Текст книги "Наизнанку 3 (СИ)"

Автор книги: Сергей Давыдов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 29 страниц)

"Пол" Изнанки принялся вспучиваться, вздуваясь глянцево-чёрным пузырём пару метров диаметром; пузырь приподнялся в воздух, и плавно опустился обратно, оставшись торчать наполовину.

А затем беззвучно лопнул, оставив в "полу" маленькое озерцо, – или большую лужу – заполненное флюоресцентной жидкостью? Или жидким сиянием?

О. "Процесс успешно завершён. Желаете запереть Сопряжение?". Однозначно да – ни к чему, чтобы оттуда что-то полезло... Даже если это будет что-то безвредное. В конце концов, это общепринятое правило земных призывателей и исследователей сопределов – осторожность в первую очередь.

Озерцо Сопряжения затянулось "полом" изнанки, не оставив следов кроме отметки на карте, а под исчезнувшей панелькой появилась новая.

"Получено новое достижение! Сшивающий миры. Вы соединили два мира, и это было неожиданно банально... Эффект: возможность дополнительных эффектов при Шитье. Незначительные бонусы к пространственной магии".

...Без комментариев.

Моим надеждам было не суждено сбыться.

– Так всё-таки, возвращаясь к неоконченному... – начала Кэтти, вызвав у меня страдальческий вздох. Она усмехнулась. – Ладно, ладно... Я не просто из праздного любопытства и желания поддеть... Не только. Сам подумай, на Снегурке, по сути, весь клановый бизнес, и вообще много всего. Соблазнит её кто-то из оппонентов, и будут у нас серьёзные проблемы.

– Её соблазнишь – хмыкнул я.

– Она девушка – возразила одержимая. – И, к слову, привлекательная. Уж я-то разбираюсь, опыт подбора тел немаленький.

Я открыл рот. Снова закрыл.

– Может, лучше ещё одного бога завалим? – к конце концов, предложил я. – Там хотя бы проблема чисто в уровне сил, а это прокачивается.

Сфено молча подняла руку, "поддерживая предложение"... хотя в её случае, наверное, без кавычек.

– Я серьёзно – покачала головой Кэтти. – Это важно.

– Угу, – хмыкнул я – вот прямо после этого дела подойду и сделаю предложение. "Будешь третьей женой?".

– Как вариант – невозмутимо согласилась дама. – И благодарю, кстати.

Она повернулась к Сфено.

– Господин назначил меня старшей женой!

– Язва – усмехнулся я. И пояснил для Сфено:

– Потом объясню прикол, напомни, если забуду. Но серьёзно... Это же Снегурка.

– Она девушка – повторила одержимая. – Классических взглядов. И ожидает, что инициатива будет исходить от мужчины.

– Ты так считаешь? – скептически осведомился я; Кэтти кивнула. Ну, это действительно в духе Натаниэль, но подразумевает её интерес. А у неё разве что деловой... Хм.

Несмотря на двух, брр, "жён", я не спец по девушкам, а Снегурку вообще хрен прочитаешь. Что я, вообще, могу о ней сказать? Педантична, методична, придерживается традиционных взглядов на приличия... Отца любит. Или "любила"? Я всегда полагал, что она с нами, поскольку изначально нуждалась в защите, а потом сработались; всё это и сейчас верно, но, хмм... Блин.

Как-то всё это напряжно, во всех смыслах. И, не знаю, подленько как-то... Хотя в чём-то Кэтти права, поговорить стоило бы, наверное, но это же такие... Личные вещи.

Вот уж, блин, проблемы на ровном месте... Навык "психолог" поискать, что ли? Или "Клей"... угу, в пару к "Шитью".

– У всех героев были проблемы с женщинами – совершенно серьёзно заметила Сфено. – Это нормально.

– ...Благодарю за комплимент.

Покончив со странными комплиментами, я действительно задумался, и то, о чём я думал, мне очень не нравилось. Как обычно со Снегуркой – и правильно вроде, но неприятно... Но я правда не представлял, как бы так к ней подкатить... в смысле, с этим вопросом. Прояснения отношений.

...Серьёзно, сражаться – проще.

Согласно Автокарте, искомое место было прямо впереди, однако взгляд, сколько доставал, хватал лишь пустую пустыню... Гм. Масло масляное, но правда. Однако, я мог бы усомниться в точности предоставленной работодателем информации, но не в своей «системе», так что, определённо, здесь не обошлось без магии. Ещё немного вперёд... О.

Сквозь несомый ветром песок и блики солнца от песка под ногами впереди появился прямо-таки мультяшный оазис. Круглое озерцо с несколькими пальмами, белые полотняные шатры на траве, верблюды... Тысяча и одна ночь, практически.

Угу, а вот и маркер на Автокарте появился... "Иллюзорный барьер". Оптическая маскировка... Интересно, сам оазис-то натуральный, или тоже магией создан? В любом случае.

Я остановился у границы барьера.

– Хозяин, примешь гостей? – выкрикнул я. Подождал немного; ответа не последовало. – Ну, молчание – знак согласия...

Песок прекращался почти сразу за границей барьера, но всё же не совсем; часть песка проникало внутрь. Тем не менее, ни одна песчинка не проникала дальше чётко различимой черты – не совпадающей с барьером. Занятно.

На первый взгляд, единственными, кто обратил внимание на наше появление, были верблюды. Звери косились на нас, не отвлекаясь, впрочем, от еды, и над головой одного из них даже имелась полоска маны. "Дархир, одержимый верблюд-вожак", угу... Может, он и плюётся файрболами?

Мы подошли ближе, и только когда до ближайшего шатра оставалось всего ничего, наконец последовала реакция. Полог откинулся, и изнутри появились две девушки – и да, скорее арабского вида, чем африканского. "Азель" и "Дарзель", и всё... С маной только одна, Азель.

Девушки молча поставили передо мной на землю низенький столик, на него – металлический кувшинчик, и рядом – две кожаные подушки-сиденья, после чего вновь исчезли в шатре.

Впрочем, тут же появились снова в сопровождении мужчины... Парня? Он выглядел очень молодо, но я бы не взялся даже примерно определить возраст. И выглядит вообще как цыган...

И надпись над головой гласила просто "Бродяга". Опа... Я ожидал, что мой "клиент" будет стариком.

– Присаживайся, гость, раз уж пришёл – заметил он. По-русски... – И, к слову, сочувствую.

Я нахмурился.

– Чему?

– Прозвищу – усмехнулся он.

...Кажется, он мне начинает нравиться.

– Утешает только то, что большинство не понимают всего его значения – вздохнул я. – Я так понимаю, у вас есть интернет.

– У меня свои способы сбора информации – отозвался "Бродяга". Пожал плечами. – Тебе ещё повезло, на самом деле; твоё прозвище хотя бы звучит впечатляюще, и большинство не знают подтекста. А я в своё время знал хорошего мага по прозвищу "Одноглазый змей"...

Я прикрыл смешок рукой. Действительно, в моём случае ещё всё не так плохо... Тем не менее.

– Всегда есть кто-то, кому хуже – заметил я. – Это не значит, что не нужно стремиться к лучшему. В каком-то смысле, потому я сейчас здесь и нахожусь.

Цыганистый маг – даже серьга в ухе присутствует – кивнул и бросил в рот виноградину; я слегка нахмурился. Когда здесь появился этот виноград?..

Опустив взгляд, я обнаружил, что в какой-то момент на столике помимо одинокого металлического кувшина появились фрукты, два вида хлеба, молоко и миска с цельными варёными картофелинами. И блины, со сметаной... Угощения практически закрыли от взгляда покрывающий красноватую полированную поверхность узор в виде каких-то перевивающихся лоз.

"Куа, ты видела, когда появилась еда?"

"Нет, но несколько секунд назад её не было. Девицы к столу не подходили".

Однако... Это определённо магия, и магия, внушающая уважение. Тонкая и незаметная... Согласно Изучению, маны у "Бродяги" всего сорок пять единиц, много, но в меру; однако подобная непринуждённая демонстрация внушает большее уважение, даже если это его единственный трюк... в чём я очень сильно сомневаюсь. Всё было бы нормально, если бы круглый деревянный столик, за которым мы сидели (дастархан, если не ошибаюсь), был одной из восточных версий самобранки – умеренно распространённый артефакт – но Куаллона не заметила активации магии. И главное, Изучение показало, что предмет не магический... кстати, я был прав с названием. В общем, впечатляющая демонстрация магического мастерства, которое куда важнее силы, на мой взгляд. Интересно, это снова иллюзии, или пространственная магия?

– Вы не можете не знать, зачем я прибыл, но официальное дело есть официальное дело, так что скажу – продолжил я после небольшой паузы, уделенной этим мыслям. – От имени альянса кланов я официально приглашаю вас присоединиться к нам. Простите за прямолинейность, но я не особо хороший дипломат.

"Я старый солдат, и не знаю слов любви" – заметила Куаллона. Не ожидал, что она смотрела все эти фильмы...

"Бродяга", помахивая бананом в правой руке, бросил на меня изучающий взгляд.

– Сказать по правде, мне не нравится ваш альянс – наконец, произнёс он. – Он поднимает слишком много волн, а я предпочитаю стабильность.

Он поднял руку, останавливая возражения.

– Я знаю причины возникновения, и они разумны, но это не имеет отношения к моим взглядам и пристрастиям. Я не стану лезть в политику и не стану помогать создавать большие волны... Никому.

Я кивнул.

– Хорошо. Но другие стороны могут с этим не согласиться.

– Оставив этот вопрос, позволь спросить вот что – отмахнувшись, произнёс хозяин. – Почему ты сам с альянсом? И, уж прости, служишь им мальчиком на побегушках?

– Последнее не совсем точно – хмыкнул я. – Я служу скорее дипломатическим авианосцем. А почему с ними – причин много. Сейчас быть сильным нейтралом слишком гемо... проблемно, с одной стороны, а с другой – с альянсом я могу попытаться на что-то повлиять. Ну и всякое разное. Плюс – я вздохнул, вспомнив почти-конфликт с лидерами – не удивлюсь, если я единственный, кто может удержать лидеров от неразумных действий. Не сочти за самоуверенность.

– Интересно – произнёс он. – Угощайся, к слову. Осторожность благоразумна, но насколько мне известно о твоих способностях, яд или проклятье ты вполне в состоянии распознать.

Ну... Да, обойти их, как я понимаю, крайне сложно – даже когда это кому-то удавалось, панельки показывали вопросительные знаки, а не ложную информацию. Да и навыки сопротивляемости есть... Хотя на первый-второй ранг особо полагаться не стоит.

– Я намерен и дальше сохранять строгий нейтралитет – продолжил "Бродяга". – Тем более, что я не так уж часто бываю на родине – есть ещё много интересных миров. Что до других сторон – они тоже примут мой нейтралитет. Скоро в этом убедишься. И, приношу извинения.

– За что... – произнёс я, и – мир на миг померк. А затем я обнаружил, что нахожусь в другом месте.

В первое мгновение я решил, что это Изнанка; меня окружала чернота, пронизанная непонятно откуда исходящим слабым светом. Однако – нет... Это не та тьма; скорее просто сумрак, а свет просачивается сквозь плотные тучи – скорее, некую пелену, закрывающую небо. Да и поверхность под ногами не такая ровная и не такая чёрная, как на Изнанке; как и пелена вверху, всё это скорее тёмно-серое, как можно было различить, когда глаза адаптировались к освещению. Похоже, под ногами камень, покрытый тонким слоем пепла...

Я поднял взгляд и смог разглядеть впереди сквозь сумрак очертания чего-то огромного и изогнутого, напоминающего торчащие из земли обломанные рёбра, правую сторону грудной клетки.

Однако рассмотреть подробнее я не успел, отвлёкшись на более непосредственно важное: красные точки на миникарте.

И отсутствие зелёных.

Две группы по три противника с обеих сторон; расстояние что-то около сотни метров, но приближаются. Кто именно – непонятно, укрытия рядом не вижу...

– Инвентарь, щит, м-маскировка – тихо произнёс я. Автомат в руки, с одной стороны Щит, с другой – панель Инвентаря... Куаллона на поясе отсутствует, однако Тахна осталась на месте. Сложно представить, как "Бродяга" всё это провернул; я бы подумал на сложную иллюзию, но сомневаюсь, что возможно обмануть иллюзией мою "систему". Хотя мои временные сопартийцы уже видели автокарту, так что в принципе это можно сымитировать, хмм... Но вот этого они не видели.

– Изучение.

"Автомат Калашникова модифицированный". Не иллюзия... Судя по всему, пространственная магия, наверняка подготовленная заранее. Судя по последним словам, убивать меня "Бродяга" не собирался, но это не значит, что я в безопасности...

Эти мысли мелькали в голове уже на ходу. Если не могу где-то укрыться, то следует либо сбежать, либо по крайней мере нейтрализовать противников по частям, не дожидаясь, пока две группы соединятся. Так что я двинулся в сторону, но приближаясь к одной из групп. Они изменили направление движения... М-маскировка не помогла, каким-то образом засекли.

Ладно. "Связь" активна; "Куаллона!"

Не отвечает. Или слишком далеко, или что-то блокирует, навык не поясняет. За неё тоже беспокоюсь, но сперва позаботиться о себе...

У меня нет навыков или заклинаний зрения в темноте, но частично их заменяли постоянно видимые статус-бары; да и не настолько темно было. Это маги... И, судя по именам, китайцы.

– Мир! – выкрикнул я, прикрываясь щитом. Если это люди – определённо, другие отряды, присланные на переговоры с "Бродягой" – то чем сражаться, стоит попытаться договориться, по крайней мере, пока не выберемся отсюда. Даже несмотря на их враждебный статус попробовать стоит.

Видимо, они рассуждали так же, поскольку атаки на звук не последовало; я продолжил, громче, чтобы услышала и вторая группа.

– Предлагаю мир, по крайней мере пока не выберемся отсюда.

– Перемирие – уточнил кто-то из китайцев. Я кивнул.

– Идёт. А что насчёт вас?

– Перемирие – звучит неплохо – согласился мужской голос от второй группы. – В такой ситуации. Я никому из вас не доверяю, но здесь опасно для всех нас. Тем более, если будем сражаться и между собой.

– Вы что-то знаете? – осведомился я у высокого, очень смуглого мужчины лет сорока в простой белой мантии – в отличие от пары сопровождающих его автоматчиков в разгрузках песчаной окраски. Чиндрава Шукла, брахман... А вот и индусы, ожидаемо.

– Я просто чувствую опасность. Частично она исходит от вас – он взмахнул рукой – но в большой степени от этого места. Так что я тоже предлагаю сперва решить главную проблему, прежде чем думать о том, как поудобнее вцепиться друг другу в глотки.

– Думать-то об этом всё равно будете – хмыкнул я – главное, не спешить с действием.

Индус согласно кивнул.

– Резонно – согласился китаец. – Кто-нибудь представляет, где мы?

– Автокарта – шепнул я. Блин... "Локация: ???".

– Мы или под действием очень качественной иллюзии, или перенесены в некий пространственный карман – сообщил брахман. – Иллюзия такой сложности и масштаба...

Он покачал головой.

– С другой стороны, пространственная магия еще менее вероятна.

– Это не иллюзия – сообщил я. – Во всяком случае, у меня есть веские основания так считать. Хотя, конечно, с вашей точки зрения и я могу быть иллюзией... Н-да, качественная иллюзия одними сомнениями, что реально, может свести с ума.

– Если это настолько качественная иллюзия, что невозможно обнаружить никаких её признаков, то мы уже проиграли – согласился индус. Предводитель китайцев, Цао Сонг, тоже кивнул и добавил.

– Не ожидал, что Бродяга обладает такой силой... Будь то иллюзии или манипуляции пространством.

"С которой его точно стоит завербовать" осталось невысказанным, но ощутимо повисло. Я хмыкнул.

– С такими способностями даже встретиться с ним можно только с его согласия. Или с помощью более умелого мастера. Не удивлюсь, если он лучший специалист на Земле. В любом случае... Серьёзно расслабьтесь немного, я вам не враг.

Мои последние слова были вызваны тем, что точки, отображающие команды конкурентов, оставались красными. Хотя выбор слов у меня был... несколько наивным, пожалуй. Их работа такая, что заставляет воспринимать остальных как врагов, даже если пока что объявлено перемирие. Это, блин, нормально.

– По крайней мере, пока не нападаете – уточнил я. – Моей работой изначально было обеспечить союз или нейтралитет "Бродяги", а не устраивать конфликт с другими фракциями.

Точка брахмана, по крайней мере, сменила цвет на жёлтый; он кивнул.

– Главную пушку Европейского альянса послали для чисто дипломатической работы? – фыркнул китаец, настроенный явно недоверчиво. И меня знают, похоже.

И... А действительно, почему всё-таки именно меня? В защите объект явно не нуждается, и убедить его на союз уж у меня-то точно не получится. Хотя всего этого могли и не знать, всё же информация достаточно скудная была.

Хотя... Тот же индус, да и китаец, кажется, звучал так, словно знал куда больше. По крайней мере, последний знал об иллюзиях и магии пространства, о которых в моих файлах упомянуто не было... Подстава, или что-то другое? Как я уже отметил, по речи "Бродяги" не складывалось впечатления, что он пытается от меня избавиться, скорее – добиться чего-то, возможно, показать всем "отстаньте от меня, а не то..." Но в любом случае, я для этой работы явно не лучший вариант. Прежде я полагал, что суть в его защите, но если главы альянса знали, что он в ней не нуждается...

"Получено задание: выяснить подоплёку происходящего. Награда: ??? Штраф за провал: ??? снижение репутации". Однако... Ещё и задание сгенерировалось. Что само по себе говорит о том, что за всем этим стоит нечто большее...

И, кстати, в этом и ключ к выходу отсюда. Но для этого сперва нужно добиться смены статуса товарищей по неприятностям хотя бы на нейтральный.

Я вздохнул.

– Блин, народ... Хотел бы я вас прикончить – мог бы сделать это в любой момент. Технически, мне полезно оставить кого-то в живых, чтобы было проще выбраться отсюда, но для этого достаточно одного человека...

– Громкие слова – фыркнул китаец, однако скорее настороженно, чем презрительно; точка жреца снова покраснела и замигала между жёлтой и красной. В итоге, однако, остановилась на жёлтой.

Я снова вздохнул.

– Призыв, призыв, призыв, призыв, призыв.

У меня было небольшое опасение, что призыв не сработает, и придётся придумывать что-то другое, однако вокруг меня немедленно возникло пять фигур в чёрных доспехах. По моему Щиту, в который ударили автоматные пули, побежали трещины, но он выдержал; ещё несколько пуль отразили поднятые щиты демонов.

– Не убивать – скомандовал я. – Техника тентакледемона.

Один из китайцев немедленно оказался в цепких объятьях верёвки и схлопотал нокаутирующий удар демона, однако второй и третий... смотри-ка. Удар щита прошёл сквозь призрачную фигуру, оставшуюся на месте мага; сам он внезапно оказался в нескольких метрах позади и снова открыл огонь.

– Тьма.

Индусы тоже атаковали, и пара демонов, ожидавшие этого, сосредоточились на них.

– Тьма, техника тентакледемона.

Один из демонов не выдержал-таки автоматного и магического огня – скорее всего, пули к тому же зачарованы – и исчез; однако ещё один китаец и один индус, ослеплённые Тьмой, попались в "технику" и отрубились, схлопотав по удару от демонов. Вернее, это были хлопки по шее.

Последний китаец провернул неприятный трюк; яркая вспышка на секунду ослепила меня, а он каким-то образом оказался рядом, намереваясь нанести удар зачарованным клинком. Не знаю, выдержал бы Барьер или нет, однако он напоролся на Тахну, а воин Саллоса вырубил обездвиженного цепью.

Индус что-то коротко и резко скомандовал, и его соратник бросил оружие.

– Не атакуйте – произнёс я, и мои призывы тоже остановились – сохраняя, впрочем, готовность действовать, если понадобится. Я бы сказал "держа индусов на прицеле", но стрелкового оружия у демонов не было.

Я отхлебнул чаю из фляги, восстанавливая ману. Мой метод убеждения был, в общем-то, слишком импульсивным и необдуманным, но по крайней мере оставшиеся в сознании индусы сейчас были показаны жёлтыми точками.

– Говорю же, хотел бы убить – проблемы бы не было – вздохнул я. – Не знаю, насколько крутыми считаются ваши отряды у себя, но я, блин, один из сильнейших боевых магов Земли.

Даже если я сам в этом не так уж уверен... хороший понт – тоже деньги. Но учитывая, что на это задание вряд ли послали худших... Сколько времени ушло на то, чтобы их скрутить? Пять секунд?

Эм... Временами я сам себя боюсь.

Я хотел продолжить разговор со жрецом, но взгляд упал на миникарту, и я нахмурился.

– Сейчас совсем не время для разборок меж собой... Приближаются враги. Вижу троих, кто именно – не уверен... Если можете, приведите в чувства нокаутированных. Надеюсь, они смогут по крайней мере позаботиться о себе, если что...

Понты, понты... А что поделать – раз уж взял эту позицию, нужно её придерживаться. Да и, опять же, это правда.

...Я определённо меняюсь.

Впрочем, раздумывать о подобных отстранённых вещах был неудачный момент. Три красные точки быстро приближались, и я вышел вперёд, оставив наклонившегося над бессознательными боевиками индуса за спиной. Миникарта продолжала показывать его как нейтрала, так что это было приемлемо... да и один из демонов, не дожидаясь приказа, остался присматривать за ним. Вообще, ребята прекрасно справляются, почти не нужно командовать... Хотя и написано было про снижение эффективности. Видимо, компенсировано-таки другими навыками?..

Сквозь сумрак проявились фигуры приближающихся зверей. Кабаны?.. В целом похожи, а деталей пока не рассмотреть. Однако с маной... "Зверь разлома", хм.

– Огонь на поражение – скомандовал я, слегка скривившись от некоей пафосности в этих словах, и сам открыл огонь из автомата.

...Щиты, блин. У этих тварей есть щиты... Ну, или барьеры. Пули и заклинания столкнулись с прозрачными куполами, проявившимися при атаке; полоски маны "кабанов" слегка уменьшились, если глаза мне не изменяют. Дьябло, блин, щит маны...

– Сконцентрируйте огонь – произнёс я, и активировал собственную барьерную магию, создавая торчащие из земли наклонные шипы. Посмотрим, как оно сработает.

Первый зверь не выдержал совместного залпа; вернее, не выдержал его барьер. Мана у него ещё оставалась, но пули и заклинания пробили купол, врезавшись в массивную чёрно-бурую тушу как минимум полутора метров в холке. Тем не менее, он продолжал мчаться вперёд, хотя полоска здоровья тоже принялась сокращаться, и довольно быстро... хотя и намного медленнее, чем можно было бы ожидать под таким обстрелом.

За мгновение до того, как его хиты полностью иссякли, я переключился на вторую из опасно приблизившихся целей, и демоны немедленно последовали моему примеру. К слову, с предположением насчёт отсутствия у них стрелкового вооружения я поторопился; не уверен, откуда они достали, но хотя бы что-то нашлось у всех четверых. Арбалет, метательные копья-дарты и ножи, даже металлические шарики, используемые с аналогом моего "Выстрела"... Жаль, Взрывбросок с автоматом не работает.

Закувыркавшаяся туша убитого "кабана" врезалась в выставленный мной барьер; следовавший за ним, сохранивший ещё половину здоровья, тоже напоролся на невидимое копьё и снёс его, однако это истощило и остаток его хитов.

У третьего шкалы маны и хитпоинтов оставались полными.

Если бы не оставшиеся позади бессознательные боевики – устроили драку, блин... – всё было бы элементарно. Текущая ситуация, однако, всё усложняла.

Немного.

– Замедлить его. Персональное усиление тела, техника тентакледемона, выстрел, взрывбросок, щит.

Хотя "Пробивание барьеров" не слишком хорошо работает с пулями, если работает вообще, верёвки – другое дело. Проблема в набранной этой тушей инерции... Взрывбросок, наряду с усилиями демонов, слегка затормозили зверя, но "кабан" успел слишком разогнаться, и верёвки могли компенсировать это лишь частично.

Даже с "персональным усилением тела" попытка остановить зверя силой была обречена на провал и травмы; поэтому я и не пытался действовать так прямолинейно.

– Шоковое касание.

Я не противостоял инерции; я просто подтолкнул её, изменяя направление. Туша всё-таки была тяжёлой, но скорость и усиления работали на меня.

Раскоряченный верёвками "кабан" пролетел над нашими головами и с размаху врезался рылом в землю.

– Касание смерти.

Полоска хитов, лишь слегка сократившаяся после удара, резко просела; "кабан" – хотя вблизи можно было увидеть, что больше это существо напоминало несколько сплющенного спереди крокодила, только ноги не рептилячьи, и торчащие вперёд бивни – заверещал. Невероятно противный звук, от которого у меня немедленно свело челюсть... К счастью, продлившийся недолго: "Касание смерти" оказалось эффективно.

Приятным побочным эффектом того, что зверушки сумели подобраться так близко, стала Эссенция. Моя способность работает на ограниченном расстоянии, но намеренно рисковать, подпуская их ближе, я не стал бы.

Золотые искры всосались в моё тело, а туши крокодилокабанов... Хм. Туши стремительно разлагались; плоть осыпалась пылью, обнажая белые кости. Скелеты, впрочем, разрушаться не спешили; вдобавок я заметил что-то среди костей. Некий чёрный комок...

– Изучение.

"Пульсирующее каменное сердце. Редкий и ценный материал для алхимии, зельеварения, амулетостроения и големостроения". О, и лут... К тому же во всех трёх скелетах. Чудно, из любой истории нужно выходить с прибылью, хоть какой-то...

Я протянул верёвку к добыче, – интересно, она сгенерирована моей "Системой" или нормальная? – и казавшиеся прочными кости, стоило их коснуться, тоже осыпались пылью. Сердца, впрочем – действительно пульсирующие – оказались твёрдыми, как камень, согласно названию.

Упаковав добычу в Инвентарь, я повернулся к конкурентам. О, все стали жёлтыми... Сработало всё-таки.

– Перейдём всё-таки к делу, или было недостаточно наглядно? – осведомился я. Грубо, конечно... Зато доходчиво. А время дорого...

Я нахмурился. Даже более дорого, чем ожидалось.

– Если все пришли в себя и не собираетесь устраивать новую драку, то нам лучше двигаться. Новые зверушки на радаре... Возможно, засекли бой. Не факт, что все из вас выживут, если их будет достаточно много.

– Куда двигаемся? – осведомился индус. Я мысленно кивнул; действительно, работает...

– Пока что – туда – я взмахнул рукой в сторону, противоположную от неспешно движущихся в нашу сторону красных точек. – И если кто-то владеет маскировкой – лучше воспользуйтесь. Хотя бы индивидуальной, но лучше прикрыть группу, конечно. Я вам в настоящий момент не враг, но и защищать всех... снова, тоже не нанимался. Хотя, если подумать... Это выход. Если хотите отсюда выбраться – наймите меня. Я вытаскиваю вас обратно на Землю в обмен, скажем, на все амулеты и ценности, что у вас есть с собой. Если что, я мог бы снять всё это с ваших трупов.

– Что насчёт личного оружия и реликвий? – спокойно осведомился быстро двигающийся в указанном направлении индус.

– Можете оставить себе – отозвался я. Слишком жадным быть вредно для здоровья, хотя персональные вещи и могут быть для меня очень ценны. С другой стороны, как повезёт...

– Мы согласны – сообщил жрец. – Деньги можем отдать сразу.

– Нет нужды – отрицательно мотнул головой я. – Я даже контракта не требую, всё равно на ходу неудобно, а останавливаться не стоит.

В конце концов, мне не нужна магия контракта, чтобы заставить их выполнять условия... Да и заставлять не нужно, по большому счёту. Мне нужен сам этот договор – а точнее, задание.

Оно выскочило, когда китайцы без энтузиазма присоединились к своим коллегам в согласии. И, как я и подозревал, на Автокарте немедленно появился маркер... По крайней мере, теперь понятно, куда нужно двигаться.

К сожалению, маркер располагался как раз там, где Автокарта чуть раньше, пока мы не отошли, показывала скопление красных точек. Я бы не хотел связываться с целой стаей тех зверушек...

– Так. Есть точка, которую нужно проверить, но там опасные здешние зверушки – произнёс я вслух. – Так что нужно сперва где-то вас спрятать, раз уж я взялся вас вытащить.

– Мы не гражданские и не беспомощные – недовольно произнёс как-там-его китаец. Я глянул на статус-бар, "Цао Сонг".

– Ну, если считаете, что сможете помочь – помощь приветствуется – хмыкнул я. – Я тоже не всемогущ, далеко до того. А зверушки здесь мощные... Товарищ Шукла может подтвердить, полагаю.

Лицо китайца дёрнулось. Кажется, я его чем-то задел ненароком... "Товарищем", что ли? У меня нет ни малейшего намерения дразнить или доводить их, но разница культур присутствует и влияет.

– Короче. Есть желающие помочь с разведкой? Остальным лучше найти укрытие и позаботиться об обороне.

Тонкий момент... С одной стороны, им выгоднее позаботиться о себе, предоставив мне таскать каштаны из огня, с другой... То, что я не стал настаивать на контракте, играет как минимум двояко. С одной стороны, это ещё одна демонстрация моей уверенности в своей силе и даже некоего высокомерия, а с другой – и меня не связывает обязательством, так что я вполне могу их бросить, если – когда – найду выход отсюда. Вообще-то я этого делать не намерен без веской причины, но они обязаны предполагать худшее, работа такая. Никогда не понимал людей, которые этого не понимают... Есть такие профессии, которым положено всех подозревать, и это правильно.

А ещё же тот факт, что и между собой эти две группы отнюдь не друзья. Так что, скажем, если один решит проконтролировать меня, то их группа ослабеет перед оппонентами, и окажется под ударом. Так что, следует ожидать...

– Мы все с вами – произнёс индус.

Вот-вот, именно этого.

– В таком случае, мы тоже идём – решил китаец. Я пожал плечами.

– Помощь приветствуется, особенно если среди вас есть спецы по разведке. Но учтите, что я согласился только вытащить вас отсюда, а не защищать от всего, так что будьте готовы.

– Не держите нас за беспомощных идиотов – отозвался китаец.

– Просто проясняю ситуацию, чтобы знали, чего ожидать. Помочь постараюсь, если что, но лучше на это не рассчитывайте.

Зачем с ними вообще возиться? Ну так реально дополнительные силы могут быть полезны, хоть и остаётся риск, что как-то взбрыкнут. Однако нужно ещё и о будущем думать – мне нужно зарабатывать репутацию... "Сильный, держит слово – можно иметь дело". Ну и если посчитают излишне самоуверенным – тоже пригодится... Пусть у потенциального противника складывается ложное впечатление там, где мне это выгодно. По крайней мере, надеюсь, что ложное.

На секунду мелькнула мысль о том, как там мои дамы, но я её старательно отогнал. Не знаю насчёт разницы хода времени, но по крайней мере если бы со Сфено что-то случилось, контракт дал бы знать... Что на самом деле совсем не утешает, но по крайней мере можно полагать, что с ней всё в порядке. Пока что. И с Куаллоной, скорее всего, соответственно.

Итак. Маркер указывает куда-то вперёд, где, кажется, возвышается что-то вроде горы... угу, всё чётко и ясно. Моя М-маскировка работает так себе, но по крайней мере с расстояния «звери разлома» на меня не реагировали; хотя, возможно, это заслуга чар временных союзников. Как я и предполагал, в каждой группе один из магов специализировался на сенсорике или маскировке – или том и другом вместе. На мою Автокарту их чары решительно никак не влияли, но резонно допустить, что они работают лучше моего посредственного и низкорангового заклинания. К слову, и конфликта чар не было даже со всеми тремя – совершенно разные школы, по словам индуса. Я сам ввиду отсутствия реальной чувствительности к магии определить разницу не мог, но когда индус накладывал чары, попробовал воспользоваться Изучением, памятуя, что туда добавилось «Изучение процесса»; как ни странно, панелька сообщила, что маг «Творит чары маскировочной дымки, принадлежащие к школе манипуляции Ци». Ци, Ки... Я бы подумал, что это домен как раз китайцев; чуть позже, улучив момент, когда какие-то уже сенсорные чары творил один из них, выяснилось, что я был прав наполовину. Эти чары принадлежали к «школе манипуляции Ки». Энергия духа и энергия тела... А «мана» тогда что? Теории мне не хватает...