Текст книги "Второй шанс для многохвостой лисицы (СИ)"
Автор книги: Селина Катрин
сообщить о нарушении
Текущая страница: 7 (всего у книги 20 страниц)
Затем мы еле-еле успели на деревенский рынок. Некоторые прилавки уже закрывались так решительно, будто собирались обороняться от ночных духов, но запах тёплого хлеба и приправ всё ещё висел в воздухе, маня, как заклинание. Я невольно улыбалась – всё это было так далеко от изысканных трапез павильона. В этот раз я решила быть практичной: купила вяленое мясо, пучки сушёных трав для отваров, чтобы снимать боль после длительных тренировок, и пару мешочков сладких каштанов – они казались мне чудом. В прошлой жизни лакомства приносили на серебряных подносах, а теперь я сама выбирала, торгуясь с хозяевами лавок. Наоко тоже просила купить ей сладостей, а потому я задержалась между лавками в поисках лепёшек со сливой.
После я потащила Мирана в поле, посмотреть на чудо природы – уже отцветающую розовую траву. Я так много трудилась в замке, что ни разу не смогла вырваться и полюбоваться этим буйством красок. Художница во мне, конечно, погибла геройской смертью под учебной алебардой, но вкус к красоте я всё же сохранила – только теперь он работал иначе: не через кисть и тушь, не через изысканные свитки и каллиграфию, а через дыхание ветра, шелест травы и возможность быть рядом с этим чудом.
Лишь ближе к вечеру мы попали в то место, на которое рассчитывал Миран – в лапшичную с романтичным названием «Дом тысячи вкусных нитей» на соседнем острове. В прошлой жизни я мечтала сюда попасть, но не сложилось: пока жених собирался, настраивался, преодолевал духовные препятствия и, видимо, сверялся с лунным календарём, заведение пострадало от землетрясения. Что удивительно, главный остров Огненного Архипелага оно почти не затронуло, а вот Алый Рассвет пострадал основательно – почти все дома были повреждены в той или иной степени, и даже были погибшие, как я прочла из свитков-вестников.
«Дом тысячи вкусных нитей» оказался небольшой, но очень вкусной лапшичной в самом сердце Алого Рассвета, на который мы добирались на курсирующем ветровом судне. Внутри всё было просто, но удивительно уютно: низкие столики, бумажные фонарики под потолком и аромат свежего бульона, от которого кружилась голова.
Я ощутила, как устала за весь день: бесконечные примерки, шумный рынок, а главное – непрекращающиеся тренировки последних недель, которые сжигали энергию быстрее, чем я успевала восстанавливать. Поэтому, когда нам наконец принесли горячее рагу и миску риса, я ненадолго утратила чувство меры, достоинства и осознание того, что я – вообще-то леди.
Я съела всё. До последнего зернышка.
А потом… ну… попросила добавки.
Как только принесли вторую миску, я заметила, как Миран с выразительно приподнятой бровью наблюдает за мной.
– Знаете ли, Элирия-сан, – протянул он, стараясь скрыть смущение за шуткой, – обычно барышни едят… ну, как птички. Лёгкий клевок – и уже сыты.
Я замерла с палочками в руке.
Его слова, сказанные в полушутку, всё равно задели. В прошлой жизни я действительно «клевала» еду осторожно, отмеряя каждую ложку, чтобы не нарушить образ безупречной леди. Но теперь я чувствовала, что тело другое – крепче, выносливее, и каждая тренировка требовала горящего топлива, а не позолоченных улыбок. Я больше не полупрозрачная леди из павильона Зимних Слив, мне нужна настоящая еда, чтобы держать клинки. И кому, как не Мирану, это знать?
– Птички, говорите? – прищурилась я, ловко подхватив кусочек свинины палочками. – Тогда считайте, что я кондор. А кондоры едят столько, сколько им угодно.
Миран поперхнулся от неожиданности, кашлянул, но быстро взял себя в руки.
– Всё же, – он наклонился ко мне чуть ближе, словно собирался преподать урок, – настоящая леди должна есть… изящно. И немного. Чтобы подчеркнуть свою утончённость.
Я положила палочки и посмотрела на мужчину.
Медные волосы, обычно собранные в аккуратный хвост, сейчас частично выбились прядями. Когда-то я думала, что у нас очень похожий цвет волос, а потому получатся невероятно красивые дети… Сейчас же отметила причёску Мирана машинально. Ну рыжий и рыжий, какая вообще разница, какого цвета волосы у будущего супруга? Разве характер не важнее?
Скулы у Мирана были резкими, а пухлые губы слишком прямыми для человека, который пытается выглядеть невозмутимым, и именно поэтому каждая эмоция проступала на лице ещё отчётливее. Мой жених-из-прошлой-жизни явно нервничал и… злился? Я не могла понять оттенок чувств, но явно он чувствовал себя далеко не так, как пытался изобразить.
Прода 13.01.2026
Почему он так напирает на то, что леди должна мало есть? Может, дело в деньгах? Мне только вчера выдали месячное жалование, и я вполне могу заплатить за себя.
– Если вопрос в деньгах, – произнесла я самым невинным тоном, – то я могу оплатить свой ужин сама.
На лице Мирана мгновенно отразилось всё – сначала растерянность, затем лёгкая бледность, за которой вспыхнуло пламя смущённого румянца. Щёки запылали, будто его застали врасплох на дуэли, к которой он не готовился.
– Ч-что⁈ – воскликнул он чуть громче, чем следовало. – Да как вы смеете⁈ Это оскорбительно! Я… я сам заплачу!
Ну… сам так сам.
Я пожала плечами. В прошлой жизни я была леди из павильона Зимних Слив без карманных денег и вынужденная перебиваться редкими монетами за проданные картины. Сейчас же у меня было небольшое, но стабильное жалование младшей охранницы дворца, и деньги перестали быть такой уж проблемой. Миран, кстати, стоял на ступень выше в иерархии и, по моим прикидкам, имел ещё больший оклад в месяц. Странно, что он так отреагировал на какую-то лапшу…
Наша маленькая стычка осталась между строк, растворившись в тепле ужина и обратной дороге до дворца на ветровом судне. Но когда мы вернулись, Миран, задержавшись между павильонами Стальных Копий и Каменных Хризантем, вдруг небрежно предложил:
– Элирия-сан, может… зайдёте ко мне?
– Зачем? – удивилась я.
– Чаю попьём. – Жених многозначительно поиграл бровями.
Я остановилась и уставилась ему прямо в глаза – так, чтобы моё внутреннее «что ты сейчас сказал?» был максимально слышно без слов.
Когда я была леди из павильона Зимних Слив, Миран подобных намёков себе не позволял.
Вообще.
Никогда.
Ни единым взглядом.
И вот теперь – «чай»?
Меня передёрнуло. Кажется, внутри меня проснулась пафосная аристократка и, фыркнув, потребовала немедленно вернуть прежний набор правил поведения.
– Извините, но я не захожу в покои к неженатым мужчинам, – ответила и, развернувшись, пошла в свою комнату.
– Да вы не о том подумали! – торопливо выкрикнул Миран, размахивая руками так, будто пытался отмахаться от роя надоедливых духов. Но я спорить не стала – пусть сам переваривает свою «гениальную» идею с чаем.
Остаток вечера я просидела на матрасе, разглядывая потолок и пытаясь понять, что же пошло не так. Элирия-из-прошлого на его приглашение радостно бы кивнула, поправила рукава и пошла пить свой невинный чай, даже не подозревая, что в этой фразе может скрываться что-то, кроме… ну… чая. Да и сам Миран по отношению к ней не позволял себе ничего подобного.
Неужели дело было только в статусе наших отношений? Да нет же…
«Дело в другом, – вдруг язвительно подал голос внутренний советник, тот самый, который появляется исключительно в моменты, когда не нужен. – Он не обратил на тебя внимания, когда ты была собой. А вот Ханами – леди – заметил сразу. Сейчас же, когда наследный принц даровал тебе статус „госпожа“ и ты выбрала неженскую стезю, ты достаточно благородна для него. Но! Ты всё ещё слегка „деревенская девица“, которую можно позвать „на чай“ и не нести ответственность. Удобно же».
Эта мысль кольнула так болезненно, будто кто-то ткнул острым веером прямо в самолюбие.
Я попыталась покопаться в себе – аккуратно, как археолог, который ищет хотя бы осколок прежних чувств. Но чем дальше рылась, тем отчётливее понимала: склад пуст, всё вынесено, даже паутина давно высохла. Любовь испарилась, как утренний туман под солнцем, и я даже не заметила, в какой момент кто-то тихонько выключил эмоции. Мне даже неожиданно стало плевать на его свидания с Ханами, которые точно имели место, хоть Миран всячески пытался продемонстрировать, что это было ошибкой.
Похоже, в прошлой жизни я влюбилась не в Мирана, а в рекламный буклет о нём: «Утончённый юноша, рекомендован родителями, оборотническая кровь, блестящие манеры, почти не кусается». А вот когда я узнала реального человека поближе… особого восторга не случилось.
Он перестал быть для меня загадкой и мечтой. Остался лишь мужчина, чьи достоинства и недостатки видны так же ясно, как линии на ладони. И я думала о нём без восторга и прежнего трепета – ровно, почти холодно.
Неужели всё это время я любила не его, а своё собственное представление о нём?' – эта мысль прицепилась ко мне, как назойливый дух, и долго не отпускала, пока я лежала на матрасе, слушая, как дождь барабанит по крыше.
Глава 13. Месяц дождевых нитей
За месяцем поющих ручьёв последовал месяц дождевых нитей. Но на этот раз небеса не ограничились тонкой вышивкой капель – они рвали землю тяжёлыми потоками. Лило без передышки, словно само небо раскололось и выливалось в мир. Ручьи превратились в ревущие потоки, сметая мосты и размывая дороги, низины тонули под мутной водой, а в деревнях люди строили плотины из мешков с песком, лишь бы удержать стихию.
Занятия для теней огненных клинков изменились: теперь часть приходилось проводить под дождём – в грязи, под ледяными потоками воды, когда сырой тяжёлый ученический наряд стягивал движения и каждый взмах алебардой давался втрое труднее. Другую часть тренировок и вовсе отменили. Во дворце старшие наставники почти не появлялись: огненных клинков, мастеров Трёх и Пяти Ветров, танцев искр и даже личную стражу принцев беспрестанно вызывали то в одну, то в другую сторону Огненного Архипелага, а порой и вовсе на Большую Землю – спасать деревни от наводнений и укреплять берега.
Прода 14.01.2026
Миран буквально атаковал меня предложениями встретиться: то погулять, то посидеть у него или у меня, то зайти в лапшичную или ещё куда. Но чем настойчивее он меня добивался, тем меньше хотелось проводить с ним время. Я вдруг поймала себя на том, что не хочу. Просто не хочу, и всё тут. И потому вежливо находила слова, чтобы сказать «нет». Личные комнаты вообще вычеркнула из списка возможных встреч как вариант, дав понять, что я в первую очередь леди и репутация мне важна. Парки отпали сами собой из-за погоды. От чайных домиков и других заведений, где можно покушать, я мастерски отбивалась.
Миран начал «окружать вниманием»: приносил мелкие безделушки – простые брошки в виде журавлей или дракончиков, аккуратно вырезанные из кости гребни, полевые цветы в бумажных свёртках. Поначалу это даже казалось трогательным, но с каждой новой «милостью» крепло ощущение, что он не слышит ни слова из моих отказов.
Из-за того, что многие тренировки отменялись, я вдруг осталась наедине со временем, которое раньше было расписано до вдоха. В такие дни я сидела у окна, слушала, как непрерывно бьёт дождь по крыше, и училась каллиграфии заново.
Получалось, честно говоря, ужасно. Чернила растекались, линии дрожали, и изящные знаки превращались в грубые каракули. Богиня Аврора действительно отобрала у меня талант к красивому письму, но, вопреки всякой логике, я теперь получала от этого занятия даже большее удовольствие, чем раньше, когда была леди из павильона Зимних Слив.
Было в этом что-то освобождающее. Больше не нужно было изображать совершенство ради чьей-то высокой оценки. Каждая кривая линия подтверждала – да, я действительно стала другой. Но я себе всё равно нравилась. Поступила ли бы я ещё раз, окажись на распутье жизнь Мирана в обмен на мои таланты? Да, безусловно. Но относилась ли я к нему так же, как раньше – определённо нет. Я в какой-то момент даже поймала себя на том, что рада, что всё так сложилось и я не вышла за него замуж по-настоящему.
Один раз я не выдержала и написала письмо маме. Меня беспокоило то, как мы расстались, но больше всего волновала их с папой безопасность. Мама ответила, что у них всё в порядке, сдержанно похвалила за то, что я добилась статуса госпожи (деревня около дворца быстро наполнялась слухами) и поинтересовалась, не ухаживает ли за мной кто-то из благородных господ. Пришлось расстроить родительницу, что нет, не ухаживает, но и в мои ближайшие планы замужество не входит, пока что я хочу стать полноценным огненным клинком. После того как у меня открылись глаза на Мирана, я вообще решила, что к будущему супругу точно буду присматриваться лучше.
Так, слово за слово, я неожиданно втянулась в переписку. Сначала письма были редкими и короткими, но постепенно становились длиннее и откровеннее. Я рассказывала маме о тренировках под дождём, о том, как трудно держать алебарду в промокшей одежде, о моих провалах в попытках рисования и даже о мелких радостях – вроде сладких каштанов на рынке.
Она отвечала в своей привычной манере – лаконично, но всё же с заботой, проскальзывающей между строк. Я знала маму слишком хорошо, чтобы не замечать: за внешней строгостью пряталось беспокойство о моём будущем. С отцом же неожиданно стало проще. Однажды он вложил в мамин конверт короткую приписку – всего пару строк о том, что видит в моём пути силу и уважает сделанный выбор. Конечно, в словах проскользнуло недовольство тем, что я не приехала на Большую Землю знакомиться с «ярким и здоровым лисом во цвете сил», но в целом это было больше отеческого тепла и признания, чем я когда-либо получала от него при прошлой жизни, проживая в павильоне Зимних Слив. Всё же отец испытывал некоторую гордость от моего поступка.
Постепенно я почувствовала: обида на родителей уже не режет так остро. Отношения, казавшиеся порванными, начали срастаться заново – не в той форме, где в прошлой жизни я была послушной дочерью, а в новой, более честной.
Я как раз составляла письмо родителям, когда в мою комнату формально постучалась и почти сразу же после этого ворвалась Наоко. Волосы её прилипли к щекам от моросящего дождя, лёгкий коричневый плащ тени огненного клинка намок и теперь выглядел практически чёрным, а глаза сияли тревогой и каким-то неуместным воодушевлением.
– Элирия! Скорее, мастер Сейджин срочно всех созывает на песочной площадке! Не только старших, но и младших! – выпалила она.
Мы так сдружились с Наоко и Акино за последние месяцы, что девушки стали опускать «сан» или «леди» в личных разговорах.
– Что случилось? – Я торопливо отложила кисть и потянулась к тканевой салфетке, чтобы вытереть пальцы от вездесущих чернил. – Очередное наводнение? У каких-нибудь оборотней, и они не справляются с разлившейся рекой?
Ну а на что ещё могут сгодиться тени огненных клинков, которые только-только начали обучение?
– Нет, хуже! – выдохнула подруга. – Там из-за дождей болото разлилось, русалки размножились, настоящая беда!
– О-о-о-о… – непроизвольно вырвалось у меня.
Русалки. Нечисть.
Красивые сверху – белая кожа, густые волосы, улыбка, от которой у неопытного воина мгновенно кружится голова. Но стоит взглянуть ниже – и всё очарование исчезает: чешуя, скользкий рыбий хвост, когти, блеск хищника в глазах.
Прода 15.01.2026
Сообщество двуликих долго спорило: считать ли русалок разумными. С одной стороны, эти полуженщины умели говорить, очаровывать и даже петь. Иногда они выныривали из воды, садились на деревенские мостики и начинали музицировать. Никто понятия не имел, откуда чешуйчатохвостые умеют играть на кото, но факты оставались неоспоримыми. Однако у русалок оставался один катастрофический минус: у них была непреодолимая тяга не только к рыбе, но и к мясу. Мужского пола.
Если русалки размножились, для ближайших деревень это настоящая катастрофа!
Я быстро зашнуровала самую удобную обувь, схватила плащ и рванула вслед за Наоко на песочную площадку. Там уже собралась толпа знакомых лиц, все взволнованно перешёптывались, кутаясь в мокрые воротники. Сверху холодные капли сыпались без передышки, а ветер свистел так громко, что частично перекрывал речь наставника. Вместе с Акино мы подбежали к мастеру Трёх Ветров как раз тогда, когда он отдавал последний приказ молодым теням:
– … набрать мешки песка и… старосту деревни. Все всё поняли?
– Да, Сейджин-сан! – громким хором рявкнула толпа.
– Тогда вперёд, на судно… оно отходит через треть клепсидры.
– Слушаемся, Сейджин-сан!
Ребята развернулись и послушной цепочкой направились к хранилищу оружия – Коридору Спящих Мечей. Я хоть и прослушала обращение, тоже повернулась, чтобы последовать за ними, но тут Сейджин-сан окрикнул:
– Акино, Наоко, Элирия-сан! Подойдите ближе, у меня для вас другое задание.
– Другое? – невольно вырвалось у меня.
– Другое, – кивнул мастер Трёх Ветров, сурово сведя густые брови над переносицей.
Я невольно поймала себя на том, что он совсем не похож на того нерасторопного и неуклюжего охранника Сейджин-сана, с которым я познакомилась, впервые зайдя на территорию дворца. Сейчас перед нами стоял воин: прямая осанка, глаза, прищуренные от ветра и дождя, и голос, в котором звучала сталь.
– Всех юных теней-мужей я отправил на берега – держать плотины и помогать людям с наводнениями. А вас, дочерей клинка, ждёт дело куда опаснее. Из-за нескончаемых дождей Зелёное Болото на Большой Земле разрослось и вышло из берегов. Русалки, что скрываются там, осмелели сверх меры. За последнюю неделю они похитили нескольких юношей, а ныне дерзают тянуть руки даже к колыбелям с младенцами.
Младенцами⁈
– Слушаемся, мастер Трёх Ветров! – хором крикнули Акино и Наоко. Я же, ошеломлённая происходящим, запоздало вспомнила, что надо стукнуть кулаком в ладонь.
Однако Сейджин-сан не обратил на это внимания, так он был озабочен проблемой.
– Хватайте оружие и выходите через восточные ворота. Там будут вас ждать два мастера Пяти Ветров и мастер танца искр. – Сейджин-сан тяжело вздохнул, поджал губы, словно собираясь что-то добавить, а затем качнул головой. – Всё, поспешите.
– Мастер, а на каком судне мы отправляемся? – вставила я, припоминая, что корабли швартуются всегда ближе к западным или южным воротам, но никак не к восточным.
Сейджин-сан удивлённо вскинул брови:
– Судне? Элирия-сан, я же сказал: русалки нападают. Нет времени на судно. Разумеется, до Большой Земли вы полетите.
А? Что? Как⁈
Но я не успела задать эти вопросы, потому что подруги уже потянули меня за рукава с шипением «быстрее!». Ноги вязли в мокром песке, а в голове витала тысяча и одна мысль: а мы точно справимся? А если нет? Как понять, что мы «полетим», ведь ни один уважающий себя дракон не даст себя оседлать! Это в некотором смысле вопрос чести.
Дождь теперь моросил тихо, тонкими прерывистыми струйками, будто небеса устали извергать воду. И вдруг рядом Акино задрала голову к серому небу и рассмеялась – так звонко и счастливо, что я чуть не споткнулась.
– Чему смеёшься? – спросила я, чувствуя, как по виску стекает вода. Хорошо, что по утрам я обливаюсь холодной водой, а то так и заболеть недолго.
– Да это же наш шанс, Элирия! Наш первый настоящий выезд – и такой шанс! – Глаза обычно суровой Акино сияли так, что я невольно приложила руку к её лбу. Может, у неё жар?
– Ах, прекрати. – Акино убрала лицо от моей руки и широко улыбнулась. – Это же возможность показать себя, о которой я мечтала столько лет! Мы все наконец-то можем проявить себя! И не просто как тени огненных клинков, а по-настоящему. Понимаешь? Никто, кроме нас, сейчас не в силах помочь!
– Почему именно мы? – удивилась я.
Но вместо неё ответила Наоко:
– Да потому что мы девушки. Мужчинам же русалки страшны, словно змеиный яд, скрытый под лепестком лотоса. Они не могут устоять против чар русалок. Говорят, их магия вьётся вокруг как сеть и тянет в воду… Мне страшно, что и на нас она может подействовать. – Девушка внезапно обхватила себя за талию.
– Ой, да какая там магия! – фыркнула Акино, и в её голосе звенело дерзкое веселье. – Я в это не верю. Самая обычная магия красивых женщин – и всё.
Я посмотрела на обеих – одна встревоженная, другая смеющаяся – и почувствовала, что где-то посередине между их словами скрывается истина.
– А что насчёт «полетели»? – встряла я. – Вы поняли, на чём или ком мы полетим?
– Сейчас узнаем, – бодро ответила Акино.
Прода 16.01.2026
Глава 14. Русалки
Перед восточными воротами дворца раскинулась широкая площадка, напитанная дождевой водой. И на ней стояли шесть кондоров. Да-да, именно кондоров. Огромных, как кошмар наяву, птиц с крыльями, будто свёрнутыми тёмными парусами, и глазами, в которых вспыхивал золотой огонь.
Я замерла, едва не открыв рот. Моя память, хитрая обманщица, напрочь вычеркнула из списка допустимых способов передвижения вот этот. Как лисица я привыкла доверять земле под лапами. Земля не качается, не машет перьями размером с половину моей комнаты и не смотрит сверху вниз с видом «сейчас клюну ради интереса».
Конечно, кто-то может назвать кондоров величественными небесными стражами. Но для они были скорее испытанием на прочность: выдержит ли моя гордость, если меня придется снимать с их спины бледную и полумёртвую от ужаса?
– Кондоры! – хором воскликнули Наоко и Акино.
Увы, я их радости не разделяла. Они-то люди, а я оборотень! Ну не может двуликая со второй ипостасью лисицы доверять какой-то неразумной пташке!
К сожалению, меня никто не спрашивал.
Рядом с тремя из шести кондоров стояли мужчины в форме, которая переливалась оранжевым ярче, чем пламя на ветру. Очевидно – огненные клинки высокого ранга. Один из них подошёл к нам, торжественно выдал кожаные уздечки и коротко пояснил:
– Эту часть надеваете на себя, завязываете вокруг туловища и ног, это страховка. – Он указал на веревки, напоминающие детские качели. – Это – ветровой повод – на голову кондора. Перед этим надо разбежаться побыстрее, запрыгнуть птице на спину и быстро набросить на клюв. Всё понятно?
Акино и Наоко закивали так, словно им предложили прокатиться на праздничной рикше. Я же застыла, прижимая к груди ремни как смертный приговор.
– Простите, господин… а как… ну… управлять этой громадиной? – выдавила я.
Огненный клинок ответил с невозмутимостью, которой позавидовала бы и каменная статуя:
– Управлять не нужно. Кондоры воспитаны и сами полетят на Большую Землю. Ваша задача – держаться как можно крепче и не упасть.
Я чуть не рассмеялась – истерически, разумеется. Держаться крепко? За что? За молитву?
Но клинок продолжил:
– Кондоры – создания стайные. Когда рядом есть тот, чья сила выше их собственной, они становятся послушны, словно молодой бамбук под ветром. Всё будет в порядке.
– Чья сила выше их собственной? – эхом переспросила я, не улавливая скрытого смысла.
И в этот момент воздух разорвал свист, будто раскололся сам небосвод, и над нашими головами взмыл золотой дракон. Его крылья распахнулись, пронзая низкие тяжёлые тучи, и даже моросящий дождь не смел пригасить их сияние: каждая капля, упавшая на чешую, превращалась в искру, вспыхивавшую и гаснувшую в тот же миг.
Я много лет жила на Центральном острове Огненного Архипелага и видела драконов неоднократно – они патрулировали небеса, появлялись на торжествах, иногда сопровождали процессии высших чинов. Но сейчас сердце всё равно остановилось в благоговейной дрожи. Увидеть дракона издали – это одно, а вот когда над тобой, в полёте, разворачивается золото небес, заслоняя собой и дождь, и серые облака, – совсем другое.
Дыхание перехватило от восхищения, я невольно шагнула назад. «Это всего лишь дракон», – пыталась напомнить себе. Но, глядя, как он скользит в облаках, как каждое движение крыльев рождает вихри, способные разметать всё вокруг, я осознавала: нет, это не «всего лишь». Это воплощённая мощь и красота, перед которой даже лисица во мне жмурилась и прятала уши.
И в эту же секунду я уловила, как замерли кондоры. Их жёлтые глаза блеснули покорностью, и огромные тела перестали переминаться с лапы на лапу. Вот что значит – существо высшего порядка.
– Сам Его Высочество принц Аккрийский вызывался сопроводить нас, чтобы получилось быстрее и безопаснее, – почтительно пояснил огненный клинок. Очевидно, он имел в виду золотой окрас дракона, ведь только правящий род имел подобную чешую.
«Который из принцев Аккрийских?» – хотела уточнить я, но не успела.
Все бросились на спины кондоров почти одновременно, будто это было для них естественным – взлетать верхом на исполинских птицах под моросящим дождём. Я замешкалась и запрыгнула на оставшегося кондора последней.
Сердце бешено колотилось, ладони скользили по мокрой коже уздечки, кондор сразу же взмыл вверх, и почти мгновенно суша под его крыльями сменилась тёмно-синей гладью. Огненный Архипелаг располагался в центре Горячего Моря. Самым тяжёлым оказался вовсе не страх полёта: мне снова и снова приходилось зажмуриваться и бросать все силы на то, чтобы усмирить беснующуюся вторую ипостась. Лисица внутри металась и требовала оборота. Я понимала: если поддамся, катастрофа будет неминуема.
Я вцепилась в скользкие ремни, сжала ногами туловище недовольно крикнувшей птицы и собрала всё внимание в точку – только бы удержаться человеком. Перед глазами то и дело мелькали восхитительные золотые крылья и длинный гибкий хвост дракона, сиявшие даже сквозь дождь. Чуть дальше – пять силуэтов кондоров, расчерчивающих серое небо.
Стоило опустить взгляд вниз, на море, как лисица снова начинала царапаться. Так и вышло по кругу: усмирить себя, сделать дыхательную гимнастику, взглянуть вперёд, убедиться, что лечу в стае, и вновь сосредоточиться на том, чтобы удержать в узде вторую ипостась. Я впала в некое состояние гипноза и очнулась лишь тогда, когда один из огненных клинков на соседнем кондоре чуть отстал, повернулся и крикнул сквозь ветер:
– Сейчас снижаемся! Постарайся не упасть!
Прода 17.01.2026
Только тогда я обратила внимание, что море под нами уже закончилось и началась суша. Мы стремительно приближались к огромному салатово-зелёному болоту. Из тумана выползали тёмные пятна островков, на берегу виднелось крупное поселение – деревня Поющих Кузнечиков, как сообщил воин перед тем, как покинуть меня, и напомнил, чтобы я держала оружие наготове.
Мы приземлились прямо у кромки деревни, между покосившимися от сырости домами. Кондоры, тяжело взмахнув крыльями, сложили их, а мы один за другим спрыгнули на мокрую землю. В ушах всё ещё звенело от полёта, и первые шаги дались с трудом – будто земля не спешила принять меня обратно.
Казалось, всё было тихо: лишь дождь едва моросил с серого неба да в окнах домов мелькали редкие огни. Я машинально оглянулась в поисках золотого дракона, но небо пустовало. Его сияния не было видно ни среди туч, ни над болотом.
Куда же он делся?
Однако вместо ответа я получила окрик:
– Эй, тень! Что стоишь? Неужели не видишь⁈
Я резко обернулась и только тогда заметила. Впереди, среди низких кустов, зашевелилось что-то тёмное. Зеленоволосая русалка, опираясь на локти и подтаскивая за собой жирнющий чешуйчатый хвост, передвигалась с пугающей ловкостью. Она скользила по грязи так бесшумно, что глаз зацепил её лишь тогда, когда она уже была совсем близко к крыльцу крайнего дома.
Стоило приглядеться к ступеням здания, как я различила вторую. Та уже замерла под настилом, прижимаясь к земле. В первую секунду мне показалось, что это обычная девушка, но миг – и её рот расползся в чудовищный предвкушающий оскал настоящего хищника. Лицо перекосило, с правого клыка в траву капнула желтоватая слюна, а глаза загорелись первобытным инстинктом – голодом. На миг меня бросило в дрожь: в этом существе не осталось ничего человеческого.
Взгляд сам собой метнулся выше – и я увидела третью русалку. Она каким-то образом оказалась на крыше. Дождь стекал по её белоснежной коже, длинные волосы, словно водоросли, струились по обнажённым плечам и груди. В облике этой нечисти не было ни капли мерзости – напротив, она выглядела как богиня, сошедшая с древних свитков. И когда она открыла пухлые губы и запела, воздух вокруг задрожал.
Голос был хрустально-чистым, тягучим, завораживающим. Вторая русалка внезапно метнулась из-под крыльца и с хрустом вцепилась клыками в ногу вышедшего на песню мужчины. Его крик прорезал тишину столь резко, что я вздрогнула всем телом.
«Эти твари специально выманивают людей из домов и нападают стаей!» – поражённо осознала я.
Мужчина в оранжево-коричневых одеяниях метнулся к раненому так стремительно, что брызги грязи поднялись выше колен. Катана сверкнула в воздухе серебряной дугой, и в следующее мгновение плавники напавшей русалки уже валялись на земле. Очередной визг пронзил пространство, но на этот раз такой высокий и неестественный, что я невольно потянулась прикрыть уши. Воин тоже содрогнулся, но выстоял. На землю хлынула густая жидкость – не то кровь, не то болотная слизь, серо-бурая, с резким запахом гнили. Тем временем огненный клинок крутанулся на пятках и вторым ударом срезал целый пласт чешуи с другой русалки, едва успевшей вынырнуть из зарослей. Металл звенел, плоть трещала, а вокруг творился настоящий хаос.
Я выдернула клинки из ножен – рукояти словно сами прыгнули в ладони, и ноги уже несли меня вперёд. Холодная грязь хлюпала под подошвами, воздух был пропитан дымом факелов, влажным болотным духом и пронзительными криками.
Краем глаза я заметила Наоко и Акино: обе рвались в бой с лицами, горящими торжеством. Их оружие не знало жалости – вспарывало брюхо одним тварям, пронзало грудь другим. Русалки корчились и стали целиться когтями теперь и в них, но тени лишь ускорили темп взмахов, будто давно ждали этого испытания.
– Насмерть или только отгоняем⁈ – крикнула я воину, оказавшемуся рядом. Мы встали спина к спине, и стало чуть спокойнее от его тяжёлого дыхания за плечом.
Он не ответил словом – лишь слегка покачал головой и указал пальцем на ухо. Я всмотрелась: в его ушной раковине торчал кусочек чёрной застывшей смолы. И только сейчас до меня дошло: мужчины из огненных клинков заранее заткнули себе уши, чтобы не поддаться песням русалок! Умно. Очень умно.
Вначале мы дрались в самой деревне Поющих Кузнечиков, вытесняя русалок к окраине, затем старший из огненных клинков – тот самый, который выдал нам уздечки на кондоров – жестами скомандовал выстроиться в ряд и оттеснить русалок к болоту. Я дралась изо всех сил, чувствуя, как руки ломит от тяжести клинков, а дыхание превращается в горячие рваные облака. Тело устало так, как не уставало ни на одной тренировке – каждая мышца горела, словно меня швырнули в пламя. Волосы намокли от дождя и липли ко лбу, лезли в глаза, мешая видеть, но я лишь мотала головой, сдирая мокрые пряди со щёк. И всё же шаг за шагом мы теснили русалок назад, туда, где начиналось зыбкое разлившееся болото.
