Текст книги "В завоеваниях рожденные"

Автор книги: Селия Фридман

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 29 страниц)

– Нужен полный анализ, – сказал Херек. – И обзорный, и детальный. Давайте с помощью предположительной матрицы проанализируем поведение корабля. Не будем терять возможности. Представим на некоторое время, что закон Рацио действует, и что ациа отказались от какой-то доли внутреннего снаряжения. Давайте разберемся и посмотрим, какое сочетание тех или иных элементов ответственно за эти странности.

– Понятно, Командир.

– Теперь подумаем о другом.

Наступила пауза. Сегал почувствовал, что Херек нервничает, стараясь найти нужные слова:

– К нам прибывает гость, – сказал он наконец. Он поймал взгляд Сегала. Как всегда, необычность внешности Херека приковывала внимание. – Лорд Командир.

Сегал с изумлением выслушал титул:

– Браксана?

– Да. Чистокровный. У него есть право возглавить любой флот под командованием любого. В данном случае – под моим командованием, – Херек контролировал голос, стараясь не выдать своего сожаления. – Это не случайность – подобное назначение. Его собственная просьба. "Сентира" будет его военным кораблем, а я буду под его началом. Как и все остальные истребители.

Мысль о том, что он будет на службе у браксана, породила самые противоречивые эмоции у Сегала. Ненависть, протест – это было понятно, но он ощущал также страх и... восхищение. Браксана – здесь?

– Что он хочет?

– Никто не знает. Возможно, развлечений. Завоеваний. Авторитета. Чего они вообще хотят? Закон, который позволяет подобное, не требует мотивов, только делает все возможным...

Сегал слышал негодование в голосе Командира, он искренне сочувствовал. В соответствии с традицией, чистокровный Лорд браксана мог быть офицером только высшего ранга. В качестве Лорда Командира он мог взять под свое начало любой приглянувшийся ему корабль, а также распоряжаться истребителями, приписанными к главному кораблю. Расовая принадлежность считалась важнее, чем долголетний опыт службы; черноволосые представители Центрального клана могли себе позволить то, чего не мог позволить никто.

Обычно браксана предпочитали менее опасные участки боев – там можно было с меньшим риском и минимальным усилием завоевать славу. Часто они избирали другие войны: завоевание новых планет считалось более увлекательным, чем этот затянувшийся, не приносящий очевидных выгод конфликт с Ацией. "Никогда браксана не бывали в центре Активной Зоны Воины. Никогда еще никто не пытался встать во главе космической флотилии, не обладая должным опытом, смести и при этом командира, чей долголетний стаж пребывания на войне был хорошо известен в Центре.

До сих пор – никто...

– Он займет ваше место? – Сегал с трудом сдерживал свои чувства: ненавидеть Бледных было небезопасно. – Как надолго?

– Сколь долго он сам пожелает, – руки Херека сжимались и разжимались. И ты понимаешь, сопротивляться бесполезно. Любое сопротивление или даже возражение означает смерть от руки браксана. Этот браксана – из Кеймири, с горечью добавил Херек, – значит, из самого верховного клана. Даже смерть – дело его прихоти.

– Я думал, военные офицеры неприкосновенны...

– Никто не является неприкосновенным! Центр управляет с помощью своих законов, Сегал, не забывай об этом. И есть закон, по которому браксана имеют право убить каждого, кто встанет на их пути.

Он вздохнул:

– Передай своим людям. Объясни все. Многие захотят протестовать, я уверен, но что мы можем сделать? Любой знак недовольства – явный или скрытый – и мы можем потерять пилота. Этого мы не можем себе позволить. Разъясни это всем.

"Если ты можешь держать контроль над собой, – подумал Сегал, – то и мы сможем".

Вслух же он сказал:

– Как будет приказано. Когда прибывает браксана?

– Капсула прибудет на Имасту. Там мы должны его встретить где-то через десять дней, если все пойдет по плану. Черт! – Его узкие глаза, казалось, излучали потоки гнева. – Только браксана может отозвать нас так надолго от Границы.

Таким Сегал Херека еще не видел.

– В любом случае, все могло быть еще хуже. Он – тактик, никогда еще не был на боевом корабле, но, по крайней мере, знает правила. Если только они для него что-то значат.

– Кто он?

– Его имя для всех – Затар, сын Винира и Касивы. Лорд Кеймири, а теперь Командир. И мы будем себя вести наилучшим образом, пока он здесь. Браксана умеют узнавать о том, что происходит. Что касается твоих пилотов, то они должны понимать: неподчинение равноценно самоубийству.

– Я согласен.

– Он наверняка уедет от нас. И все вернется в свое русло – если только мы перетерпим этот период. Мы не можем себе позволить сделать ошибку.

– Конечно, – ответил Сегал, – я понимаю.

Он сделает все, что может, но будет ли все правильно? Кто может сказать, зачем прибывает этот Кеймири? Каковы его намерения, почему он вторгается в их жизнь? Все догадки остались пока догадками. Никогда не знаешь, что движет браксана.

– Я постараюсь подготовить своих людей, – пообещал Сегал.

День прибытия Затара был для Херека неудачным. Не потому, что это был день его ухода с должности – он уже свыкся с этой мыслью. Это был просто один из тех дней, когда все идет не так. Когда ни один пустяк на борту корабля не может быть урегулирован без его персонального вмешательства.

К тому времени, когда должна была прибыть капсула, его нервы и терпение были на пределе.

Он размышлял над тем, как этот Затар сможет управлять людьми. Наверняка этот браксана (а они все мало на что годятся) и не подозревает, каково ему будет в этом кресле. Черт побери! Херек вполне может перейти на другой корабль – его с радостью примут, и пусть Центр посмотрит, как быстро этот самовлюбленный благородный Лорд развалит одну из лучших браксианских команд.

Но подсознание твердило ему другое, внутренний голос нашептывал: "Ты знаешь, зачем он здесь. Ты сам причина всему".

Он отказывался обдумать эту мысль. Если она верна, то вскоре все станет известно. Он и так достаточно разъярен, чтобы добавлять себе новых забот.

А как остальные?

Сосредоточься на частностях – нужно позаботиться о тысяче и одной мелочи, прежде чем появится этот вторженец. Нужно очистить входные отсеки, стереть все пылинки, чтобы о грязи даже никто и не вспомнил. Эти браксана любят показуху? Хорошо, пусть будет этот театр! Черная ковровая дорожка, по которой пройдет этот Лорд, тысяча людей приседают по обе стороны. Таковым будет начало. Его офицеры наденут форму Границы, это несколько необычно, так как Имаста – спокойная зона, но таков уж выбор Командира Херека. Резкий контраст черного и золотого – более подходящее сочетание для встречи браксана, чем темно-коричневая форма обычных дней.

И посмотрим, поможет ли это. Сможет ли эта показуха унять этот гложущий страх. А ведь ты знаешь, почему он здесь, и цель его прихода не имеет ничего общего с тщеславием браксана. Это связано с Гарраном. И здесь важна та сила, которой обладает Лорд из Центра и которая выше любой воинской дисциплины. И связано его прибытие также с Клеем, Дардашем и всеми другими...

Херек передернул плечами.

Подходит время. Собралось две тысячи человек. Херек начал нервничать без особой на то причины. Но, кажется, ему удается скрывать волнение. Все приготовлено, входной отсек сверкает, предварительный осмотр не дал повода за что-либо зацепиться. Но он все равно боится. Боится! Он, Командир Херек, тысячу раз встречавший врага лицом к лицу, он, охранник Границы! И эти браксана заставляют его испытывать страх, даже до того, как нога одного из них ступит на его корабль. И будет еще страшнее, когда этот человек вырастет перед ним, закутанный в неуязвимость своей Расы, словно в плащ.

"Ты не знаешь, зачем он прилетает, – сказал Херек самому себе, – ты только догадываешься. Возможно, ты ошибаешься".

Но вскоре он это узнает. Капсула закончила маневры, пересекла защитное поле "Сентиры" и в конце концов опустилась на сверкающую поверхность площадки. Хереку казалось, что он слышит биение собственного сердца, явно сбивающееся с ритма. Двери отворились...

И появился он.

Великолепен. Даже все слышанные когда-либо описания меркли перед реальностью. Здесь в полной мере проявило себя физическое совершенство плоть воина в человеческом обличий. Он был духом самого Таджхайна, закутанный в одежду смертного. Херек никогда еще не видел чистокровного Лорда, не представлял себе силы Образа, того эффекта, который производит его присутствие на людей, на самого Херека. Теперь ему не казалось странным, что на некоторых планетах браксана считают за богов.

"Он всего лишь человек", – напомнил себе Херек, раздраженный тем восхищением, которое невольно вызывал этот браксана.

Лорд Командир подошел к нему – в каждом шаге сквозило превосходство. И в том, как он смотрел людей Херека, и в его походке, и в том, как он себя вел. Хереку потребовалось все его мужество, чтобы противостоять мощи этого человека и достойно приветствовать его, с чувством самоуважения, как и подобает Командиру Флота.

Он произнес необходимые слова приветствия – эту нужную ложь:

– Добро пожаловать, Лорд Кеймири Затар!

Тот только слегка улыбнулся, даже не кивнув. Черные глаза, прочесть по которым было ничего невозможно, изучали Херека.

– Мои полномочия, – Затар протянул левую руку. На указательном пальце сверкало кольцо со знаком Гаррана.

О, этот ненавистный ритуал!

– Мой Корабль – ваш. Мой флот – ваш.

Херек поклонился.

– Ваши офицеры? – спросил Лорд Командир.

Они обошли офицеров, и каждого Херек представлял в соответствии с требованием ритуала.

– Гарол, сын Хедрека, Начальник Вооружения. Хузал, сын Серета, Инструктор Астронавигации. Февал, сын Темака, Начальник Наземных Сил.

Имя за именем, Херек представил всех. Это были люди, которые служили на "Сентире", которые принесли ей славу. И последним был Первый Меч Сегал, с настороженностью и враждебностью следивший за происходящим. Сегал был худ и невысок, как и большинство пилотов, и ему делало честь то, что он гордо стоит перед браксана. Физическое присутствие человека столь совершенного и столь более высокого не повлияло на Сегала.

– Ваши офицеры, – Херек подчеркнул слово "ваши".

Затар кивнул:

– Мы тотчас же отправляемся к Границе. Хузал, проследите за этим.

Астронавигатор поклонился:

– Да, мой Лорд.

– А мы, Командир, – Затар обратился к Хереку, – пока обсудим мои полномочия. Я полагаю, вы приготовили для меня информационную комнату, бы отведете меня туда.

– Как вы желаете, Лорд Командир.

– Остальные приступают к своим обычным обязанностям до поступления особых распоряжений.

Его темные глаза заскользили по шеренге офицеров, словно взвешивая, как будут исполняться его приказы. Затем он повернулся и стал осматривать ряды солдат, причем в его взгляде появилось нечто похожее на удовольствие. Казалось, он хотел сказать: "Вы принадлежите мне".

– Итак, Командир Херек?

Отдав последний угрюмый поклон, Херек последовал за старшим по званию. Они направились вглубь корабля, где власть и опыт прежнего командира уже потеряли свое право на главенствование.

Информационная комната, которую Херек приказал приготовить для Лорда Затара, была превосходна. Куполообразный потолок усеян плоскими экранами; здесь же помещались звездные карты. Таким образом, любая информация могла быть выведена на дисплей и в желаемом масштабе. Звезды пересекали это искусственное небо, появившись на одной стороне стены и исчезнув на другой, бледный свет галактики, казалось, наполнял комнату. Звездные карты были готовы явить любое созвездие. Ни один космический участок не мог бы укрыться от строгих дисплеев. Любой гость посчитал бы, что подобный кабинет делает ему честь. До сегодняшнего дня.

Предки браксана не любили технику. А сейчас, когда браксана использовали ее, любое современное оборудование оставляло их равнодушными. Этот кабинет был всего лишь средством и ничем больше, и поведение Затара явно говорило о том, что требуется нечто большее, чем технико-архитектурные чудеса, чтобы произвести на него впечатление.

Затар посмотрел на Херека, затем просто сказал:

– Вы знаете, почему я здесь.

– Я догадываюсь, – тихо ответил бывший Командир.

– О чем именно?

– Кеймири наверняка знакомы с моим докладом, – как он мог описать ситуацию, не бросив тень на себя? – Мой флот был первым, кто прорвал линию Сураанского фронта, и мы провели серию атак на Зерек и Фри. Наши территориальные победы в этом секторе были значительны, – он остановился, чтобы прочистить горло. "До недавнего прошлого", – сказал сам себе.

"Ты похож на школьника, перечисляющего бывшие заслуги, чтобы оттянуть наказание", – подумал Затар. Или, может быть, Херек хочет вызвать сочувствие? Мысль была неприятна.

– Мои последние сообщения были не столь радостны...

– Может быть, есть смысл сформулировать по-другому?

– Я уверен, Кеймири знает детали.

– Потери – неразумные, необъяснимые, многочисленные. Поражения тогда, когда все обстоятельства указывают на победу. Мы привыкли ждать от вас другого. В этом все дело, Командир Херек. Если бы дело было только в том, что ваши лучшие дни позади... Ладно, это можно было бы понять. Но здесь что-то иное. Когда мы вспоминаем ваши блистательные победы, мы не испытываем ничего, кроме разочарования. Но если мы ищем причины в том, что вы перестали быть солдатом самого высокого ранга, то наши усилия тщетны. На Гарране рассмотрены все рапорты, свидетельствующие о ваших успехах. И все наши компьютеры не смогли вывести причин таких потерь и поражений. Итак, я прибыл сюда, чтобы провести расследование, Командир Флота. Объектом этого расследования будете и лично вы, и все обстоятельства, Нужно выяснить причины неудач и, если есть возможность, – исправить положение. Дом Войны будет ждать моего доклада. Вопросы?

Если бы он навел парализатор на Херека, эффект был бы не большим. Неужели это возможно: браксана, столь скорые на расправу, столь слепые, когда дело коснется невинного человека, стараются спасти его репутацию, вместо того, чтобы просто сместить его? Это просто невероятно. Он так долго опасался этой встречи, что уже не был в состоянии оценить себя как командира. Он только мог удивляться, почему Затар утруждает себя этим.

– Чем могу быть полезен я?

– Мне нужен допуск ко всей информации – общественной, личной, те доклады, которые вы посылали на Гарран, и особенно те, которые не посылали. Я готов спорить, что где-то здесь, на "Сентире", есть информация, нужная мне для выводов. В Доме Войны компьютерный анализ не дал ничего. Значит, здесь... Мне нужны оттиски изображений кораблей, параметры боя – весь материал, который может так или иначе касаться основного вопроса. Итак, неограниченный доступ к информационным аналитическим матрицам. Это – для начала. Я хочу также, чтобы вы вернулись к дням своих неудач, даже если это болезненно. Я хочу пережить эти дни вместе с вами, пока мне не удастся – вашими глазами – увидеть происходящее. Где-то есть ключ к разгадке, которую проглядел ваш Тактический Блок. Мы должны обнаружить его, чтобы понять, в чем враг сильнее нас. И еще... Вы ведь наверняка предпринимали попытки все уяснить для себя самого. И скорее всего рассматривали возможность стратегических побед противника. Может, именно стратегия стала причиной ваших поражений?

– Я думал об этом, Лорд Командир. – Нет, это было бы слишком легко. Определить тактическое превосходство и разработать план нейтрализации... Ацийская тактическая система – это нечто весьма хаотичное. Я проработал эти варианты, просмотрел параметры каждого боя. Здесь нет связующей нити, я должен сказать.

Затар кивнул:

– Это совпадает с исследованиями на Гарране. А как обстоит дело со шпионами? Информаторами? Утечка в информационной сфере?

Херек уже проверил и это, пытаясь найти искаженные приказы в надежде оправдать себя. Но все было напрасно. Как бы то ни было, враг, казалось, знал его планы, что доказали, в частности, пять военных кораблей, которые встретил его флот при неудавшемся нападении на Юсудру. А тот странный ацийский корабль, с которым повстречался Сегал, казалось, знал, когда бракси начнут стрелять...

Должно быть, он выглядел озадаченным, и Затар спросил:

– Командир?

– Рапорт Первого Меча... Он встретился с противником, который избежал поражения, потому что, казалось, предвидел особенности нападения.

Может быть, дело именно в этом – враг, как правило, неизвестным образом узнавал, каковы планы Херека и его помощников?

– Продолжайте, пожалуйста, – сказал Затар.

– Это все. Сегалу показалось это очень странным ("Как и в большинстве последних столкновений")... В этом все дело, но как определить источник?

Херек посмотрел на Кеймири.

– Давайте обо всем по порядку. Есть ли рапорт об этой встрече в ваших информационных отсеках?

– Конечно. Вместе с анализом предполагаемых параметров корабля противника.

– Кто составлял?

– Первый Меч Сегал.

– Прекрасно. Я хотел бы посмотреть данные и встретиться с Сегалом. Вы можете это организовать?

– Конечно, мой Лорд, – Херек поклонился. Его мускулы, натянутые до предела в этот день, наконец расслабились. Теперь он знал цель приезда Затара. И напряжение спало, вместо него появилась надежда. – Я – слуга своего Командира.

Затар кивнул:

– Да. И хороший слуга, – он помедлил секунду, чтобы Херек мог оценить похвалу, – и я не собираюсь вас терять.

Трудно было поддерживать дисциплину.

Вначале они просто угрюмо молчали, потом враждебность начала выплескиваться на их лица, даже при внешнем спокойствии.

Затем началось...

– Кто этот человек? Какое право имеет он распоряжаться здесь?

Эти вопросы Сегал задавал самому себе. Как он мог отвечать на них?

– Что это, Ар преподобная, за Лорд Командир? Что собирается делать Херек? Служить ему? Кто отвечает теперь за все? А если нас будут атаковать?

Херек и Затар постоянно совещались, пытаясь наладить взаимоотношения, обмениваясь мнениями. Пилотов они были не обязаны информировать о чем-либо. Настанет время сражаться, тогда им скажут, что делать.

– Он – выскочка. Беспощадный, бездарный аристократ. Отпусти его одного, и в Пустоши он сойдет с ума. Зачем он здесь? – перешептывались пилоты.

Это были собственные мысли Сегала, иногда – в его же формулировках. И трудно было успокоить людей, если то, что они говорят и думают, – правда.

– Он хорошо говорит, владеет тактикой боя на экране монитора. Но был ли он когда-либо на боевом корабле? А что будет, когда мы встретимся с врагом лицом к лицу? Придется ждать, пока он будет анализировать карты и записи?

Сегал мог только напомнить им, что Затар – браксана, он – их правитель, у него есть право убить каждого, пожелай того Кеймири. Это успокоило не надолго.

Они боялись. Не закона, а самого человека. Они видели его в коридорах, и физическое совершенство Затара привело их в замешательство. Они видели его в спортивном зале – шерстяной костюм плотно облегал тело, он упражнялся без остановки, а сила его рук была такова, что люди Сегала могли о подобном только мечтать.

И это было главным. Затар заставил их пересмотреть шкалу ценностей, оглянуться на себя. Они привыкли ценить себя превыше других, теперь же появился некто и занял еще более высокую ступень на социальной лестнице. Они привыкли жить в мире без классовых различий, теперь же под подспудным влиянием чистокровного Лорда некоторые вспомнили о своем скромном происхождении и проклинали человека, который пробудил эти далеко не лучшие воспоминания. Они были сильны с их собственной точки зрения, теперь же, видя силу Затара, они осознавали свою слабость.

Когда они стояли перед ним, их небольшой рост и худоба – физические качества, нужные пилоту – казались им чем-то постыдным.

И было легче проклинать его, чем перечислять многочисленные достоинства.

– Он никогда не участвовал в боях. Он даже не знает, что это такое. Он – богатый и испорченный человек, который подожмет хвост и уберется домой, как только понюхает пороху. А если его и удастся встретить в Пустоши, то мощное защитное поле будет ограждать его от врага!

Их утешали эти мысли. Сегал понял, что ему невозможно угомонить их. Он решил хотя бы ограничить эти взрывы протеста, чтобы информация не шла дальше кают и комнат отдыха для пилотов. Тогда они будут в относительной безопасности.

Но Сегал помнил, как Херек говорил: он боится – браксана умеют узнавать о том, что происходит. За всеми наблюдают? Известно ли Затару об этих волнах возмущения? Он только оттягивает тот час, когда всех понизят в должности, а самых строптивых предадут смерти? Или он размышляет над каким-либо еще более изощренным видом мести?

Как и все настоящие браксана, он должен пуще зеницы ока беречь свою жизнь...

Затар же опасался за жизнь Херека.

С волнением Затар менял звездные карты. Характер поражений не подвергался анализу. Бой за боем воспроизводился для изучения, а он так и не приблизился к решению.

А все же... Чувство, что здесь что-то не так, что нарушается какой-то общепринятый закон, росло в нем. Он не мог уловить, что именно... Но чем больше он видел на дисплее сражений, чем больше он видел, как пушки истребителей бракси поражают пустоту, тем более он был убежден, что здесь кроется нечто противоестественное.

Вот, например, Клей, или, точнее, – тот бой, после которого Клея не стало. Традицией как для ациа, так и для бракси было фокусировать внимание на центрах, где живет гражданское население: людей нужно покорять, пустой космос для этого не годится. Здесь ациа нарушали традицию.

И было почти невозможно с точностью определить расположение врага.

Главным словом для Затара стало слово "почти".

Он вновь вернулся к битве в которой участвовал Клей. Брови его хмурились, пока он наблюдал за ее ходом. Враг появился неожиданно, нанес удар по самому уязвимому флангу флотилии. Была долгая и кровавая битва, в которой погибли немало истребителей и даже большой корабль-оруженосец. Херек и его люди сражались отлично, но они так и не смогли призвать удачу на свою сторону. Ациа пробили брешь в обороне в самом начале боя, и это преимущество сыграло свою роль.

Истребители были наиболее удобны для межзвездных боев: только они могли противостоять ужасным атмосферным нагрузкам, преодолевать притяжение, наносить удары по наземным мишеням. Они передвигались так быстро, что аппаратура преследования превращалась в нечто беспомощное. Корабли-оруженосцы использовались как своего рода космическая база, и редко принимали участие в боях. Успехи флотилии зависели именно от истребителей, особенно когда дело касалось поражения цели.

Херек осознавал тот риск, на который он шел в сражении – это было видно по журналу. Группа истребителей Клея вначале получила только незначительные повреждения. Другие две бригады истребителей тоже готовы были помочь, поэтому внимание ациа могло быть направлено и на них.

Херек убедился, что в его распоряжении достаточно сил, чтобы уничтожить планету, и даже больше. Он выслал разведчиков прочесать близлежащую Пустошь, чтобы обнаружить вражеский корабль. Ничего. Система Луреллана информировала о том, что ацийский флот где-то неподалеку, и Херек был уверен в бригадных командирах – те знали свое дело. Все шло, как должно. Но что касается Клея...

И разразилась катастрофа. Ациа ждали – пять крупных кораблей и целая стая истребителей, ждали своего часа, минуты, секунды, чтобы нанести удар ослабленной флотилии "Сентиры". Меньшее количество кораблей никогда не нанесло бы поражения Хереку, но даже эти пять но смогли бы причинить такого урона... Самым пугающим было то, что они с поразительной точностью знали скорость и угол приближения противника. Не успела главная битва начаться, как была закончена. Это был один из первых кошмаров... и начало конца одного из величайших Командиров Центра.

Но откуда, преподобная Ар, ациа получали информацию?

Он сменил изображение на дисплее, обратился к недавнему бою Сегала. Анализ Первого Меча был полным и пугающим. Сегал предположил самый облегченный по массе вид вражеского корабля, но все равно невозможно понять – откуда эта сверхскорость? Он даже убрал минимальную экстренную гравитацию – очень часто, выживет или не выживет пилот, решалось в связи со способностью его приземлиться на планете и ждать помощи: ациа, казалось, пренебрегли такой возможностью, и это было невероятно. Но, что касается этого неуловимого корабля, дело обстояло именно так.

Идентификационный код корабля: 419-ФА-12. "Завоеватель". Затар поискал данные об этом корабле – ничего существенного. Звездный Командир неизвестен на Границе, невысокий чин, без особого авторитета... Что же, преподобная Ар, этот "Завоеватель" делает в наших краях? Он даже не приписан к этому участку.

И вновь он подумал: "Они нарушают правила".

На войне нет правил.

Общепринято: истребители нападают группами. Каждая группа подчиняется крупному, "материнскому" кораблю. Иногда группы выполняют различные задания, но всегда есть определенная координация тех или иных бригад. Истребители, прикрепленные к разным "материнским" кораблям, иногда сражаются бок о бок, но команды они получают только от своих непосредственных начальников.

"Завоеватель", кажется, руководствовался иными правилами.

Когда Затар размышлял над этим, его посетило странное чувство. Тихий шепот проник в его подсознание, он почувствовал, как будто чьи-то глаза смотрят ему в затылок. Затар обернулся, ожидая увидеть вошедшего в комнату. Но дверь была закрыта на замок. В комнате не было никого.

Странно. Даже пугает. Он постарался прогнать неприятное чувство, сосредоточив внимание на дисплее.

"Завоеватель"... Какую роль он играет во всем этом? Он вывел на экран список вражеских кораблей, составленный Хереком, которые принимали участие в проигранных бракси сражениях. Субординация не говорила ничего: то "Разрушитель" верховодил, то "Отважный"... "Завоеватель" даже не был упомянут в списке командующих кораблей. Но он был поразительно активен принимал участие во всех боях, окончившихся победой ациа.

И вдруг он остановился, по спине пробежал холодок...

– Компьютер? – мягко спросил он.

Он запрограммировал аудиоответы – так было принято в его Доме.

– Отвечаю.

– Задание: вероятность назначения Звездных Командиров, которые получали должности, опережая тех, кто был их выше по рангу. Звездная, Империя. Текущий Момент. Граница Войны.

Компьютер несколько мгновений подбирал информацию.

– 000012+, – был ответ. – Редко, но возможно.

– Конкретные данные?

– Прецедент первый: Пери ли Цуан, назначение – "Месть" 8194-8240 А.Е.

Прецедент второй: Тен эр Калледас, назначение – "Сторожевой" 9056-9099 А.Е.

Прецедент третий: Таби зи Окроз (потом – императрица), назначение "Разрушитель"...

– Достаточно. Еще данные?

– Начальник Звездного Контроля на текущий момент: Торжа эр Лиц. Проведение нетрадиционной политики. Источники информации: анализ, приказы, запросы.

Чувство беспокойства росло, но оно не было достаточно сильным, чтобы оторвать его от дела. А что, если чье-нибудь одно-единственное решение привело к поражениям Херека? Тогда проблема станет более определенной, ее можно будет решить.

– Еще данные?

– Покровительство. Директор эр Лиц Звездный Командир Анжа ли Митех. Назначение – "Завоеватель". Личная персональная заинтересованность. Повышенная вероятность фаворитизма.

Покровительство. В браксианском мире не было аналога. Затар мыло знал о том, что это такое. Что-то вроде традиции Кеймири представлять того или иного кандидата на должность, пост и т.д. Наверное, это и есть фаворитизм. А у ациа? У них нет причин столь часто бояться предательств...

За всем этим стоит чье-то решение. Чей-то ум: необычный, непредсказуемый, способный улавливать подтексты. И опасный – очень опасный. Во всех этих странностях начала проявляться какая-то закономерность. Как часто враг выступал инициатором столкновения в открытом космосе? Почему этот Звездный Командир знал некоторые детали замыслов Херека – детали, которые никто не мог ему передать? Но часто ему не были известны другие детали, как будто хватало силы узнать один-два секрета – не больше.

Возникала модель, которую можно было проанализировать, и поразить врага. Теперь Затару была ясна его цель. Понять врага, чтобы уничтожить. Восстановить авторитет Херека, дав ему ключ к победам. И оставить память о себе, чтобы имя Затара было всегда связано с успехом. И последняя – самая важная задача, возможность решения которой и привела его на Границу в первую очередь.

Обстоятельства пока складываются благоприятно.

Пока они пересекали пространство между Илией и Зелиашем, к Хереку начал возвращаться оптимизм. Возможно, благодаря доверительной беседе с Лордом Командиром он воспрял духом. Будь эта искренность Затара даже наигранной, обстоятельства внушали надежду. Или же просто приближение Границы, предчувствие скорых сражений стряхнули с него оцепенение. Или же само присутствие браксана успокаивало – Центр в его лице прислал помощь.

Какова бы ни была причина, он смог избавиться от болезненных эмоций, которые, казалось, растворились в Пустоши. Впервые за много месяцев он почувствовал себя в безопасности.

Дверь отворилась, и вошел Затар. Херек оторвался от наблюдения, сняв с головы контактный обруч.

Браксана оглядел помещение: десятки людей старались отвести глаза. Затар кивнул в знак приветствия:

– Как функционирует система связи? Все в порядке?

– Нормально. Бывают, конечно, помехи, – он указал на один из экранов, но в целом нормально.

Затар, чуть покачивая головой, следил за дисплеем. Искатели на тех военных кораблях, которые довольно далеко удалялись от главного, не имели возможности транслировать все до деталей. Огромные пространства вносили свою лепту, создавая помехи. Только самый мощный сканер мог обеспечить хорошее изображение. Поэтому сотня спутников-разведчиков, а может быть, и больше, бороздили Пустошь, сообщая информацию, и каждый из них посылал свои данные на "Сентиру". Трудность заключалась в том, что даже эта кропотливая работа не давала полноценного охвата пространства. Ни один сканер не мог, например проникнуть в темные дыры – так называли сгустки темноты, которые представляли собой большую опасность. Затару хотелось, чтобы безопасное пространство вокруг главного корабля было действительно безопасным и простиралось все дальше в Пустошь. Нужно постараться избежать сюрпризов.

– Дармат, наверное, уже на месте.

Херек кивнул:

– Наверное. Вы не будете возражать, если я посмотрю? – он указал рукой на обруч. Затар согласно кивнул.

Херек укрепил обруч на голове, почувствовав, как напряжение начало тихо нарастать в мозгу. Он расслабился, позволяя включиться внутреннему зрению. Обычный человек был вынужден ограничить себя плоскостными экранами и звездными картами, если хотел увидеть Пустошь. Экран был двухмерным, позволял наблюдать за небольшим участком боя. Карты давали больше возможностей, но человек все равно был ограничен, используя только органы зрения. Даже если стоять посредине огромного дисплея, занимающего все стены и потолок комнаты, нужно было все время поворачиваться, чтобы получать более-менее полную картину. У человека нет глаз на затылке... Но тут на помощь пришла наука.