Текст книги "Полар (СИ)"

Автор книги: Саша Мильберт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 28 страниц)

Глава 34

– Тин.

– Тахир.

Гостевое кресло отчаянно пискнуло в унисон: Константин с размаху плюхнулся на сиденье, и слегка заскрежетало, когда в сердцах хлопнули рукой по поверхности.

– Я уже больше тридцати лет Тахир.

– И?

Константин вопросительно уставился на Его Величество.

Его Величество махнул рукой в сторону наполненных бокалов. Одновременно, не говоря ни слова, собутыльники подхватили мерцающую фиолетовую жидкость и, не чокаясь, пригубили.

Рука Императора дрогнула. Слегка расплескавшийся бокал с гулким стуком вновь оказался на столе.

Константин помрачнел.

– Сас! Тахир!

– Да, да… ты прав. Пора проводить ритуал.

– Давно пора! Иногда ты хуже старого осла с гвоздем во лбу. Твое упрямство – твой враг, ТВОЕ Величество.

– Ну, спасибо, Тин, – расхохотался Император. – Вот, значит, какого ты обо мне мнения? Если ты забыл, то я еще не старый! И вообще, я младше тебя на неделю!

– А тебя только это смущает? Гвоздь из страхов, значит, для пользы дела?

– И вовсе не из страхов, – скривился Тахеомир Третий. – Сколько времени надо на подготовку? Ты общался с Финайсом?

– Конечно, общался! И не только с ним! Да мы давно готовы, ждем лишь твоего приказа.

– Тогда завтра… Я не могу больше ждать.

– А зачем ты вообще терял столько времени?

Константин, не мигая, уставился на старого друга. Император передернул плечами и принялся усиленно растирать свое запястье.

– Думал…

– О чем тут еще можно думать?! – воскликнул Константин. – Ты с ума сошел?

Тахеомир Третий криво улыбнулся.

– Тебе легко говорить. Это не тебе предстоит оказаться Сас знает где и Сас знает зачем…

– Скорее Маа знает где и зачем! Тахир, не глупи. Все Императоры это делали!

– Наверное. Но это не точно.

– Что ты имеешь в виду? – заинтересовался ми Кама.

– Обычно Императоры проводили ритуал, когда уже были женаты, у них были наследники. А, – вяло отмахнулся Его Величество, – ну их, этих предков… давай лучше выпьем! Расскажи мне что-нибудь интересное.

Константин с сомнением поглядел, как его венценосный товарищ дрожащей рукой приблизил бокал к бледным губам и неожиданно для себя поделился:

– Киана вернулась с Короны.

– Вернулась?! Уже? И как… она? – запнувшись, Император запил явную тревогу глубоким глотком.

– Непонятно… – Тин поведал о случае в Галерее и увидел, как Тахеомир Третий побледнел. – Зачем ты вообще ее туда отправил?!

Молчание.

– Тахир?

– Что, Тахир? Я уже тридцать три года Тахир! – Император сверкнул черными глазами. – Я не знаю, как пройдет ритуал. Хотел, чтобы она была в безопасности, когда… если вдруг…

– Сас! Да что ты все представляешь в черном свете!?! – вспылил Константин, но спустя мгновение продолжил абсолютно спокойным тоном. – Что за упаднические настроения? Я тебя не узнаю.

– Я сам себя не узнаю, – усмехнулся венценосный собеседник. – Совсем… Не хочу больше об этом… Давай лучше выпьем! И… поклянись мне… если со мной что-то случится… ты о ней позаботишься…

Ми Кама закатил глаза, вслух досчитал до трех и с силой стукнул кулаком по столу. Для вида.

– Ки – моя невеста! Конечно, я о ней позабочусь!

– Ммм… А ты хочешь, чтобы твоя невеста стала ТВОЕЙ ЖЕНОЙ?

Возникло неловкое молчание. И, увидев, как напряженно на него смотрит Тахеомир, с таким видом, словно от ответа Константина зависит императорская жизнь, ми Кама на мгновение зажмурился.

И все еще молчал.

* * *

Я с трудом разлепила глаза. Напряжение стрельнуло в переносицу тупым уколом. Сас, как же больно… И чуть не закрыла веки обратно. Резануло ярким светом, это заставило поморщиться.

Возле кровати сидел отец, обеспокоенно вглядываясь в малейшие изменения моего лица.

– Ты кричала во сне…

– Да? И что же? – мой, вполне себе обычный женский голос сейчас напоминал карканье вороны настолько, что я поморщилась. – Кхе… кха…

Мне тут же протянули чашку с какой-то жижей. Скривившись, я с подозрением уставилась на булькающее зелье. Напомнило «прелесть», которой Тахеомир потчевал Кассиуса. Но папина хотя бы не издавала такой же «божественный запах», как императорская.

– Это что?

– Выпей! «Это» – укрепляющий и восстанавливающий отвар. Станет легче.

– Почему все лекарства такие мерзкие? – я капризно взбрыкнула, но чашку все-таки взяла. Правда тут же поставила на кроватный столик рядом, пусть пока остывает. Ну, а что? Не обжигать же себе горло?

Мой нехитрый маневр разгадали. Проводив взглядом погрустневшую чашку, отец усмехнулся.

– Ты звала какого-то Ирмгарда. Кто это?

– Ирм…гард… Это знакомый… очень далекий…

Я вздохнула. Более, чем далекий. Невозможно далекий.

– Наверное, сон дурной приснился…

Мне тут же захотелось запустить руки в теплую пушистую шкурку, но похлопав по постели, поняла, что на мой зов никто не пришел.

– А где Плюшка? – удивилась я.

– Пришел в себя и ждет не дождется, когда ты сможешь поделиться с ним своей магией.

– Да? А где он?

Привстав на постели, оглядела комнату. Зверя нигде не было.

– Отправился осматривать свои владения и не только, – ухмыльнулся отец. – Когда я направлялся сюда, пушистый сидел у мамы на коленях. И, между прочим, заставил ее наглаживать его шкуру!

Вот же йодль!

– Надеюсь, в виде кота?

– Если бы. В виде волка! – рассмеялся отец. – Отказался отпустить маму к тебе!

– Ну, если гора не идет к магомеду… – начала я и осеклась. Хм, что такое «магомед»? Или кто?

Собственно, этот же вопрос заинтересовал и отца. Я вяло отмахнулась.

– Не спрашивай. Иногда всплывают какие-то знания, даже не знаю откуда и почему…

– И давно?

– Что давно?

– Знания всплывают.

– Ах, это, – я потянулась и поймала укоризненный взгляд отца, глазами показывающего на чашку. Делать нечего, давясь и ругаясь внутри себя, я отхлебнула вонючей жижи. Хм, а на вкус… весьма недурственно, чем-то напоминает жидкое яблочное варенье. Так и быть, допью. Или доем. – Периодически, но это просто какие-то фразы. Я толком не понимаю, откуда они вообще берутся. Точно ничего важного и серьезного, о чем бы стоило волноваться.

– Хорошо, – облегченно вздохнул отец и, поднявшись с края моей кровати, направился к дверям. – Тогда приводи себя в порядок и спускайся на завтрак. Мы тебя ждем!

При слове «завтрак» живот предательски напомнил, что его давно не кормили. Я резво вскочила с постели.

– Я – мигом!

Но едва мое бренное тело успело завершить утренние процедуры и впихнулось в любимое зеленое домашнее платье, как из стены осторожно показалась голова Бальзатара. А следом – Корнелиуса.

Я вздохнула. Ну, все… Похоже, завтрак откладывается.

Призраки просочились из стены ванной комнаты и деловито расположились вдоль приоткрытой двери. Даже Виктор пришел. Слова вылетели быстрее, чем я об этом подумала.

– А как вы появились?! Я же вас не звала… – я растерялась.

– Как же, дождешься от тебя, – пробурчал Виктор, – пока сам не подсуетишься, так и будешь ходить без информации. А информация, – тут призрак покровительственно поднял вверх указательный палец, – самая ценная ценность!

– Склонен не согласиться, – перебил его Корнелиус. – Самая большая ценность – это жизнь!

– А вот я не соглашусь ни с кем из вас, – вмешался пра-пра, – самая великая ценность – это смерть! Не все могут гордиться достойной смертью!

– До смерти еще дожить надо, – у меня в животе весьма различимо и громко булькнуло. – Ставлю на еду и сон.

– Эх, молодо-зелено! – хохотнул Виктор, и тут же с подозрением уставился на меня. – Ты что, на завтрак собралась?

– Ну да, – обалдела я, – мне в отличие от вас надо питаться! Ой… – невольно прикусила губу, поняв, что снова допустила бестактность.

– Я ж говорю, молодо-зелено…

– Успеешь ты на свой завтрак, – неожиданно поддержал Виктора мой вездесущий предок. – Рассказывай!

– О чем? – я попыталась сделать вид, что не понимаю о чем речь. Мысль о воздушном омлете заставила меня оглянуться в поисках путей побега.

– Обо всем! Ты почему так рано с Короны вернулась? – ввернул молчавший до этого Корнелиус. – Мы тебя ждали не раньше, чем через две недели.

Омлет. Пышный, со свежими овощами, сыром и присыпанный какими-то травами, секрет которых мне отказывались раскрыть, он проплыл перед моими глазами… Мысленно. Как и свежие сдобные булочки, которые так вкусно готовил наш повар. А горячий кофе? Они же ждут меня!

– Корона, – покашлял Бальзатар.

Делать нечего, пришлось рассказывать. Нудным голосом и «по верхам», затрагивая основные события нашего знакомства с Ирмгардом и перемещения на Полар, я поведала о случившихся приключениях. Но и этого хватило, чтобы со злорадством отметить, как по мере рассказа призраки становятся все мрачнее, задумчивее и молчаливее.

Простите, друзья… но не одной же мне ходить со скверным настроением?

Плохая я, плохая девочка.

– Я могу идти завтракать? – невинно похлопала глазами, и узрев растерянный кивок от Бальзатара, прошмыгнула в дверь.

– Мы еще поговорим! – неслось мне в след.

Ага. Я уже в пути, и на этот раз меня не остановит даже землетрясение.

* * *

Только лишь узнав детали ритуала, Константин понял, почему Его Величество терзался тяжкими сомнениями относительно его благополучного исхода. Он бы тоже терзался. На его месте.

Но ми Кама был на своем и поэтому перед ним стояла сложная задача – как сделать так, чтобы все прошло благополучно?

О том, каким образом должны быть осуществлены ритуальные действия, буквально недавно ему поведал Первый Страж – Альто ми Морро. Именно в его в Башне хранились тайные знания, столь значимые для императорской семьи Солара. Вот что стоило Тахеомиру Третьему родиться чуть раньше или ему, Константину, чуть позже? Ведь тогда ритуал был бы проведен в Башне Стража Смерти…

Оказывается, за каждым Императором Солара «прикреплялся» определенный Страж Круга, в Башне которого в нужное время проходил ритуал. И если для Вереамира он проводился в Башне Одиннадцатого Стража – Стража Судьбы, то его сын – Тахеомир Третий должен был полностью положиться на Стража Времени и Пространства.

На вопрос Константина «Почему – я?», Альто спокойно и чуть насмешливо ответил: «Потому что, ты, ми Кама – следующий, Двенадцатый… Сын Тахеомира, как ты понимаешь, будет нежно привязан уже к моей Башне».

Но, Сас! Башня Времени и Пространства – нестабильна… Как можно проводить столь серьезные магические действия ТАМ? Как можно рисковать Императором? Этого Страж, поклявшийся в верности своему сюзерену, понять не мог. И Альто, который несколько раз объяснял принцип действия артефактов Маа в любых условиях, Константина так и не убедил. Безвредность нахождения всех Стражей Круга, и особенно проведения самого ритуала в Башне Времени и Пространства до сих пор ставилась ми Кама под сомнение.

Эмоции высших магов, проводящих ритуал, должны быть нейтральными. Но смогут ли все Стражи стать «абсолютным нулем» в таком непривычном месте?

Башня Стража Смерти и то пугала его меньше, чем собственная вотчина. А что? У Альто вот – тишина, спокойствие и умиротворение, а Башня ВИП – неизвестный колодец, в который надо прыгнуть, зажмурив глаза. Без страховки. Да и мысль и Страже Идеи тревожила. Дочь, задержанная и допрашиваемая главным дознавателем, вряд ли добавляла ви Форо спокойствия. Вот зачем, спрашивается, Фрезе понадобилось нападать на безобидного Плюшку?

А это означает что? Только одно – что ми Кама надо сию же минуту отправиться и проинспектировать то самое сакральное место, где будет проводиться ритуал.

Пара крепких ругательств, два нервных променада по кабинету Главного Архитектора в Магистериуме, и Константин решился. Спустя пять минут, толстоватый секретарь, ловко пронырнувший в двери, с удивлением обнаружил, что комната пуста.

* * *

– Любопытная история…

– Весьма! – поддакнул личный помощник Рик.

– Давайте еще раз повторим, Франц. Может я что-то упустил? – подытожил Ирмгард.

Франц меланхолично кивнул, но в тот же миг не удержался от голодного взгляда на яства, аппетитно сервированные на небольшом столике. Ирм, заметивший огненный взор, которым их гость подогревал еду, благосклонно махнул рукой.

– Прошу!

Дважды повторять не пришлось.

– Итак, Франц… Вы утверждаете, что незадолго до Вашего похищения, Вы встретились со старым другом?

– Ага, – промычал Корван, не поднимая глаза от тарелки.

– Вы с ним вместе воспитывались.

– Угу.

– Ваш друг предложил Вам подделать некие артефакты, но Вы отказались.

– Да, все так.

– Почему отказались? – полюбопытствовал Рик, с жалостью наблюдавший за внезапно проснувшимся аппетитом их гостя.

– Как это почему? – Франц так удивился, что даже оторвался от поедания бараньей ноги и уставился на секретаря, как на умалишенного. – Это же артефакт Маа! Да и вообще, подделка артефактов у нас карается законом. Мне это зачем?

– Действительно, – тонко улыбнулся Ирм, – у Вас хорошая работа, красавица-жена, дети.

– Именно, – успокоился Франц. – У меня был интересный и весьма прибыльный проект, я спешил его закончить… Торопился на работу… столкновение на флексе… очнулся… и вот я непонятно где и непонятно почему.

– То есть момент Вашего перемещения на Полар Вы не помните? – уточнил Рик.

– К сожалению, нет. Столкновение было сильным… Я… похоже, я потерял сознание.

Франц зажмурился и с силой потер виски.

– Я и само столкновение то с трудом вспоминаю. Все, как в тумане. Только пытаюсь об этом подумать, сразу начинает болеть голова.

Ирм с Риком задумчиво переглянулись. Оторвавшись от неприятных и болезненных воспоминаний, Франц продолжил сметать содержимое с тарелки.

– А почему Вы считаете, что в похищении замешан Ваш старый друг? – спустя съеденный гостем десерт Ирм вернулся к разговору.

– Так тот гад… ну, который ко мне приходил… он особо и не скрывал. Мне сразу заявили, что благодарить стоит Тома, будь он неладен.

Гость угрюмо посмотрел вдаль и скривился.

– Если человек – сволочь, то это видно еще с детства. Но мне хотелось надеяться на лучшее. Глупец!

Тему неблагодарных детей Император не стал развивать, лишь скупо поинтересовался:

– Так чего же от Вас хотел человек, который держал Вас взаперти?

– Вам известно, как его зовут? – добавил Рик, на что Франц лишь недоуменно поднял брови.

– Мы, знаете ли, представлены не были. Ни до, ни после… Никогда не мечтал о знакомстве с этим… этим…

– Мы поняли, – коротко бросил Ирм. – Но все же, чего он хотел? Зачем Вас было похищать?

– Я не знаю, – вздохнул гость. – Честно, не представляю, для чего я ему был нужен. Мы с женой небогаты… У меня, конечно, хорошая работа, но вряд ли за меня можно заплатить большой выкуп. Дом – принадлежит жене, разве что его продать… – Франц почесал затылок, чем вызвал улыбку Ирма. – Похититель мне ничего не объяснял, лишь говорил, что он бы меня с удовольствием убил, но я ему зачем-то нужен. Пока нужен.

Император с помощником снова переглянулись.

– А! Еще пару раз он брал у меня кровь.

Франц мрачно посмотрел на свою абсолютно здоровую руку, которую еще недавно терзал неизвестный ему мужчина.

Неожиданно Ирмгард нахмурился и бросил помощнику.

– Раисса.

– Что Раисса? – не понял Рик.

Но Император уже не слушал. Полыхнувшее пространство открыло проход, в который венценосный брат молниеносно шагнул.

Раисса рыдала в объятиях супруга.

– Что здесь происходит? – настороженно спросил Ирм, считывая события. И тут же в ярости сжал кулаки.

– Киану… Киану… он… – всхлипывала сестра.

– Он пропал.

* * *

Главный дознаватель Кир с интересом изучал протокол допроса Фрезалии Маргариты Лилии ви Форо, единственной дочери Стража Идеи. Но чем дальше он читал, тем сильнее въедливая морщина прорезала его высокий лоб.

– Сумасшедшая девчонка… – прошептал он и вновь погрузился в чтение.

– Господин Кир! – негромкий стук в дверь отвлек от увлекательного чтива.

– Заходи, Арс, – устало раздалось в дверь.

– Нам удалось обнаружить как и главное кем были убиты… Вот, – не стал медлить дознаватель Арс и протянул начальнику тонкую папку. Беглого взгляда хватило, чтобы главный дознаватель изумленно уставился на подчиненного.

– Лаза си Кант? Неожиданно…

– Да! А еще в процессе выяснились весьма неожиданные подробности, связанные с работой Лазы в Банке Времени и поставками, которыми она занималась.

– Вот как?

– Но это еще не всё. Ещё… вот, – протянул другую папку.

– М-да… – задумчиво протянул Кир, – тут есть над чем подумать. А знаешь что? Проверь-ка, мне вот это, – и протянул Арсу одну из своих папок, которая приветливо раскрылась на нужной странице. Хотя нет, поручи это Арно.

– Будет сделано, – бодро отрапортовал Арс и так же неслышно удалился.

– Какие же бабы все-таки дуры, – процедил Кир, продолжая чтение допроса Фрезалии ви Форо, изредка откладывая его в сторону и смачно ругаясь. – Идиотки…

Глава 35

– Дориан?

– Да иди уже, – пробурчал Дух, зависнув перед Императором. Сверкнул глазами и полупрозрачная фигура заволновалась.

– Что-то часто у тебя случаются вспышки гнева, – Император покачал головой.

– Вспышки гнева? – изумился Дориан. – У меня скорее бывают вспышки спокойствия. Иди уже!

– И это все? – обиделся Тахеомир Третий. – А как же напутственное слово? Как же пожелание…?

– Удачи? – усмехнулся Дух-Хранитель. – Так она тебе не нужна. Тебе необходима лишь глубокая медитация, а это ты умеешь. Что еще хочешь от меня услышать? Или увидеть? Песню? Танец? На пианино сыграть?

– Ну, не знаю, – растерялся Император. – Что-то хорошее…

– Что-то хорошее, – тут же откликнулся Дориан и принялся выписывать круги по комнате. – Вот ответь мне, почему тебя так беспокоит ритуал? Все императоры выполняли свой долг.

– Не знаю, – вздохнул Тахеомир Третий. – Предчувствие какое-то…

Дух закатил глаза и несколько раз просочился сквозь стену. Туда и обратно. Император, внимательно следивший за его перемещениями, неожиданно рассмеялся.

– Умеешь ты приободрить!

– Всегда был этим знаменит, – ответил Дориан с прохладцей. – Все, хватит слезливых увещеваний! Иди и сделай уже что-то для своего мира!

– Иду… – пробурчал Тахеомир Третий и мгновенно скрылся в воронке портала.

– Гордые птицы не летают, пока их хорошенько не пнешь, – пробормотал вслед колебанию воздуха Дориан. – Хорошо, что Тахир – не птица… Наверное.

* * *

– Непривычно тут у тебя, – Альто прошелестел церемониальным балахоном.

Страж с опаской окинул взглядом вихревые воронки, издававшие непонятный гул, и постарался отойти, как можно дальше.

Воронки двигались быстро, проносясь мимо и в ту же секунду оказываясь вновь рядом и одновременно опять далеко.

– Сам еще не привык, – вздохнул Константин. – Я так понимаю, выбора у нас нет.

– К сожалению…

Пространство поплыло. Cквозь рваные края огненного марева с трудом протиснулся Сантана, Страж Крови. Портал тут же исчез.

– Мило, – ругнулся ди Норс. – Первый раз вижу, чтобы МОЙ ЛИЧНЫЙ портал закрылся без моего ведома! Форменное безобразие! И пожаловаться некому.

– Ты забываешь, где находишься, – тонко улыбнулся Страж Смерти. – Время всё способно превратить в прах. Собственно, даже сам прах, – хрустнул пальцами. – Зато обрати внимание, как тут красиво!

Константин закашлялся.

В Башне не было абсолютно ничего, что могло бы даже с натяжкой претендовать на «красиво». Лишь ровный белый свет призрачным слоем укутывал пространство и оставлял ощущение легкого утреннего тумана. Нет цвета, нет запаха, нет чувств.

– Не знаю, не знаю, – с сомнением протянул Сантана. – Никогда не считал белый цвет апогеем красоты. Какой-то он чересчур тоскливый и детский.

– Тоскливый и детский? – изумились Константин и Альто. Последний даже покрутил головой по сторонам, словно рядом поджидало что-то тоскливое и детское.

– Ну да, а что в этом удивительного? – в отсутствие остальных Стражей Сантана принялся развивать тему. – Всех маленьких детей, которых я видел, родители одевали в светлое. И это, на мой взгляд, абсолютно бессмысленно! Что касается «тоскливого», – Сантана скривился, словно унюхал резкий запах. – Вы же знаете, что во время ритуала бракосочетания все невесты наряжаются в белое? Вопрос – зачем? Что они хотят этим сказать или показать? Женщины Солара не принадлежат к расам, где существует такой рудимент, как девственность. Которую надо… хм, подчеркивать. С таким же успехом можно одеваться, – Страж многозначительно взглянул на свое одеяние, – вот, в красное! Почему нет? Любовь должна быть полна страсти! Иначе, что ж это за любовь?

– А как же чистота помыслов? – насмешливо спросил Альто.

– Ты это сейчас серьезно? – так же насмешливо парировал Сантана. – Чистота помыслов! Ха! У маленьких детей, но только у совсем маленьких – возможно. Готов даже допустить – у единичных подростков. Но я в жизни не встречал женщин, подходящих под это определение. Думаю, и Константин тоже. – Страж Крови обернулся к ми Кама в поисках поддержки.

– Ну, я бы не был столь категоричен, – пробормотал тот, на что Сантана лишь пожал плечами. И тут же поморщился от вида одновременного «выплевывания» открывающихся и мгновенно затухающих порталов остальных Стражей Круга. Восьми. Разноцветные вспышки на краткий миг раскрасили пространство Башни.

– Одного не хватает, – едва успел произнести Альто, как с лязгающим звуком сгусток энергии явил собравшейся публике сердитого Стража Идеи.

– Хватает. Фу, какое отвратительное место! – поморщился ви Форо, в то время как остальные Стражи молча озирались и с тревогой всматривались в легкий туман.

Энергетические вихри проносились вдалеке, как будто сами опасались приближаться к непонятной группе лиц, облаченных в церемониальные балахоны разного цвета.

– Все отрицательные эмоции необходимо оставить ЗА ПРЕДЕЛАМИ МОЕЙ Башни, – обратился Константин ко всем и подумал, что в жизни не чувствовал себя более глупо.

Говорить взрослым, уважаемым магам прописные истины? Но, к его несказанному удивлению, все слаженно закивали, даже ви Форо как будто посерьезнел и подобрался. И Константин понял почему – из золотого искрящегося пространственного прохода за его спиной вышел Тахеомир Третий.

– Светлого дня, Стражи!

– Ваше Величество!

– Светлого дня, Ваше Величество!

Знакомая волна единения и верности Императору омыла белоснежное пространство Башни, и Его Величество ослепительно улыбнулся. Константин тоже. Краем глаза заметил, как вихри пронеслись куда-то вдаль и словно растворились в пространстве.

Гул затих.

Башня Времени и Пространства приветствовала повелителя этого мира.

Ми Кама кивнул Стражам. Не говоря ни слова, повинуясь молчаливой команде, все принялись создавать живой щит вокруг Императора. Также молча, Тахеомир Третий наблюдал за движением Круга Двенадцати Стражей.

Альто. Он первым предстал пред очи повелителя. Пристально глядя на бледное лицо Императора, Страж Смерти провел ладонью над внезапно появившейся перед ним черной свечой. Вспыхнул фитиль, и взметнувшееся высокое пламя перетянуло на себя венценосное внимание.

– Смотрите на свечу, Ваше Величество, – раздался тихий шепот. – Morro inito so!

Едва отзвучало заклинание, как Альто занял свое место в Кругу. Над ним стала сгущаться тьма.

А следом, легко удерживая в руках огромную золотую чашу, до краев наполненную водой, приблизился Страж Жизни. Почтительно взял императорскую руку и несколько раз окунул ее в сияющий бурлящий сосуд.

Тахеомир Третий продолжал смотреть на горящую свечу. На действия Артина он не обращал абсолютно никакого внимания.

– Vitano inito so!

Весы Стража Грани тут же потеснили ми Вито: черная свеча плавно приземлилась на роскошной стороне, а золотая чаша – на глиняной. Артефакт Маа застыл в равновесии.

– Balanto inito so!

Алекс занял свое место в Кругу и замер.

И снова движение. На этот раз – Страж Истины. Прозрачный хрустальный шар отвлек от пламени свечи и мгновенно, едва Император дотронулся холодной поверхности, показал то, что никто, кроме него не смог увидеть. Но Его Величество увиденному улыбнулся.

Все облегченно вздохнули.

– Verito inito so!

Настала очередь Стража Стихий. Пара уверенных шагов, и Финайс протянул темную, свернутую в трубочку карту. Коснувшись высочайшей руки, та обратилась в глобус. И вот уже второй шар завис в пространстве рядом с хрустальным.

– Torto initi so!

Стрела. Кисть. Кинжал. Артефакты терпеливо ждали своей очереди, пока Император прикоснется к каждому. После чего благодарно вспыхнули неярким сиянием и зависли рядом со своими владельцами. Ритуальные слова по очереди унеслись ввысь Башни.

– Saggo initi so!

– Artifo initi so!

– Doleco initi so!

Наступила звенящая тишина, которую должен был нарушить Страж Идеи, но… ви Форо почему-то медлил.

За ним наблюдали все Стражи Круга. Безучастно, бесстрастно. Все, как и должны. Должны…

Поглядывая на кусающего губы Краса, Константин нахмурился и… уже приготовился нарушить молчание сам.

Не может быть, чтобы Крас подвел их всех, подвел Императора. О, если это случится…

Однако, заминка длилась буквально мгновение. Страж Идеи внезапно встряхнул головой и, плавно поведя дрожащими руками, раскрыл перед собой гигантский веер. Шелковое полотно трепетно волновалось, расцветало символами и яркими картинами. И глядя на этот невесомый танец, из глаз ви Форо потекли слезы.

«Что за…?» – подумал Константин, перехватив обеспокоенные взгляды Альто и Финайса.

Но Страж Идеи уже протягивал веер Императору. Артефакт неярко засиял и, наконец, ввысь унеслась долгожданная ритуальная фраза.

– Fano initi so!

Веер занял свое место в Кругу, а к Императору с почтением приблизился Ризмир. Легко опустившись на одно колено, он протянул своему повелителю меч. Знакомого артефакта коснулись с легкой благодарной улыбкой.

– Protero initi so!

Книга судеб тут же открылась на нужной странице и словно пригласила Императора заглянуть внутрь. Но Тахеомир Третий прикоснулся к ней не глядя.

– Destiro initi so!

Константин почувствовал, как внутри него все похолодело, а затем бросило в жар.

Его очередь.

Прозрачные часы плавно зависли на уровне груди его августейшего друга и, глядя ему в глаза, Тахеомир едва коснулся прохладной поверхности.

– Tempo initi so!

И в этот же миг все замерло.

Стражи. Каждый на своем месте в Кругу.

Артефакты Маа. На одинаковом расстоянии друг от друга и от своих магических владельцев.

Башня. Приготовившись к чему-то важному и необычному.

Константин не знал, что произойдет дальше, об этом Альто не рассказывал. И он лишь наблюдал. Как будто со стороны, со смешанным чувством страха и сладкого предвкушения чего-то грандиозного.

Миг, а может вечность…

Ничего не происходило.

Закрыв глаза, Император глубоко дышал. А когда открыл, его зрачки уже полыхали жидким золотом.

За спиной Тахеомира Третьего медленно… очень медленно стало растворяться пространство, являя присутствующим темную воронку. Она колебалась, изгибалась и потихоньку затягивала материю Башни.

Неужели это он? Переход?

Император окинул взглядом почтительно застывших Стражей. Не говоря ни слова, развернулся и…

Шагнул в портал.

Артефакты синхронно сверкнули. Проход к Маа закрылся.

* * *

– И что делать будем, а?

Квиар вяло ковырял вилкой кусок сочного мяса – аппетита не было. Еле дождавшись, пока все остальные члены семьи ри Фарра покинут столовую, элардец, наконец, задал интересовавший его вопрос.

– Вопрос хороший… – Киана задумчиво вертела в руках чашку, никак не решаясь отпить. – Как минимум, нам надо доложить обо всем Кассиусу. Но, как же не хочется этого делать. Сас! Как же не хочется!

Девушка вздохнула. Не удержался от ответного вздоха и Квиар.

– Вот что я ему скажу? Что мы провалили задание? – отложила чашку и нервно забарабанила пальцами по столу. – Странно все так. И вопросов у меня больше, чем ответов. М-да, Институт меня к такому точно не готовил.

– Да уж… А меня подавно…

– Ты тоже учился в Институте?

Киана заинтересовалась, и Квиар кисло улыбнулся в ответ.

– Можно сказать и так. Отец настоял на классическом образовании, но меня всегда прельщало военное поприще. И если бы не этот дурацкий Дар…

Юноша отвернулся. Невидящими глазами уставился в стену и снова вздохнул.

– Ну, почему же дурацкий, – Киана мягко дотронулась до его руки, и это легкое прикосновение заставило Квиара вздрогнуть и прийти в себя. – Благодаря твоему Дару были спасены несколько человек. Все не зря и вовремя.

– Возможно, – упрямо сжал губы Квиар, – но я не хочу быть таким, как моя бабушка или таким, как мой отец.

– А кто тебе сказал, что ты будешь таким, как они? Каждый человек – индивидуальность.

– Как я могу быть индивидуальностью, если отец ждет от меня одновременно послушания и проявления силы воли? – вспылил Квиар. – Тебе легко говорить! Тебя никто никогда ни к чему не принуждал? Ты не была в моей шкуре! А я ненавижу наш мир! Слышишь, ненавижу! – юноша в ярости сжал кулаки и со стуком уронил их на стол. Тарелки задрожали.

Киана молчала.

– Я не хочу становиться правителем ТАКОГО мира!

– Расскажи мне об Эларде, – попросили тихо. – Нет, я конечно много читала, – добавила девушка торопливо, – но одно дело читать, а другое – слышать… так сказать, от очевидцев. Ну, хотя бы коротко?

– Коротко? – молодой человек усмехнулся. – Пожалуйста, коротко. Правитель Эларды интересуется только сексуальными утехами, тысячи жен не могут удовлетворить его аппетит. Удивлен, что у отца вообще есть время на управление государствами. А их немало. Магических школ на Эларде не так много, как хотелось бы. О Театре до Солара я и понятия не имел. С целительством – вообще полный провал. Есть знахари, которые лечат травами, но если требуется более серьезная помощь, то все устремляются во Дворец, к бабушке. Представляешь, это количество страждущих? Со всего мира? И она обязана ВСЕМ помочь, иначе Дар будет выжигать ее… Хорошо еще, что здоровье у элардцев крепкое, и бабушка занимается самыми невозможными случаями. Но и их слишком много. Стоит ли еще раз задавать вопрос, хочу ли я оставить этот Дар, зная, что ВСЕГДА должен помогать? В любое время дня и ночи! Зачем мне такая жизнь, если я не могу ею распоряжаться? И не нужны мне тысячи женщин. Я вообще не… – юноша осекся, – а, неважно…

– Но почему ты думаешь, что будешь таким же правителем как твой отец? В твоих силах изменить все. Если захочешь.

– Но как?! – в голосе Квиара зазвучала такая тоска, что Киана не удержалась и погладила его по плечу. На этот раз прикосновение юноша перенес мужественно.

– Как-как? Берешь и делаешь! – засмеялась Киана. – Не попробуешь, не узнаешь! Если не хочешь тысячи жен – отмени эту традицию, введи свою! Женись на девушке, которую ты сам полюбишь и которая ответит тебе взаимностью. Открой школы! Займись просвещением! Уверена, что искра целительства есть у многих жителей Эларды, просто ее никто не развивает. Введи моду на Театр, если он так тебе понравился. И вообще, составь свое видение того, каким ты хочешь сделать свой мир. Потом – план мероприятий, каким образом этого можно достичь. Подумай над тем, что тебе для этого нужно, какие ресурсы. Подумай и над тем, какие препятствия могут возникнуть и как их преодолеть. А дальше, дерзай! Реализовывай! Ну, и я помогу. По мере своих сил. Как-никак, я – Куратор вашего мира.