Текст книги "Второй шанс для многохвостой лисицы (СИ)"
Автор книги: Селина Катрин
сообщить о нарушении
Текущая страница: 19 (всего у книги 20 страниц)
Тварь не бросалась бездумно. Она грамотно загоняла противника в угол.
«Ну да, здесь нет магического купола и сита в виде земли. Здесь Мёртвые Души бьют в полную силу», – насмешливо подсказал внутренний голос.
Хотя сказать толком, смех это был или страх, я бы не смогла.
Миран едва держался. Я поняла это сразу и по сбитому дыханию, и по тому, как клинок иногда уходил чуть ниже нужного. Волкодав теснил. Две головы работали асинхронно: одна отвлекала, вторая пыталась укусить. Хвост с жалом хлестал по камню, оставляя борозды, и каждый такой удар пока что был скорее тренировочным. Тварь играла с Мираном.
– Элирия, что ты здесь делаешь⁈ Убирайся! – выкрикнул бывший жених, стоило мне запрыгнуть на глыбу позади волкодава.
Одна из морд обернулась, посмотрела на меня и, не найдя во мне серьёзного противника, тут же потеряла интерес. Зато это мгновение промедления дало Мирану сделать выпад и рубануть по ноге создания Нижнего Мира. Катана прошла насквозь, металл царапнул камень, но тварь всё же оступилась и взвыла. Ей явно было больно.
– Могу то же самое спросить у тебя. Что делаешь здесь ты⁈ – крикнула я, трансформируя лишь голосовые связки.
Рядом с волкодавом я чувствовала себя увереннее и шустрее именно в облике лисы.
– Я выполняю свой долг! – рявкнул Миран, даже не повернув головы. – В отличие от тех, кто прячется за куполами и приказами! Я сражаюсь с настоящим злом!
Волкодав снова рванулся. Миран ушёл в сторону на пределе, клинок задел клык одной из голов, искры брызнули в темноту.
– Ты серьёзно сейчас? – бросила я, смещаясь по дуге. – Ты нарушил приказ уважаемого мастера Трёх Ветров Сейджина-сана и сбежал через тайный ход!
– Я вышел, – отчеканил он с нажимом, словно выступал перед залом. – Осознанно. Потому что рано или поздно враг прорвётся, его кто-то должен встретить!
– Миран, ты совсем идиот⁈ Кто-то – да. Именно для этого была разработана тактика. Самые мощные Мёртвые Души должны быть погребены под огнём принцев Аккрийских и магией других драконов. А твои силы нужны сейчас под куполом, там тоже просачиваются твари, хотя и не такие сильные, – я кивнула мордой в сторону волкодава, – как эта!
– Под куполом ерунда, а не твари. Любая тень огненного клинка справится, – фыркнул Миран, умудряясь при этом ещё и сражаться. – Меня и так понизили в звании, и теперь я смогу получить высокий титул, лишь доказав, что стою того! Если я смогу победить тварь Нижнего Мира и принесу её голову, то мне даруют титул мастера Танцев Искр!
Это было бы смешно, если бы не было так грустно. Я действительно не знала: то ли плакать, то ли смеяться. Как можно было нарушить приказ старших? Как можно было оставить периметр дворца? Как можно вообще после всего этого надеяться, что ему что-то там дадут, а не казнят⁈
За какого же тщеславного идиота я, оказывается, собиралась выйти замуж в прошлой жизни!
И хотя Миран крикнул: «Стой! Дай мне убить!» – я воспользовалась моментом, прыгнула позади волкодава, мгновенно трансформировалась и рубанула со всей силы по хвосту существа клинком. Металл вспыхнул в моей руке как фонарь. Памятуя, что лапа у волкодава с первого раза так и не отрубилась, я тут же замахнулась вторым клинком, потом снова первым и снова вторым. Очнулась, когда сегментированный хвост резко упал на пол, а существо рядом со мной взвыло, запрокинув обе головы. На этот раз уже не растерялся Миран и отрезал их одним движением.
Труп создания из Нижнего Мира рухнул у наших ног. Я тут же отошла, так как всё, что я убивала, на глазах обращалось в пепел. Не хотела бы я, чтобы на меня осела эта мерзость.
Прода 24.03.2026
– Я же сказал, что сам справляюсь! – рявкнул на меня Миран.
– Слушай, ты совсем идиот⁈ – сорвалась в ответ. – Ты хотя бы понимаешь, что тайный ход должен быть запечатан⁈ Ты нарушил дворцовое правило!
– Запечатан? Да кому он нужен запечатанный, Элирия? Чтобы все твари померли под драконьим пламенем – и всё? Настоящие огненные клинки не прячутся за куполами, когда начинается бой.
Он выпятил грудь вперед, похоже действительно не осознавая, что наделал.
– Ты нарушил периметр безопасности дворца, – проговорила я так медленно, как только могла, чтобы до него дошло. – Если ты умрешь, твари хлынут в коридор Спящих Мечей потоком. Ты подставил всех наших, ты понимаешь⁈
– Следи за языком! Я не умру! Я притащу головы, и мне дадут ти… Тьма Поднебесной, что это⁈
Волкодав начал обугливаться, а затем внезапно вспыхнул и обратился в пепел. Ну да, всё как с той змеёй и другими дымчатыми тварями, только в силу плотности Мёртвой Души эта просуществовала в нашем мире чуть-чуть дольше.
Очевидно, Миран уничтожил лишь первое существо из Нижнего Мира, раз у него была такая реакция.
– Пойдём обратно и попробуем забаррикадировать вход, – сказала я устало, дёргая мужчину за рукав.
Не тут-то было!
– Никуда я не пойду! – взревел Миран, выдёргивая рукав и делая шаг назад, будто перед ним снова стояла тварь, а не я. – Ты хоть понимаешь, что только что произошло⁈ Я сражался с порождением Нижнего Мира! Здесь! В одиночку! Как настоящий дракон!
Он взмахнул катаной, описывая в воздухе широкий показной жест, будто уже видел вокруг себя зрителей.
– Они должны были видеть! – продолжал он с горячечной убеждённостью. – Должны были знать, кто первым встретил сильнейшего врага! Кто не побоялся выйти за пределы дворца, когда остальные прятались за куполом и печатями!
– Миран… – начала я, но он не дал договорить.
– Нет! – резко оборвал он. – Хватит! Всю жизнь я был на последних ролях. Я рос в бедной семье, мне доставались ношенные вещи. Везде и всюду меня никто не уважал и не воспринимал всерьёз. Даже ты… – он зло усмехнулся, – ты выбрала другого.
Не к месту он это. Зато с той самой обидной гордостью, что годами копилась под кожей.
Какой же он дурак! Да я когда перенеслась в эту реальность, сама по старой памяти за ним бегала, а он не обращал на меня никого внимания!
Увы, спорить и что-то доказывать было не время и не место. Надо было как можно скорее уйти отсюда, забаррикадироваться в коридоре Спящих Мечей, нанести защитные иероглифы или позвать магов, пока другие Мёртвые Души не нашли эту пещеру. Я всей кожей ощущала, что время убегает, как вода в клепсидре. Где-то в конце узкого прохода виднелся кусочек неба с мелькающими тенями и мощнейшими магическими вспышками.
«Надо бежать, надо прятаться…» – шептала разумная часть меня.
– Сегодня всё должно измениться, – тем временем продолжил Миран с полной грудью воздуха, даже и не думая понижать голос. – Сегодня я докажу, что достоин большего! Я – не тень чужих заслуг. Меня назовут героем!
– Миран, давай всё потом. У нас мало времени… – начала я, но осеклась.
Огромный не то паук, не то сколопендра только что прямо на моих глазах вполз в пещеру. Тело длиной в полтора человеческих роста блестело во всполохах света, будто обмазанное маслом. Лапы – десятки, тонкие, как шипы, – кончались изогнутыми крючками, рассчитанными на камень и плоть одинаково. Голова напоминала паучью, но с вытянутыми хищными жвалами, в которых блеснули капли, и почему-то я не сомневалась, что это яд.
Тварь двигалась рывками, создавалось впечатление, что её кто-то дёргал за невидимую нить. Каждое касание лап по камню оставляло вмятину. Звук – неприятное чавканье. Стоило ей приблизиться, как клинки в моих руках вспыхнули ярче.
– Миран, уходи, я тебя прикрою! – крикнула я, понимая, что бой будет нелёгким.
Увы, мои слова подействовали ровно наоборот. Бывший жених и, очевидно, будущий труп повернулся, увидел тварь и издал нечто вроде боевого клича.
– Я сражусь с ней, я докажу…
Сердце в груди громыхало так оглушительно, что, честно говоря, я не расслышала окончания фразы. Лично мне умирать не хотелось. Если Миран так глуп, что не понимает, что умрёт здесь, я ничего с этим не могу поделать. Надо убираться. Очевидно, он и в прошлой жизни откололся от караула и бросился в одиночку сражаться с монстрами из-за своего тщеславия… Эх, предупреждала меня богиня, что нити веретеном сплетены правильно, но я не поверила!
Миран бросился вперёд, а я сделала шаг назад, второй… В пещеру влетело сразу три Мёртвые Души в форме летучих мышей. То, что это именно они, а не простые животные, я поняла по тому, как ещё ярче стали гореть клинки. Одна тварь бросилась на Мирана, юрко нырнула ему под локоть и впилась в бок. Воин пронзительно закричал, рубанул по мыши и, схватившись за кровоточащую рану, вновь остался один на один со сколопендрой. Я же пыталась отвязаться от двух других хоть и крошечных, но очень опасных Мёртвых Душ.
Одну я перерубила на подлёте – клинок вспыхнул, тварь сгорела в воздухе с пронзительным визгом. Последняя ударила мне в плечо, я отшатнулась и на ходу обернулась лисой, потому что в пещеру влетела целая стая. Стоило обернуться второй ипостасью, как Мёртвые Души потеряли ко мне интерес, сосредоточившись на Миране. Одна царапнула ему спину, вторая вгрызлась в ботинок, а сколопендра при этом попыталась укусить в живот…
Прода 25.03.2026
Вот же ж!
…Воздух дрожал от шороха крыльев. Я рванула вперёд – лапы скользнули по камню, когти царапнули породу, в висках стучало, как по наковальне. Тёмный водоворот опустился над головой Мирана. Он поднял катану, встретил первую тварь ударом, вторую – откинул, третью разрезал, но кровь уже сочилась по доспехам горячей рекой.
Сколопендра хлестнула хвостом, и мне пришлось принять удар. Я прыгнула лисой рядом и в последний момент перекинулась в человека с клинками – отрезала разом три ноги. Чудовище взвыло, а стая летучей мерзости вновь заинтересовалась мной. Я скакала, оборачиваясь то лисой, то человеком. Пот струился по лицу и шее, клинки дышали жаром в ладонях, где-то на периферии зрения сражался Миран. В отличие от него, я никому ничего не пыталась доказать, уходила с линии атаки и, как следствие, пострадала существенно меньше.
Мир дробился на вспышки: лиса – человек – сталь. Я лупила по воздуху, оборачивалась, отпрыгивала… Мы уничтожали Мёртвых Душ как могли, но на их место приходили всё новые и новые. В какой-то момент я поняла: это конец. Мы не просто не отобьёмся, я даже уйти отсюда не могу попытаться. Злость вспыхнула в уставших руках и ногах, вскипела в жилах, ударила в голову. Какая же я идиотка! Как можно было пытаться спасти этого обормота, который того не стоил⁈ Я краем глаза бросила взгляд на Мирана. Судя по суровому выражению лица, это понимал и он, правда, расстройства от этого не испытывал. Ну да, конечно, он же хотел стать прославленным воином!
«В сложившейся ситуации виновата ты и только ты, Элирия. Не надо спасать тех, кто об этом не просит», – горько сказал внутренний голос, и мне пришлось с этим согласиться.
Руки и ноги слушались всё хуже и хуже. Одна из тварей куснула меня за ногу, и я как-то отстранённо подумала, что вряд ли смогу справиться с её ядом в таком состоянии. Это определённо конец. Жаль, что с Эваном так и не попрощалась как следует, но кто же знал, что глупости совершу я, а не он…
И в тот момент, когда я опустила руки, пещера внезапно взорвалась золотым сиянием.
Это был огонь. Он испепелил такое количество тварей, что у меня заложило уши от их визга. Оранжевые языки стихии лизнули свод, сметая очередную стаю летучих мышей. Мёртвые Души рассыпались пеплом прямо в воздухе, их пронзительные визги тонули в грохоте пламени. Я подняла голову и замерла, не в силах поверить.
Прямо из сгустка пламени вышел Эван. Как тёплый ветер штормового утра, как ответ на молитву, которую я не успела сформулировать. Алый плащ развевался за его спиной, волосы тронуты огнём, и золотой свет тянется за мужчиной, будто мир сам решил стать оружием в его руках. Пламя ложилось вокруг него, ласкаясь словно маленький щенок.
Мёртвые Души шипели, но не приближались. Очередная сколопендра попыталась рвануть на Эвана и была рассечена надвое взмахом сияющего клинка.
– Вот ты где! Я ищу тебя по всему Огненному Архипелагу! – произнёс мужчина, а я не знала: то ли плакать, то ли смеяться.
Внезапно боль в ноге стала такой сильной, что я почувствовала, как оседаю. Пара тварей метнулись к Эвану, но он их развеял даже не оружием, а рукой, и бросился ко мне:
– Эли, ты ранена? Что случилось? Почему ты здесь оказалась? Обещала же оставаться во дворце!
Широкие плечи заслонили от меня большую часть пещеры, руки обняли за талию, а родной любимый запах ударил в нос. Я попыталась что-то ответить, но вместо слов из горла лишь вырвался громкий всхлип.
Где-то позади издал неясный звук Миран. Эван отвлёкся на миг, посмотрел мне за спину и, судя по тому, как изменилось его лицо, сложил два и два или, как принято говорить, подобрал ключ к двери, которую долго считал стеной.
– Ясно, – коротко бросил он и вновь перевёл взгляд на меня. – Элирия, послушай, я могу вытащить тебя отсюда, но… есть нюанс. Ты должна стать моей женой.
Я смотрела в карие глаза мужчины и всё никак не могла понять, как одно связано с другим. В смысле – женой? Отсюда что, есть выход? Да если мы поползем обратно по тайному проходу, нас убьют Мёртвые Душа со спины… Загрызут насмерть, и всё тут!
– Мы здесь погибнем… – выдохнула я в эти близкие тревожные зрачки, которые то и дело от волнения вытягивались в игольное ушко.
– Эли, послушай! – Эван тряхнул меня за плечи. – Это важно. Ты согласна стать моей женой? Без твоего согласия мой огонь может тебе навредить!
Я пожала плечами – жест ближе к отчаянию, чем к согласию, – но всё же кивнула. Как можно о таком думать в данный момент? Но Эван явно только и дожидался моего кивка, потому стоило так поступить, как что-то кольнуло палец. Затем я обнаружила, что принц уже трансформировал коготь на своём пальце и поцарапал другую ладонь до крови. Миг – и солоноватый вкус растёкся во рту.
Обмен кровью был частью ритуала, а точнее, самой сутью Слияния Жизней. Я не возражала.
– Отныне моё второе сердце – твоё, – сказал он негромко, но так, что воздух в пещере как будто завибрировал от этого обещания.
Эван с напряжением всмотрелся в моё лицо, а затем внезапно радостно улыбнулся. Меня накрыло золотыми крыльями, и мир сместился. Дальше я лишь услышала звук ревущего и испепеляющего всё на своём пути пламени дракона, но мне уже было всё равно. Сознание уплыло в мягкую дымку.
Эпилог
– Госпожа Элирия-сан, а вы какого оттенка хотите платье на церемонию? Янтарного мёда, шёпота старого золота или огненных ирисов?
Я замахала руками и одновременно замотала головой, показывая, что мне всё равно. Честное слово!
– Девушки, мне здесь ещё работы вон сколько. – Я выразительно указала на кипу свитков, которые стратегически стащила со стола Эвана сегодня утром и весь день старательно делала вид, что это мои дела. – Разве это не подождёт? Свадьба назначена на месяц поющих ручьёв, ещё же куча времени!
– Вот именно, госпожа! Свадьба назначена уже на месяц поющих ручьёв, а вы всё никак не определитесь с оттенком торжественного платья. Гостям надо сообщить оттенок заранее и прописать в приглашениях, – с укоризной вскинула руки старшая и самая бойкая из моих служанок. – А ещё ведь надо заранее изготовить свечи нужного оттенка, закупить ткань для салфеток, нанести подходящий узор на чаши и палочки для приёма пищи… Всё должно гармонировать!
– Ладно, давайте тогда это. – Я ткнула наугад в один из отрезов золотой ткани, не видя между ними никакой разницы.
Эван провёл обряд Слияния Жизней наскоро в пещере, но после того как Мёртвых Душ окончательно выставили вон из нашего мира, а дворец привели в порядок, оказалось, что принц Аккрийский не может просто так взять – и жениться. Поэтому, несмотря на наши ауры, которые говорили сами за себя, все старательно делали вид, что я лишь невеста шестого принца, а официальной женой стану через несколько месяцев.
Я дождалась, когда девушки выйдут из кабинета, обернулась лисицей и молниеносно выпрыгнула вначале на балкон, а затем на наше с Эваном личное место – изогнутую черепичную крышу, на которой меня не могли найти. Сил согласовывать праздничные нюансы не осталось.
После недавнего вторжения Мёртвых Душ у меня внезапно выросло ещё три хвоста, копчик ныл непрерывной пульсацией, и каждый шаг отдавался тяжестью и дисбалансом, меня кренило то вправо, то влево. Ужасно хотелось исчезнуть от чужих любопытных взглядов, вопросов, за какие такие заслуги я стала женой самого принца Аккрийского так внезапно, убрать от себя весь этот шум… и просто почесаться в покое, не пытаясь изображать приличие.
Уважаемый Масанори-сан сказал, что я пока адаптируюсь к резко возросшему уровню магии, а также к новым хвостам:
– Организм перестраивается, неприятные ощущения закономерны. Потерпите ещё немного, всё пройдёт, и вы привыкнете, – говорил исэи как само собой разумеющееся и тут же добавлял: – Вы знаете, госпожа Элирия, что меня действительно волнует, так это то, что я впервые вижу, чтобы после проведённого ритуала Слияния Жизни у одного из пары вообще изменился магический потенциал. А у вас он не просто скакнул, он взлетел так высоко, как не летают драконы. Вы позволите взять немного вашей крови? Я хочу изучить.
Я кивала в ответ на возбуждённые речи исэи, соглашалась с тем, что подобные ритуалы обычно лишь продляют дни того, кому отмерено меньше богами, и нехотя протягивала руку. Первое время я делала вид, что сама не понимаю, как так всё случилось, но спустя три дня взмолилась Эвану, что у меня такими темпами крови в теле не останется.
Новоиспечённый супруг, зараза такая, лишь посмеялся, что я теперь надолго стану объектом повышенного интереса для Масанори-сана. И если уж тот что-то вбил себе в голову изучить, то запрещать пожилому человеку проводить эксперименты во благо науки неэтично. А защита золотого дракона от врачевателей нынче не бесплатная. Надо как минимум достойно оплатить эту услугу ему, принцу, который, в свою очередь, надавит на дворцового исэи. В общем, на поцелуи намекала хитрая чешуйчатая задница.
А я ведь знала ответ на вопрос Масанори, но не имела права открывать правду. На следующую после вторжения ночь мне приснилась богиня Аврора. Она не говорила – лишь показывала. Некогда великолепный дворец, испорченные сады и опустевшие пруды, а также горсти пепла повсюду. Людей, которые храбро сражались, но многие из них не имели достойного оружия, а потому были заражены ядом Мёртвых Душ или съедены ими без остатка. Великая Прядильщица показала победу, которая пришла слишком поздно и досталась слишком дорогой ценой. Там погибли Миран и почти все огненные клинки.
В том мире я не успела ничего изменить. А в этом – смогла.
Именно поэтому магия во мне забурлила так резко: на полотне Судьбы появился другой узор, и я несла за него ответственность. Отсюда и магия, и хвосты… Вот только, с точки зрения Авроры, это было даже не наградой, это являлось логичным следствием.
Я аккуратно села на любимое место на крыше, вытянула ноги, подставила лицо солнышку и с наслаждением застыла в своём самом любимом полуобороте – в виде человека, но с пятью лисьими хвостами, а также ушами. Ходить так по дворцу считалось в высшей степени неприличным, почти вульгарным, но здесь можно было всё. Я посмотрела на аккуратные дорожки, свежепосаженные деревья-бонсаи, несколько новых кустов рододендронов и вновь подумала о Миране.
В прошлой жизни он умер. В этой – нет.
Там, в пещере высоко в горах, всё сложилось иначе. Когда Эван обратился драконом и принялся испепелять оставшихся Мёртвых Душ, Миран в страхе отполз за валун. Он фактически находился у самого входа в тайный проход, и огненный смерч его не коснулся, так как был направлен в другую сторону.
Меня же огонь не тронул по другой причине. Эван позднее смущённо признался: он попросил о ритуале Слияния Жизней для того, чтобы пламя точно не причинило мне вреда. Якобы драконья связь так сработает – огонь обойдёт стороной, не навредив. А позже, краснея до ушей, прошептал, что всё равно спас бы, прикрыв меня крыльями… но раз уж судьба дала шанс сделать меня своей без уговоров, он не удержался.
Как итог – и я, и Миран выжили. Нас обоих подлатал Масанори-сан. Я пришла в себя первой, так как потеряла сознание фактически от усталости, а не от ран, а вот организм бывшего жениха к моменту, когда исэи приступил к лечению, был весь пропитан ядом тварей из Нижнего Мира. Конечно же, Масанори-сан работал не покладая рук, но даже его таланты оказались не безграничными. Миран жестоко поплатился за своё тщеславие: его кости стали мягкими и хрупкими, весь он состарился на добрый десяток лет, и… ему пришлось покинуть стены дворца. Больше нести службу в качестве огненного клинка он не мог.
Для Мирана последнее стало жутким ударом.
Когда он проснулся и понял, что больше не в силах держать катану, на его лицо было страшно смотреть. Уязвлённая гордость и самолюбие заставили его собрать все вещи в течение одной клепсидры. В тот момент я поняла, что, возможно, первое полотно на веретене Судьбы было ему ближе. Для такого, как он, смерть была предпочтительнее немощи, однако я осознала, что ни о чём не жалею. Это был мой второй шанс, и он мне нравился. И Мирана видеть живым нравилось гораздо больше, чем умирающим на своих коленях, а уж про невредимое население дворца я и вовсе молчу.
– Прячешься? – Неожиданно тёплый голос любимого, но хитрого дракона отвлёк меня от созерцательных мыслей.
Я прищурилась, рассматривая, как Эван балансирует, идя по коньку между двумя скатами. К счастью, во время вторжения Мёртвых Душ он не пострадал ни капли, но в то же время что-то в нём изменилось. Эван подошёл, черепица едва слышно звякнула под его кожаными шиноби. Тот же мужчина. И уже не тот. В глазах – больше огня, чем прежде; в движениях – осторожность того, кто побывал в настоящей битве.
Если перейти на зрение оборотня, то теперь вокруг него чётко считывалась печать женатого мужчины, которая однозначно совпадала с моей. А ещё радость. С того момента, как мы поженились в пещере высоко в горах, Эван буквально светился от счастья, и это меня чуть-чуть раздражало. Почему у него всё прекрасно и по-прежнему, а меня теперь донимают всеми предсвадебными мелочами? Сколько это ещё будет продолжаться? Увы, согласно драконьим традициям, этим должна заниматься именно я.
– Нет, я просто отдыхаю, – заявила я и повернула лицо к солнышку, делая вид, что мне всё равно, где сейчас находится наглый дракон. Тут или в своём кабинете…
Эван завозился и через несколько мгновений уже как ни в чём не бывало с удобствами устроился рядом. Я краем глаза бросила на него взгляд и чуть не задохнулась от возмущения!
Нет, вы только посмотрите-ка на него! Пока я целый день пыталась отвязаться от настырных служанок и лакеев, этот чешуйчатый принёс на крышу подушку и флягу. Подготовился, так сказать, отдыхать!
Я уже перебирала в голове десяток острых фраз, когда Эван чуть наклонился, заглядывая в лицо.
– Ты сегодня какая-то… колючая, – произнёс он мягко.
Слишком мягко, чтобы не раздражать.
– А ты сегодня слишком довольный, – отрезала я. – Как будто всё прекрасно.
Он пожал плечами, как человек, который действительно не видит проблемы.
– Но всё же действительно хорошо, – произнёс он с таким искренним удивлением, будто я придираюсь без причины. – Мы живы. Дворец цел. Ты рядом.
От этой простоты у меня внутри всё перекосило.
– Что не так, Элирия? – И в этом вопросе не было давления. И вот именно поэтому отвечать было так сложно.
Эти надоедливые служанки со своими оттенками ткани, Масанори-сан, вцепившийся в меня словно клещ, и Эван, который лишь посмеялся над ситуацией…
– Всё, – выдохнула я. – Всё не так! С чего ты вообще взял, что я рада свадьбе⁈
Он моргнул. Один раз. Второй. В глазах промелькнуло что-то вроде растерянности.
– А разве нет? Все девушки мечтают о красивом празднике…
– Да я вообще не об этом говорю! – Я всплеснула руками. Ну да, жаловаться, что после службы огненным клинком я не могу справиться с валом задач по организации торжества, было как-то мелко. Поэтому я перешла в наступление: – Ты… ты обманом заставил меня выйти за тебя замуж!
– Обманом? – переспросил он, и уголок чувственных губ дернулся.
– Разумеется. Если бы ты просто хотел спасти меня, то накрыл бы крыльями от огня, и всё. Но тебе потребовалось провести ритуал Слияния Жизни, который в тот момент вовсе не был необходим! – Я торжествующе подняла палец вверх.
Виноватый дракон – полезная вещь в хозяйстве. Сейчас почувствует, что был неправ, и на него получится свалить хотя бы половину подготовки свадьбы.
Так я думала ровно до того момента, как плутовская улыбка напротив превратилась в откровенно хитрющую.
– Эли-и-ирия, – низко протянул Эван с непередаваемыми интонациями.
Я сразу поняла, что где-то ошиблась в своих «вычислениях».
– Ты, кажется, забыла, что ритуал Слияния Жизней – это не только обмен кровью. Это обмен кровью с правильными эмоциями. Если бы ты меня не любила… ничего бы не получилось. Так что ты вышла за меня замуж по любви, теперь я это знаю точно.
Тьфу, сверчки в горшке!
– Это… не доказательство, – пробормотала я. – И вообще, свадьбу-то я не просила! – Я изменила голос, максимально пародируя служанок: – Уважаемая Элирия-сан, а кто понесёт фонарь Благословения перед вами на церемонии? А какой аромат благовоний выбрать для свадебного зала? Из какого камня должен быть гребень для укладки волос? В какой цвет покрасить воротники служанок для «баланса энергий»? И это лишь часть – понимаешь⁈ – часть вопросов, которые мне задали лишь сегодня утром! И главное, какой бы ответ я ни дала, он всегда будет неправильным. Вот ты знал, что лотос – это к чистоте, жасмин – к плодородию, сандал – к долголетию, драконий шалфей – чтобы жених «не смотрел по сторонам», но при этом эти благовония нельзя смешивать⁈
Но вместо ответа получила лишь тихий смех. Смешно ему, чешуйчатому хвосту!
– Ты невыносим!
Стоило мне так воскликнуть, как Эван положил руку на моё запястье, приложил палец к губам и взглядом указал вниз. Оказывается, из-за угла дворцового комплекса вдруг появились прогуливающиеся Акино и Наоко. После того как Эван объявил меня своей невестой (да-да, все магически одарённые подданные дипломатично делали вид, что не замечали печатей на наших аурах), девушек было решено перевести из статуса теней огненных клинков в мою личную охрану.
Обе девушки, во-первых, отлично показали себя в момент вторжения Мёртвых Душ, а во-вторых, мне было как-то спокойнее, чтобы они по старинке жили недалеко, мы время от времени купались в огромных бочках и болтали о том о сём. Конечно же, Эван не возражал. И вот сейчас Акино и Наоко прогуливались вдоль личного крыла шестого принца, прекрасно понимая, что мне в последнее время очень-очень хочется сбежать от всех обязанностей и побыть одной…
Стоило им пройти до середины площадки, которая открывалась взору с нашей с Эваном точки обзора, как навстречу им выбежали сразу три служанки – те самые, которые донимали меня с самого утра.
– Уважаемые Акино-сан, Наоко-сан! Подскажите, а вы не видели госпожу Элирию-сан? – хором взволнованно обратились они к моим телохранительницам.
Акино нахмурилась, Наоко приподняла бровь, скользнув взглядом по служанкам сверху вниз, оценивая степень их отчаяния.
– Милые дамы, – протянула вторая тоном, которым обычно говорят о погоде, – не сочтите за грубость, но почему вы пребываете в таком отчаянии, что ищете госпожу в саду, а не в павильоне Небесного Дракона?
– Так мы уже весь павильон обошли! Нет нигде госпожи! – воскликнула одна из служанок.
Она была мелкой, как воробей, с вечно подрагивающими пальцами, и сейчас от волнения сжимала и теребила свой пояс.
– А случилось что-то серьёзное? – в диалог вступила Наоко. – Вы подозреваете, что её жизни что-то угрожает?
– Ох, ну что вы! – Вторая служанка судорожно осенила себя священными знаками, отгоняя плохие слова в мой адрес. – Мы всего лишь хотели уточнить, когда будет утверждён список тех, кто имеет право держать свадебное покрывало невесты. Нам надо вписать это в приглашение.
– И разрешит ли госпожа, чтобы благословляющий веер держала старшая придворная дама, – вставила третья, покраснев. – И ещё буквально пара вопросов.
Я прикрыла глаза и мысленно застонала. Кому какая разница, кто будет держать эту тряпку и веер? Почему нельзя пожениться по-простому, как это делают оборотни?..
Эван, сидящий слева от меня, издал не то хрюканье, не то смешок. Дракон явно веселился за мой счёт, но ровно до слов Наоко:
– Дорогие дамы, госпожа Элирия-сан многое пережила за последние дни – и физически, и морально. Она кицунэ, у неё только-только прорезалось несколько хвостов, и, скорее всего, она хотела бы сейчас побыть наедине с собой. Это логично. Я слышала, что у оборотней вообще свадьбы принято праздновать скромно, а всё то, о чём вы спрашиваете, – исключительно драконьи традиции. Так, может, имеет смысл спрашивать того, кому это принципиально? Я имею в виду его высочество принца Эвана Аккрийского.
– Да, вы, наверное, правы, – задумчиво ответила одна из служанок. – Мы так и поступим. К слову, а вы не видели шестого принца?
Смех так и застрял в горле моего мужа, а я возмущённо развернулась к нему. А что, выходит, так можно было⁈ Переложить всё на плечи невесты – это, оказывается, необязательная драконья традиция. Я замахнулась на этого проходимца (принц и проходимец в одном флаконе, так бывает), но меня схватили за запястье, шепнули «прячься», и в следующую секунду мы уже были за изломом крыши с другой стороны.
– Он был недавно здесь…
– Что это за звук?
– Ох, по-моему, это с той стороны…
Эван теперь пытался съёжиться и не показываться из-за крыши.
– Элирия, голову ниже! Пожалуйста! – прошептал он, дёргая за рукав.
Я фыркнула, но голову убрала, чтобы служанки и охранницы, резко заозиравшиеся по сторонам, нас всё-таки не заметили.
– То есть как мне разгребать всю подготовку, так это традиция, а как на тебя её решили перевесить, так ты не хочешь этим заниматься⁈ – прошипела в ответ и из вредности села попой на его ногу. С этой стороны крыша была неудобной и черепица как будто крупнее. Пускай у него нога затечёт, зато мне будет мягко.
– Ну прости, дорогая… Но ты вообрази меня, теряющегося в каталоге благословляющих вееров, вышитых салфеток и ритуальных ковриков. Я погибну под лавиной кружев и традиций быстрее, чем от когтей Мёртвых Душ.
– А я, значит, не погибну⁈ Да я уже твоя жена, мне всё это не надо!
– Посмотри, они уже ушли?
Я осторожно выглянула из-за нашего укрытия и облегчённо вздохнула:
– Ушли. Можно выползать на наше место. Только аккуратно.
Аккуратно вышло… условно. Нога у дракона затекла как у самого обычного мужчины. Но я решила, что так ему и надо. У меня, вон, копчик ноет уже больше недели, так что пускай у него тоже что-нибудь поболит. Я воинственно нахохлилась, ожидая упрёка, но Эван посмотрел на моё лицо и… внезапно рассмеялся, привлекая меня ближе.
