Текст книги "Второй шанс для многохвостой лисицы (СИ)"

Автор книги: Селина Катрин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 20 страниц)

– Я не верю, что это подарок, – тем временем продолжал усатый выговаривать мне с издевательскими интонациями. – По блату пролезла в тени, живёшь во дворце меньше года и уже сказки про бриллиантовые кинжалы плетёшь? Даже леди из павильона Зимних Слив такими побрякушками не размахивают. Кому ты заливаешь?

Грудь сдавило, внутри всё заледенело. Я взглядом оббежала свою комнату, наткнулась на смятое, валяющееся в углу кимоно, сшитое из эльфийского шёлка, и указала подбородком на него:

– Вот! Посмотрите! Эту ткань я выиграла на конкурсе талантов в ночь Цветения Сакуры под Луной, станцевав с этими самыми клинками, а из ткани сшила кимоно на заказ.

– Слышите её? – Один из стражников расхохотался. – Она уже целый театр разыгрывает! Какую-то тень – и пригласили на торжество в северный сад! Ничего смешнее не слышал! Даже нас не пригласили, а её… – Он махнул рукой, показывая всё, что обо мне думает.

«К сожалению, вас там действительно не было».

– Это, что ль? Дорогое кимоно? – Другой мужчина носком ботинка подцепил смятый серебристый пояс. Честно говоря, в таком виде одежда действительно не выглядела презентабельно.

Прода 24.01.2026

– Да подделка небось, – фыркнул усатый. – Или тоже украла.

– Ребя-я-ят, – донеслось снаружи, а через удар сердца в проёме показался третий мужчина с кульками сухофруктов, которые мне в качестве благодарности дали в деревне Поющих Кузнечиков. – Тут еда, какую во дворце не дают. Какие-то груши сушёные… Посмотрите.

Во дворце чай настаивали на лепестках луговой орхидеи, а фрукты для блюд и десертов привозили свежими с дальних островов. Я чуть выдохнула: за такие «сокровища» меня точно никто в воровстве не обвинит – слишком дёшево, слишком по-деревенски.

Увы, я сделала слишком поспешные выводы.

– Действительно, сушёные груши. Очевидно, пронесла контрабандой или обокрала кого-то в деревне, – нелогично заключил усатый и, кивнув, скомандовал: – Давайте, тащите её на песочную площадку. Там топор есть, и света всяко побольше, на дворе-то темень. Отрубим ей руки, и можно пойти досыпать будет.

В тот же миг меня грубо схватили и поволокли. От страха воздух из лёгких вышибло, рёбра отозвались резкой болью. Я попыталась вырваться, но против четверых… да я скорее на сопротивляющегося ребёнка похожа!

– Нет! – завопила. – Я не воровка!

Но всем было всё равно.

Один сжал запястье так, что кости хрустнули, другой ухватил за ворот, третий держал за талию, четвёртый подталкивал в спину. Меня волокли по коридору как мешок с рисом. Я орала, кусалась, царапалась – всё без толку.

Ступеньки отозвались острой болью в копчике, но и те кончились быстро. Песок с площадки уже хрустел под ногами, забивался в ботинки, царапал щиколотки. В груди горело, в горле пересохло от криков. Я отчаянно упиралась каблуками в землю, но меня тянули вперёд.

В низкий широкий пень был воткнут топор. Самый обыкновенный, деревенский. Таким отец колол дрова на зиму.

Меня бросило в жар, потом в холод.

– Сейчас, мигом – и всё! – Усатый подтолкнул меня подбородком к пню.

– Да не воровала я ничего! Кинжалы подарили, и сухофрукты тоже! А кимоно я заслужила!

Я зажмурилась, слёзы хлынули сами собой.

Господи, вот так всё и закончится? Из-за чужого подарка, из-за чужих бриллиантов? Да знала бы, никогда бы ни одного подарка не взяла в руки! Почему леди из павильона Зимних Слив никогда не подозревают в воровстве, им всё дарят, и это норма жизни, а со мной всё вот так?..

Усатый с усилием выдернул топор и подошел поближе. Второй воин толкнул меня так, чтобы кисти лежали на поверхности пня. От нахлынувшего страха, отчаяния и ожидания колоссальной боли я зажмурила глаза. Повезёт – успею добраться до исэи, не успею – скорее всего, умру…

И в то мгновение, когда я уже успела пожалеть и о принятом подарке от эльфийского князя, и о том, что вообще поступила на должность тени огненного клинка и устроилась во дворец, резкий, как хлыст, голос разрезал ночь:

– Что здесь происходит⁈

Глава 17. Ошибка

Я замерла. Стражники застыли, руки на моих плечах дрогнули. Я открыла глаза и едва не рухнула от облегчения. Этот голос был властным, холодным и… спасительным.

– Господин Правое Крыло принца Эвана Аккрийского, Яори-сан! Чем могу быть полезен? – синхронно гаркнули все мужчины, что удерживали меня.

– Я повторяю для глухих. – Голос Яори сорвался на рычание, будто вот-вот его владелец обратится в дракона. – Ответьте мне немедленно, что здесь, к демонам, происходит⁈

– Так… воровку наказываем. – Вперёд выдвинулся усатый, заискивающе кланяясь почти в пояс.

– И какую же воровку? – прорычал ещё ниже Яори. Глаза его метали молнии. Я так и замерла, открыв рот и глядя на Правое Крыло. Никогда не видела его в таком гневе.

– Как какую? Вот же. – Усатый шагнул в сторону и выразительно указал на меня. – По имеющимся данным, эта госпожа украла бриллиантовые эльфийские клинки тонкой работы из сокровищницы принцев Аккрийских, а ещё, вероятнее всего, дорогостоящее кимоно и сухофрукты, но это уже неточно.

– Госпожа… – повторил Яори так угрожающе, что воины из павильона Каменной Хризантемы переглянулись.

– Да, госпожа Элирия-сан, – закивал тот дежурный.

– Госпожа Элирия– сан! Гос-по-жа! С какого Нижнего Мира вы решили, что леди станет что-то воровать⁈ Она разве не сказала, что бриллиантовые клинки – подарок⁈

Мощный голос Яори прозвенел так, что все державшие меня разом отпустили и сделали шаг назад. Я тут же убрала руки с пня и спрятала в рукава. Какое же счастье, мне не отрубили кисти… Уже второй раз за сутки Яори меня спасает. Я посмотрела на Правое Крыло принца, но тот буквально размазывал взглядом моих «палачей».

– С-сказала, – заикаясь, промямлил дежурный клинок. – Но она же не леди из павильона Зимних Слив… О-откуда у неё?

– Вы осмелились назвать госпожу Элирию-сан воровкой только потому, что у неё нашлись вещи, которых, по-вашему, «не может быть»⁈ – продолжал свирепствовать Яори, голос его вибрировал от ярости. – И это ваши доводы? Ваше «расследование»? Вот так вы служите дворцу – хватать первого попавшегося, заламывать руки и тащить к топору? Для этого вас учили искусству боя? Для этого вы носите форму огненных клинков⁈

Прода 25.01.2026

Сзади от меня кто-то шумно сглотнул, но попытался оправдаться:

– Так ведь… клинки… эльфийская работа… ну не могла же она… да и во дворце кража случилась…

Яори шагнул ближе, и от его мощного голоса всех четверых буквально пригнуло к земле.

– Глупцы! Если вы можете только верить слухам, ломать и калечить, значит, вы не воины, а псы без хозяина. Без ума, без рассудка, без чести! Таким во дворце не место! Здесь нужны те, кто способен думать, кто отличает правду от лжи, а честь – от клеветы. А вы? Вы – позор. Позор для собственного павильона, позор для всего Аккрийского двора! Приказываю от имени принца Эвана Аккрийского, чьим Правым Крылом являюсь, чтобы с первыми лучами солнца вы покинули стены дворца!

– Но, господин! Уважаемое Правое Крыло! Умоляю, не надо! – Окружавшие меня мужчины рухнули на колени и принялись неистово биться лбами о песок. – Вышла ошибка! Недоразумение! Умоляю, простите!

– Молчать! – сказал Яори так, что фонари на площадке дрогнули. – Вы ещё смеете умолять после того, что натворили⁈

Он ткнул пальцем в сторону пня с застрявшим в нём топором.

– Я видел своими глазами, куда вы её тащили. Девушку, тень, которая служит дворцу, которая ни разу не запятнала имени своего павильона, вы решили калечить! И всё почему? Если слухи для вас важнее чести, то вы не воины, а базарные сплетники в доспехах. Ваши головы пусты, как барабаны, что умеют только греметь, но никогда не рождают мелодии.

Стражники ещё сильнее припали к песку, их лбы уже краснели от ударов. Один из них всхлипнул, но Яори не смягчился.

– Если бы вы действительно были воинами, вы искали бы истину, а не жертву. Но вы пошли по пути трусов – обрушились на самую слабую. Это не служение роду золотых драконов, а лишь жалкая попытка приподнять собственное ничтожество, давя беззащитную. Вон!

Усатый хотел что-то возразить, но Яори прикрикнул:

– Уберитесь в комнате госпожи Элирии-сан, верните всё и поставьте как было, а к утру вас не должно быть во дворце. И считайте, что отделались легко! Если появитесь, я буду требовать, чтобы уже вам отрубили руки.

В полнейшей тишине он развернулся, но прежде чем уйти прочь, кинул через плечо:

– Ах да, с каждого по сто риенов в счёт моральных переживаний госпожи Элирии-сан.

Сколько-сколько⁈ Сто риенов⁈ Да это же целое состояние!

Я судорожно глотнула, пытаясь в уме пересчитать, сколько лет мне пришлось бы служить тенью, чтобы заработать такую сумму. Однако стражники не стали возражать. Они даже не пошевелились. Сидели на коленях до тех пор, пока алая мантия не скрылась из поля зрения. Лишь тогда вскочил вначале усатый, затем три остальных, и рысью, не задавая вопросов, они бросились к павильону Стальных Копий. Я же поднялась и, ощущая себя контуженной от всего, что случилось за последние часы, медленно побрела в сторону своей комнаты. Чувство облегчения сменилось не то колоссальной апатией, не то усталостью.

Скорее бы закончился это день… точнее, ночь, и началось следующее утро. И да, спасибо Яори, в который раз он меня спасает.

Глава 18. Расследование

Я стояла и смотрела как четверо мужчин, быстро-быстро передвигаясь и постоянно кланяясь, убирали мою комнату. Стражники старались не столько навести порядок, сколько вымолить прощение каждым своим движением, вот только мне было их совсем не жаль. Шестую часть клепсидры назад они хотели отрубить мне кисти, так что я лишь молча смотрела на уборку.

Кто-то вытирал татами рукавом собственной формы, другой сгребал осколки керамики голыми руками, царапая пальцы до крови, но не смея ни охнуть, ни задержаться. Футон расправили так тщательно, словно готовили ложе для самого принца. Подушки оказались разорванными, так что их, пряча взгляд от меня, стражники выкинули. Столик для каллиграфии и сундуки мужчины передвигали так аккуратно, будто от симметрии в помещении зависела их жизнь. Даже мои кульки с сушёными грушами и персиками бережно развязали и уложили в угол, как дорогие реликвии. Пресловутые клинки с бриллиантами на рукояти они, конечно же, с низким поклоном вернули.

Всё это было похоже на спектакль. Меньше клепсидры назад эти люди тащили меня к топору, а теперь – ползали на коленях по полу, стараясь хоть чем-то заслужить снисхождение. Их поведение ярче слов кричало: «Госпожа, может, вы попросите у господина за нас прощения? Мы не хотим покидать дворец».

Мне было горько и тошно на это смотреть, но всё же я пришла в свою комнату не просто так, и даже не за контролем этих четверых. Нет, мне нужно было кое-что другое. Я прочистила горло и всё же собралась с духом:

– Господа, – произнесла я. Они вздрогнули, но продолжили убираться. – Скажите, а зачем вы вообще вломились в мою комнату и всё здесь переворошили?

Усатый поднял голову и прогнусавил первым:

– Так… кража же во дворце произошла.

– Это я поняла, – возразила я. – Но почему вы мою комнату решили проверить? И почему взяли клинки? Неужели у кого-то украли именно оружие, и оно похоже на моё?

Я стояла и смотрела на них, отчаянно пытаясь вспомнить месяц дождевых нитей в прошлой жизни. Были ли тогда во дворце какие-то кражи? Что-то подобное было, но позднее, в месяц золотого дыхания, тогда украли золотую печать. Комнаты леди из павильона Зимних Слив в той жизни так бесцеремонно не перетряхивали, как сейчас мою. Досмотр, скорее, носил символический характер.

Прода 26.01.2026

Мужчины растерянно переглянулись.

– Так дорогое оно, оружие, сразу видно, что попало к вам случайно… – начал было усатый и тут же осёкся. – То есть так я думал, Элирия-сан.

Его слова меня совершенно не задели, но задело немного другое… А именно – логика.

– Но кто-то же предложил осмотреть мою комнату внимательно? – надавила я.

Стражники переглянулись, будто вдруг потеряли память и язык одновременно. Никто не спешил отвечать, и в этой внезапной тишине я почти услышала их собственные мысли – неприятные, липкие.

Ах вот оно что. Неужели я и правда стала такой удобной мишенью? Деревенская девица, живущая во дворце меньше года, без талантов, без влиятельных родственников и без павильона Зимних Слив за спиной. Подсунь ей хоть корону императора в сундук – и все поверят, что она умыкнула её ради забавы.

Очевидно, кто-то решил, что я слишком хорошо себя чувствую во дворце и пора мне напомнить моё место.

Усатый кашлянул, заёрзал, будто татами под ним внезапно превратилось в угли.

– Элирия-сан, это недоразумение, мы только…

– Только решили, что я воровка, – перебила я.

Он нахмурил брови, что-то припоминая.

– Да вроде служка какой-то сказал… Эй, ребят, кто-то помнит?

– Да, был такой низенький и толстенький, – закивал внезапно тот, кто собирал осколки керамики. – Он ещё сказал, что вот в этой комнате хранится нечто ценное, своими глазами видел.

– Не-е-ет, другой, худой как жердь, – возразил второй бывший огненный клинок.

– Вы что, это вообще девка была, – сказал третий, и я поняла: дело – дрянь.

Очевидно, кто-то подкупил слугу или слуг и велел пустить обо мне слух. Вот только кому это надо? У меня сложились не самые хорошие отношения с некоторыми тенями-мужчинами, которые посчитали, что я получила место во дворце лишь благодаря тому, что двуликая, да и Ханами явно питает ко мне не самые тёплые чувства, но ни первые, ни последняя понятия не имели про подарок эльфийского князя.

Неужели это кто-то сделал, просто чтобы подгадить мне? Странно. Очень странно. Как будто этот «кто-то» был уверен, что нечто эдакое найдёт у меня… Только в кимоно из дорогой эльфийской ткани можно было не сомневаться. Однако обыскивали меня мужчины, и они даже не поняли настоящую стоимость одеяния.

– А что вы искали? – уточнила я. Уж не печать ли? Может, из-за каких-то моих действий в этой жизни события передвинулись?

– Ой, какой-то там драгоценный флакон из мангового дерева, – махнул рукой усатый. – У леди Рейко из павильона Зимних Слив украли.

Я задумчиво кивнула. Леди Рейко я прекрасно помнила в прошлой жизни, мы с ней жили в соседних комнатах как раз где-то до середины месяца дождливых нитей, а потом она исчезла… Нет, не в том смысле, что её похитили. Она, сияя радостью, заявила, что один из принцев решил сделать её личной наложницей и она переезжает в павильон Небесного Дракона. Мы все тогда решили, что речь идёт о принце Олсандере, ибо этот известен своей любвеобильностью, устроили Рейко празднично-прощальный ужин и проводили. А в этой жизни, выходит, девушка не стала ничьей наложницей. Почему? И что за драгоценный флакон у неё украли?

В итоге я сделала примерно такой вывод: кто-то хотел навредить мне и, узнав о краже у леди Рейко, пустил слух, будто воровка я. На что именно он рассчитывал – на временное неудобство или на настоящие проблемы для меня – неизвестно. Одно известно точно – не подоспей Правое Крыло Яори так вовремя, ничем хорошим эта ночь для меня не закончилась бы.

– Леди Элирия-сан, а может быть, вы замолвите за нас словечко? Может, нас всё-таки оставят во дворце? – внезапно с лебезящими интонациями попросил стражник, который оттирал чернила от татами.

– Нет, извините.

– Ну пожа-а-алуйста, чего вам стоит?

– Нет.

Я сделала шаг назад, а затем и вовсе вышла из комнаты в галерею на свежий воздух.

Я могла бы попросить у Правого Крыла Яори уменьшить сумму морального ущерба – это да. Сто риен с каждого из воинов казались мне действительно огромными деньгами, но вот попросить оставить огненных клинков на службе – нет. Такие глупые люди не имеют права охранять дворец. Тут я с Яори согласна.

Я бросила взгляд на комнату, где убирались стражники, и вздохнула. Очевидно, этой ночью мне спать не дадут. Что ж, погуляю пока.

Глава 19. Разговор на крыше

Ночь выдалась такой дивной, что я пару раз щипала себя и проверяла, не уснула ли случайно и не гуляю ли сейчас внутри собственного сна. Дождь, который целый месяц поливал с упорством капризного божества, вдруг взял – и стих. А вместо мрачных туч над головой распахнулось звёздное небо, будто кто-то наконец вспомнил, как закрывать небесные заслоны.

Лужицы на дорожках ещё поблёскивали – отражали фонари, созвездия и моё задумчивое лицо. От этого дворцовый сад выглядел не как строгие аллеи, где обычно ходят исключительно важно и медленно, а как волшебное зеркало, в котором, возможно, живёт один очень тщеславный бог. Удивительно… ещё сутки назад я куталась в мокрые рукава и шипела на каждую каплю, а теперь гуляла с поднятой головой и не верила, что ночь может быть такой: ясной, свободной и прекрасной.

Прода 27.01.2026

Ноги сами собой завели меня из восточного крыла в северный сад. Я гуляла, рассматривая звёзды, и только поэтому заметила мужской силуэт на крыше. Ветер играл с алым плащом и непривычно короткими – всего лишь по плечи – волосами.

Разумеется, это был Яори. Кто ещё мог позволить себе столь вызывающе сидеть на крыше, словно это скамья в саду? Я ощутила неприкрытую зависть: в прошлой жизни, будучи леди из павильона Зимних Слив, я не то что сидеть на крыше – даже попрыгать по плавающим в пруду брёвнам не могла! Это считалось безумием! А вдруг поскользнусь? А вдруг расквашу себе нос? А вдруг навсегда стану уродиной, и никто замуж не позовёт?

Острое хулиганство взыграло где-то в районе копчика. Захотелось вдруг глупо и до смешного отчаянно присоединиться к нему. Сесть рядом, свесить ноги вниз и сделать вид, что ночные прогулки по крышам – моё обычное занятие. И ведь парадокс: сама я никогда не полезла бы на крышу, уж слишком воспитание вбито до костей. Но именно потому, что там сидел он – хотелось. Не ради вида на звёзды, не ради ветра, играющего в волосах, а ради того, чтобы немножко побыть с Яори наедине. Как же я по нему соскучилась за последние месяцы, оказывается! От этой мысли внутри защекотало.

Я замерла и внимательно посмотрела на здание. Мужчина сидел на черепичной двускатной крыше второго этажа – на пристройке, которая вплотную подходила к внутреннему забору. Черепица блестела после дождя, скользкая, как зеркало, но именно это придавало всему ещё большего хулиганского шарма.

Я прикинула путь: если обернуться лисой, то пролезть по вьюну будет проще простого, даже с моими рёбрами: коготками зацепиться за толстые стебли, подтянуться. Дальше – за каменный выступ забора, оттолкнуться, перебраться на деревянную балку. Ещё пара прыжков, и можно ухватиться за карниз крыши. Главное – не задумываться, как это выглядит со стороны.

В человеческом облике всё куда сложнее: рукава цепляются за ветви, подол мешает шагам, а ноги всё время соскальзывают с мокрых камней. Но в облике лисы – другое дело. Маленькое юркое тело, лёгкость, которой я так редко пользовалась во дворце. Шмыг-шмыг, и вот я уже у стены. Вьюн под лапами гнётся, листья ещё влажные, но когти держат. Прыжок, ещё один, хвост в сторону для равновесия – и вот пальцы упираются в край черепицы. Рёбра вновь неприятно дали о себе знать, но удовольствие от того, что я всё это проделала незаметно, перевесило.

Меньше чем через шестую часть клепсидры я, тяжело дыша, взобралась на крышу.

– Элирия! Что ты здесь делаешь⁈

Тьфу! Сверчки в горшке!

Правое Крыло принца Аккрийского, судя по всему, занимал свой пост не просто так. Всё-таки заметил! И, судя по выражению лица, не сейчас, а существенно раньше, и молчал, чтобы не напугать меня. Уж очень колоритное недовольство было написано на его лице.

Я вздохнула. Жаль, сюрприз не удался.

– Да проверяю, крепко ли черепица держится. Вдруг вы тут сидите, а она возьмёт и рухнет? – ответила, аккуратно подбираясь по скату к мужчине.

– Элирия, ты что⁈ – Яори потянулся, чтобы подать мне руку, но так и замер. А я не выдержала и прыснула со смеху – таким потрясённым он выглядел.

– Да убираются у меня, – пояснила со вздохом. – И судя по тому, как нарочито медленно это делают и всё выскабливают, до самой зари будут. Надеются, что я попрошу у тебя за них о сохранении работы.

Губы Яори внезапно сжались, в глазах мелькнула решимость.

– Приношу извинения, Элирия. Я не подумал, что они используют мой приказ как возможность на тебя давить, вместо того чтобы быстро очистить помещение.

Он шагнул в другую сторону, явно намереваясь куда-то уйти, но я уцепилась за его плащ.

– Стой! Да оставь их…

– Что?

– Сейчас всё равно уже час молчаливого тигра, не меньше, ещё час уходящей луны, а за ним – зова журавля, когда солнце встаёт. Подождать всего ничего осталось, уберутся тщательно и уйдут восвояси. Давай лучше тут пока посидим?

– Ну… хорошо.

И мы синхронно опустились на скат крыши. Какое-то время я молчала, затем вдруг вспомнила, зачем, собственно, поднялась сюда:

– Яори, спасибо тебе большое за русалку… в смысле, что спас меня сегодня от её когтей.

– Не за что, – мягко улыбнулся мужчина и, бросив взгляд туда, где у меня были бинты под одеждой, обеспокоенно добавил: – Не болит?

– Немного тянет, но ерунда. Заживёт быстро, я же оборотень. И да… за стражников тоже огромное спасибо. Даже не представляю, что бы произошло, если бы ты так вовремя не оказался поблизости. Ещё так совпало удачно, как раз тогда, когда его высочество меня доставил во дворец.

– Так мне как раз Эван и приказал проверить, как ты добралась до комнаты. – Яори кашлянул и отвёл глаза, но я больше уцепилась за его простое «Эван», без всяких «Его Высочество» и «санов».

Ну да, он Правое Крыло самого принца, логично, что между ними отношения почти как между братьями… Даже если вспомнить эльфийскую делегацию, то Яори общался с Олсандером и Катэлем как с равными. Эта оговорка заставила меня вспомнить, что передо мной, во-первых, дракон, во-вторых – самый высокопоставленный из всех, что живут на острове, не считая, конечно же, сам золотой род Аккрийских. Такие мужчины, как принцы и их Правые Крылья, обычно предпочитают династические браки или браки с кем-то высокопоставленным…

Прода 28.01.2026

– О чём задумалась, Элирия? – голос Яори мягко вернул меня в реальность. Я посмотрела в невероятно красивые темно-карие глаза и растерянно моргнула. Что ответить?

– Размышляла, какая у тебя драконья магия, – ляпнула первое, что пришло в голову.

Он изогнул брови.

– Тебе интересно, какая у меня магия?

– Ну да. – Я кивнула. – Вот у принцев Аккрийских огненная, это всем известно. Говорят, их огонь настолько мощный, что может испепелить даже Мёртвые души.

Яори кивнул.

– Верно говорят.

– Так какая магия у тебя?

– А ты догадайся. – Он прищурился и хитро посмотрел на меня, а я осеклась.

Чуть откинулась назад, стараясь сделать вид, что просто удобнее устраиваюсь на крыше, но на самом деле – чтобы получше рассмотреть его. Тьма ночи не мешала, напротив, в свете звёзд очертания Яори становились как будто ярче.

Широкие плечи, свободно обтянутые алой мантией, подчёркивали внутреннюю силу и уверенность. Идеальная выправка, в которой не было ни капли показного – просто естественная привычка того, кто несёт ответственность на своих плечах. А вот лицо всё ещё чуточку непривычное, но сложно сказать почему. Я невольно сосредоточилась, позволяя зрению расфокусироваться, а глазам видеть глубже: не столько внешность, сколько ауру.

Да, в этой жизни я уже не была многохвостой лисицей, но всё же способность переходить на внутреннее зрение, к счастью, осталась. От Яори пульсировало тепло. Мягкое, упругое, окутывающее, как дыхание костра в холодную ночь. Линии магии расходились от груди по всему телу, плавные, но при этом сильные, словно скрытые под водой токи, которые могут унести любого в океанскую глубину.

– Может, водная? Хотя, пожалуй, слишком мягкая для тебя, – пробормотала я, прикусывая губы. – Я бы сказала, что ты древесный дракон, особенно если вспомнить, как легко ты затянул на мне царапину тогда на празднике, вот только у тебя в характере нет свойственной им тягучей медлительности.

Яори чуть склонил голову, уголок его губ дёрнулся, но он не сказал ни «да», ни «нет». Агрр-р-р, чешуйчатохвостый!

– Не ледяной, это точно… – продолжила я перечислять, пытаясь сообразить. – Может, ты металлический дракон? Хотя нет, не верю… у них магия слишком резкая, слишком холодная. А ты не такой.

– Занятно слушать, как меня разбирают на стихии, будто я чайный настой, – сказал он спокойно, но в голосе пряталась улыбка.

У меня вспыхнули уши.

– Я просто пытаюсь понять. Ты всё время рядом с принцами, защищаешь их, выполняешь приказы. Но ведь у каждого дракона есть своя магия, свой… дар. И мне интересно, какой твой.

Яори внезапно запрокинул голову и рассмеялся. Смех его был низким и обволакивающим, как гул прибоя в тихую ночь. Я зачарованно ловила каждую вибрацию этого звука и смотрела, как в лунном свете его горло движется в такт дыханию, как кадык легко скользит вверх и вниз.

– Элирия, вот скажи, а какая разница, какая у меня магия?

Я растерялась.

Как какая? Сильные водные драконы могут наслать на море даже шторм, лесные – за считанные удары сердца прорастить целое дерево, а вулканические, как я слышала, управляют потоками магмы под землёй…

Видимо, всё это отразилось на моём лице, потому что Яори перестал смеяться и лишь отрицательно покачал головой.

– Магия, Элирия, всего лишь инструмент. Огонь, вода, дерево, металл, тьма или свет – не имеет значения. Это как клинок: сам по себе он ничего не значит. Всё решает тот, кто держит его в руке. Настоящая сила не в том, что у тебя за стихия, а в том, на что ты готов её потратить. Можно быть владыкой бурь и всё же прожить жизнь ничтожества, если твоя буря никому не принесла пользы. Можно иметь самую скромную искру – и освещать ею путь другим. Важнее всего желание работать, строить, менять этот мир, а не гордиться красивым словом о своём даре. И заметь, принцы Аккрийские редко используют свой огонь.

– Да?

Я так удивилась, что слово вырвалось само собой. В прошлой жизни я так надеялась, что, когда выйду замуж, муж научит управлять магией, и корила себя, что не смогла научиться сама, а тут, оказывается, сами принцы нечасто ею пользуются!

– Настоящая магия, которая действительно требуется каждый день, – это ясный ум, – пожал плечами Яори, как само собой разумеющееся. – Каждый день я подписываю дворцовые реестры и отчёты, летаю на соседние острова и осведомляюсь делами у старейшин деревень, убеждаюсь, что налоги собраны честно, а в каждом доме есть запасы риса и соли. Иногда мне приходится разбирать жалобы крестьян и рыбаков – у кого речка пересохла, у кого лодку сожгли, а кто обвиняет соседа в тёмном колдовстве или подношениях демонам. Ещё надо держать на контроле купцов, чтобы не занижали пошлину и не возили запрещённое, а иногда и вовсе указывать разленившимся Хранителям Морских Путей устраивать облавы на пиратов. Всё перечисленное не требует магии как таковой, но требует свежей головы.

– Но это же… – я запнулась, пытаясь подобрать слово, – работа целой канцелярии!

Яори тихо усмехнулся.

– Так и есть. Но вместо десятка писцов и сотни надзирателей – одно Правое Крыло Дракона.

– И всё это держится на тебе? – Я не поверила своим ушам. – Налоги, порты, деревни, крестьяне, пираты…

Прода 29.01.2026

– И ещё дворцовые печати и хранение сокровищ, и иногда – разбор с придворными интригами, – добавил он спокойно, будто речь шла о будничных мелочах. – Конечно, я всегда могу перепоручить дела кому-то, но практика показывает, что очень сложно найти человека, дракона или оборотня, которому можно по-настоящему доверять.

– То есть ты никому не доверяешь?

– Ну почему никому. – Яори улыбнулся, посмотрев куда-то вдаль. – У меня замечательная семья.

– Семья⁈

Время за разговором пронеслось так неожиданно быстро, что я как-то незаметно сама для себя положила голову на плечо мужчине. Уже светало, хотелось спать… вот только слово «семья» неожиданно заставило проснуться. Мысль, что у Яори есть жена и дети, отчего-то повергла в смешанные сумбурные чувства. Но дракон вновь рассмеялся, заметив мою реакцию.

– Ну да, у меня отличные братья и замечательные родители. Последние, правда, сейчас в отъезде…

А-а-а… братья, ну да, конечно.

– А жениться ты планируешь? Будешь жене доверять? – сонно спросила я, вновь устраиваясь на предложенном плече.

– Хотелось бы. Главное – не ошибиться с выбором.

– Ой, точно, я читала что-то про то, что у драконов бывает какая-то тяга…

Я прикрыла глаза, вновь устроилась на предложенном плече поудобнее и стала вспоминать всё, что знаю о существах высшего порядка. В отличие от оборотней, у них, высших, всё было устроено в разы сложнее. В школе нам рассказывали подробно, но, если честно, училась я всегда «так себе». Запомнила лишь то, что теоретически пару дракону может составить и человек, и оборотень, и маг, и кто угодно, потому что ритуал Слияния Жизни для драконов несёт магический характер и объединяет долголетие пары, продляя ту жизнь, чья короче от природы. Но и в случае смерти одного из пары второй долго не протянет. Магия будет притягивать душу второго на перерождение.

– Не совсем тяга, – сказал Яори, вмешиваясь в мои воспоминания. – В определённом возрасте у нас просыпается чутьё к паре. Это называется вторым этапом созревания, и с этого момента мы можем сказать, с какой девушкой у нас может появиться потомство, а с какой – нет.

– О, ну вот получается, что у вас есть заранее определённая «истинная»?

– И да, и нет, – внезапно вздохнул дракон. – Это просто девушка, от которой теоретически у нас могут быть дети после ритуала Слияния Жизни и которая нам в принципе подходит, но никто не гарантирует с ней счастья. В общем случае их может быть много… Взять, например, моего бра… гх-м-м-м принца Олсандера Аккрийского. Ему подходит множество барышень, но он не спешит себя связывать узами брака. Ошибиться, к сожалению, возможно, а вот ритуал Слияния Жизни для нас нерасторжим.

О как…

– Совсем-совсем нерасторжим? – зачем-то уточнила я.

– Совсем-совсем, – серьёзно ответил Яори. – Это решение принимается раз в жизни. Если не уверен – лучше не принимать. Собственно, отсюда у некоторых драконов и многочисленные наложницы…

Мы ещё какое-то время поговорили с Яори ни о чём и обо всём на свете одновременно. Я, кажется, даже умудрилась прикорнуть на его плече. Очнулась, когда розовый свет солнца заливал внутренний двор павильона и многочисленные служки бегали туда-сюда, не догадываясь посмотреть наверх. Яори тихонько тронул меня за плечо и сказал:

– Элирия, тебе пора. Те стражники должны быть покинуть дворец, ты можешь идти спать в свою комнату.

– Точно, – оглушительно зевнула я, понимая, что дрёма в покрывале пути и на плече у Правого Крыла, сидя на крыше, – это, конечно же, хорошо, но полноценный сон всё же нужен. – Ещё тренировка сегодня днём, надо успеть встать, – пробормотала я.