярно, находился на возвышении и предназначался для хозяина, его семьи и почетных гостей). Именно на этом огромном столе Мишель расстелил карты, которые нес в своем тубусе и попросил барона Окка показать, какие изменения произошли за последнюю неделю – такой давности сведения Мишель получал в последний раз.

Большую часть этих карт я уже видел: Мишель во множестве показывал их всем членам своего маленького отряда, и особенно мне с Габриэлем. Габриэлю – ради его опыта, а мне – потому что быстро оценил мою хорошую зрительную память и умение соотносить объекты на разных картах и кроках между собой! Что было очень важно, поскольку никакой нормальной крупномасштабной карты, оформленной по всем правилам, никто Мишелю не подготовил: вместо этого он должен был довольствоваться набросанными от руки планами, схемами и просто словесными описаниями! Регулярная, правильная карта с общепринятыми условными обозначениями имелась всего одна – та самая, по которой король когда-то давно, триста лет назад, даровал предкам барона эти земли.

И вот на этой-то карте мы худо-бедно отмечали всю информацию о расположении отрядов Темного властелина и их активности, какую удавалось найти. И было ее не так уж мало, как можно ожидать в мире, где никто пока за ненадобностью не придумал разведслужбы!

(Вот кстати, отвлекусь маленько: еще одна фишка, которую мы частенько обсуждали с реконструкторами: многие наши современники, проникнувшись идеей о всемогуществе спецслужб, частенько переносят наличие структур, подобных КГБ, ФБР и прочим Моссадам в древние времена – от египетского Нового царства до варварских королевств средневековой Европы. И изящно садятся в лужу, потому что для наличия регулярной разведки современного мне класса, хоть внешней, хоть внутренней, пусть и не так хорошо технически оснащенной, нужен очень и очень высокий уровень развития цивилизации. Иначе говоря, среда, которая способна массово сформировать людей с соответствующим мышлением, а также наличие традиций, школы, документооборота – вот это вот все. Книжки с подобными заворотами получаются классные, не оторваться, но вот существование в реале подобных персонажей – не авантюристов-любителей, а именно кадровых разведчиков и ассасинов с формализованной подготовкой! – вызывает сомнения. Впрочем, вопрос спорный, конечно; если закуситься, можно довольно аргументированно доказать, что поскольку служба тайная, то и ясно, почему она не попала ни в одни хроники и в бухгалтерские отчеты! А я только и хотел сказать, что в этом мире, как я понял, ничего подобного пока не завелось.)

Так вот, Мишель черпал информацию из нескольких источников. Во-первых, от Храмовых дознавателей (не разведчиков, а ребят вроде инквизиторов) – их депеши он получал с почтой. Во-вторых, от собственных информаторов: он уговорил каких-то знакомых бродячих певцов съездить в Окк и отписаться ему по результатам. Их поездка завершилась еще в июле, так что эти сведения свежестью похвастаться не могли. Плюс у него в соседних с Окком баронствах нашлись знакомые знакомых, через которых он тоже проверил кое-какие данные Храма – мелочь, а все же в копилочку. В общем, самодеятельность чистой воды, но лучше так, чем ничего.

И вот по результатам всех этих проверок и выяснений у нас получилась следующая картина…

– Вот он, замок в излучине реки, – Мишель ткнул в нужный значок на карте. – Построен магией Камня, отличные крутые укрепления, высокие стены, башни расположены грамотно, ворота отлично укреплены. Единственный способ взять его, я считаю, скрытное проникновение – и открыть ворота изнутри.

– Ну почему, у меня есть парочка отличных идей, как использовать реку рядом, – задумчиво проговорил Колин.

Мишель многозначительно поглядел на него.

– Нет, дорогой друг. Ты пойдешь с Андреем и его женами, обеспечишь им поддержку и связь. Потому что они займутся главным – будут отвлекать армию орков! Особенно их кавалерию.

– Прошу прощения, господин Андрей и его… жены? – удивился барон.

– Это буду в том числе я, – усмехнулась Рагна, присутствовавшая на этом совещании.

– И я! – отозвалась Ханна с моего пояса.

У нее теперь, кстати, были отличные ножны, и нам их даже заказывать не пришлось: у Рагны в особняке до сих пор лежали те, которые ей сделал кузнец сразу для меча! Ханна потом заказала себе другие, с королевским гербом и большим количеством финтифлюшек: королевским рыцарям полагалось пускать пыль в глаза. Те, что кузнец «подарил» за заказ, были, как она объяснила, попроще, но тоже, на мой взгляд, очень достойные. Из черной, отлично выделанной кожи, украшенные тонкой серебряной проволокой, они хорошо сочетались с белой сталью меча.

На самом деле я уговаривал Ханну все же заказать ей несколько разных ножен «под настроение» – моя вторая супруга оказалась весьма прижимиста насчет семейных капиталов, мол, «нам еще поместье покупать и обживать его»! И почти уговорил, но тут пришлось отправляться.

Услышав, как заговорил меч, барон начал озираться, но тут же спохватился.

– Неужели… – благоговейно проговорил он. – Госпожа Ханна Брейдау, знаменитый рыцарь Твердой руки? И… Добрая герцогиня! Или Госпожа?

– Они самые, – солнечно улыбнулась Рагна.

В сочетании с белой маской и зелеными огоньками глаз это производило то еще впечатление!

– Значит, его величество и в самом деле больше заинтересован в том, чтобы помочь мне, чем я думал! – Барон чуть ли не прослезился. – Спасибо, о боги! Спасибо вам, господа!

С Рагной и ее статусом герцогини-госпожи вышло так. Как я уже говорил, слухи о нас далеко нас опередили и прибыли в столицу раньше, чем мы. К тому времени в «народной версии» уже как-то органично уживались некромантша Рагна Брейдау и жена герцога Прен – их, разумеется, сочли одним человеком. То ли думали, что герцог женился на Рагне после смерти первой жены, то ли – что Рагна и была той первой женой королевской крови, то ли вообще не заморачивались династическими вопросами: откуда большинству простого люда знать, что Прены в родстве с королевской фамилией Хампстедов именно через ту самую женщину?

Замечу вскользь, что вообще-то, теоретически, ситуация, когда герцог взял в жены некромантшу-простолюдинку, маловероятна, но не полностью невозможна. Высшая аристократия не особенно охотно заключает браки с низшими сословиями, и диплом магической Академии тут не слишком повышает рейтинг потенциальной невесты! Но некроманты – действительно большая редкость, и особенно ценятся из-за своих целительских и боевых качеств, а также сновидческих возможностей. Так что для действительно крутой высококлассной специалистки, такой, как моя Рагна, запросто мог сделать исключение целый герцог.

В общем, из-за этих слухов дворцу даже пришлось выпустить – и распространить через газеты и с помощью герольдов, по старинке – разъяснение, в котором говорилось, что к отряду доблестного паладина Света Мишеля Доброго, направляющегося на бой с противным богам Темным Властелином, присоединилась опытная некромантка, за свои заслуги перед народом получившая прозвище Доброй Госпожи. И нет, это не оговорка: именно так было в сообщении канцлера – «госпожи». Потому что называть герцогиней лицо, не имеющее этого титула, пусть даже в виде прозвища, местным аристократам было – что удавиться!

Конечно, ни слова о том, что Рагна – лич, в этих официальных сообщениях не было, но слухи, опять же, не обманешь.

В результате о нашем предприятии узнала вся столичная публика, а все мы скопом получили народное прозвище Добряков-Мертвяков. С одной стороны, умереть от кринжа, а с другой, я так понял, что Мишель именно на что-то подобное и рассчитывал, когда не стал просить Рагну замаскироваться.