Текст книги "Изменники Рима (ЛП)"

Автор книги: Саймон Скэрроу

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 25 страниц)

В течение следующего часа они оставались с ним и не пытались подойти поближе, и нервы Макрона были напряжены из-за постоянной необходимости проверять свой тыл и фланги. Над головой исчезли звезды, и тьма нависла над ним, продолжая пожирать небеса. Земля перед ним начала наклоняться, и он увидел группу больших валунов на гребне холма и изменил курс на них. Он мог сделать паузу, чтобы отдохнуть, прислонившись спиной к камню, пока он проверял мясо, чтобы убедиться, что оно достаточно мягкое, чтобы его можно было есть.

По мере того, как он приближался к валунам, волки начали приближаться. Это происходило так постепенно, что он сначала не заметил этого, а затем был шокирован, когда понял, что они были не более чем в трех метрах от него; достаточно близко, чтобы броситься к нему в мгновение ока. Он вытащил тесло левой рукой и приготовил шест в правой, готовый нанести удар при первых признаках опасности.

Достигнув гребня, он обнаружил, что смотрит вниз в поросшую деревьями долину, которую он узнал по опыту вылазок за стены лагеря с некоторыми отрядами, которые он возглавлял. До леса и охотничьего отряда оставалось не более 16 км. Почти сразу его глаза привлекли мерцание света недалеко от линии деревьев всего в трех с половиной километрах от него. Затем он увидел другое и понял, что смотрит на костры. С такого расстояния нельзя было сказать, принадлежали ли они повстанцам или отряду охотников, уже возвращающемуся в осадный лагерь. Он должен подойти поближе, чтобы узнать; если это был противник, то ему пришлось бы уйти от них и продолжить свой путь.

На кончике носа что-то кольнуло, и он взглянул вверх и увидел, что снова пошел снег. В считанные минуты далекие костры потухли, но он был уверен в том, в каком направлении должен двигаться, и продолжал двигаться, с каждым шагом погружаясь в снег, доходивший до его громоздких икр. Подставив шест под левую руку, он потянулся за связкой полосок мяса внутри туники и швырнул ее в сторону. Последовала пауза, прежде чем первый из волков подошел к свертку, чтобы осмотреть сверток, затем он с жадностью рванул его, когда остальная стая бросилась сражаться за свою долю. Макрон воспользовался отвлекающим маневром, чтобы поспешить на небольшое расстояние вниз по склону, но то была лишь кратчайшая передышка, прежде чем волки снова продолжили атаку. Слева от него прозвучало тихое рычание, когда четверо зверей ринулись вперед среди снежных брызг и пронеслись на небольшое расстояние впереди него, прежде чем развернуться, чтобы преградить ему путь. Опустив головы и скрестив ноги, они раскрыли пасти в хищном оскале. Макрон осторожно двинулся к ним, готовый нанести удар.

– Ну давайте, сволочи. Кто из вас считает себя достаточно сильным?

Он услышал позади себя легкий шум, перекрывающий рычание, инстинктивно шагнул и наклонился в сторону. Тело волка расплылось у него за плечом и тяжело приземлилось в снег прямо перед тем местом, где он был мгновение назад. Он злобно рубанул теслом, и лезвие вонзилось волку в спину. Он содрогнулся и упал на живот, щелкнув челюстями, когда кровь хлынула из раны, окрашивая снег в черный цвет. Сразу же Макрон присел на корточки, вызывая нападение других зверей. Один придвинулся ближе, покачиваясь задними конечностями, и он ударил посохом, чтобы поймать его морду, прежде чем он ускользнет из досягаемости. Это был сильный удар, и волк отпрыгнул и перевернулся, прежде чем вскочить на ноги и броситься прочь к ближайшей лесной полосе. Макрон почувствовал возможность и бросился на других волков, нанося удары своим посохом и теслом, ревя во весь голос. Они повернулись и побежали, убегая вслед за зверем, которого он ударил по морде. Он преследовал их несколько шагов, прежде чем остановился и заорал им вслед.

– Кто здесь центурион? А? Отвратительные волосатые ублюдки!

Волки продолжили бежать и исчезли между деревьями. Макрон выпрямился, грудь вздымалась, когда он глубоко вдохнул и позволил напряжению в мускулах ослабнуть. Затем он повернул обратно в сторону костров и двинулся дальше.

Вокруг него падали большие снежинки. Он держал свой курс настолько прямо, насколько мог, но когда легкий ветерок подул и усилился, снег ударил ему в лицо, и было почти невозможно смотреть вперед или сохранять какое-либо ощущение направления или того, какое расстояние он преодолел с тех пор, как заметил костры.

Затем, во время кратковременного затишья метели, он заметил свет справа от себя, повернулся и ускорил шаг. Подойдя ближе, он мог ясно видеть пламя, и в свете, который оно отбрасывало, он мог различить сидящие рядом фигуры, а сбоку темные очертания повозок и мулов, стоящих задними конечностями против ветра. Его сердце согрелось от этого зрелища, прежде чем осторожность взяла верх и заставила его замедлиться. Лучше быть уверенным, чем наткнуться на врага и лишиться жизни, не предупредив Корбулона и остальных о мятеже. На карту было поставлено слишком многое. Поэтому он покружил к фургонам, их грузы были засыпаны снегом, и проложил себе путь между ними, пока не увидел людей у ​​костров. Один уже шагал к нему, черная фигура на фоне пламени, и Макрон нырнул обратно за фургон. Когда этого человека больше не было видно, он подался вперед и увидел, что тот повернулся, чтобы помочиться. Когда моча вылилась ручьем, мужчина удовлетворенно вздохнул. Его профиль нельзя было спутать ни с чем, и Макрон появился из-под фургона и подошел к нему.

– Командующий Корбулон, – спокойно обратился он к своему начальнику. – Добрый вечер, господин.

Корбулон резко повернулся, все еще мочась, и Макрон шагнул в сторону, чтобы его не окатило брызгами. Глаза полководца расширились от тревоги, затем от шока узнавания, когда он различил скулистые черты лица под полосой ткани, которую Макрон обмотал вокруг его головы.

– Центурион Макрон... Что, во имя долбанного Плутона, ты здесь делаешь? – И тогда до командующего дошло, что присутствие и внешний вид Макрона были зловещими. – Что случилось в лагере?

Когда Макрон закончил свой рассказ о мятеже Корбулону, Катону и Аполлонию, греясь у одного из костров, воцарилось короткое молчание, пока полководец размышлял над опасной ситуацией, с которой он и его армия теперь столкнулись.

– Я должен был отправить Орфита обратно в Тарс с позором, когда у меня был шанс. Теперь некомпетентный дурак поставил под угрозу осаду Тапсиса. Когда слухи о мятеже разойдутся, можете быть уверены, что парфяне воспользуются нашей слабостью. Они будут пытаться поднять восстание по всей границе. Клянусь богами, они могут даже нанести удар первыми и вторгнуться в восточные провинции, в то время как я изо всех сил пытаюсь сдержать мятеж и новые восстания.

Корбулон схватился за подбородок и посмотрел в огонь, когда один из преторианцев добавил еще одну сухую сосновую ветку, принесенную из ближайшего леса. Высохшие иглы ненадолго вспыхнули, прежде чем огонь лизнул древесину.

– Мы должны как можно скорее положить конец мятежу, – заключил он. – Как бы я ни ненавидел эту идею, мне придется договориться с Орфитом и убедить его отказаться от мятежа.

– Но вы слышали, что сказал центурион Макрон, – возразил Аполлоний. – Мятежники требуют, чтобы вы прекратили осаду и отступили. Если вы сделаете это, повстанцы Тапсиса одержат победу. Кто знает, какой город или провинция будет следующим?

– Довольно. Поэтому о снятии осады не может быть и речи. Я могу достаточно легко удовлетворить большинство их других требований, а затем мы сможем разобраться с главарями, когда я вызову достаточное подкрепление, чтобы подавить мятеж. Но пока я должен держать людей в лагере и продолжать осаду, чего бы это ни стоило.

– Вы можете быть уверены, что Орфит и другие предъявят невыполнимые требования, господин, – сказал Катон. – С такими вещами не мог бы согласиться ни один римский полководец.

– Я знаю. Но какой у меня выбор? Если я откажусь, они возьмут нас всех в заложники вместе с остальными пленниками и передадут свои требования ближайшему высокопоставленному римскому чиновнику. И это будет Квадрат, наместник Сирии. Можете быть уверены, что этот ублюдок воспользуется возможностью навсегда разрушить мою карьеру.

Катон кивнул. С самого первого момента, когда Корбулон прибыл, чтобы взять на себя командование войсками Рима на востоке, правитель Сирии попытался бросить ему вызов. Он задумался над тем, что Макрон рассказал им о событиях в лагере.

– Ты говоришь, что мятежники открыли хижины с припасами?

Макрон кивнул. – Общипали до зернышка и набили свои рты всем, что они смогли найти. Включая то, что осталось в офицерской столовой и в запасах командующего.

– Хорошо, – Катон потер руки вместе, а затем поднес ладони к огню. – Тогда в лагере почти не останется припасов. Хорошо, что мы закончили охоту и повернули назад, когда пошел снег, но давайте не будем слишком торопиться, чтобы вернуться и начать переговоры с Орфитом. Завтра к полудню мы сможем добраться до лагеря. Если мы дадим ему еще один день, мужчины снова начнут голодать с замаячевшей перспективой голодной смерти. Они будут жаждать еды. Катон кивнул в сторону повозок. – И у нас есть много этого прямо здесь, и мы можем выбрать, предоставить ли солдатам ее или нет, как мы посчитаем нужным.

– А как насчет конвоя с припасами? – спросил Корбулон. – Он должен прибыть в лагерь в ближайшие пару дней. Мятежники знают, что он уже в пути. Они могут легко продержаться, пока он не прибудет.

Катон пожал плечами. – Если бы мы послали человека, чтобы остановить конвой, с приказом сжечь его, и не дать ему попасть в руки мятежников, тогда угроза голодной смерти будет вполне реальной. Я бы сказал, что у нас сильная позиция. Сейчас мы контролируем единственное, чего они хотят больше всего на свете: еду. Мы говорим им об этом, и они скоро забудут большинство своих требований.

– Ты кажется невнимательно слушал? – вмешался Аполлоний. – Макрон сказал нам, что повстанцы в Тапсисе пообещали накормить мятежников, если они снимут осаду.

– Я подозреваю, что это обещание было дано исключительно для того, чтобы спровоцировать мятеж. Теперь, когда это достигнуто, какой у повстанцев стимул сдержать свое обещание? Вы бы на их месте сделали это?

– Я, конечно, не стал бы, но я склонен занимать более циничную позицию, чем большинство людей.

– Я заметил это. Даже с учетом этого, я думаю, мы столкнемся с тем, что повстанцы будут ставить прагматизм выше принципов. – Катон повернулся к командующему. – Господин, я предлагаю остаться здесь еще на день перед тем, как отправиться в лагерь. Если мы сможем приехать к раннему утру, когда мужчинам будет холодно и голодно, я думаю, что именно тогда ваше предложение окажет наибольший эффект.

Корбулон задумался на мгновение, пока другие офицеры выжидающе смотрели на него. Потом кивнул. – Очень хорошо. Мы остаемся здесь. Первым делом нужно найти немного еды для центуриона Макрона, а затем нам всем отдохнуть. Думаю, в ближайшие несколько дней нам понадобятся бдительные тела и умы. Ставки высоки, господа. Будьте уверены, что мы выполним свой долг перед Римом. Он никогда не простит нам, если мы этого не сделаем.

Два дня спустя, когда рассвет забрезжил над горами на востоке, часовой у западных ворот лагеря прищурился в темноту, затем повернулся, чтобы поднять тревогу. Мгновение спустя буцина подала сигнал готовности, и люди дежурной когорты неохотно вышли из своих хижин, подняли свои дротики и щиты, прежде чем поспешить к своим позициям на валу. К тому времени, когда Орфит проснулся, оделся и направился к башне над воротами, линия фургонов была отчетливо видна не более чем в двухстах шагах от внешнего рва.

Сосновые ветки были сложены под фургонами и вокруг них под покровом темноты, и теперь позади них горел огонь, а преторианцы с факелами спешили по местам рядом с каждой из повозок. Остальные преторианцы под командованием Макрона выстроились в линию перед фургонами, с щитами и копьями, воткнутыми в снег. Командующий Корбулон медленно подошел к воротам и остановился в тридцати шагах от них, опередив Катона, Аполлония и его штабных офицеров. Катон посмотрел на лица вдоль вала, затем взглянул налево и увидел, что осадная батарея выглядела безлюдной, а деревянные рамы онагров возвышались над полевыми укреплениями, неподвижно и резко выделяясь на фоне неба, в то время когда они должны были бить по стенам Тапсиса.

– Кто утверждает, что командует этой мятежной толпой? – потребовал ответа Корбулон, пробегая взглядом по линии вала, прежде чем устремить взгляд на одного из мужчин на вершине башни. – Это ты, Орфит?

– Да, легат! Так ты знаешь о мятеже? Я так понимаю, тебе сообщил центурион Макрон?

– Он сделал это. И он говорит мне, что он не единственный офицер, который отказался присоединиться к твоей банде предателей. Освободи их и положи конец этому предательству, и я клянусь, что выслушаю твои обиды и сделаю все, что в моих силах, для их решения.

– Если Макрон с тобой, значит, ты уже знаешь о наших жалобах. Согласись с нашими требованиями и поклянись всем, что для тебя свято, что ты их выполнишь, и что не будет возмездия для тех, кто вовлечен в мятеж, и мы откроем ворота и позволим тебе и фургонам войти в лагерь.

– Я думаю, ты переоцениваешь свое положение, Орфит. Ты и остальные солдаты голодаете. Единственная еда, непосредственно доступная вам, находится в этих повозках. – Корбулон повернулся в седле и указал на преторианцев, охранявших груды туш кабанов и оленей. – Ты и твои заговорщики должны немедленно сдаться центуриону Макрону. Остальные должны принести новую клятву верности мне как представителю императора, действующего от имени Рима. Для этого они должны идти сюда, центурия за центурией. Если кто-то из вас откажется, я прикажу поджечь фургоны. Мясо в них превратится в дым, и мы все умрем с голоду.

– Сожги их, легат! – насмешливо ответил Орфит. – Мы сделаны из более прочного материала, чем ты думаешь. Мы можем подождать, пока не прибудет конвой с припасами, или получить необходимое нам продовольствие из других источников.

– Ты верно имеешь в виду мятежников? – презрительно засмеялся Корбулон. – Они уже принесли вам хоть один кусок пищи? Нет? Я думаю, что нет. И от конвоя с припасами ты ничего не получишь. Я приказал им остановиться и сжечь свои фургоны, если завтра к полуночи они не получат приказа об обратном. – он остановился, затем сделав глубокий вдох, повысил свой голос насколько мог, чтобы максимально большее число людей на валу могло его расслышать. – Единственная еда, которая может спасти вас от голода, – это та, что в этих повозках, которые стоят прямо за мной. Давайте, ребята. Положите конец этой чепухе, и мы все сможем наполнить желудки свежим жареным мясом. Теперь я почти чувствую его запах.

– Довольно твоей лжи! – крикнул Орфит. – Ты не посмеешь сжечь припасы. Вы будете голодать вместе с остальными из нас. И все мы знаем, как сильно легат любит свою еду, не так ли, мальчики?

Некоторые из мужчин на валу начали насмехаться над Корбулоном, а затем Орфит с вызовом протянул руку в сторону полководца. – Ты не посмеешь сжечь фургоны. И ты не посмеешь уничтожить конвой. Ты лжец!

– Ты говоришь, я лжец? – Корбулон повернулся к преторианцам и поднял руку вверх. – Центурион Макрон! Когда я опущу руку, приказываю поджечь первую повозку.

Когда люди на частоколе услышали его слова, многие испустили мучительные крики. Некоторые умоляли его не отдавать приказ. Другие повернулись к Орфиту, чтобы потребовать, чтобы он открыл ворота и принял условия командующего. Катон видел, как префект оглянулся по сторонам, его лицо было испуганным, когда он почувствовал, что его авторитет начал таять.

– Давайте возьмем эти фургоны силой! – крикнул он. – Это мясо наше, ребята! За мной!

Он повернулся и исчез из поля зрения. Мгновение спустя Катон увидел, как ворота открываются, и появляется Орфит во главе своей вспомогательной когорты.

Катон потянулся за мечом, но не вытащил его. Он отчаянно надеялся, что командующий найдет слова, чтобы победить мятежников. Когда сирийцы вышли из лагеря к нему, Корбулон держался и держал руку поднятой.

– Это мое последнее предупреждение! Немедленно остановитесь, или телеги сгорят!

– Не обращайте на него внимания, парни! – крикнул в ответ Орфит. – Ублюдок не посмеет!

Ясные звуки буцины пронеслись по лагерю, забили тревогу, и ауксилларии дрогнули и остановились прямо за канавой. Далекие крики и шум привлекли внимание Катона к Тапсису, и он увидел, что городские ворота открыты, и люди бросились вниз по склону к земляным валам, окружавшим осадную батарею. Остальные повстанцы достигли начала подходной траншеи и уже крушили защитные щиты и разрывали плетеные конструкции фашин на куски, чтобы земля и камни просыпались в траншею. Было ясно, что повстанцы видели фургоны и намечавшееся по этому поводу столкновение и осознали возможность нанести удар по своему врагу. Если бы они смогли уничтожить участки траншей и осадные орудия, они бы вновь продлили осаду на много месяцев дальше. С моральным духом римских солдат, уже подорванным голодом и мятежом, это вполне могло стать решающим действием, которое полностью сломило бы дух армии Корбулона.

– Господин, это повстанцы! – крикнул Катон Корбулону достаточно громко, чтобы Орфит и мятежники тоже его услышали. – Они атакуют осадную батарею. Если мы не сможем их остановить, все потеряно!

Корбулон повернулся, чтобы посмотреть на город, затем снова на мятежников. Орфит замер, не зная, идти ли ему за повозками или реагировать на новую опасность. Катон отреагировал первым. Он развернул лошадь и прижал ладонь ко рту, выкрикивая приказ своим людям.

– Преторианцы! Ко мне!

*************

Глава XXXI

Люди у фургонов бросили свои факелы в снег и, схватив оружие, двинулись вперед, чтобы присоединиться к своему командиру. Катон быстро оценивал, что происходило и что нужно было сделать, чтобы противостоять атаке повстанцев. Он повернулся к Корбулону и, настойчиво заговорив, указал в сторону латрин.

– Господин, мы должны освободить заключенных. Солдатам нужны их офицеры. Вы должны принять командование. Прежде, чем это сделает Орфит.

Корбулон стиснул челюсти и кивнул. – Я разберусь с этим. Подведи преторианцев к батарее и удерживай ее любой ценой. Мы не можем позволить себе потерять и эти онагры.

– Да, господин. Я понимаю.

Когда Катон крепко сжал поводья и повернул лошадь, он услышал последний комментарий Корбулона.

– Аполлоний, держись рядом со мной, – приказал полководец. – У меня для тебя есть особая работа...

Катон пришпорил своего коня к углу лагеря и, приблизившись, увидел повстанцев, устремившихся вниз по склону к осадной батарее. Во главе их шла группа конных парфян, и было ясно, что они собираются первыми добраться до земляных валов, окружающих онагры. Из горстки людей, которым Орфит приказал защищать батарею, несколько покинули свой пост и бежали в сторону лагеря. Те немногие, что остались, уже закрывали ворота, но Катон знал, что их не хватит, чтобы покрыть всю длину вала. При нормальных обстоятельствах батарея была бы должным образом укомплектована гарнизоном, и дежурная когорта уже строилась, чтобы противостоять угрозе со стороны повстанцев. Но мятеж лишил армию большинства ее офицеров, и без лидеров у людей не было сплоченности или целеноправленности, чтобы направить свои усилия. Десятки защитников из них стояли и с тревогой наблюдали со стен лагеря, как приближались повстанцы.

Катон оглянулся и увидел, что преторианцы двинулись к нему по снегу, ведомые Макроном. Его друг был одет в запасную тунику и плащ, позаимствованные у одного из солдат, и держал в руках кабанье копье. Даже без шлема и доспехов Макрон был силой, с которой нужно было считаться, и Катон не мог удержаться от ухмылки при его виде. За воротами лагеря конфронтация между Корбулоном и сирийской когортой, казалось, была разрешена, когда командущий взял на себя командование, отдавая приказы и направляя людей вытянутой рукой. Орфит встал в стороне, затем отсалютовал и повернулся, чтобы махнуть своим людям вперед, чтобы строиться за воротами. Затем командующий с Аполлонием за плечом въехал в лагерь и скрылся из виду.

Когда Макрон и преторианцы приблизились, Катон перекинул ногу через луку седла и спрыгнул в снег. Он обнажил гладий, затем расстегнул застежку на плече и позволил плащу спасть. Были некоторые солдаты, которые считали, что тяжелые складки военного сагума обеспечивают некоторую защиту от скользящих ударов, но Катон предпочитал не обременять себя, когда вступал в бой. Макрон замедлил шаг, завитки горячего дыхания кружились вокруг его лица в горько-холодном утреннем воздухе.

– Мы продвинемся плотным строем, – объявил Катон. – Быстрым шагом.

Макрон проревел приказы, и преторианцы сомкнулись, подняв щиты, перепроверяя, что их подзамерзшие пальцы крепко держат копья. Катон занял свое место рядом с центурионом в первом ряду, и, как только последний из солдат занял свое место в строю, он поднял свой гладий и глубоко вздохнул.

– Вторая преторианская! Быстрым шагом... вперед!

Небольшая колонна из двухсот пятидесяти человек двинулась по снегу, их калиги поднимали ослепительные брызги белого порошка и комья уплотненного льда. Струи выдыхаемого воздуха кружились вокруг их шлемов, а их незакрепленное снаряжение звенело и скрипело. Заглянув вперед, Катон увидел, что ворота батареи, обращенные к лагерю, были в двухстах шагах от них. Оставшимся внутри мужчинам удалось закрыть его незадолго до того, как до них добрался первый из парфян. Теперь некоторые враги подняли луки и стреляли в любого римлянина, который осмеливался показаться над частоколом. На глазах у Катона один из легионеров получил попадание стрелой в щеку и скрылся из виду. Пока их товарищи были заняты защитниками, многие парфяне спешились и пересекли ров, чтобы взобраться на валы, повернувшись, чтобы поднять тех, кто находился позади них, чтобы они могли перелезть через деревянные колья и забраться на батарею.

Первый из пеших мятежников тоже подошли к батарее, и Катон видел, как они прошли по сторонам, в то время как другие помчались к лагерю. Ворота, выходящие на город, были открыты, и горстка легионеров встала между мятежниками и остальной частью лагеря. Несмотря на то, что враг не мог насчитывать более двух тысяч – больше, чем первоначально предполагал полководец, – у них было преимущество внезапности перед мятежными римлянами, а моральный дух осаждающих был хрупким, как тонкий лед. Если он сломается сейчас, они окажутся во власти мятежников и их парфянских союзников.

Медная нота пронеслась сквозь резкий зимний рассвет, отчетливо слышимый сквозь шум ликующих нападающих. У кого-то хватило духа призвать всех к оружию, и Катон горячо надеялся, что обучение и привычки тех, кто много лет служил в армии, будут определять действия остальных людей. Сигнал прозвучал снова, и люди, стоявшие за частоколом лагеря, которые мгновение назад мерзли в нерешительности, начали отворачиваться и спешить обратно в свои хижины, чтобы взяться за оружие и строиться по своим подразделениям.

– Они внутри! – сказал Макрон.

Катон оглянулся и увидел, что ворота батареи начинают открываться. Сразу же собравшиеся парфяне ринулись вперед, распахивая ворота и прорываясь за укрепленные земляные валы. Катон почувствовал, как его внутренности дрогнули при этом зрелище. Легионеры внутри отдали свои жизни, чтобы купить самую короткую из задержек, и теперь враг мог свободно атаковать онагры и нанести им как можно больший ущерб, прежде чем отступить за безопасные стены Тапсиса.

Преторианцы приблизились к батарее и были уже в сотне шагов, и Катон вздохнул, чтобы отдать новый приказ.

– Вторая преторианская! Двойным шагом!

Колонна набрала темп, земля под ними начала свой плавный уклон к осадной батарее. Впереди первые из парфян, все еще верхом на лошадях перед воротами, повернулись к преторианцам, подняли луки и потянулись за свежими стрелами из колчанов.

– Поднять щиты! – предупредил Катон, затем приказал двум мужчинам позади него и Макрона занять их места во главе колонны.

Руки ближайшего парфянина спустили тетиву лука, когда стрела была выпущена. Темное древко пронеслось по воздуху по неглубокой дуге и приземлилась в снегу справа от головы колонны, на мгновение задрожав на фоне безупречной белизны. В сторону преторианцев летели все новые стрелы, некоторые с грохотом разлетались по их щитам, а острия других пробивали острые трещины. Человек прямо перед Катоном вздрогнул и остановился, когда наконечник стрелы пробил его щит и засыпал его лицо осколками. Катон толкнул его в спину.

– Продолжай двигаться! – он повысил голос, чтобы другие могли услышать его команду. – Не останавливаться! Продолжайте идти вперед!

Конные парфяне продолжали осыпать их стрелами, отступая на фланги по мере приближения колонны. Вдоль частокола батареи появилось больше лучников, чтобы усилить постоянную стрельбу. Первый из римлян упал, когда древко попало человеку в бедро на открытой правой стороне колонны. Стиснув зубы, он отступил в сторону и упал на одно колено за щитом. Он прокричал несколько последних слов ободрения своим товарищам, прежде чем положить копье, чтобы попытаться осмотреть рану.

Еще двое мужчин упало замертво, когда когорта приблизилась к батарее. Они были всего в двадцати шагах от нее, когда ближайший от Тапсиса мятежный ополченец атаковал их. Враг был вооружен разнообразными доспехами и оружием, некоторые из которых, казалось, датируются временами Александра Македонского, но от этого были не менее смертоносными. Когда повстанцы устремились вперед, парфяне перестали стрелять, опасаясь поразить своих союзников, и вернули свои луки в колчаны, прежде чем обнажили свои копья и мечи.

– Вторая когорта! Стой!

Колонна резко остановилась, и Катон прижал ладонь ко рту, чтобы его было слышно сквозь грохот атакующих повстанцев.

– Встретить атаку!

Преторианцы по обе стороны повернулись, чтобы выставить вперед свои щиты и копья, и мгновение спустя первые из повстанцев ударились о стену из щитов, в то время как другие были ранены копьями преторианцев. Воздух звенел грохотом оружия и грохотом ударов по щитам. Подбадривания и боевые кличи раздавались от повстанцев в тылу, в то время как те, кто непосредственно сражался с римлянами, сражались в тишине, как и их противники, за исключением хрюканья, когда они наносили удары, и криков раненых. Макрон крепко схватил древко кабаньего копья обеими руками и пробил его между щитами солдат в первом ряду, ударив одного из повстанцев в живот и прорвав зияющую рану. Он вырвал острие и приготовился к следующему удару.

Катон, не вступая в бой, пытался оценить ситуацию. Его люди достаточно хорошо держали строй.

– Вторая преторианская! Продвигаться медленным шагом! Один! Два!

При каждом счете противник отступал к воротам батареи, колонна неуклонно продвигалась сквозь кружащиеся ряды повстанцев, в то время как преторианцы продолжали рубить людей с обеих сторон, а яркая кровь брызгала на взбитый снег. Катон не мог видеть за узкими рамками ожесточенной борьбы, бушевавшей вокруг него, что происходит за ним. Он понятия не имел, удалось ли Корбулону убедить мятежников вступить в бой, или же враг ворвался в лагерь и разбил тех немногих людей, которые сплотились, когда прозвучал предыдущий сигнал. Все, что для него было важно, – это спасти осадные орудия.

Он вытянул шею, чтобы посмотреть на передний ряд колонны, и увидел, что они почти достигли мощеной дороги через ров. Несколько парфян стояли за частоколом по обе стороны от ворот, намеренно прицеливаясь, когда они выпускали стрелы в сердце преторианской когорты, неуклонно убивая или раня людей. Но Катон понял, что с ними ничего нельзя было поделать, пока преторианцы не овладели внутренней частью батареи.

Даже когда эта мысль проносилась у него в голове, он увидел, как один из лучников прицелился в него, привлеченный видом гребня на его шлеме. Одним плавным движением парфянин вытащил стрелу, слегка прищурился и спустил тетиву. В то же мгновение Катон пригнулся. Он услышал свист стрелы и увидел мерцание проходящей тени, когда древко, пронесшись над его шлемом, пролетело между его людьми позади него и пронзило ногу одного из мятежников. Не в первый раз он сожалел о том, что офицеру необходимо выделяться среди своих людей, чтобы его можно было легко увидеть в бою. Это могло упростить сплочение солдат и воодушевление их своими офицерами, но в равной степени это делало тех же офицеров главными целями для врага.

– Почти готово, ребята! – крикнул Макрон. – Продолжаем двигаться!

Постепенно преторианцы перебрались через мостовую к открытым воротам. Разрыв между прочными столбами был заполнен повстанцами, стремившимися напасть на римлян, и никто из врагов, похоже, не осознавал необходимости закрыть ворота. Даже если бы они это сделали, было бы невозможно закрыть их, пока бурлящая масса преграждала путь. Колонна прошла через проем, и рукопашный бой начал распространяться по внутренней части батареи. Катон видел, как десятки повстанцев под руководством парфян взламывали тросы и торсионные крепления онагров. Другие складывали горючие материалы на и вокруг осадных машин, в то время как двое мужчин были заняты раздуванием пламени сторожевой жаровни, тлеющей в дальнем углу. На спасение осадных машин оставалось мало времени.

– Макрон, возьми десять человек и очисти частокол. Когда люди Порцина пройдут ворота, пусть он их придержит.

– Да, господин.

Пока Катон вводил людей через ворота на батарейные укрепления, Макрон собрал небольшой отряд преторианцев и повел их по деревянным ступеням на дорожку, которая шла за частоколом. Ближайший из парфянских лучников впереди него повернулся и быстро поднял лук. Каким бы тяжелым ни было кабанье копье, оно все еще оставалось копьем, и Макрон метнул его в своего врага со всей мощью своей метательной руки. Лезвие ударило парфянина в плечо и развернуло его, так что он выпустил лук из рук через частокол и в открытое пространство за ним.

Макрон подскочил вперед и схватил копье, пока парфянин корчился под ним. Он вырвал его, затем снова выровнял, крикнув своим людям позади себя: – Пора поохотиться на парфян, мальчики! – Затем он издал рев и бросился вперед со своим копьем. Следующий враг повернулся, чтобы бежать, но столкнулся с человеком за ним, и Макрон пронзил его низко в спину, вонзив копье в обоих, пока они не столкнулись со стоявшими сзади, и заставили его остановиться. Поворачивая кабанье копье из стороны в сторону, пытаясь освободить его, он через плечо крикнул преторианцам.