Текст книги "Сбежавшая невеста или Как раздраконить ректора (СИ)"

Автор книги: Сандра Хартли

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 23 страниц)

Давно уже Шушу не баюкала меня магией – с тех самых пор, как безродный подкидыш отправился в Академию и перестал отнимать у меня родителей, брата и сестру.

– Ненавижу, – едва слышно прошептала, соскальзывая в серую дымку сновидений.

В этот миг снова почувствовала себя той маленькой девочкой, которой всегда не хватало любви.

Глава 16
Сундук

Из магического сна меня выдернул громкий стук в дверь. Слишком громкий и излишне настойчивый.

Потирая глаза, я села на кровати и осмотрелась. От дракона в комнате не осталось и следа, браслет на руке сиял, а Шушу спала на артефакте.

Бедненькая, она утомилась, усыпив хозяйку, и наслаждалась заслуженным отдыхом.

Любоваться мирно спящим фамильяром мне не позволили. Кто-то опять настойчиво стучал, пришлось накинуть толстый халат и топать открывать.

Вполне предсказуемо, по ту сторону двери стоял медведь. Судя по виду, недовольный тем, что его заставили ждать.

– Твои монеты, – рыкнул Рори, посматривая на моё помятое лицо и косясь за спину.

– У меня выходной, Рори, и если ты опять интересуешься наличием компании, то не утруждайся, я просто люблю поспать, – отобрав мешочек золота, я ответила на вопросительный взгляд парня.

Знаю, что не должна была отвечать или что-либо объяснять, но во имя избежания слухов…

Мало ли на что способен простолюдин, если снова разозлится.

– Уже обед, Лоус, – строго произнёс он, будто это должно было что-то значить.

Пристально всматриваясь в глаза, Рори пытался там что-то увидеть, но его навязчивое внимание почему-то вызвало приступ раздражения.

– И? Я не иду на бал, а потому могу не вылезать из постели хоть два дня, – зло ответила медведю.

Сама не понимаю, почему так злилась. Из-за того, что он возомнил себя вправе контролировать, кто находится в моей постели? Либо взыграла притихшая обида за утреннее хамство. Или же я просто проголодалась.

В любом случае, вести любезные беседы настроения не было, а вот выпроводить незваного гостя и отправиться в столовую – ещё как. Кажется, Рори это понял, тяжело вздохнул, ещё раз посмотрел на бардак за моей спиной, почесал голову и ушёл.

Остаток дня был спокойным, я бы сказала – даже скучным.

Пока все остальные адепты готовились к балу, я наслаждалась пустой столовой, а потом – пустой библиотекой.

Один вывод с вчерашней прогулки я всё-таки сделала. У меня имеется непозволительный пробел в образовании. Об оборотнях и эльфах, живущих в другом королевстве, я знала несказанно много, а вот о ведьмах и драконах – почти ничего.

Даже о лунном порошке узнала случайно, когда пакостила Дереку в детстве. Кто бы мог подумать, что Шушу, которая когда-то отговаривала меня от использования столь серьёзного средства, сама подсунула его ящеру. И где только достала?

Лунный порошок считался редким ингредиентом и почти не использовался. А точнее, я знала только одно его назначение – навредить крылатым ящерам. Где и как ещё можно использовать это средство, оставалось загадкой.

Драконы позаботились о том, чтобы опасное вещество считали бесполезным и не распространяли. Впрочем, как позаботились и о том, чтобы со временем анимаги вообще забыли всё, что знали о драконах. Даже в королевских архивах информации о крылатых ящерах и их магии было столь же мало, как и в моей голове.

И если с драконами всё было понятно, поскольку у них было своё королевство, то с ведьмами дела обстояли ещё хуже. Мы их обучали, но нас про них никто не предупреждал.

Только целители знали что-то большее базовой информации, достаточной, чтобы не обидеть ведьминские традиции или не попасться на их примитивные уловки. Большему в Академии, к сожалению, не учили.

Ковены не воспринимали как угрозу, и вчерашний мой опыт показал, что очень зря. Если соберутся Верховные всех четырёх ковенов, даже брату и отцу придётся нелегко.

Сейчас они живут как королевство в королевстве. Но что будет, если Верховной станет та, что пожелает иметь своё королевство, не подчиняясь никому? Как когда-то драконы.

Северные земли довольно обширны, и Аркам даже выиграет, если ковен сам будет охранять свои границы с оборотнями.

Но что, если они пожелают получить южные владения или горы на западе?

Размышляя про призрачную опасность от ведьм и изучая описания их странных ритуалов, я провела в библиотеке весь день.

Если бы не противно поскуливавший желудок, напомнивший об отсутствии ужина, возможно, зачиталась бы до утра. Но, увы, есть опять хотелось жутко, а время подсказывало, что пора вернуться в комнату.

* * *

Шушу наконец сползла с артефакта и сладко зевнула, растянувшись на моей подушке.

– Тебе посылка, – кивнула она в сторону огромного сундука посреди комнаты.

Угадать, кто именно мог доставить подобное богатство во время отсутствия хозяйки, было несложно.

– И как? Он избавился от следов лунного порошка? – спросила я у змейки, обходя сундук и прощупывая его магией.

Дерек вряд ли стал бы опускаться до ответной мести, но я слишком долго живу в Академии, чтобы не проверять доставленные в комнату вещи.

– Почти. На лице еще мелкие следы. Несколько часов под рунами – и всё сойдет, – ошарашила меня ответом подружка.

– В каком смысле на лице? Мне казалось, задело только руки и грудь, – уточнила я.

Шушу тихо захихикала.

– Ну, он благородно спасал тебя от отпечатка ведьминской силы, а каждое применение магии усиливает эффект от порошка. В этом вся его прелесть, – самодовольно сообщила подружка.

– Всё было плохо, – представив, как это выглядело со стороны, я скривилась.

Дракон применял не что-то там, а свои древние заклинания. Магии такие уловки требовали втрое больше обычного.

– Вряд ли ему понравилось то, что он увидел в зеркале, – захихикала коварная змея. – Зато как благородно! Спас возлюбленную ценой симпатиШШШной мордашки, – посмеиваясь, торжественно объявила Шушу.

Была бы магом – еще бы руку вытянула, как в театре, для наглядности и наигранности момента.

– Как раз возлюбленную он и спасал, – вздохнула я. – Иначе, что Верховная делала в его комнате? Наверняка сцену ревности устроила, обнаружив на мне драконий браслет, – поделилась с Шушу своими подозрениями.

– Очень вероятно, – не стала утешать меня подружка.

Глупо было отрицать очевидное. Всё сошлось, и реакция Дерека, пусть и негласно, это подтвердила.

Не просто так он скрывал от Верховной наш обряд. Даже если собирался его аннулировать, это не способствовало улучшению отношений с любовницей. И, судя по реакции Ванессы, я даже не удивилась его желанию держать всё в тайне.

Одного не понимала – какой смысл ему врать и всё отрицать? Попытки оправдаться выглядели жалко, и я рада, что скоро их слушать придется не мне.

Вздохнув, я посмотрела на большой сундук.

– Открывай, будем смотреть, – сказала змейке.

И посмотреть там было на что.

Сундук был забит тканью и шкатулками.

А сверху красовалась записка.

В этот раз я решила прочесть её сама.

'Надеюсь, ты всё же открыла сундук, Амелия. Иначе я зря побеспокоил королеву. Это передали из дворца на случай, если ты всё-таки передумаешь и решишь посетить свой первый настоящий бал.

Поскольку мои подарки ты отвергаешь, а шить новый наряд времени не осталось, пришлось опустошить твой шкаф. Надеюсь, что-то из этого подойдет.'

Записка была без подписи, но по почерку я сразу определила, что это дракон. И он не ошибся.

Если бы Дерек не написал, что это мои новые старые платья, я бы отослала всё назад, с намеком передать любовнице. Ведьма получила одно мое платье – пусть забирает и остальные. Переживу.

Но поскольку наряды мои, я с радостью посмотрю, что собрала Вальда.

Судя по подобранным цветам и моим любимым украшениям, не иначе как моя преданная служанка рылась в гардеробе. Никто другой просто не знал, что я носила с охотой, а что надевала только потому, что таков был протокол. Никто, кроме Вальды.

* * *

На следующий день, перед зеркалом красовалась уже привычная мне Амелия.

Черные волосы были распущены, темное платье с россыпью камней поблескивало, отражая свет артефактов. Только глаза были красными от практически бессонной ночи.

Решение посетить бал пришло, как только я увидела это платье. Облегающий корсет искрился россыпью мелких камней на темно-синем бархате, а пышная юбка с фиолетовыми кружевными вставками напоминала причудливую паутину, оплетавшую подол. Изящные узоры стекали от талии вниз, соединяя насыщенный синий верх с нежными лиловыми оттенками юбки. Пусть оно слегка вышло из моды, пусть пылилось три года в шкафу, но я хорошо помнила, как когда-то мечтала надеть его на бал. И надену.

Спрятав Шушу в карман, я звонко стучала каблуками по каменному полу, предвкушая, как войду в бальный зал.

Красочно представляла, как замрут адепты, увидев такую красоту, как снова разозлится Дерек из-за того, что я привлеку взгляды всех завидных партнеров для танца. Как я буду выбирать, с кем танцевать, отказывая всем тем, кто обижал меня когда-то.

Сегодня Мия Лоус будет не отвергнутой женой, а красивой девушкой, затмившей всех этих напыщенных аристократок. И даже ведьму.

– Главное – не переигрывай. Ты – принцесса, в шикарном платье или без. В отличие от всех них, тебе не нужно никому ничего доказывать, – пыталась остудить мой пыл Шушу.

Но я хотела доказать. После всего хотела, чтобы на меня смотрели с завистью и восхищением, а не с брезгливостью и жалостью. К сожалению, теперь я научилась различать эти взгляды. И от того громче цокала каблуками.

Мы с Шушу намеренно пропустили торжественное приветствие ведьм и дождались самих танцев. Отчего-то хотелось, чтобы мое появление было эффектным.

Прямо как я мечтала когда-то. Только вместо придворных сегодня передо мной будут расступаться адепты.

В голове картинка была настолько яркой и красочной, что я не сдержала улыбку. Подойдя к огромной двери, из-за которой звучала музыка, плавно ее распахнула и задержала дыхание в ожидании своего триумфа.

Бальный зал сиял огоньками, на стенах распускались красочные цветы, как и в шатре ведьм, а воздух пропитался сладкими ароматами.

Таких балов не бывало даже во дворце. Академия не поскупилась на украшения – все сияло, играло, светилось, создавая атмосферу праздника и волшебства.

Раскатистая мелодия весеннего вальса словно волнами расползалась по помещению, заставляя танцующие пары двигаться в такт.

Понадобилось всего несколько мгновений, чтобы рассмотреть среди пар ректора и Верховную.

Будто влюбленные, они легко двигались по паркету в окружении остальных ведьм с нарядными кавалерами. В моем платье Ванесса была неотразима. Пепельные волосы убраны в прическу, колье сияло, отражая свет магических огней, и точно так же сияли ее глаза, пожирающие Дерека.

Дракон, кажется, совсем забыл, что женат, и про истинную свою не вспоминал. Он кружил ведьму в объятиях с улыбкой, смело заглядывая в глаза, вопреки всему, чему нас учат в Академии.

Увидев эту парочку, я еще сильнее захотела ощутить тот самый триумф.

Дверь за спиной громко защелкнулась, и я приготовилась к всеобщему вниманию.

* * *

Секунда, другая – ничего не происходило.

Точнее, происходило все то же, что и до моего появления.

Никто не обратил внимания ни на громко хлопнувшую двустворчатую дверь, ни на цокот моих каблуков, которые вбивала каменный пол, направляясь к месту для танцев.

Все, чего мне удалось добиться, – косые взгляды нескольких бытовичек, которые мазнули по мне взглядом, а потом вернулись к своему разговору.

Картинка в голове осыпалась песком разочарования.

Никто не то чтобы не заметил моего появления – никто не заметил даже, когда я подошла к столику с напитками, потом сделала несколько кругов по залу.

Никто не расступался, не шептался за спиной и не глазел на мое дорогое и красивое платье.

В мимолетно скользящих взглядах не было ни обожания, ни восхищения.

Я ощутила себя невидимой, незаметной и такой же, как остальные.

– Мдя, это тебе не дворец, Амелия. Все на равных. Даже если бы сюда вошел твой отец, его бы тоже проигнорировали, – попыталась утешить меня Шушу.

Вероятно, все так и было.

Адепты, не бывавшие на подобных мероприятиях, были слишком впечатлены обстановкой, чтобы смотреть по сторонам. А мое громкое появление, заглушила магическая мелодия. Нужно было все-таки приходить к началу.

Так я утешала себя, блуждая по залу и рассматривая иллюзии, на которые не пожалел золота молодой ректор.

Тот самый наглый дракон, который танец за танцем кружил счастливую Ванессу по залу, не замечая ничего и никого вокруг.

От этого зрелища стало грустно.

А еще – гадко, потому что мое платье и мои украшения шли ведьме, затмевая всех, кто танцевал вокруг. Даже я на ее фоне смотрелась серой мышью.

Неудивительно, что дракон не смотрел по сторонам.

– Шушу, как-то тут слишком скучно, – прошептала я подружке, направляясь в сторону балкончика.

Морозный воздух немного остудит голову, а тишина позволит собраться с мыслями. Одно досадное недоразумение не должно разрушить мои планы на вечер.

Эффектное появление не удалось, но на балах обычно танцуют, и я желала получить сегодня хоть что-то.

Я не ребенок и не сбегу в комнату плакать от досады. Шушу права – я принцесса, и принцесса должна уметь держать лицо, скрывая досаду и горечь разочарования.

Попытка выйти на воздух не удалась.

Все балкончики оказались заняты парочками адептов, которые забыли наставления магистров и нашли удобное место для уединения.

После пятого моя выдержка дала трещину. Запустив в целующуюся пару снежок, я буквально зарычала:

– Постыдились бы! У всех на виду!

С недоумением пялясь на наглую адептку, пара покинула балкон, а я закрыла дверцу и оперлась на перила.

Тишина, разрушаемая отголосками веселой мелодии и смехом, совсем не принесла облегчения.

– Погуляй, Шушу, – выпустила змейку на снег.

– И что, будешь плакать или пойдем искать кавалера? – водила она хвостом, с опаской посматривая на мои полные слез глаза.

Да, именно реветь мне хотелось. От досады, от обиды – совсем как в детстве.

– Думаешь, если за час блужданий по залу никто не пригласил меня на танец, что-то изменится после возвращения? – подавляя слезы, спросила у фамильяра.

– А ты сделай не такой высокомерный вид, – подсказала змея.

– А еще лучше – пойди и сама пригласи на танец какого-нибудь простолюдина, – грустно улыбнулась я в ответ.

Как-то я совсем не ощущала себя принцессой, скорее брошенной, ненужной женой, как все и считали.

– Не уверена, что он не вытопчет твои туфли, но все же лучше, чем рыдать в одиночестве или сверлить взглядом ректора и его ведьму, – сочувствующе прошипела Шушу.

Что ж, терять мне особо нечего.

Настроения не было, репутация не улучшилась, а платье на фоне наряда Ванессы уже не казалось столь красивым и неотразимым.

Спрятав Шушу в карман, я вернулась в зал и, вместо того чтобы рассматривать Дерека и Ванессу, осмотрелась.

Определить простолюдинов было несложно – в отличие от аристократов, они не умели танцевать подобные танцы, а потому подпирали стенку или, разбившись на группки, вычисляли, кого из бытовичек утянуть на свободный балкон.

Точно так же легко, как нашла танцующего ректора, я заметила фигуру медведя. Он был в обычной для себя компании, но разительно выделялся на фоне друзей.

Фриц и Лерой, как и остальные маги, рассматривали адепток в поиске легкого развлечения, довольно переговаривались и лукаво улыбались.

Рори же откинул голову на колонну, у которой стоял, и, прикрыв глаза, изображал вселенскую скуку.

Кажется, сегодня я все-таки потанцую. Ну или хотя бы попробую.

Глава 17
Бал

Видеть медведя без формы было непривычно.

Белая рубашка неприлично обтягивала его массивные руки и грудь. Кучерявые и распатланные волосы кокетливо спадали на один глаз, приталенная жилетка и узкие брюки подчеркивали мощную фигуру, а почти новые туфли слабо блестели, когда он постукивал носком в такт музыке.

Не будь он простолюдином, я бы приняла Рори за аристократа. Бедного, но не обделенного вкусом и манерами.

На фоне Фрица и Лероя это как-то особенно бросалось в глаза. Пожалуй, танцевать с ним будет не так уж противно.

В том, что Рори мне не откажет, я почему-то не сомневалась. То, как он заглядывал в мою спальню вчера, дало понять больше, чем хотелось. И если вчера его повышенный интерес раздражал, то сегодня я намерена была им воспользоваться.

Медленно обходя зал, я будто бы случайно добрела до компании вымогателей.

– Оооу, Лоус, ты все же потратилась на платье!!! – воскликнул Фриц, чем значительно упростил мне задачу.

Сделав удивленный вид, будто не ждала их встретить, я улыбнулась одной из своих фальшивых улыбок.

– Как видишь. Вышло вполне сносно, – провела руками по наряду, явно напрашиваясь на комплимент.

Аристократ бы понял намек, тут же расплываясь в любезностях и нахваливая мой образ. Но Фриц был прост, как дверь, а потому противно засмеялся и указал рукой на зал:

– Смотришься почти как эти бутончики, у меня уже в глазах рябит от разноцветных нарядов, – заявил он.

Лерой не остался в стороне. Посмеиваясь, друзья принялись обсуждать безумство цветов и фасонов в своей обычной хамской манере.

От такого потока «комплиментов» стало неуютно. Кажется, еще одна затея сделать этот вечер менее гадким с треском провалилась.

Опустив голову, я поправила и без того идеальную юбку, а потом начала пятиться назад, желая скрыть слезы и досаду. Почти ушла, но в руку внезапно вцепились огромные пальцы медведя.

В отличие от друзей, Рори не хохотал над бытовичками, которые своими нарядами напоминали городской сад.

Медведь крепко сжал мою руку, не позволяя позорно сбежать.

– Какой цветок я напоминаю тебе? – грустно улыбнувшись, я откинула волосы и посмотрела магу в глаза.

Его слишком серьезный взгляд блуждал по моему лицу, задерживаясь на заплаканных глазах.

– Амелию, – неожиданно выдал медведь.

Шушу в голове громко зашипела, а по моему телу прошлась дрожь. Он не мог.

С момента последнего магического снимка принцессы Амелии прошло больше десяти лет. Я выросла, изменилась, стала женщиной, а не бесформенной девчонкой с слишком большими глазами.

Он просто не мог узнать во мне принцессу. Или мог?

Приложив руку к карману, я ощутила, как сердце отдается в висках. Одна мысль – что медведь искал в моей комнате вовсе не следы мужчины – вызвала тошноту. Он заметил согревающий артефакт.

Но видеть Шушу на нем не мог никто, кроме меня. Ну разве что дракон, который точно знал, что искать. Для всех остальных это просто шкатулка.

«Соберись, Амелия. Если он узнал, значит, медведь не так прост, а возможно, опасен!» – громко шипела Шушу.

Пришлось скрывать страх, разыгрывая удивление.

– Я Мия, Рори. Вы что, ведьмовское пойло из таверны принесли? Поэтому у Фрица и Лероя рябит в глазах? – с кривой улыбкой спросила, пытаясь освободить руку из хватки.

Но Рори не пускал – сжал еще крепче и подошел почти впритык.

– Амелия – это цветок, прынцесса. И в этом наряде ты напоминаешь мне именно ее, – медленно произнес он, наклоняясь к самым губам.

Если бы не строгий взгляд, я бы решила, что парень собирался меня поцеловать. Я четко ощущала его дыхание на лице и часто вздымающуюся грудь, которая едва не касалась моего корсета.

План потанцевать с Рори больше не казался таким удачным – похоже, он все еще зол на меня за визит к Верховной.

Посмотрев на все еще кружащую ведьму ректора, я снова перевела взгляд на мага.

– Прости, я не думала, что она так опасна. Молодая и слегка высокомерная, но она не показалась мне глупой или злобной… и тем более мелочной, чтобы мстить какой-то магессе, – тихо прошептала я прямо в губы медведю.

Рука Рори вздрогнула, а потом меня окатило горячим вздохом.

Еще раз посверлив мои губы взглядом, парень отпустил и отстранился.

– Это было глупо, Лоус, но я должен был это предусмотреть. Я сам виноват. Мы с Дионой могли справиться сами. Стоило оставить тебя развлекаться на ярмарке, – сказал он, пряча руки в карманы.

– Леденцы, – печально вздохнув, я посмотрела на пустой стол с закусками.

В отличие от сладкой воды, угощение, любезно принесенное ведьмами с ярмарки, закончилось прежде, чем я пришла.

Наконец Рори улыбнулся.

– Не думал, что ты сладкоежка, – тихо произнес он, проследив за моим взглядом.

– Я не сладкоежка, просто они красивые, а еще красят язык, – указала магу на первокурсников.

Как дети, они показывали друг другу цветные языки и смеялись.

Так и не скажешь, что в Академию берут с восемнадцати – выглядело это как детский праздник.

В ответ на мое признание медведь громко захохотал, заставляя притихнуть даже своих друзей.

– Ты неподражаема, Мия. Столько детской наивности и высокомерия в одной девочке не встретишь даже во дворце, – весело сказал он и совершенно по-свойски привлек меня в объятия. – Обещаю, в следующий раз я куплю тебе леденцы всех цветов, – тише добавил, поглаживая по лицу.

Такое поведение Рори немного озадачило.

Его перепады настроения напрягали, а горячая рука на спине вызвала желание оттолкнуть.

Пусть дракон и забыл, что женат, но о моем браслете знают все, а получать записки с номерами комнат мне совсем не понравилось.

– На мне чужой браслет, Рори. Да и Дионе не понравится наше тесное общение, – попыталась отстраниться, напоминая медведю про подружку.

Даже по залу пробежалась глазами в поисках Бретон.

Дионы поблизости не было, даже с той стороны, где стену подпирали ее подружки.

Отпустив Рори, вздохнул и пригладил свои кудри.

– Ее нет. Бретон не пришла на бал, – правильно оценил он мой взгляд.

– Она же так к нему готовилась, – удивленно выдохнула, посматривая на подруг Бретон.

Диона, одна из немногих, кто воспринял новость о бале с нескрываемым восторгом. Уже задолго до праздника, она ходила и рассказывала, какое платье сошьет и описывала дорогие украшения.

Не иначе как случилось что-то серьезное, иначе никакое войско оборотней не смогло бы удержать магессу от демонстрации уже готового наряда.

Рори заметил мое удивление, улыбнулся и покачал головой.

– Готовилась, но тогда, после шатра… Ради тебя я встал на колени… – грустно сказал он, отводя взгляд.

Ничего особенного в таком поступке я не увидела – во дворце передо мной часто преклоняли колено стражники или слуги.

Но для Бретон и Рори это, кажется, имело совсем другое значение.

– Уверена, она простит тебе небольшое помешательство. Ты пытался спасти глупую подельницу, – попыталась утешить медведя.

Улыбка мага стала снисходительной, а потом он посмотрел на меня как на наивное дитя.

– Это была моя инициатива все закончить. Она не простит мне свою гордость. Только не мне, жалкому простолюдину, посмевшему ее отвергнуть ради чужой жены, – не согласился он.

Что ж, этого я точно не хотела. Погладив Рори по руке, я пыталась подобрать слова.

– Рори…

– Я знаю, что на тебе браслет, Лоус, – по-своему он истолковал мой жест.

Мигом одернув руку, я сомкнула пальцы в замок. Но медведь ласково расцепил мои пальцы, сжав ладонь в огромной шершавой руке.

– В любом случае, скоро будет распределение, а Бретон слишком ко мне привязалась. Она отправится в свои земли, а я не готов играть роль вечного тайного любовника, – произнес он уже увереннее, поглаживая мою руку. – Если чувства есть, о них заявляют открыто, если их скрывают, это плохо закончится. Лучше закончить все сразу и по-честному.

Вот в этом с магом я была согласна.

Как и наша тайная связь с ректором, роман простолюдина и аристократки не мог закончиться хорошо.

Родители Дионы не приняли бы медведя с распростертыми объятиями, а она никогда не согласится жить как простолюдинка на одно жалование стража.

– Рори… – опять попыталась утешить подельника, и снова мне не позволили.

– Все хорошо, малыш, ты просто встала на уже треснутое стекло, – проводя рукой по ладони, Рори наклонился к моему уху. – Потанцуй со мной, Лоус, – едва слышно прошептал.

Именно за этим я пришла, но после всего, что услышала, не сразу решилась согласиться.

Рори снова принял мое замешательство за что-то другое.

– Не бойся, у меня пять младших сестер, мечтающих потанцевать на балу во дворце. – Его широкие плечи расправились, а на губах появилась теплая улыбка. – Пока отец был жив, он оплачивал их уроки танцев, а я был завидным партнером для всех по очереди.

– Пять сестер? – ошарашенно спросила у мага, заметив, как от моего удивленного возгласа в уголках его глаз собрались морщинки от сдерживаемой улыбки.

– Пять, Лоус, ты напоминаешь мне одну из них. Фрею, она такая же наивная и упрямая, – подтвердил он и потянул меня в сторону танцующих пар.

– Я не наивная, просто… иногда… слишком вспыльчивая, – остановилась напротив медведя, с удовольствием наблюдая, как ошарашенно посматривают на нас другие.

Парочка изгоев: местный вымогатель-простолюдин и брошенная жена-аристократка.

Если я хотела получить свою минуту славы, то я ее получила, но вовсе не из-за красивого платья.

* * *

Неожиданно мой вечер стал очень приятным, вероятно, потому, что до завершения бала мы с Рори только и делали, что смеялись и танцевали.

Медведь развлекал меня историями про своих сестер и их шалости, легко кружил по залу, будто балы он посещал не впервые, а по меньшей мере несколько раз за сезон. А я наслаждалась танцами, неожиданно приятной компанией излишне учтивого медведя и шепотками за спиной.

Да уж, завтра Академия наполнится слухами. Замужняя адептка и простолюдин.

Но мне было плевать. Наверное, по той причине, что так называемый муж сам мог оценить картину «жена-предательница».

Хотя что-то подсказывало – ему уже было все равно.

Между историями о сестрах, Рори сообщил, что мы с Шушу пропустили весьма важные новости. С завтрашнего дня ярмарка закрывается, а ведьмы возвращаются в ковен.

Неудивительно, что Дерек не отлипал от любовницы весь вечер. Крылатый ректор получил свой союз с Северным Ковеном. Я даже не хотела думать о том, как именно он его добился, но отец будет доволен.

В отличие от самого дракона.

Держать любовницу рядом было гораздо удобнее. Дальнейшие их встречи будут не такими частыми. Чтобы добраться до северных земель, нужны кристаллы дальних переходов.

Кристаллы, которые используют только для особых случаев, а не чтобы посетить постель любовницы.

Я почти не злорадствовала по этому поводу.

Смотрела на хмурую Маэль и мысленно утешала ее: еще одна ночь – и снова дракон пустит ее согревать постель. А еще утешала себя: еще одна ночь – и я снова стану свободной.

Союз подписан, ведьмы уезжают. А это значит…

«Завтра же воспользуйся проходом. Пусть где хочет ищет свою истинную, но снимет с тебя эту побрякушку,» – подсказывала Шушу, услышав слова Рори о союзе.

Я не возражала, но почему-то не испытывала радости.

Было немного тревожно от того, что я не знала, что приготовят мне брат и отец, когда обо всем станет известно.

– Не печалься, малыш, в следующем году опять будет ярмарка и бал, – утешал меня Рори, снова истолковав мою реакцию совершенно неправильно.

В ответ на его обещания скупить для меня все леденцы и сладости, я только грустно улыбнулась.

– Впереди распределение. Я не знаю, где буду в следующем году, – все же призналась, и его ласковая улыбка потухла.

Замирая посреди паркета, парень потянул меня в сторону балконов.

– Это последний танец, Рори, – намекнула, что идти стоит совсем в другую сторону.

Когда мелодия закончится, всех попросят покинуть зал. В том числе проверят балконы.

Но медведь не слышал. Он тянул меня к нишам, крепко сжимая руку.

В отличие от меня, он выбрал самый большой балкон – с лестницей, ведущей во внутренний двор Академии.

Что ж, если бы не мороз, я бы прогулялась. Но без шубы сделать это непросто, а на маге нет накидки, которую можно было бы умыкнуть, чтобы согреться.

– Рори, тут немного холодно, а я, если ты забыл, не одета для прогулок, – рыкнула на мага, пытаясь его остановить.

Но куда там – проще остановить оборотня, чем этого упрямого простолюдина.

– Терпение, Лоус. Я же говорил, что ты всю жизнь в комнате пропустишь. Вот тебе пример номер три, – строго произнес он, шагая по снегу, как олень.

Хотя нет, все же как медведь. Упрямый, целеустремленный и, кажется, совершенно глухой.

Спорить было бесполезно.

Игнорируя тихий смех Шушу о том, что я обзавелась весьма специфичным кавалером, я шагала и старалась не упасть.

Совершенно неожиданной для меня стала стена оранжереи – и еще более неожиданным был момент, когда Рори начертил на ней руну, приглашая меня внутрь.

– Нам влетит, если поймают, – с опаской я посмотрела за спину парня.

В Бальном зале стало светлее, а значит, бал уже закончился и всех отправляют по комнатам.

– Не поймают, – уверенно заявил медведь, толкая меня в открывшийся проход.