Текст книги "Твари империи (СИ)"

Автор книги: Сергей Фомичев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 19 страниц)

Вялым взмахом пухлой руки Шохальц поприветствовал Дамматрика, заодно дав понять, что не проронит ни слова, пока не соберутся все. Для полного комплекта не хватало лишь Оборна, а тот редко приходил вовремя. Поэтому Дамматрик, вздохнув, уселся на место.

– Мне очень жаль, Ильми, – сказал он девушке. – Но обещаю, мы рано или поздно доберёмся до негодяя.

Она отвлеклась от камина и, словно похитив оттуда частичку огня, полыхнула чёрными глазами.

– Проще его прирезать, чем пытаться поймать на мошенничестве, – сказала Ильми. – Поверь, я когда-нибудь так и сделаю.

– Свернёшь голову, девочка. Не так-то просто подобраться к нему исподтишка, а пробиться в открытую сквозь его головорезов и вовсе дохлый номер.

– Не поможешь ты, попрошу Оби, – её взгляд погас и она вернулась к созерцанию камина.

– Этот кусок свинины пожалуй поможет, – буркнул Дамматрик. – На одном вертеле и поджаритесь.

Лёгок на помине, явился Оборн. В конторе он выполнял самую грязную работу. Конечно, если под грязью подразумевать кровь и насилие. Имея хорошие связи в уголовном мире Альпорта, где его знали под прозвищем Упс, он прикрывал фирму от большинства проблем с должниками и рэкетом. Если не считать группировку Лейсона, пару раз нагревшую их на страховом мошенничестве, остальные шайки не рисковали связываться с товариществом. Даже напротив, принимая за равных, доверяли средства именно им. Что явно не относилось к добродетелям громилы, так это пунктуальность. Но сегодняшний день оказался исключительным – Оборн явился за пять минут до полуночи.

– Что за дела, босс? – проворчал он, усаживаясь. – Этой ночью я должен находиться в районе Старой дамбы. И не со шлюхами веселиться, а следить за домом Тайрика. Прошёл слух, будто он собирается пережечь собственность на уголья и разыграть из себя покойника. А нам это совсем ни к чему. Пришлось передоверить слежку парням, но ты же знаешь их интеллектуальные способности. Так что если ты собрал нас среди ночи, просто чтобы поделить дивиденды за год, то шутка вышла неудачная.

– Дивиденды будут невелики, – скрипучим голосом ответил Шохальц. – Дамми проиграл тяжбу с Лейсоном, и нам придётся потуже затянуть пояса.

Толстяк теребил конверт, что получалось довольно ловко для его пальцев-сарделек и, наконец, соизволил прояснить ситуацию.

– Мы ожидаем клиента. Он прислал письмо, в котором попросил меня собрать всех компаньонов.

– В полночь? – слегка удивился Оборн.

– Таково условие.

– К тому же сегодня полнолуние, – заметил Рив, проверяя одним ногтем гладкость другого. – Полнолуние, вы понимаете? Надеюсь, он не потребовал заправить чернильницу кровью? Да, вот именно кровью.

– Просто мурашки по коже, – без малейшего оттенка страха заметила Ильми.

Она на миг забыла о печали, восприняв предостережение Ривси как шутку. Дамматрик улыбнулся. Ребята отличались здоровым цинизмом и подобными разговорами просто дразнили Пузыря, который в отличие от них слыл жутко суеверным типом.

– Он выложит сотню пальм только за то, что мы выслушаем его предложение, – ворчливо проговорил толстяк.

Оборн присвистнул. Сто пальм – пусть и не состояние, но изрядная сумма. Никто из них не смог бы вспомнить клиента с такой платой за первый визит. Тут пахло тяжелой работенкой и риском. Причём риском прежде всего для Оборна и Дамматрика. Сам-то Пузырь страхованием почти не интересовался и доходы от официальной деятельности считал лишь приварком. Он чаще использовал фирму для прикрытия старых, весьма сомнительных делишек.

– Когда написано письмо, и когда отправлено? – поинтересовался Рив.

Толстяк медленно осмотрел листок и конверт. Наверняка он это уже не раз проделывал, а теперь просто тянул время.

– Здесь не указаны даты, – ответил, наконец, Шохальц. – Около месяца письмо пролежало у Загнера, который получил его в другом конверте с сопроводительной запиской и гонораром. Нотариусу предлагалось доставить конверт по назначению сегодня утром, что он и выполнил с присущей ему аккуратностью. Почему ты спросил? Это что-то меняет?

– Не знаю, – Ривси задумался. – Полагаю, скоро увидим.

В этом был он весь – болтал, когда сказать нечего, молчал, когда что-то унюхал.

***

То, что в контору пожаловал колдун, стало ясно, как только ночной визитёр коснулся дверного звонка. Ещё до первого проворота бронзовой головки, над камином замерцал оберег, а Рив, обладая даром, почувствовал коллегу мгновением раньше.

Пятеро компаньонов напряглись.

– Типун тебе на язык, Рив, – прошептал Оборн. – Громадный типун, сраный ты колдунишка.

Хойти встретил клиента у входа и, предприняв неудачную попытку добавить его плащ и шляпу к гардеробу сотрудников, препроводил в кабинет одетым. При этом слуга сохранил достоинство и невозмутимость. С той же невозмутимостью он принял бы, наверное, и председателя городского Сената. Впрочем, наверняка принимал. И дом, и слуга повидали на веку всякого.

С одной стороны, ночной гость выглядел вполне обыкновенно для Альпорта: широкополая шляпа, бросающая тень на лицо; длинный плащ, скрадывающий фигуру; сапоги без металлических набоек, чтобы не производить лишний шум при ходьбе. Всё неброских цветов, без блеска пуговиц, фибул или пряжек. После захода солнца даже богатые горожане предпочитали носить скромные одеяния, дабы роскошью не привлекать внимание ночного братства. С другой стороны, Дамматрику вовсе не показалось, чтобы их ночной гость мог кого-нибудь испугаться. Скорее сам мог вселить страх в любого душегуба. Его силу смог почувствовать даже он, не имеющий способности к магии.

Дамматрик не взялся бы по чертам лица определить происхождение гостя. Тот точно не был местным. Таких серьезных людей в городе Дамматрик знал всех. Но откуда он явился? Массивная челюсть напоминала газетную карикатуру на сержантов городского ополчения. Кожа не выглядела слишком бледной, хотя её коричневый оттенок являлся скорее загаром, чем природной смуглостью. Такой типаж можно встретить в любом углу Ойкумены. Возраст? Ну, о возрасте колдунов по внешности не судят. Солидный мужчина средних лет. Вот и всё.

Гость уселся в единственное свободное кресло и мазнул тяжёлым взглядом по лицам компаньонов, так, что пламя свечей дрогнуло, словно от сквозняка. Взор остановился на председателе.

Стопка монет вывалилась из рукава ночного визитёра, словно кинжал убийцы. Придерживая большим пальцем всю стопку, мизинцем он с ловкостью метателя смертоносных снежинок, одну за другой переправил монеты под пухлую ладонь толстяка. Это были старые золотые империалы достоинством в десять пальм каждый. Монета серьёзная, вызывающая доверие. Такую обычно берегут для крупных сделок или откладывают на чёрный день.

– Что ж. Я выполнил изложенную в письме просьбу, – отчитался босс, сдвинув империалы на край стола. – Здесь и сейчас собрались все совладельцы страхового товарищества. Или лица их замещающие, – добавил он после некоторой паузы.

Посетитель удовлетворённо кивнул.

– Разрешите представить, – продолжил Шохальц. – По правую от меня руку Ильметра Торадо, Дамматрик Лавирин… – пока гость поворачивал голову, следуя за представлением, Пузырь незаметно и проворно для его толстых пальцев потёр одну из монет о металлический выступ кресла. – По левую руку Ривси Павлин и Оборн Верт.

– Отлично, – густому баритону клиента позавидовал бы лучший демагог с городского форума. – Что ж, пора перейти к делу, не так ли? Я хотел бы заключить сделку.

Дамматрик отметил, что представиться в ответ клиент посчитал лишним.

– Страховую сделку? – уточнил Пузырь.

– Более чем.

В голосе визитёра появились едва слышные весёлые нотки. Но Пузыря веселье с толку не сбило.

– И что же является предметом страхования? – осведомился он.

– Я хотел бы застраховать мир.

Вот так. Простенько и со вкусом.

– Мир? – переспросил Шохальц. – В каком смысле? Или вы имеете в виду архаичное название сельской общины?

– Мир в смысле мир, – спокойно пояснил гость. – Ойкумену, планету, цивилизацию. Причём я бы хотел застраховать её целиком.

– Всё же я не вполне понимаю, – терпеливо продолжил Шохальц. – Вы что, хотите получить полис на всех людей, и всю собственность нашего мира?

– Нет, – так же терпеливо ответил потенциальный клиент. – Люди и собственность меня не волнуют. Каждую минуту в Киере умирает в среднем четыре человека и сгорает один дом. Этого не остановить даже богам. Нет. Я желаю застраховать мир, как таковой.

– На какой же случай можно застраховать целый мир?

– На случай конца света, разумеется, – гость усмехнулся.

Дамматрик едва удержался, чтобы не вздрогнуть. Сказалось выработанное за годы работы умение взять себя в руки. Он заметил, как прищурился Ривси, а Оборн незаметно прикрыл одной ладонью другую и наверняка сложил пальцы в оберегающий знак.

– Что? – переспросил Шохальц слегка подсевшим голосом.

– Постараюсь объяснить понятнее. Я хотел бы застраховать этот мир от гибели. Не от метафоричной гибели, вроде предостережений ваших моралистов, а ровно от той самой, о какой предупреждают культы и религиозные книги. От настоящего конца света. Всеобъемлющего. Окончательного. Такого, за которым следует сплошная тьма или в лучшем случае перерождение в нечто иное.

Да, ему вполне удалось смутить свору отпетых циников. Вообще-то страхование было не единственным занятием товарищества. Можно даже сказать, что оно являлось прикрытием основного бизнеса Пузыря. После запрета азартных игр, букмекерские конторы закрылись. Многие приятели толстяка ушли в подполье или занялись другими делами. И только Пузырь нашёл лазейку в законе. Он принялся страховать те самые результаты, на которые прежде заключались пари.

Обычно его переговоры с клиентом выглядели так: "Я хотел бы застраховаться от неприятного для меня результата скачек", – заявлял посетитель. "От какого именно?" – вопрошал толстяк. "От победы Розочки в шестом заезде на завтрашних скачках". "На какую сумму?" "На две сотни монет". Пузырь держал в голове характеристики большинства лошадей из конюшен южного побережья. "В таком случае страховая премия составит семьдесят пять монет".

Попадались и более экзотические дела. Страховки заключали на пол новорождённого, на сроки прибытия в порт кораблей и цены на рынке. Но с таким предложением, как страхование на случай конца света, мировая практика страхового дела столкнулась впервые.

– Однако! – прервал паузу Рив. – Предположим это не розыгрыш, а десять империалов достаточно весомый аргумент в пользу такого предположения. Предположим это не розыгрыш, но как вы себе представляете сделку? Чем скромная страховая контора может её обеспечить? Да всех капиталов города не хватит для возмещения "ущерба". А мы едва наскребём сотню тысяч золотых, даже если старина Шох заложит все свои бирюльки.

Толстяк нахмурился. Он не любил разговоров о своём состоянии.

– Ответ лежит на поверхности, – загадочно произнес гость.

– Возможно, это какая-то другая поверхность, – пробурчал Дамматрик, чиркнув ладонью по столу, словно смахивая пылинку. – Потому что на этой я ничего не вижу.

Ничего умного в его голову не приходило. Он взглянул на Ривси, тот пожал плечами. Толстяк молчал.

– Это что же, игра по-крупному? – Оборн фыркнул. – Знатное пари может выйти, скажу я вам. Вот только если нас мочканут вместе со всем остальным миром, какой смысл в выигрыше?

– А какой вообще смысл в подобной сделке? – улыбнулся гость.

– Быть может, уважаемый гость желает получить не деньгами, а душами? – ехидно спросил Ривси

При этих словах толстяк вздрогнул. Он всё ещё не вмешивался в разговор и это настораживало Дамматрика едва ли не больше, чем неожиданное предложение посетителя. Обычно Шохальц хватал наживку, как голодный бычок у Восточного пирса, без раздумий, даже если на крючке блестела медная стотинка. Сейчас пахло куда большими деньгами, огромными деньжищами, каких им не получить и за десять лет, но босс лишь насупился и молчал.

– Как я понимаю, суть дела состоит не в том, чтобы получить с нас выплаты в случае наступления конца света, – заметила Ильми. – Суть в том, чтобы мы предотвратили его.

– Верно, – улыбнулся гость.

– Разумно, – признал Рив. – Разумно. Но тогда возникает законный вопрос: почему вы обратились именно к нам? Не к иерархам церкви, не к сильнейшим колдунам Большой дюжины, не к властям? Или кто там сможет сражаться с силами зла? Почему мы? И кстати что это за силы зла, и зла ли вообще, и что будет собой представлять эта самая вселенская катастрофа? Падёт огонь с небес? Полезут мёртвые из могил? Каким образом маленькая компания может противостоять играм богов?

– Слишком много вопросов.

– Они все по делу, не так ли? Все по делу.

Гость немного подумал и кивнул.

– Проблема заключается в том, что мне неведомы обстоятельства. Знаю только одно – этот мир стоит на краю катастрофы. С большой вероятностью конец света может наступить в течение нескольких лет. Хотя это может произойти и через месяц, и через пять-десять лет, а возможно и через двадцать-тридцать.

– Но может и не произойти? – прищурил глаз Ривси.

– Без вашего вмешательства? – уточнил гость. – Может, хотя это менее вероятно. Навскидку я бы оценил шанс на благополучный исход, как один из пятнадцати.

Толстяк поморщился. С такими шансами он обычно не играл.

– А есть ли какие-то признаки надвигающегося конца света? – спросил посетителя Дамматрик.

– Признаки есть, – согласился клиент. – Вам они ни о чем не скажут. Но они есть. А вот те, что могут дать подсказку, вам следует отыскать самим. И только потом думать, как предотвратить катастрофу.

– Отыскать где, чёрт возьми? – воскликнул Оборн.

– Не знаю. В массе суеверий, религий, пророчеств. За многие века люди записали множество предостережений. Ещё больше осталось в качестве устных сказаний. Таким образом, мне нужны сыщики. А где их взять? Ваша полиция способна только мелочь у пьянчуг выгребать, а судебные приставы защищают того, кто больше золота положит на весы правосудия. И те и другие не блещут способностями.

– Вы просто не встречались с парнями из пригородов, – проворчал Дамматрик. – В сравнении с ними наша полиция воплощение добродетели.

– Под "вашим", я подразумеваю не Альпорт, а весь этот мир. Включая Хелт, Киеру, Халиар, Великую Тарсию, морские острова и все прочие изведанные территории. Много земель, много городов, а полиция всюду точно из одного яйца вылупилась. Короче говоря, мне нужны настоящие сыщики, умеющие, что называется рыть землю.

– Оставьте, – Дамматрика утомили авансы. – Судейские ищейки и правда немного стоят, но любой сенатор имеет на службе настоящих профессионалов. Я уж не говорю о криминальных структурах. Мы по сути дилетанты, заполняющие узкую нишу весьма рискованного бизнеса.

– Я не могу просто взять и прийти к сенатору, чтобы нанять его на работу, а у бандитов особые представления о чести и честности. Поверьте, я обратился к вам не потому что прочел объявление на тумбе, а после длительных раздумий. Очень длительных. – Гость коснулся пальцами шляпы. – Но мне почему-то кажется, вы тянете время и попросту ищете способ избежать сделки.

Дамматрик хотел было возразить, как вдруг толстяк прервал молчание.

– Нам необходимо обсудить ваше предложение с глазу на глаз, – заявил Шохальц.

– Пожалуйста, я могу выйти и прогуляться. Сколько времени вам потребуется?

– Нохотомир укмор, – быстро проговорил Рив.

Колдун перешёл на коммерческий язык товарищества. Простенький, основанный на подмене согласных букв, он позволял делиться небольшими секретами и мнениями при посторонних. На бумаге такую примитивную хитрость расколол бы в два счёта даже гимназист, но уловить суть шифровки на слух могли только свои.

Фраза колдуна означала "Поговорим утром".

– Ношеру? – спросил босс. Что переводилось как "Почему?"

– Носпосупие! – пояснил Рив, вызвав улыбку Ильми.

Остальным было не до улыбок, это смешное слово означало "Полнолуние". Понятно, Рив не доверял гостю и, полагая, что Ночь Оборотней выбрана клиентом не случайно, хотел избавиться от возможных его преимуществ.

– Нам требуется три дня, – сообщил толстяк гостю. – Приходите в пятницу, и мы дадим вам ответ. Кстати, как нам вас величать?

– Величать, полагаю, лишнее. Зовите просто Вайхель. Что до пятницы, то увы. Я не смогу быть здесь через три дня. Скажем так, у меня много дел в другом месте. Довольно далеко отсюда. Вот что, я дам вам четыре недели. Думайте. А чтобы лучше думалось и чтобы сразу отсечь сомнения в серьёзности предложения, вот аванс.

Человек положил на стол мешочек и отправил его по полированной столешнице под уже готовую к ловле ладонь толстяка.

Серебро или золото? – гадали компаньоны, наблюдая за скольжением тяжёлого мешочка, точно голодный кот за мышью. Уж всяко не медь. Скорее всего золото. Десять империалов доказали платёжеспособность клиента, а раз золото, то игра стоит свеч при всей нелепости предложения и непременном риске.

Они не угадали. Толстяк запустил руку внутрь и выудил камушек. Затем высыпал на ладонь целую пригоршню алмазов. Нет, даже не алмазов, а бриллиантов. Очень точной и красивой огранки. Чистейшего голубого цвета. Мечта каждого ювелира. За один такой камушек можно выручить до пяти тысяч монет. А камушков в мешке было не меньше сотни. Полмиллиона! Сумма невиданная.

Толстяк покраснел, часто задышал. Дамматрик примерно догадывался, что пронеслось в голове босса. Тот наверняка пожалел, что посетитель обратился не к нему одному, а потребовал созыва всех. Иначе мошенник легко присвоил бы половину аванса, а то и вовсе скрылся бы с ним. На такое богатство в какой-нибудь из бывших центральных провинций Империи можно набрать армию, купить титул и жить в роскоши и уважении окрестной черни до конца своих дней. Наверняка толстяк посетовал на судьбу, что заставила его некогда обзавестись компаньонами.

Остальные, похоже, обкатывали в голове мысль попроще, подсчитывая в уме свои пятнадцать процентов и прикидывая куда их можно употребить.

– Это аванс, – повторил посетитель. – На первое так сказать время. Я появлюсь через четыре недели. Если вы решите принять предложение, то надеюсь приступите к работе сразу же. При необходимости добавлю ещё. Я оплачу любые текущие расходы.

Он подумал и повторил:

– Любые.

– Если это аванс, то какова сумма всей сделки? – усмехнулся Рив.

– Назовите любое число, – в тон ему ответил клиент. – Только не подорвите местную экономику. Бриллианты, знаете ли, ценятся когда их трудно добыть.

Глава 3. Пасьянс

Старый слуга расстроился, что не пришлось выдавать гостю шляпу и плащ. Ведь нельзя вернуть то, что не забирал. Хойти лишь открыл входную дверь и проводил посетителя до последней ступеньки крыльца. На тротуар он на памяти Дамматрика не ступал ни разу. Даже за продуктами и необходимыми в хозяйстве вещами бегали мальчишки-посыльные.

– До утра никаких разговоров о деле, – заявил Рив и вернулся к полировке ногтей. – Никаких разговоров.

– Ты веришь в эти сказки о Конце Света? – Дамматрик пропустил предупреждение мимо ушей. – По-моему это главный вопрос, от которого зависят и все остальные.

– Да. Последнее время я и сам чувствую приближение какой-то смуты. Нет. Это не главный вопрос.

– А какой главный? – тут же спросил Дамматрик.

– До утра никаких разговоров, – крысёныш оценил полировку ногтя, подставив его под свет свечи, остался доволен и перешел к следующему.

Они помолчали несколько минут.

– В картишки никто не желает сыграть? – Оборн достал колоду.

– Иди сыграй с упырями, – посоветовал Рив. – Они сейчас на лестнице городского Сената тусят.

Дамматрик шутки не понял. Оборн пожал плечами и принялся раскладывать пасьянс. Он утверждал, что знает три сотни разновидностей этого бессмысленного занятия. Бессмысленного для тех, кому не приходится коротать ночи в засаде, под дверями клиента или торчать в кабаках, собирая слухи.

Теоретически компаньоны могли бы сейчас разойтись, чтобы собраться днём и обсудить дело на свежую голову. В конце концов, они получили целых четыре недели на раздумья. Но никто не предложил перенести собрание и никто не попытался уйти. Все терпеливо ждали рассвета.

Дамматрик покинул кресло и прошелся вдоль книжного шкафа, исследуя корешки книг. С тех пор как здание перешло в собственность страхового общества, библиотека почти не пополнялась. Толстяк добавил несколько книг о лошадях, а Рив регулярно притаскивал подшивки популярных альманахов, которые видимо уже не помещались в его каморке на улице Погасших Свечей. Пару десятков томов к библиотеке добавил Дамматрик, в основном они касались искусства и литературы. Что до Оборна и Ники Торадо, то они не слишком тяготели к чтению. Большая же часть собрания принадлежала даже не прежнему владельцу, который слыл хлыщом и человеком глуповатым, а его далёкому предку – первому хозяину дома, что по утверждению Хойти, служил портовым чиновником Империи. Поэтому многие книги не открывали десятилетиями.

Пузырь время от времени порывался навести в библиотеке ревизию. Он готов был заработать на всём, что только попадет ему в руки, и среди книг могли оказаться довольно редкие, а значит дорогие экземпляры. К счастью, пока ни один том особняка не покинул. Дамматрик поначалу хотел взять что-нибудь лёгкое, вроде "Фривольных, но правдивых историй почтенного гончара Инжо из Эльсура", но потом подумал, что книги по истории и естествознанию могут содержать множество намеков или даже прямых указаний на их нынешнее дело. На закате Империи философы и писатели много и пространно размышляли о конце света. Упадок экономики и мелочность политиков странным образом соседствовал с расцветом литературы. Почему бы не начать поиск нужных зацепок прямо сейчас?

Выбор был огромен. В то время как в северных провинциях бывшей Империи из книг слагали костры, здесь на юге самые дерзкие сочинения спокойно пережили смуту на полках мелких имперских чиновников в одночасье ставших властителями цветущего города. После некоторых колебаний Дамматрик выудил скромных размеров томик Лотта Молчаливого под заглавием "Твари Империи".

Кто знает, по каким соображениям литераторы прошлого брали себе псевдонимы? Может в жизни автор сочинений и слыл молчуном, но перо его в свое время звучало во всех концах Ойкумены. К сожалению, звучание это соответствовало только своей эпохе. Продраться сквозь витиеватый язык того времени оказалось сложно даже искушённому в литературе Дамматрику.

"Время ускоряется и никчемный слуга Императора, жалкая тень великих мудрецов прошлого, принеся положенные жертвы Арту, покровителю литераторов и писцов, спешит закончить скромный труд, которому посвятил последние десять лет жизни, начав его с небольших поисков в Императорской библиотеке Чименто и продолжив затем во всех четырёх частях Света".

Дамматрик быстро пролистал несколько страниц довольно обширного предисловия, состоявшего наполовину из самоуничижения автора, а наполовину из превознесения всех, кого он только смог вспомнить, и перешел собственно к тексту.

"Анналы Первой Империи упоминали семь великих тварей или монстров, или чудовищ, или зверей, которых мудрецы считали самостоятельными и наделёнными волей сущностями, при этом не относящимися к какому-либо виду или типу биологических или магических существ, и которые не имели ни своего племени, стаи, ни даже пары, чтобы продолжить род. О некоторых из них уже тогда сохранились только легенды и слухи, в то время как о других приходили сведения доподлинные, проверенные многими путешественниками, что заслуживали доверия современников.

Первая из семи упомянутых тварей по утверждению Сопника Топотуна обитала в дальних пределах Хелта, и жители оазиса Узу Балам, куда тварь приходила каждую вторую луну, чтобы полакомиться плотью молодых девственниц, называли её Токлу Вара, что на баламском означает Нечестивый Звон, и описывали как огнедышащего ящера о восьми когтистых лапах, с толстым, раздвоенном на конце хвостом, головой крокодила и телом бегемота, покрытым золотой чешуёй, что звенела во время ходьбы подобно монете. Говорили, что…"

На очередной фразе, занявшей половину страницы мелким шрифтом, Дамматрик задремал. Ему приснился золотой дракон, который летал по небу, а его чешуя осыпалась и проливалась на город дождём из монет. Монеты падали на мостовую, отскакивали (их звона во сне Дамматрик не слышал), сбегали вниз по спускам и лестницам. Затем золото превратилось в жёлтые пятна, потом в тысячу солнц. Монеты сливались, разделялись вновь, пока не превратились в осенние листья. Ему приснилась Ильми. Вернее, они вдвоём. Он увидел кучу осенних листьев, какие бывают только в горах. И на этой куче они с Ильми лежали в обнимку. Просто лежали.

Луч солнца ударил в медную дощечку, прикреплённую над дверью.

– Так что, на счёт конца света, это не выдумка? – спросил Оборн, шлёпнув на стол последнюю карту.

Спросил, как будто и не провёл несколько часов в ожидании. Просто закончил одно важное дело – пасьянс и перешёл к следующему – выяснению судеб мира.

Вопросом он разбудил всех, кто ещё дремал.

– Конец света вполне возможен, – ответил Рив. – Во-первых, как я уже сказал, что-то такое витает в воздухе. А во-вторых, такие как он, таким как мы не лгут. Другое дело, что говорят не всю правду. Не всю.

– То есть?

– Мой учитель, когда брал крысу из клетки для опытов, гладил её и обязательно поговаривал: "всё будет хорошо!" Всё действительно было хорошо, но только не для зверька. Учитель не обманывал, просто не сообщал крысе, что жить ей осталось не больше часа и час этот будет мучительным.

– Сурово, – равнодушно бросил Оборн.

– А то.

– Ты сказал "такие как он", – зацепился Дамматрик. – А кто он вообще такой, наш клиент? Колдун?

– Вот это и есть главный вопрос, дорогой Дамми! – Ривси поднял длинный слегка кривой палец. – И на него у меня не имеется внятного ответа. Колдовством от ночного гостя так и прёт. Но он не колдун. Не колдун… Во всяком случае, не в том смысле, какой мы привыкли вкладывать в это слово. А кто, не могу понять.

– Чего зря трепаться? – вмешался Оборн. – Давайте решать по-быстрому.

– У нас четыре недели, – напомнил Дамматрик. – Не такое это дело, чтобы решать наспех.

– А что случится за эти четыре недели? – возразил Оборн. – У нас появится новая информация? Рив, ты сумеешь что-то выведать?

– Вряд ли, – качнул головой Ривси. – Бьюсь об заклад, наш заказчик не оставил следов.

– Нотариус? – предположил Дамматрик.

– Загнер только передал послание, – возразил Шохальц. – Как я понимаю, он даже не знает клиента в лицо.

– Рив? – Оборн взял опрос на себя, так как Пузырь вновь замолчал и даже глаза прикрыл, словно устраняясь от процесса.

– Я против.

– Против? – удивился Дамматрик. – Но почему, чёрт возьми? Ты же сам заявил, что конец света не выдумка.

– О, нет, не выдумка. Сейчас я уверен в этом на сто процентов. На сто. И я попытаюсь выведать подробности. Но только отдельно от этого парня.

– Но почему?

– Он силён как дьявол…

– Силён как дьявол? – воскликнул вдруг босс. – Да он и есть дьявол!

Шохальц, несмотря на патологическое стяжательство, был человеком верующим. Он жертвовал крупные суммы Церкви единого бога. Посещал службы и усердно молился. Хотя компаньоны подозревали, что по собственной вере Пузыря ему уготовано место в аду.

– В Книге Пророчеств сказано, что явится демон, который предложит избавить мир от погибели. И тем прельстит многих. Слабые встанут на его сторону и погубят души.

– Настоящий он дьявол или нет, я опасаюсь его, – вернулся к собственным аргументам Рив. – Он мог бы походя превратить каждого из нас в пригоршню клопов. И с такими возможностями ему незачем нанимать шавок вроде нас. Вот почему я против. Не желаю быть использованным втёмную в качестве вкусной наживки или мяса бойцов передовой линии.

– Но ты же шуточки отпускал на его счёт! – в отчаянии напомнил Дамматрик.

– Что с того, – ухмыльнулся колдун. – Я может, и на крюке в аду буду шуточки отпускать. Но это вовсе не означает, что добровольно нацеплю на него свои рёбра.

– Да мне плевать! – заявил Оборн. – Конец света есть конец света. Если это паранойя свихнувшегося мага, то глупо отказываться от денег. Мы крепко сидим на мели. Если же паче чаяния конец света реален, а мы не подпишемся на дело, то окажемся в дураках. Жмурикам чистоплюйство ни к чему. Лучше уж рискнуть и получить свою долю.

– А я не собираюсь спасать мир, воздухом которого дышит Жук, – заявила Ильми. – Пусть все они катятся в ад.

– Это ребячество, – бросил Дамматрик.

– Ничуть, – твёрдо стояла на своем девушка. – Такой контракт потребует от нас свернуть все прочие дела и сосредоточиться на главном. Про Жука можно будет забыть. А я не желаю забывать.

***

Дамматрик вернулся в контору только через два дня. Всё это время он злился на партнеров – вольно же им было отказаться от такой шикарной интригующей тайны, не говоря уже о заоблачном гонораре, способном закрытии все их долгов! Вот долги, кстати, и привели его обратно, несмотря на раздражение и желание продлить отпуск еще на несколько дней. Он вовремя вспомнил, что должен возместить судебные издержки и выплатить страховое возмещение, пока в особняк не нагрянули приставы и не начали выносить мебель заодно с книгами. Хотя, пожалуй, Дамматрик получил бы некоторое удовольствия наблюдая в этот момент за Шохальцем.

Толстяк, что характерно, словно и не покидал кресла с момента собрания. Он обложился договорами, расписками, доверенностями и, заглядывая в них, гонял костяшки по счётам пухлыми пальцами с видом сытого скучающего кота, что играет с полудохлой мышью. Большая часть операций не имела к страхованию отношения, а значит прибыль шла целиком в карман Пузыря.

Увидев Дамматрика он тяжело вздохнул и без лишних слов принялся выписывать банковский чек на имя Лейсона.

– О-хо-хо, – проскрипел Шохальц в унисон золотому перу.

Кряхтение шефа не было чем-то исключительным и достойным внимания.

– Мог бы давно обзавестись клерком, – тем не менее, заметил Дамматрик.

Босс поднял на него глаза полные сожаления и душевной боли.

– Мальчик мой, – сказал он преисполненным печали голосом. – Доверить финансы клерку всё равно, что нанять парня, который будет за тебя ублажать любовницу.

– Не ври, толстяк. Ты слишком велик для таких развлечений, – усмехнулся Дамматрик. – Эти мотыльки такие хрупкие.

Шохальц спускал ему фамильярности только при разговоре с глазу на глаз. Дамматрик подозревал, что точно такие же отношения старый интриган выстроил и с остальными компаньонами.

– Просто ты никогда не посещал портовые бордели, малыш, – ответил тот. – Вот где обитают настоящие женщины. Твои худышки с улицы Гвоздик хороши за обеденным столом. Они много говорят и мало кушают. А для кровати стоит поискать добрую крестьянку или морячку. Им меньше свойственна игра в аристократию, зато достаёт дикого огня. И постель такая согреет отменно.