Текст книги "Второй шанс для многохвостой лисицы (СИ)"
Автор книги: Селина Катрин
сообщить о нарушении
Текущая страница: 12 (всего у книги 20 страниц)
– Эван, сейчас все горожане готовятся к празднику. Отдохни уже и ты. Посиди как минимум ближайшие три дня во дворце. Неужели тебе здесь так противно находиться?
– Нет. Я… просто свободен, – ответил шестой принц, глядя в сторону сада.
Катэль прищурился.
Это был взгляд старшего брата, который мгновенно складывает два и два. В мыслях Катэля одновременно теснились и знания, и печаль, и тот самый огонь драконьей прямоты, от которого любая ложь сгорает ещё до того, как успевает вырваться на свет.
– Свободен? Хм. – Он скрестил руки на груди. Широкие плечи, строгий силуэт, торжественное кимоно цвета грозового неба – всё в нём говорило о силе, привычной держать власть так же легко, как чайную чашку. – Тогда скажи честно: какие дела ты ещё хочешь получить?
– Любые, – слишком быстро ответил Эван. – Я готов лететь куда угодно. На острова. В горы. Под землю, если нужно. Дай работу, желательно срочную или опасную.
Старший брат медленно выдохнул. Ему явно хотелось выпустить пламя, но вместо этого приходилось собирать терпение. Потом он хлопнул ладонью по столу.
– Никаких дел, – объявил он серьёзно. – Всё. Хватит. Кончились дела в этом мире на целых три дня.
Он шагнул к младшему, его взгляд смягчился.
– Ты уже нашёл свою судьбу, Эван. Прекращай валять дурака и проведи наконец с леди Элирией-сан немного времени. Узнай её. Ты даже не представляешь, как я мечтаю, чтобы мой внутренний дракон хоть раз отозвался на кого-то. На кого угодно!
Катэль развёл руками.
– Молодая незамужняя лисица! Ты слышишь меня? Да я бы за такую судьбу богам поклонился! Конечно, Олс, может, и фыркнет, что она не чистокровная драконица, – с его-то совместимостью. Но лично я был бы рад даже человеческой женщине из чайного дома!
Он усмехнулся снова – уже грустно.
– Мне шестьсот восемьдесят два года, Эван. И я до сих пор не нашёл ни-ко-го. Вообще. Ни один шёпот судьбы, ни один отклик, ни одна ведьма мне не нагадала, где искать пару. Ничего. Я не понимаю, как ты можешь думать о государственных делах и играть в эти игры с иллюзией собственного Правого Крыла… когда Судьба сама постучала тебе в сердце. Почему ты делаешь всё что угодно, но пытаешься её избежать?
Эван с трудом удержал лицо.
«Легко тебе говорить», – пронеслось у него в голове.
Если бы старший брат знал, какой холодный душ судьба на него вылила… Потому что Элирия-сан, милая, вежливая, скромная Элирия – чётко дала понять, что осталась во дворце не ради него. А ради какого-то медноголового огненного клинка.
«А какое у тебя важное дело, ради которого ты отказалась от предложения князя?»
«Так Миран-сан же. А эльфийскому князю я сказала, что судьба моя здесь».
Этот разговор крутился в голове Эвана каждый вечер. Целую седмицу он порывался подойти к Элирии и пригласить куда-нибудь, но одёргивал себя, что если сердце девушки занято, то навязываться – ниже его драконьего достоинства. Нет ничего хуже навязанного присутствия, когда в мыслях человека уже живёт кто-то другой. Любовь – не птица, которую можно поймать силой, если она выбрала иной сад. Принцу оставалось лишь склонить голову и не мешать её полёту.
Прода 11.02.2026
В тот момент, когда Эван собрался с духом и в образе своего Правого Крыла захотел проведать Элирию, он обнаружил, что девушка гуляла на свидании с тем самым медноволосым. Вежливо, спокойно, чуть склоняя голову, ловя солнце на белых рукавах. Молодой клинок рядом с ней что-то говорил, размахивал руками, а она слушала, глядя вдаль, как в собственные мысли.
И тогда Эван-Яори развернулся и полетел решать проблемы деревни Поющих Кузнечиков. С тех пор слуги постоянно докладывали, что нет-нет, но леди Элирия-сан проводит время среди садов дворца с огненным клинком.
Разумеется, это опечалило Эвана. Потому принц и старался не тревожить свою избранницу никак. Ни случайным появлением, ни взглядом, ни неосторожным словом. Он держал расстояние, как подобает дракону, который уважает чужой выбор… даже если этот выбор колет под рёбра.
И в очередной раз, когда Эван, скрываясь под личиной Яори, всего лишь хотел зайти в собственные покои самым коротким путём, судьба сыграла очередную ноту особенно точно.
Леди Элирия-сан коршуном кружила вокруг его покоев и что-то бубнила себе под нос.
– Вот когда он больше всего нужен, его нет! Два месяца! Два месяца ни слуху ни духу, ни одной записки!
Оба сердца дракона на миг замерли. Может быть, это шанс?
* * *
Я стояла перед Яори и таращилась на него так, будто впервые увидела мужчину вообще. Его тёмные волосы блестели в солнечном свете так красиво, что мозг немедленно взял выходной. Все недавние волнения, страхи, планы и стратегии – всё испарилось. Глядя на Яори, вдруг захотелось хлопать лапками и устраивать овации. Наконец-то! Он пришёл! Значит, всё будет хорошо!
– Яори, какой сегодня хороший день… – пробормотала я, чувствуя, как внутри всё восторженно сжалось.
Какой же он красивый! Какая фигура… и взгляд… Сверчки в горшке! А я снова перед ним в пыльной форме, да ещё и перекосившейся из-за всех этих оборотов туда-сюда-обратно.
– Ты меня искала? Что-то случилось? – Чёрные брови вопросительно выгнулись, а я дала себе мысленную оплеуху.
Что за разжижение мозгов, Эли? Да тут каждая вторая ему глазки строит! Выше Правого Крыла Дракона на всём Огненном Архипелаге только сами принцы Аккрийские. А ну, соберись!
– Да, искала, Яори. – Я тряхнула головой и поскорее отвела взгляд. Потому что ещё чуть-чуть – и я бы начала любоваться углом его челюсти, как ценитель искусства, а не как человек, который вообще-то пришёл по делу. Вид этого мужчины, чего греха таить, ослеплял.
Я быстро-быстро пересказала всё, что узнала за последний час: про павильон Зимних Слив, про флакон с манговым запахом и про то, что охрана павильона Небесного Дракона отказалась пускать меня внутрь. Немножко сбивчиво получилось признаться, что расспрашивала уважаемого исэи Масанори-сана. Пришлось ему соврать про дальнего родственника и наследство, но зато мне стало известно, чем именно особенны пузырьки из мангового дерева и как я сделала такие выводы.
Яори внимательно слушал и хмурился.
– Вот и всё, – подвела я итог истории. – Понимаешь, почему так важно связаться с Правым Крылом принца Олсандера и всё ему рассказать?
Дракон задумчиво кивнул, однако никуда не ринулся. Вместо этого спокойно переспросил:
– А почему ты оказалась в павильоне Зимних Слив?
Краска бросилась в лицо. Девять хвостов лисицы! Он считает, что я подбросила улику⁈
– Я не трогала пузырёк, честное слово… Там при обыске на нём не будет даже моего запаха!
– Я не о том спрашиваю, Элирия. Меня волнует, что ты вообще забыла в западной части дворца. Ты там была из-за Миран-сана?
Что?..
Да какая разница, почему я там оказалась? Нет, так-то оно глобально вообще всё из-за него… Не умри он у меня на коленях, я бы не заключила сделку, а богиня Аврора не перезапустила бы мою жизнь за последний год заново. Но разве это всё сейчас важно⁈ Олсандера могут в любой момент опоить, вот что важно!
– Это не имеет значения.
* * *
Элирия смотрела на него широко раскрытыми изумрудными глазами. Чистыми и глубокими, переливающимися зеленью садов под летним солнцем. Эван-Яори ловил этот взгляд и тонул в нём, как в прозрачной воде горного озера, где каждый отблеск света обнажает не только поверхность, но и скрытую глубину.
На ярком солнце он ощущал её энергию всей сущностью – мягкую, тёплую, но в то же время пронзительно ясную. Стоило лишь прищуриться, как поверх её ауры проступала едва заметная нить золотого сияния – печать богини Авроры. Обычным смертным она не видна, да и не любой маг или оборотень разглядит, но если знать, что искать, – совсем другой разговор.
Около полугода назад Эван специально перестроил зрение, потому что искал девушку с печатью. Сама богиня согласилась повернуть время вспять, чтобы Эван её нашёл.
И увидел. Узнал сразу.
В тот день он встретил растерянную Эли и ворчливого медоеда Сейджин-сана, охраняющего южные ворота так яростно, словно там хранилась его личная коллекция сладких кореньев. Очевидно, у лисицы не было пропуска во дворец, и по законам Огненного Архипелага ей полагался не один десяток палок в качестве наказания за попытку проникновения.
Прода 12.02.2026
Эван-Яори понятия не имел, как вступиться за девушку, которая ему ещё не знакома, а потому озвучил первое, что пришло в голову, – предложение стать тенью огненного клинка. Он хотел познакомиться с ней поближе, но не представлял, как подступиться. И каково же было его удивление, когда эта рыжая умудрилась влипнуть в неприятности уже через седмицу, до хрипоты споря с охраной северного сада! В праздник Цветения Сакуры под Луной Эван-Яори помог ей даже дважды, вот только все мысли Элирии, как оказалось, уже тогда были заняты медноголовым клинком.
Дальше всё потекло своим чередом. Эван-Яори Аккрийский выполнял обязанности принца, присматривал за Элирией (помог на болоте с русалкой, вернул в покрывале пути на центральный остров и не дал лишить рук за якобы воровство эльфийских клинков), но не вмешивался в её жизнь, придерживаясь древней мудрости: сердце не откликнется на зов, которому не желает отвечать.
В прошлой жизни Эван допустил ошибку – самую тяжёлую, какую только может совершить дракон. Ошибку, что отзывается веками. Он связал свою судьбу с женщиной, чьё сердце и дух не принадлежали его пути. Ритуал Слияния Жизни, проведённый с неверной спутницей, – всё равно что союз с ломким бамбуком: вначале он гнётся, а потом неизбежно ломается, оставляя рану в самой сущности дракона. Это обречение себя на одиночество и тишину прекращённого рода.
Как именно он смог так оступиться – Эван до конца не понимал. А вот почему на это пошла барышня, вполне понятно. Человеческая девушка, ведьма или другое существо с коротким дыханием жизни, увидела соблазн: долголетие, богатство и возможность войти в род Огненных Драконов.
Но желание одного – не то же самое, что совпадение судеб.
Когда всё рухнуло и вскрылась истинная суть ошибочного союза, Эвану было очень плохо – так плохо, что даже драконье сердце, сильное, привыкшее переносить шторма и потери, дрогнуло. В душе зияла пропасть. Бездонный разлом, куда падали все мысли, вся гордость, все мечты о будущем.
Он стоял среди обломков той жизни, в которую верил, и чувствовал, что его собственная сущность стала легче тени и тяжелее гор. Эван смутно помнил те месяцы, полные горя и осознания своей ошибки. А затем ему во сне явилась богиня Аврора и подарила второй шанс. Вернула в прошлое, распустила полотно времени, но сделала это не бесплатно. За любой дар богов приходится платить.
Великая Прядильщица забрала у принца память о том, что было, чему он поверил, о боли и надеждах в прошлой жизни. До смешного! Эван даже не мог вспомнить имя и внешность той, с кем провёл Ритуал Слияния Жизни. Богиня оставила лишь тихий шёпот на прощание, как трепет лепестка на ветру: «В этот раз – будь внимательнее».
Конечно же, когда Эван вернулся в судьбоносный узелок своей жизни, он не мог толком ничего рассказать никому из братьев. Во-первых, без чётких доказательств в такое не поверят даже самые близкие существа. Во-вторых, совсем сложно что-то рассказать, когда толком ничего не помнишь, а в теле лишь смутное чувство тревоги и утраты.
Но однажды утром Эван проснулся на своём футоне с чётким ощущением дежавю и мыслью: из его жизни пропал продолжительный кусок времени, и если он повторит всё то же, что и делал, то будет глубоко несчастлив. Однако поскольку принц понятия не имел, где, как и почему ошибся, у него возникла резонная идея: если в этой ветке реальности Эвана не будет, то и ошибаться будет некому. Так вместо шестого принца Эвана Аккрийского с того момента всюду появлялось его Правое Крыло Яори.
И вот сейчас с рассказом Элирии в голове дракона все отдельные кусочки вдруг собрались в один сложный единый механизм.
* * *
– Одного понять не могу… Какой упрямый ветер толкнул леди Рейко на то, чтобы сделать приворотное зелье для дракона? Неужели ей так хочется стать очередной наложницей принца Олсандера? – пробормотала я, ёжась под взглядом Яори.
С момента, как я начала вываливать всю историю с флаконом, он стал каким-то чересчур спокойным. Слишком спокойным, если вы понимаете, о чём я.
– Спасибо за всё, что рассказала, Элирия, – произнёс Яори наконец-то. – Не думаю, что леди Рейко рисковала головой и проносила во дворец приворотное зелье для второго принца, чтобы стать его наложницей.
– Тогда зачем ей это? – изумилась я. – Я уверена, что это приворотное. Ханами и Рейко – подруги, они живут в соседних комнатах и…
Но прежде, чем я договорила, мужчина перебил:
– Я верю тебе, Элирия. Ты всё рассказала верно, но лишь с одной поправкой. Леди Рейко нацелилась не на Олсандера. Она хотела связать себя ритуалом Слияния Жизни с шестым принцем, – ответил он тихо, но уверенно.
Дракон сжал кулаки, а на его скулах мелькнули желваки. Видеть Яори в таком состоянии было по меньшей мере… странно. Я потрясённо молчала. Если он так уверен в этом, то ладно… Ему виднее.
– Тогда надо срочно предупредить принца Эвана! – озарило меня, но я осеклась.
Потому что в этот момент земля под ногами дрогнула.
Совсем чуть-чуть. Как если бы кто-то огромный под нами откашлялся или перевернулся на другой бок. Яори даже не моргнул – стоял как скала. Да и весь дворец вокруг не обращал внимания: служанки продолжали старательно поливать и подстригать глицинии, стражники не шелохнулись, а по дорожке в сторону павильона Небесного Дракона торжественно проплыл пожилой мастер каллиграфии с флаконом чернил. Он то и дело громко возмущался, что из-за какого-то крылатого господина ему надо переписать приглашения на день Первого Дыхания наследного принца в другом цвете – не чёрными чернилами, а бледно-голубыми.
Прода 13.02.2026
– Боги разминают ладони перед божественным салютом в честь Первого Дыхания Катэля. Значит, праздник благословлён, – пробормотал какой-то служка вдали, подметая дорожку.
Такие микротолчки всегда считались хорошей приметой на Огненном Архипелаге. Если боги помнят про смертных, так ведь это же хорошо, верно? Только в этот момент что-то внутри меня щёлкнуло. Резко, почти болезненно – память прошлого наконец прорвалась сквозь время.
Лапшичная! «Дом тысячи вкусных нитей»!
Она совершенно точно пострадала, и вот почему в прошлой жизни никто не понял, как это произошло, а все узнали о погибших лишь из свитков-вестников: на центральном острове жители готовились к празднованию Катэля. Основные толчки земли пришлись на Алый Рассвет, когда центральный остров был изолирован и магией, и строжайшим указом охране не пропускать никого.
Вот только как объяснить, что я знаю будущее? Кто поверит, что я действительно хочу спасти людей, а не сорвать праздник наследному принцу? За последнее не то что палки – тюрьма полагается!
Я внимательно посмотрела на Яори, который в этот момент глубоко о чём-то задумался, и решилась:
– Яори, ты мне веришь?
Он медленно сосредоточил на мне взгляд карих глаз.
– Конечно, я уже сказал, что верю в твою историю с флаконом…
– Ой, я не об этом! Я… я…
Слова запутались, как нитки на прялке. Я замерла, закусив губу и понятия не имея, как сказать правду! Панику внутри можно было черпать половником.
«Ну всё, Элирия, сейчас тебя точно сочтут подругой бродячих духов или вовсе обрётшей тело Мёртвой Душой…»
Яори внезапно, будто уловив ход моих мыслей, качнул головой и склонился чуть ближе. Так близко, что тёплое дыхание коснулось моего лба.
– Если бы я не верил тебе… разве стоял бы здесь?
То, как он это произнёс…
Так просто, так искренне – внутри меня сердце болезненно сжалось. Мне ещё никто и никогда не доверял просто так. Потому что я – это я. Мне даже родители не доверяли собственную жизнь, вечно считая, что я не справлюсь одна, а тут…
– Я чувствую… что этот толчок был только что не просто так.
– Какой толчок? – Он даже сразу и не понял.
– Этот. – Я выразительно указала подбородком на землю. – Остров Алый Рассвет пострадает в ближайшее время. Надо срочно эвакуировать всех жителей, иначе будут погибшие.
Дракон посмотрел на меня… с тем самым удивлением, с которым смотрят на чокнутых.
– Элирия, ты уверена? – протянул он с сомнением. – Наши оракулы молчат, никто не предсказывал катастроф.
– Честное слово! Уверена! Я знаю это. Просто поверь мне. – Я умоляюще сложила руки перед собой и даже чуть поклонилась. – Всех людей надо спасти, и делать это после Первого Дыхания нельзя, потому что будет уже поздно. Я понимаю, что все готовятся к празднованию и как мои слова выглядят со стороны, но поверь! Я стала бы говорить об этом так уверенно, если точно бы не знала!..
На бесконечно долгие несколько ударов сердца Яори прикрыл глаза. Перекатился с носков ботинок на пятки и обратно, а затем распахнул веки и чётко сказал:
– Ладно, давай тогда займёмся Алым Рассветом.
Он схватил меня за руку и повёл в сторону южных ворот. Я так изумилась тому, насколько лёгким оказался Яори на подъём, что лишь через пару десятков шагов вспомнила:
– Погоди, а флакон с приворотным зельем⁈ Разве не стоит отдать приказ об обыске павильона Зимних Слив?
– Ничего страшного, полежит в комнате леди Ханами ещё три дня. Ты вроде сказала, что он туда попал случайно и она сама не знает, что он там.
– Да, но… а вдруг его найдут? Вдруг принц Эван пострадает?
– Я его предупрежу, чтобы ничего не пил и не ел. Пойдём, ты сама сказала, что у нас не так много времени, а вывезти, как я понимаю, надо весь остров.
Глава 24. Алый Рассвет
Принц Эван Аккрийский привык всё делать вдумчиво и основательно. Первым делом он отправил старшим братьям по записке с просьбой особенно тщательно проверять ближайшие дни еду на привороты. Он помнил, что в прошлой жизни зелье подлили ему и именно он допустил самую большую ошибку, которую только может совершить дракон. Но всё же на всякий случай позаботился о братьях. Мало ли как сложатся обстоятельства в этой ветке реальности. Разумеется, он не писал им никаких подробностей и тем более ничего не говорил об Авроре и её подарке. Просто намекнул, что пищу надо проверять.
А вот дальше начинались сложности.
Кредит доверия к Элирии у Эвана был огромный, и дело было даже не в том, что на ауре девушки стояла печать богини, дело было в том, что с самой первой секунды вся сущность дракона потянулась к этой рыжей лисичке. Он сам удивлялся, насколько легко она вошла в его пространство – словно солнечный свет, к которому не нужно привыкать. Рядом с ней не надо было взвешивать каждое слово и думать, как будет трактован тот или иной взгляд; наоборот, что-то внутри расслаблялось, расправлялось, находило своё место. С той самой прогулки под луной в ночь цветения сакуры Эвану хотелось сбросить всю свою броню и лжеличность и быть собой.
Он не назвал бы это притяжением. Отнюдь. Но в глубине, там, где у драконов хранилась их подлинная природа, уже теплилось простое и ясное ощущение: эта девушка не угроза и не случайная переменная. Она – тот поворотный стежок на полотне, ради которого дракон готов свернуть небо, лишь бы она навсегда осталась в его жизни.
Прода 14.02.2026
И всё-таки, как ни доверял Эван Элирии, срывать праздник Первого Дыхания брата без каких-либо веских доказательств он не мог. А потому основной его проблемой стала самостоятельная эвакуация острова Алый Рассвет без привлечения драконьих ведомств и создания шумихи.
Куда организовывать вывозку людей, было непринципиально, но Эван справедливо предположил, что многие захотят посетить именно центральный остров. А потому заранее отдал приказ страже впускать всех с Алого Рассвета.
* * *
Яори попросил шестую часть клепсидры, чтобы написать несколько записок и отправить со слугой, а затем мы таки отправились в ближайший порт. Первая проблема нарисовалась сама собой. На Алом Рассвете будет землетрясение, а значит, людей надо как-то вывезти.
– Тысяча риенов, – фыркнул кормчий, а у меня дёрнулся глаз.
Такой ценник обычно ставят либо за контрабанду, либо за то, чтобы отвезти тебя лично к богам на перекус.
– Голубчик, ты с ума сошёл⁈ – ошеломлённо спросила я. – Тебя просят лишь сделать пару рейсов туда-сюда на ветровом судне – и только. Между прочим, ближайшие трое суток центральный остров будет закрыт, и ты не заработаешь ни скрипта! Тебе самому это выгодно!
– Ну и что? – фыркнул противный толстый мужчина, лениво почесав пузо. – Зато на сегодня мой рабочий день окончен. Я устал.
И, разумеется, лукаво бросил взгляд на Яори – как хищник, который увидел наивного зайчика, готового заплатить любую цену, лишь бы не устраивать скандал.
Яори, ясное дело, тут же кивнул.
– Ну, если человек устал…
– Если человек устал, он идёт домой спать, а не пытается срубить с нас месячную выручку порта! – перебила я, вцепилась в рукав Яори и дёрнула на себя. – Ты что, сбрендил? Или мы печеньками из золота питаемся? Ты из чьего кармана собрался столько выкладывать?
– Элирия, послушай, деньги – не проблема…
– Ещё какая проблема, нас грабят на пустом месте! Этот мелкий плут просто твой алый плащ увидел и ценник в десять раз накрутил! Яори, я понимаю, что ты занимаешь место Правого Крыла Дракона, но ты же ведь не принц Аккрийский, чтобы сорить риенами направо и налево? Тем более ты говорил, что у тебя семья, братья есть… Наверняка маленькие, им помогать надо, – сказала я, поднимая палец вверх. – А этот кормчий – откровенный жулик.
Яори моргнул, словно впервые услышал, что у него вообще-то есть родственники и все они не обязаны питаться солнечным светом. Впрочем, удивляться нечему – мужчины в деньгах ориентируются так же уверенно, как птенцы в грозу. Им покажи ценник, и они уже готовы платить, лишь бы не вступать в переговоры. Стоит продавцу страдальчески вздохнуть – всё, кошель открывается сам. Взнос за домовой покой, фильтры воды, кристаллы для света и еда, по их мнению, оплачиваются самостоятельно. Сколько помню, папенька всегда маменьку упрекал в расточительности – даже когда она больше половины семейного бюджета тратила на то, чтобы его самого прокормить.
Тем временем хитрый кормчий, решив, что рыбка клюнула, вдруг начал жаловаться:
– Между прочим, ветер сегодня непредсказуемый. Небо мутное, море неспокойное.
Он загибал пальцы, перечисляя риски, будто собирался страховать собственную лодку на сумму, сравнимую с бюджетом острова.
– И солнце в зените низко стоит. И вообще, я чувствую мигрень.
– Конечно чувствуешь, – процедила я себе под нос. – У тебя мешок на поясе с монетами слишком тяжёлый, вот голова и болит.
– И да, тысяча – это только за один перегон, – невозмутимо добавил толстяк. – А вам, как я понял, нужно несколько. Так и быть, за три перегона возьму две пятьсот. Считайте, что скидку от собственного сердца отрываю!
Яори в этот раз нахмурился, но с неохотой кивнул, а я почувствовала, что если мы прямо сейчас не уйдём, то либо разоримся, либо меня занесут в хроники как первую женщину, утопившую кормчего за попытку поставить мировой рекорд по жадности.
– Пошли! – рявкнула на дракона.
– Но, Эли, ты сама сказала, что там люди, которых надо эвакуировать… – растерялся Яори.
– Милый, дорогой, свет моей авральной логистики… – Я обернулась к мужчине и начала с деланной улыбкой поправлять шёлковые кисточки на его плаще. Голос понизила ровно настолько, чтобы со стороны казалось, будто влюблённые воркуют.
Яори от такого обращения остолбенел, но мне в эту секунду было плевать.
– Это не кормчий – это ходячий сборник мошеннических трюков. Сейчас он возьмёт тысячу, потом скажет: «Ой, ветер сменился, надо доплатить». Потом – «Ой, у меня моральный ущерб, потому что вы на меня накричали». А в конце выставит счёт за «эксклюзивное обслуживание».
– Ну что, вы согласны? – влез в наш с Яори диалог хитрый жук, довольно хлопнув в ладоши.
Его мигрень испарилась так резко, будто её бризом сдуло.
– Нет, мы ещё подумаем, – бодро ответила я, подхватывая по локоток дракона и разворачивая прочь. – Сумма очень и очень большая, мы на такую не рассчитывали. Пойдём сходим в другую деревню, спросим, почём ветровые суда там. Пускай не рейсовые, но нам-то любое корыто на плаву подойдёт, да и не срочно всё же…
– Погодите-ка! – Мужчина, только что довольно потиравший ладони, спал с лица. – Вы же говорили, вам «срочно»! Каких-то людей спасать надо…
Прода 15.02.2026
– Что? Спасать? – Я округлила глаза. – Боги упаси, вам послышалось.
– Так вы ж только что именно так и говорили!
– Я сказала «приглашать», разумеется.
– Кого? – растерянно переспросил ушлый собеседник, почуявший, что мешочек с риенами в лице сопровождающего меня Яори испаряется.
– Гостей, разумеется! На нашу свадьбу. – Я хлопнула ресницами, как свадебная куколка, которая вот-вот убежит с казной жениха. – Кто захочет – тот и поедет. Мы с женихом решили провести ритуал Слияния Жизни на празднике Первого Дыхания наследного принца. Дата, по мнению жрецов, прямо-таки сияет удачей. А вы думали, мы кого-то спасать хотим? Да ну вас, ветер у вас, наверное, в уши задувает, сходите в праздники к исэи.
Яори был в этот момент похож на вырезанного из дерева солдатика – так его парализовало от моей импровизации. Ну, зато когда молчит – не мешает. Я развернула своего солдатика и потащила прочь.
Три, два, один…
– Уважаемая… как вас там… леди лисица! Не уходите! Скажите, на сколько вы рассчитывали?
Я довольно улыбнулась про себя и крутанулась на месте.
– У нас всего триста риен.
– Давайте хотя бы пятьсот.
– Увы, в карманах только триста!
– Ладно, договорились… – вздохнул мужчина и махнул рукой на лодку. – Садитесь, пока ветер действительно не поднялся.
Ветер так и не поднялся, но Правое Крыло Дракона всю дорогу выглядел задумчивым и бросал на меня долгие взгляды, когда думал, что я не замечу. А я что? Пожала плечами. Странный он сегодня какой-то, но, может, дел во дворце навалилось, а тут я ещё с внезапным воспоминанием о землетрясении… Повезло, что поверил.
Стоило прибыть на Алый Рассвет, как появилась ещё одна неочевидная проблема.
– Что скажем горожанам? – нахмурился мужчина, обводя взглядом деревню.
А я огляделась и только вздохнула. Народ совершенно не выглядел готовым к катастрофе: вдалеке шумел рынок, рыбаки сушили улов на кусках ткани, какая-то крикливая старуха в алом платке ругалась из-за курицы, сбежавшей в соседний двор, с глуховатым мужиком, пара подростков дремала на ступеньках, распластавшись как довольные коты на солнышке, а рядом привязанная к поручню коза флегматично жевала траву из проржавевшего корыта. На Алом Рассвете все жили своей жизнью, никто никуда не собирался, и объяви мы, что земля вот-вот устроит танец великанов, никто не поверит.
– Нельзя говорить горожанам, что будет землетрясение, – словно читая мои мысли, сказал Яори. – Во-первых, это принесет ненужную панику и толчею, во-вторых, у нас нет доказательств грядущего, и даже оракулы молчат на этот счёт.
Я задумчиво кивнула, так как именно об этом как раз и думала.
– Ты не против, если я скажу… что приглашаю всех жителей на центральный остров для празднования Первого Дыхания Катэля? – через небольшую паузу уточнил Яори.
– А почему я должна быть против? – Я пожала плечами. – Отличная идея, не врать же населению целого острова, что мы собираемся пожениться. Это тебе не какой-то кормчий, про которого можно сказать, что он всё превратно понял. Вот только…
«Вот только надо придумать, что делать с обязательными подарками для Катэля», – хотела договорить, но, увы, не успела. Набежавший порыв ветра заглушил мои слова. Яори, решив, что я озвучила всё важное, кивнул и отвернулся к ближайшей группе людей, которые явно шли с рынка. Мужчина поправил алый плащ, шагнул вперёд, и его голос разлился по улице властным звуком:
– Достопочтенные жители Алого Рассвета, услышьте слово Аккрийского Дома! Я, Правое Крыло Дракона Эвана Аккрийского, говорю от лица шестого брата. Настал час великой чести – у наследного принца Катэля приближается день Первого Дыхания, и по древнему обычаю каждый, кто чтит гармонию ветров и благосклонность небес, обязан явиться во дворец. Не как подданные, а как свидетели священного ритуала, когда дыхание нового цикла благословляет судьбу рода. Собирайтесь, добрые люди, двери Аккрийского Двора откроются перед каждым, кто придёт с чистыми помыслами и уважением к роду огненных драконов.
«Ой не-е-ет… надо было как-то мягче придумать», – я зажмурилась, на секунду представив, что сейчас начнётся.
Началось.
Пока Яори говорил, к нам подтянулись зеваки и те, кто стоял на соседней улице. Стоило дракону замолчать, как толпа оживилась, загудела, ведь её тронули за самое больное место – кошель. Сначала робко, потом всё смелее раздались голоса:
– При всём уважении к наследному принцу…
– … ведь чтобы попасть во дворец, надо заплатить за переезд…
– … нам плыть от Алого Рассвета до центрального, между прочим! На какие скрипты?
– … и за подарок! Как же без подарка-то? Нынче без подношения во дворец не пускают, сами жрецы говорили… да и если подарок не понравится, его высочество и вовсе высечь может!
Яори явно ожидал другой реакции, потому что секунду или две оторопело молчал. Потом очнулся, махнул рукой в сторону арендованного нами ветрового судна у причала (благо кормчий остался на нём и не слышал всей речи) и крикнул, перекрывая шум толпы:
– Проезд будет для вас бесплатным! Принц Катэль специально распорядился оплатить несколько рейсов ветровых судов, чтобы вы могли поучаствовать в празднике.
Прода 16.02.2026
Толпа слегка поутихла – но буквально на удар сердца – и тут же загудела снова, только уже гуще, с той самой вязкой подозрительностью, которая обычно появляется у людей, переживших не один неожиданный налог и не одну «добрую инициативу сверху».
– Бесплатным, говоришь… – протянул кто-то недоверчиво.
– Ага… а потом список долгов пришлют небось… – поддакнула бабулька, прижимая к груди корзину с тофу.
– Бесплатный проезд – значит, точно хотят что-то вытрясти! – раздалось сзади.
– Это ж как бывает: сначала заманят, потом скажут «а теперь дарите золото»! – добавил мужик с такой убеждённостью, будто его лично однажды именно так и обманули.
– Вы что такое говорите! – искренне возмутился Яори. – Никто золото с вас не потребует, это праздник…
Толпа ответила многозначительным хором, в котором слышалось:
«Мы это уже проходили, угу, конечно».
– Это ж во дворце всё красиво, – сказала женщина в фартуке. – А потом окажется, что каждому подавай подношение. И не абы какое – а чтоб сияло, сверкало и три поколения вперёд впечатляло!
– А если не впечатлит, высекут бамбуковыми палками! – поддержал какой-то звонкий голос.
