Текст книги "Твари империи (СИ)"

Автор книги: Сергей Фомичев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 19 страниц)

Оборн парень простой, он выложил клиенту все подозрения разом.

– Вот как раз на счет отхода, – сказал он, отодвинув бокал с пивом. – Есть мнение, что вы нарочно подстроили нападение на банду Лейсона, чтобы выгнать нас из города. Вопрос, зачем? Что вы скрываете?

– Нет, – клиент улыбнулся. – Я и правда не рассчитывал, что мы нарвёмся на противника такой силы. Я же поэтому и не желал проявлять себя. Однако…

Он сделал ещё один глоток и чуть прикрыл глаза, словно пытаясь обнаружить какие-то неуловимые нотки вкуса.

– Однако бегство входило в мои планы, – неожиданно закончил он.

– То есть? – обескуражено спросил Ривси.

– Ну, причина проста. Могли бы догадаться и сами. Из городских неженок вы превратились в настоящих бойцов. Ваши дряблые мышцы окрепли, ваш разум отточился как лезвие.

– Что?! – прохрипел Оборн. – Прогнать нас как рекрутов через полосу препятствия, просто чтобы согнать жирок? В этом весь ваш гениальный замысел?!

– Вы, Оборн, прежде любили забавляться метанием ножей в трактире у Морских Ворот. И всякий раз оставались в убытке. Всегда находился парень из городской стражи, который клал вас на лопатки. Если вы теперь попробуете попасть в мишень, то поразите её десять раз из десяти. Мало того, вы не промахнётесь и с завязанными глазами. За время бегства ваше мастерство достигло совершенства.

– Благодаря побегу?

– Да. Ривси улучшил навыки колдовства, его сила выросла. Это заметно хотя бы по той вони, что накрыла это уютное заведение. Про Ильметру вы знаете, она сама рассказала вам, а Дамматрик, хоть и не заметил этого несколько раз выбрал нужную тропу в горах, повинуясь своей интуиции.

Ильметра попыталась припомнить их с красавчиком путешествие и вынуждена была согласиться. Ещё она отметила, что о боссе их клиент не сказал ни слова, словно того и не существовало.

Оборн достал колоду, заглянул внутрь, так чтобы остальные не видели, а затем выложил перед Дамматриком три карты рубашкой вверх.

– Угадаешь короля?

Дамматрик нахмурился.

– Ничего такого я внутри не чувствую, – сказал он. – Никаких голосов, никакого озарения, никакой теплоты или покалывания в ладони над нужной картой.

Видимо наугад он перевернул среднюю и совсем не удивился, что она оказалась десяткой.

– Ну? – Оборн посмотрел на Вайхеля.

– Что, ну? – фыркнул тот. – По-вашему, игра в угадайку и бегство от смертельной угрозы, это одно и тоже? Интуиция приходит, как последний аргумент.

– А если поставить на кон сотню золотых? – не унимался Оборн.

– При нашем бездонном кредите это всё равно, что играть на щелбаны, – отмахнулся Дамматрик.

– Ладно, – вздохнул Оборн, убирая колоду. – И что нам делать с этими чудесными способностями? В шапито выступать? Рив фокусы будет показывать, я ножи метать, из Дамматрика получится хороший медиум, если конечно ему придумать подобающий стимул, а Ильми… кстати, как так оказалось, что девушка, не имеющая способностей к магии, вдруг начала колдовать? И не просто так, а применять боевую магию.

– Хороший вопрос, Оби, очень хороший, – поддержал товарища Ривси.

– Вы не поняли, – вздохнул Вайхель. – Восприняли маленькую иллюстрацию, как единственный результат. Нет же. Все вы не только отточили те мелкие трюки, которыми владели раньше. Вы научились многому. И ваша интуиция Оби развивается ничуть не хуже интуиции Дамматрика, а сам Дамматрик теперь гораздо лучше владеет оружием. И колдовство проникает в каждого из вас, пусть по капле, пусть в каждого с разной силой.

– Да ну? – Рив впервые по-настоящему удивился, а потом строго посмотрел на Вайхеля. – Накачивать магией несведущих людей опасно. Вы знаете об этом? – Он кивнул сам себе. – Конечно, знаете, но тем не менее делаете. Превращаете бесталанных в магические инструменты, а это аморально.

Ильметра фыркнула, впервые услышав слово мораль из уст Ривси.

– Глупости, – отмахнулся Вайхель. – Само собой я подпитал вас силой. Незаметно. Сами знаете почему. Но способности у вас имелись, их вы получили из памяти крови. Вы четверо имеете могущественную наследственность и это, раз уж зашла речь, стало главной причиной, почему я обратился именно в вашу контору.

Все замолчали, переваривая услышанное. Босс нахмурился. Кажется он пришел к той же мысли, что Ильметра – каким-то образом его всю дрогу оставляли на обочине. Клиент постоянно обращался к ним четверым, но не к Шохальцу.

Тем временем Оборн пальцами погасил свечу, что стояла на столе, затем уставился на неё и долго смотрел, пока не покраснел от натуги. Затем щёлкнул пальцами. Но даже искорки не проскочило. Оборн вздохнул и пожал плечами.

– Это нужно осмыслить, – сказал он. – Всё что я знаю, так это то, что мы ничуть не приблизились к цели. Мало того, мы даже не определили цель. Тыкаемся в слепую, как новорожденные котята.

– Надеюсь, кое-что прояснить сегодня, – Вайхель похлопал рукой по саквояжу. – Не зря прихватил с собой пару нужных вещиц. До ужина как раз есть немного времени.

– Что там? – спросил Ривси.

– Лучше это не демонстрировать во дворе. Нам нужна комната. Ваша вполне подойдет, – Вайхель кивнул на Дамматрика, затем повернулся к Ильми. – И не затруднит ли вас, юная леди, принести туда ваш трофей? Я имею в виду голову Лейсона. С возвратом, конечно.

Комната Дамматрика пребывала в беспорядке. Вещи разбросаны, постель собрана в большой ком, вроде тех, что короткой зимой скатывают из снега детишки. На полу валялись огрызок яблока и куриная кость. И когда он только успел всё перевернуть, ведь они заехали только утром?

Не обращая внимания на царящий вокруг хаос, Вайхель выдвинул на середину комнаты столик, вытащил из саквояжа нечто напоминающее раскладную шахматную доску, только что без клеток и разложил её на столике.

– Положи сюда голову, – сказал он Ильметре.

Выкладывая голову она заметила посреди доски небольшое отверстие и, повинуясь интуиции наложила сруб шеи как раз на него.

Вайхель вытащил из саквояжа небольшие меха, какие используют ювелиры в маленьких горнах для разогрева тиглей. Кроме мехов он вытащил моток чего-то очень похожего на бараньи кишки, правда чистые. Такие употребляют для набивки колбасы.

– Это ещё зачем? – спросил Оборн.

– Пора задать нашей голове пару вопросов.

С помощью Ривси он присоединил кишку к постаменту.

– Накачивай, – сказал Вейхель.

Оборн качал меха. Изо рта головы послышался свист и хрипы, а затем попытались пролезть слова.

– Кто… – едва слышный голос сорвался на шипение.

Вайхель достал из саквояжа спринцовку и побрызгал в рот Лейсона водой.

– Кто ты такой, твою мать? – разразилась голова руганью.

Обращался бандитский главарь к клиенту, так как остальных знал, как облупленных. Вайхель несильно шлёпнул ладонью по губам Лейсона, и поток брани сразу же прекратился.

– Можешь больше не качать, – сказал он Оборну. – Теперь всё наладилось.

– Что наладилось? – не понял тот, но работать мехами прекратил.

– Поток воздуха. Главное было дать импульс, а теперь возник самоподдерживающийся контур. Это… сложно объяснить, да и незачем.

Он провёл по губам Лейсона тыльной стороной ладони.

– Кто твой хозяин?

– Я сам себе хозяин, колдун.

– Допустим. Но за тобой ведь кто-то стоит. Кто-то такой же могущественный, как я. Ты же чувствуешь меня, верно? И знаешь, что я могу сделать с твоим сознанием. Боль, которой ты преисполнишься будет всякий раз умножаться, пока не поставит разум на грань безумия. Но и тогда я не отступлю. Ты понял ли?

– Да.

– Хорошо. Кто он?

– Она, – поправил Лейсон.

Вайхель задумался и кивнул.

– Назови имя.

– Сейла, – ответил Лейсон таким тоном, что казалось, если бы у головы были плечи, она бы ими непременно пожала.

Дамматрик вздрогнул.

– Так зовут каждую третью женщину в подгорном районе, – хмыкнул Оборн.

– Ну, пусть будет Сейла, – согласился Вайхель. – В данном случае имя не имеет значения.

– Ещё как имеет, – возразил Дамматрик. – Это ведь она проживала в меблированных комнатах Браста? Так? Её полное имя Сейла Вомт. Она имеет поместье где-то в пригороде Альпорта, а связь между вами поддерживал Плесень.

– А ты далеко продвинулся, красавчик, – признал гангстер. – Но толку-то что? Имения Вомт не существует, я проверял. Не существует даже такой фамилии. По крайней мере среди землевладельцев Холлара.

– Позже расскажешь, что знаешь о ней, – сказал Вайхель Дамматрику и вернулся к допросу. – И какие дела вас связывали?

– Я выполнял для неё отдельные поручения. Я ведь контрабандист. И доставить товар, так чтобы о нём не пронюхали – моя работа.

– Что ты поставлял Сейле?

– Разные вещи, колдун. Обычно я не добывал их, а только переправлял на побережье.

– И всё?

– Иногда она просила узнать кое-что о разных людях.

– Например?

– Например, про ваших людей.

– Про каких моих людей? – удивился Вайхель.

– Вот про этих, – голова попыталась кивнуть в сторону сидящих страховщиков, но чуть не скатилась с подставки. –

– Вот как? – переспросил Вайхель. – Любопытно. И что же она просила узнать?

– Да ничего особенного. Где живут, чем занимаются. Пороки, страсти, обычное дело.

– А зачем?

– Она не сказала.

– Сила, – сказал Вайхель. – Я чувствую наполняющую тебя силу. Пытаешься свести всё дело к обычной контрабанде и шпионажу за частными лицами? Но такие, как она, не стали бы поддерживать жизненные силы простого исполнителя. Ваши дела имели серьёзное основание.

– Однажды, как раз когда пропал капитан Торадо, она попросила, если получится, добыть их кровь. Ваших миньонов, я имею в виду.

Ильметра вздрогнула, то ли от того, что услышала родовое имя, то ли из-за упоминания крови.

– Ну не зарезать, конечно, – добавил Лейсон. – Платок с кровью, корпию, что-то такое. Я даже подготовил парней, чтобы один слегка подрезал здоровяка и красавчика, а другой бы пришел на помощь, вроде как рану перевязать… но не успел.

– Ты убивал для неё? – сменил тему Вайхель.

Тема добычи крови почему-то не показалась ему интересной.

– Да. Мои парни убивали людей по её заказу.

– Кого именно? За что?

– Разных людей. Сенатора Кириуса, например или торговца цветами Файда. Их ничего не связывало. А о причинах Сейла не сообщала. Называла имя и платила золотом.

Вайхель жестом попросил Ильметру убрать голову в шляпную коробку. Когда девушка сделала это, клиент устало откинулся на спинку стула и закурил трубку.

– Она, – произнес он, выпустив в комнату ароматный дым.

– Позволено ли будет нам, презренным слугам, узнать у Величайшего, кто это Она? – спросил Рив с присущим ему сарказмом. – И почему это так важно для нас?

– Пока ничего определённого, Ривси. Она одна из них, но это мне стало понятно ещё в ту ночь, когда мы пошли за Лейсоном.

– Действительно ничего определённого, – согласился Ривси. – Ничего. А из кого, из Них, позвольте спросить?

– Они – это силы, которые способны вмешаться в дела вашего мира. Они бывают разные и могут преследовать разные цели. Помнится, я упоминал о них при первой нашей встрече. Придёт время я расскажу больше. Но прежде мне нужно разобраться самому.

Ильметра ни на грош не поверила Вайхелю. Нет, он не врал напропалую, просто уклонялся от неудобных ответов. Она поймала себя на мысли, что нарочно ищет лазейку в построениях Вайхеля. Аксиома Рива, о том, что клиент никогда не врёт была неудобна. Она лишала сознание маневра. Но пока что клиент промашки не допустил.

***

До ужина оставалось ещё полчаса. Ильметра пристроила шляпную коробку на комоде и занялась сборами. Перед ночным рывком следовало переодеться. Ильметра сняла платье и, разложив на кровати весь уцелевший гардероб, задумалась над выбором. Часть вещей она потеряла во время стычки в буковом лесу, а та одежда, в которой она заявилась на постоялый двор, выглядела уже слишком грязной. Если бы она не снимала её вовсе, то потерпела бы до следующей остановки, но надевать грязное… брр… И постирать времени не оставалось. Проклятый Вайхель, всё бы ему спешить. Из тех вещей, что ехали в кибитке, большая часть относилась к домашним или городским одеяниям. Путешествовать в таком или рискованно, или неудобно, особенно в седле.

– Подвигай бёдрами, это так возбуждает, – раздался вдруг голос.

– О! – Она схватила халатик и накинула на себя, но не запахнула. Затем развернулась на голос. – Вайхель забыл выключить тебя? Прелестно!

Отключить, допустим, забыл, но кто опять сдвинул крышку?

– Зря стараешься, крошка. Твои прелести возбуждают, но не смущают меня. Неужели ты думаешь, что я не насмотрелся на обнажённых женщин?

– Но тогда они были доступны тебе. – Ильметра пару раз взмахнула полами халата словно крыльями и подошла ближе. – Ты же держал за горло половину города. Какая девушка откажет такому славному парню, верно? Но теперь всё иначе. Всё иначе. Тебя несколько укоротили.

Шутка ей понравилась и она засмеялась.

– Мне далеко не всё отрезали, крошка.

– Да тебе забыли отрезать язык.

– Что ж, язык тоже может сгодиться, если дать волю фантазии.

– Фу. – Она, наконец, запахнула халатик и завязала пояс морским узлом. – Неужели я должна выслушивать пошлости от убийцы моего отца.

– Но я не убивал Ники Торадо.

– Неважно. Ты или твои люди.

– Мои люди не убивали твоего отца. Он погиб в море, если вообще погиб, а ты получила информацию из вторых рук. Получила такой, какой захотели, чтобы ты услышала.

– Кому это было нужно?

– А подумай, кому была выгодна вся эта история? Кто воспользовался нашей враждой, чтобы перетянуть страховую контору на свою сторону, кто использовал твою ненависть, чтобы напасть на меня? И благодаря кому ты теперь бегаешь по земле как загнанный заяц?

Тезис не нов, она и сама перетирала его не единожды. Девушка вдруг застыдилась своей наготы. Она запахнула халат и набросила на плечи платок. Затем села на кровать.

Любопытно. Вайхель прогнал голову Лейсона только по тому кругу вопросов, которые интересовали его самого. Клиент кого-то там почуял знакомого. Это его дело. У Ильметры же имелось своё.

– Рассказывай, – сказала она.

– Я прежде подумаю, стоит ли.

– Конечно же стоит. Иначе ты не начал бы разговор.

– Я бы не начал разговор, если бы оставался безмолвным. Что ты хочешь услышать?

– Вы скинули груз на острове?

– Да. Но не весь груз. Мы занимались контрабандой, красавица, товаром, который не числился в документах и не был застрахован. Разумеется, мы сняли его на острове Волнений, там удобная бухта, многие перегружаются.

– Что за товар?

– Неважно.

– Ты продолжаешь хранить секреты? Зачем? От тебя осталась только голова.

– С возрастом начинаешь понимать, что голова – это главное. Ничего такого, что могло бы тебе помочь, девочка. Обычная дурь, которую продают на каждом углу. Ты не там ищешь.

– А что до старой оснастки?

– Милочка, но этим грешит каждый второй судовладелец. Текущие расходы знаешь ли кусаются. Согласен, я нарушил пункт договора о состоянии корабля и если бы твой парень доказал это в суде, пожалуй вы выиграли бы дело. Но, детка, это никак не убийство.

– Отец не пошёл бы на корабле с совсем уж ветхой оснасткой, – подумала вслух Ильми. – Скорее бы спустил шкуру с владельца.

– Верно, крошка, он старый моряк. И я почему-то думаю, что корабль пошёл ко дну не из-за оснастки. Да и погода, как поговаривают, стояла тогда ладная. Так что думай, детка. Думай, кому мог помешать твой отец? Мне-то он точно не мешал. Такие капитаны на вес золота.

– Ладно, – Ильметра нахмурилась.

Ей показалось, что Лейсон пытается вбить клин между ней и компаньонами или поссорить её с клиентом. Она и без того недолюбливала контору, так что сомнения были брошены на унавоженную почву. Поддаваться на вражеские хитрости не стоило, но обдумать всё на трезвую голову имело смысл.

– Ладно, а что ты скажешь о корабле "Пьяный Дельфин"? – спросила она на удачу. – И не ври мне про контрабанду. Я узнавала, Малыш Ойро не имел с вами дел. Но ты с дружками примчался на пирс весь в мыле.

– Ах, вот ты куда добралась? Молодец, девочка. Ты утёрла нос самому красавчику.

– Итак.

– Признаю, я искал свидетеля крушения.

– Чтобы кокнуть его?

– Да нет же, дурочка. Пойми, мне самому интересно, что случилось с "Молотом". А кроме того, вместе с кораблём потонул груз, который Ники должен был взять на Четырехгорном острове и за который я отвечал головой. – Он хихикнул. – Шутка на шутку, крошка. Так вот, контрабанду мы действительно сняли, но заказ, а ради него всё и затевалось, потонул. И та дама, о которой шла речь, очень сердилась.

– Сейла?

– Ну да, Сейла Вомт.

***

Голова Лейсона навела её на озорную мысль явиться к общему столу прямо в халатике. Получилось неплохо. Дамматрик сразу же уставился на коленки и только что слюну не пустил, наверняка воображая как раздвигает их. Успел, значит уже соскучиться. Оборн разглядывал её целиком и с более умеренным интересом, он был всегда настроен скорее на серьёзные отношения с дамами, чем на интрижку, ну а Ривси, конечно же, заинтересовал сам халатик. Колдун питал страсть к необычной одежде, а халатик Ильметра прикупила по случаю у баламского купца и другого такого на всём побережье не сыщешь.

Довольная произведённым впечатлением, Ильметра с удовольствием отужинала (хозяин подал бараний окорок, фаршированные баклажаны, десерт с шоколадом и орехами, лёгкое золотистое вино мужчинам и светлое пиво Ильметре). Она так и не решилась рассказать спутникам о том, что узнала от Лейсона. Кошечка любила тайны и захотела оставить себе одну.

Вайхель не смотрел ни на коленки, ни на халатик, он почти не ел, а лишь сидел с бокалом вина в руке и, прикрыв глаза, размышлял.

– Вот что, господа, – пробудился он в конце ужина. – И дама. Кажется, пришло время, если не закончить беготню, то придать ей более ясную цель. В связи с чем, полагаю, нам следует, наконец, проникнуть в империю.

– Перевалить через Щитовые горы? – удивился Оборн. – Да ещё накануне зимы?

– Отправляйтесь в Бинай или какой-нибудь другой порт, – предложил Вайхель. – Тайно наймите судно. Пустите слушок, что пойдёте через хребты и пустыню, а сами отправитесь морем до Долгой дуги или обойдете её, как уж получится. Оттуда переберётесь в бывшие центральные провинции.

– Какой смысл тогда путать следы? – удивился Дамматрик. – Мы сделаем вид, что отправились в центральные провинции, и, провернув эту хитрость, отправимся не куда-нибудь, а прямиком в центральные провинции. Только что более сложным путём.

– Когда они поймут что след ложный, то возможно решат, будто у нас иная цель. Любой из островов, любая из колоний или оазисов Хелта или даже Агарата. Возможность запутать преследователей невелика, но всё же.

– Мы скорее сами запутаемся, – сказал Ривси. – Я вот уже забыл, в чём собственно дело? Мы должны кого-то спасти?

Вопрос был риторическим, о чём догадался даже Оборн.

– Кстати, а зачем нам туда? – спросил Дамматрик. – В империю, я имею в виду. Копаться в руинах? Эти варвары пожгли библиотеки, галереи и теперь люди вряд ли помнят что-то кроме названий. Они даже имперский язык исковеркали до неузнаваемости, судя по редким гостям с той стороны.

– Образ, который сложился об осколках империи у вас на юге, имеет мало общего с действительностью, – возразил Вайхель. – Рухнула централизованная система, забыты кое-какие знания, ушли в прошлое многие аристократические династии. Но люди остались. И жизнь мало-помалу наладилась. Страна теперь иная, конечно, учитывая приток чужой крови в жилы правителей, а вместе с кровью и кое-какие нравы, но это мелочи.

– Допустим.

– Южный берег оторван от остальной Киеры. А нам нужна именно Киера. Нам нужно собрать весь комплекс потенциальных угроз и найти подлинную. Поэтому лучше держаться поближе к бывшей столице. Она расположена в центре континента, не только в административном смысле, но и в географическом. Оттуда легче наблюдать за окрестными землями, там легче собирать информацию, найти конец нужной ниточки. В Холларе, конечно, много сведений о прошлом империи, но они ограничиваются пересказами. А что вы знаете о северных провинциях, о княжествах, о колониях Агарата? Почти ничего.

– Ладно, – пожал плечами Дамматрик. – Как скажете.

Ильметра согласилась с ним. По крайней мере, клиент снизошёл до объяснений, а не послал их в тёмную как в первый раз.

– Решать всё равно вам самим, – добавил Вайхель.

Дамматрик сходил в каретный сарай и принёс карту. Континент, если немного задействовать фантазию, походил на хвост рыбки меченосца, четыре пера которого как бы спускались с севера востока в сторону юго-запада. На хвосте и трех его перьях – полуостровах располагались старинные королевства и герцогства, а четвертый самый южный полуостров выглядел как тот самый меч, по какому рыбка получила название. Он назывался Долгой дугой или просто Дугой и отделял южные моря древнего Холлара от Северного океана. "В этой аналогии", – запоздало подумала Ильметра, – "сам Холлар оказался бы анальным плавником". Ну а тело рыбки относилось бы уже к большому северному плоскогорью и Великой Тарсии.

Обход морским путем Долгой дуги занимал много времени и требовал большой осторожности. Альтернатива – высадиться, чтобы пересечь перешеек сушей – выглядела не лучше. Сам полуостров в ширину едва ли составлял несколько миль (учитывая сложный рельеф – день или два пути). Говорили, будто в большой прилив между скал возникали даже сквозные протоки. Но ни одной удобной бухточки на всём протяжении Дуги ни с этой, ни с той стороны не имелось. Сплошь скалы и рифы. К тому же, после перехода ещё требовалось найти корабль, чтобы продолжить путь.

– Если уговорите шкипера высадить вас на этой стороне полуострова, то на другой стороне разведёте сигнальный костер, – заметил на это Вайхель. – Местные племена так делают ради торговли с проходящими мимо купцами. Те спускают лодку и отправляют какого-нибудь приказчика помоложе с товаром для обмена.

– Так там есть племена? – удивился Дамматрик.

– Люди живут везде, даже в вечных снегах, – пояснил Вайхель. – На Долгой дуге куда легче найти пропитание, чем где-нибудь на крайнем севере. Птичьи базары, рыба, тюлени, морские огурцы, водоросли, устрицы, гребешки. В раковинах попадается жемчуг. Белый и черный. Его обычно и меняют у купцов на ткани, хлеб, соль, пряности, железные вещи.

– Местные могут прождать хоть год, пока не появится корабль, – заметил Ривси. – На то они и местные. А мы?

– Есть ещё один путь, через пустыню Терфе-Лива, – показал на карте Дамматрик. – Если высадиться на берегу Золотого залива. Вот тут даже якорная стоянка обозначена. А дальше своим ходом. Гор с перевалами там уже нет, зима не помеха. Только пески.

– Этой дороги давно не существует, – сказал Оборн. – Её не существовало уже при империи. Пустыня взимает с этих земель дань с начала времен. Поэтому Ват Шо Орн и построил свой знаменитый проход через Щитовые горы на востоке, в то время как на западе пустыня понемногу пожрала и поселения кочевников, и портовый городок, и почтовые станции…

– И древний некрополь, – уныло добавил Ривси.

– Некрополь? – заинтересовались все, кроме Вайхеля.

Даже Ильметра отвлеклась от посторонних мыслей. В принципе ей было наплевать, какой путь изберут компаньоны. Она всё ещё не чувствовала себя частью команды. За ними погоня, надо бежать, вот и весь резон. Одной ей не выжить.

– Был у меня учитель, не тот, который крыс мучил, другой (у меня, знаете ли, много учителей было), – Рив попробовал вино, скривился и отставил кружку. – Так вот старик такие мрачные штучки про светопреставление, про последнюю битву богов сильно любил, собирал и кое-что мне рассказывал.

– Например?

– Например, что есть где-то в пустыне Терфе-Лива старинный некрополь. Его построили летийцы в те времена, когда пустыня ещё была степью.

– Терфе-Лива? – переспросил Дамматрик. – Степью?

– Она самая. Так вот некрополь. Давно его возвели, давно забросили, давно песками засыпало. И вот в нём якобы помещается, скованное заклятиями некое Древнее Зло. Но подробностей документы не сохранили. Какова природа этого зла, грозит ли его высвобождение миру и где тот самый некрополь находится – не знаю, и учитель не знал. Хотя кое-какими соображениями поделился.

– Постой, а отыскать его можно? – спросил Дамматрик.

– Ты чем слушал? Говорю же, засыпало давно. Пустыня огромная, вот так запросто не прочешешь, и документов не сохранилось.

– Да я не о некрополе, об учителе твоём, – пояснил Дамматрик. – Это же кладезь для нашего дела.

– Увы. Помер старик. Давненько уж помер. И все бумаги с собой в могилу унёс.

– Как он мог бумаги с собой унести в могилу? – удивился Оборн.

– Очень даже просто, – хмыкнул Ривси. – Дом он подпалил, когда почувствовал, что пора, мол.

– А…

Оборн вновь погасил двумя пальцами свечу и попытался возжечь её силой мысли. Тужился он напрасно. Даже искорки к фитилю не проскочило. Ильметру эти опыты уже начали раздражать. Не отдавая себе отчета, она сжала руку в кулак… и пожалуйста – огарок тотчас вспыхнул. Да загорелся так ярко, что оплыл и превратилась в лужицу воска меньше чем за половину минуты.

Оборн разинул рот. Вайхель улыбнулся. Ривси на что-то сердился. Дамматрик смотрел на девушку с восхищением. Сама Ильметра скорее обрадовалась подтверждению, что магия вновь посетила её. Ранее она почувствовала приближение Вайхеля, но это могло быть его воздействием, а не её способностью. Следующей мыслью стало предположение, что Вайхель пробудил её магию здесь, подобно тому, как эманации Орнского исчадия могли пробудить её в горах. И то и другое было слишком натянуто, но другой версии у Ильметры не оказалось. Впрочем, Вайхель утверждал, что магия приходит, как последний аргумент. Возможно товарищ довел её до предела своими бесплодными попытками вызвать огонь, вот сила и пробудилась.

Тем временем Оборн захлопнул рот.

– В любом случае пути через пустыню нет, – сказал он. – Перевалы скоро закроются, а на Дуге мы можем куковать месяцами.

– А если обойти полуостров? – предложил Дамматрик.

– Выйдут те же месяцы, – Оборн пожал плечами.

– Только с комфортом, – заметила Ильметра.

Она корабли любила и предпочла бы с самого начала путешествовать под парусом, а не скакать на лошадях по горам. Но её компаньоны были людьми сухопутными, даром что родились в портовом городе. Им даже в голову не пришло бежать на корабле.

– Ну, на любителя, – сказал Оборн. – А главное вряд ли какой шкипер согласится на столь дальнюю дорогу.

– А если мы хорошо заплатим? – спросил Дамматрик.

– Только на это вся надежда, – вздохнул Оборн. – Но золото открывает далеко не все двери.

После распада империи моряки редко отваживались на дальние рейсы. Кораблям требовалось пополнять запасы, особенно запасы пресной воды, а на попутных островах и берегах осталось мало безопасных портов. Почти во всех морях завелись пираты, а боевого флота, который гонял их во благо свободной торговли, более не существовало. Только морские волки вроде Ники Торадо решались на плавание за пределы южных морей.

– Кстати, о магии, – произнёс Вайхель, вновь запуская руку в саквояж. – С усилением способностей она будет всё больше привлекать погоню. И чтобы сбить наших противников со следа, я дам вам вот эти браслеты.

Он вытащил четыре (четыре, а не пять! – отметила Ильметра) невзрачных браслетов, сплетенных из кожаных ремешков.

– От обычной слежки они не помогут, – пояснил Вайхель. – Но надежно укроют вас от поисковых заклинаний.

Никто из них не прикоснулся к браслетам.

– Что за магия? – заинтересовался Ривси.

– Обычные браслеты, которые одевают детям, чтобы те не терялись. Разве что эти чуть больше.

– Не терялись? – переспросил Ривси. – Вы вроде бы утверждали, будто они защитят от поисковой магии, а не наоборот?

– Это побочный эффект. Когда вы заряжаете артефакт магией, заточенной лично под вас, то ослабляете одновременно сторонние попытки. Концентрируете так сказать энергию поиска в одном русле. Без ключика к этому руслу увидеть маячок сложно.

– Впервые об этом слышу, – пожал плечами Ривси и опять сморщился. – Нам подадут хорошее вино, или мы так и будет пить эту кислятину?

– Не стоит злоупотреблять алкоголем перед рывком, – улыбнулся Вайхель. – И да, Ильми, думаю пора прикончить голову Лейсона. Ей незачем продолжать путь вместе с вами.

– Но нас же могут выследить?

– Если просто умертвить, то да. Лучше всего утопить её в море, тогда жизнь не сразу покинет её. Годика два три он поживёт на дне.

Ильметра передёрнула плечами.

– Наверное, не слишком приятная смерть – лежать вот так на дне, среди омаров и кракенов, и медленно гнить.

– Вы же, барышня, как раз такой смерти для негодяя и требовали, – напомнил Вайхель. – Так в чём же дело?

Верно, требовала. Но теперь у неё появились другие виды.

Глава 12. Белый Консул

Они подошли к воротам Биная закаленными бойцами, готовыми к любым неожиданностям. Три месяца почти непрерывного движения сделали из них опытных путешественников. Поклажа, изначально доставляющая столько хлопот и лишающая маневренности, со временем приобрела оптимальные размеры. Ненужные вещи сами собой терялись, забывались на постоялых дворах, необходимые покупались, подгонялись и притирались. Лица компаньонов обветрились, ладони загрубели, ноги привыкли к седлу, а задницы к скамейке кибитки.

Осень кончилась. На южном побережье наступила короткая зима. Снегом засыпало перевалы не только в Щитовых горах, но и на небольших отрогах, тем самым отрезав долины и целые области друг от друга. Погоня сбилась со следа, затерялась в заносах, но беглецы не собирались использовать фору для отдыха, напротив, решили окончательно оторваться. И проще всего это было сделать в Бинае.

В старые добрые времена Второй Империи, Бинай являлся столицей провинции, включающей в себя кроме Южного Берега множество островов, Дымящуюся Долину, а также небольшие колонии на северных берегах соседнего материка Хелта. Короче говоря, всё то, что некогда, задолго до империи, существовало как процветающая страна Холлар, не признающая единого правления, но объединённая языком и культурой.

Город и поныне мог бы оставаться центром всех окрестных земель, если бы не патриотические настроения морских офицеров, возомнивших, будто они могут спасти Империю, по разрушенной столице которой уже давно разгуливали дикие племена.

Подготовкой к своему отчаянному походу моряки разорили город. Большую часть молодёжи обратили в новобранцев, запасы продовольствия и оружия изъяли в походную казну, с горожан собирали пожертвования, добровольность коих подкреплялась ежедневными казнями разного рода изменников и врагов.

Офицеры решили пройтись вдоль всего побережья, пополняя по пути воинство и припасы, а, собрав силы, ворваться в Империю с чёрного хода, каким считался проход Ват Шо Орна – горная дорога через несколько параллельных хребтов Щитовых гор с искусными мостами, скрепляющими пропасти, и тоннелями, прорубленными сквозь гранитные толщи. Затем морские офицеры намеревались за неделю форсированным маршем пересечь бесплодные пески пустыни Патфе-Лива, где дорогу то и дело поглощали барханы и дюны и даже имперские инженеры не могли постоянно поддерживать этот путь открытым. В качестве кульминации похода моряки планировали пройтись огнём и мечом по центральным провинциям империи и, наконец, вышибить из имперской столицы Чименто ожиревших от добычи, изнеженных бездельем кочевников.