Текст книги "Сбежавшая невеста или Как раздраконить ректора (СИ)"
Автор книги: Сандра Хартли
сообщить о нарушении
Текущая страница: 7 (всего у книги 23 страниц)
Глава 12
Договор
Пользуясь моментом замешательства, я поспешила выложить дракону свой план. Точнее, свой вариант того, как именно он может от меня избавиться.
– Ты же хотел аннулировать обряд, Дерек. Потеря невинности с другим – один из способов. Мой сработает быстрее, чем твой. Пока Маэль забеременеет, может пройти не один месяц. Пусть Рори простолюдин, но ради свободы я готова потерпеть. Договоримся? – тихо сказала, сама не веря в то, что предлагаю это собственному почти мужу.
Да и в целом обсуждать с кем-либо потерю невинности, будто это была прогулка, казалось невозможным. Но если Дереку нужно аннулировать наш обряд, я согласна поторговаться.
Приму весь удар родственников на себя, а он позволит мне закончить третий курс и поможет с распределением.
План созрел мгновенно, и я тут же озвучила свои предложения хвостатому ректору.
К тому моменту, как я закончила перечислять условия, рука дракона слегка задрожала.
– Помочь остаться в Академии и избежать ссылки, в обмен на свободу, – хрипло повторил он.
Зелёные глаза неожиданно потухли, а меня отпустили.
– Да и не придётся мучаться с магией браслета. Отцу можем не говорить, пока я не получу распределение. Они от меня почти что отказались, это будет не сложно, – всё так же уверенно сказала я.
Дерек отошел, как-то нервно заправил рубашку в брюки, а потом принялся прохаживаться по комнате.
Протирая и так видавший жизнь коврик, дракон напряженно о чём-то размышлял. Шагая и сияя голубой чешуей, он то приглаживал свои волосы, то запускал в них пальцы, позволяя темным локонам спадать на лоб и прикрывать глаза.
Если бы я не знала высокомерного ящера, решила бы, что он порядком взволнован.
Но с чего бы?
Я предложила хвостатому ректору сделку, которая была выгодной для нас обоих. Если упустить тот момент, что мне придётся провести ночь с простолюдином, всё произойдёт быстро и несложно.
Но Дерек так не считал.
Похоже, он всерьёз раздумывал над моим предложением или пытался просчитать для себя выгоду от такого исхода. Решал, выгоднее ли ему аннулировать всё самому или позволить это сделать мне, в обмен на возможность остаться в Академии.
Точнее, я предполагала, что он думает именно об этом, а потому не насторожилась от встречного вопроса.
– Тебе нравится этот маг? – тихо прорычал хвостатый ректор.
Странный вопрос, не вызывающий ничего, кроме смеха.
– Рори? Шутишь? Нет, конечно, – не стала врать. – Зато, в отличие от других, он не глупый, умеет видеть свою выгоду, а значит, не станет болтать. Кроме того, ему нравится Мия Лоус даже без магии и золота. А значит, договориться и подкупить будет проще, – всё так же невозмутимо ответила.
Будучи уверенной, что мы с Дереком обсуждаем разрыв, я потеряла бдительность. И это стало ошибкой.
Как-то незаметно бродивший дракон опять оказался рядом и заключил меня в железные тиски своих рук. Сжав плечи, он с гневом смотрел мне в глаза и тихо рычал.
– Ты всерьез предлагаешь отпустить собственную жену в постель к какому-то магу и ещё доплатить, чтобы её лишили невинности? – голос Дерека был острее стали, а глаза пылали гневом и негодованием.
– Нежеланную жену, дракон. Тебе хорошо и с любовницей. Кресло ректора ты уже получил и нужен отцу на этой должности. А значит, с радостью избавишься от ходячей проблемы, – утвердительно кивнула, обхватив руки дракона своими.
Как ни пыталась я разжать железный захват, ничего не получалось. От напряжения голубая чешуя бродила по мускулистым рукам, на которых проступили голубые полосочки вен, а с каждым выдохом из могучей груди дракона вырывался утробный рык.
– Да с чего вообще ты решила, что я хочу от тебя избавиться⁈ – громыхнул голос Дерека, от которого проснулась даже Шушу.
Надеюсь, соседи не услышали рык разъяренного ящера, иначе все его тайны станут не просто явными, но ещё и весьма обсуждаемыми.
– Маэль в твоей спальне, записи со способами, как аннулировать обряд, – опять напомнила ректору о его мотивах.
Дерек застонал, ослабил хватку и вздохнул.
– С Маэль в комнате я собирался обсудить правила игры, без лишних ушей. Пока не учуял одну излишне любопытную змею. А записи… – наклонившись ниже, он зло посмотрел мне в глаза.
Вид у хвостатого ректора был почти обиженным, словно это я оставила на столе перечень способов аннулировать брачный обряд.
– Записи я вел из-за одной излишне гордой принцессы, которая большую часть дня проводила в библиотеке и угрожала аннулировать наш брак. Я должен был предусмотреть все твои возможные глупости. Или хочешь сказать, что об этих способах ты не знала? – вкрадчивым голосом спросил дракон.
Едва не выпалив правду, я прикусила язык. Пусть думает, что я всё знала – так он быстрее согласится договориться.
Пока я раздумывала, как обернуть слова ректора себе на пользу, со стороны согревающего артефакта раздалось тихое шипение.
– Не знала, потому что, в отличие от тебя, ничего не искала, – слегка посмеиваясь, зашипела Шушу.
Магия дракона всё ещё пьянила мою змейку, и, недолго думая, она выдала дракону то, что знать ему было не положено.
– Шушу, мы же уже почти договорились! – обреченно простонала я, глядя на довольную собой помощницу, снова окутанную магией дракона.
Запрокинув голову, я осмотрела потолок, желая скрыть досаду. Он уже почти согласился. Но, судя по тому, как озадаченный вид Дерека сменился легкой улыбкой, мигом передумал. Я не пыталась найти способ аннулировать обряд, а значит, можно еще поторговаться.
Вот только что ещё нужно наглому ящеру?
– Это ничего не меняет, теперь я знаю, – попыталась вернуть прежние позиции в переговорах.
Наклонив голову, дракон уже открыто улыбнулся.
– Так хочешь от меня избавиться? – наигранно удивлённо спросил он.
Что ж, настрой у Дерека миролюбивый, и то, что он отказался от игр в соблазнение, придало мне уверенности.
– Не от тебя, ректор Академии мне ещё пригодится, – точно так же, как дракон, я наклонила голову и натянула улыбку. – А вот браслет немного лишний, – указала на украшение.
Ссориться с хвостатым ректором Академии совершенно не в моих интересах, а то, что он согласен договориться, уже больше, чем я смела надеяться ещё час назад.
И дракон впервые приятно удивил. Отпустив меня, он отступил и поднял руки, будто принимал поражение.
– Хорошо, Амелия, мы аннулируем обряд, но с одним условием, – слишком быстро согласился он.
Подозревая, что именно в этом условии будет подвох, я насторожилась.
– Каким? – медленно спросила, стараясь уловить взгляд ректора.
Что-то дракон как-то резко подобрел, и это меня скорее настораживало, чем радовало.
Ещё раз осмотрев мой неприличный, на мужской взгляд, наряд, Дерек снова надел маску невозмутимости.
– Свободу ты получишь только после Бала ведьм. И союз я аннулирую сам, не ты. И ещё… – выдал первую порцию условий.
Это было только начало. Перед тем как продолжить, Дерек отошёл к столу и зарядил артефакт магией, надёжнее усыпляя Шушу.
– Зачем? – проследила я за действиями хвостатого ректора.
– Нам не нужны лишние уши, – быстро ответил он, захлопнул дверцу и оперся руками на стол. – Ещё… – протянул он задумчиво, водя пальцем по исцарапанной крышке, словно собираясь с мыслями.
– Ты не будешь жаловаться на меня Дарию или отцу. А если что-то случится, будешь прикрывать меня на всё время учёбы, – выпалила, прежде чем дракон успел придумать, как бы заманить меня в ловушку.
Дерек тихо хмыкнул и, слегка повернув голову, окинул меня долгим взглядом, прежде чем обреченно вздохнуть.
– Согласен, но есть одно «но», – строго прорычал он. – Пока ведьмы не уедут, никаких глупостей, истерик, приключений или шалостей. Ты учишься, посещаешь лекции как самая образцовая из всех адептов. И помни условия Дария: если ты провалишь итоги полугодия и не разберешься с магией, даже я не смогу оставить тебя в Академии, – заключил он.
От удивления я едва могла подобрать слова.
Всё казалось слишком простым. И даже проводить ночь с Рори не потребуется.
Но можно ли доверять словам дракона?
– Где гарантии? Вдруг Маэль так и не забеременеет? – я пыталась найти подвох в этой неслыханной драконьей щедрости.
Дерек лишь грустно улыбнулся. На мгновение в его глазах промелькнула тоска, прежде чем взгляд снова стал холодным и сдержанным.
Он развернулся ко мне, оперся на стол и скрестил руки на груди.
– Маэль мне не нужна, у меня есть другой способ, – уверенно заявил дракон, пытаясь скрыть свои эмоции.
Что же скрывал крылатый ректор?
Способ, не упомянутый в книге?
Мысленно перебирая все известные мне варианты, я помнила лишь один, помимо беременной любовницы…
– Какой способ? Кроме беременности союз может аннулировать только метка истинной, – небрежно заметила, копируя его позу.
Сложив руки на груди, я попыталась скрестить ноги. Вот только стола сзади не оказалось, и я слегка покачнулась, едва не потеряв равновесие.
Наблюдая за тем, как я пытаюсь придать себе более грозный и внушительный вид, дракон грустно улыбнулся. Конечно, он-то был одет, а вот я стояла в одном халате. Сейчас, торгуясь за свою свободу, наряд оказался совсем не подходящим.
Оставив попытки изображать строгость и величие, я вздохнула и сосредоточилась на своём вопросе.
Дерек молчал, давая возможность догадаться самой. Истинные пары для драконов встречались крайне редко, особенно среди анимагов или ведьм. А в Горном королевстве он никогда не бывал.
Родерик просто не мог найти свою истинную. Или мог?
Пока я оценивала шансы, что эта версия окажется правдивой, дракон наблюдал. Наблюдал, мрачнел, а потом грустно улыбнулся и потер свой браслет с таким видом, будто ему жаль будет с ним расставаться.
– Ты нашёл истинную? – переспросила уже громче, чувствуя, как голос предательски срывается на писк.
Услышав вопрос, Дерек в очередной раз шумно вздохнул, его плечи едва заметно опустились, а на лице промелькнула тень грустной обреченности, смягчающая привычную суровость.
Он медленно кивнул, глядя куда-то мимо меня, словно признавая, что скрывать правду больше нет смысла.
* * *
В этот момент перед глазами всё померкло, а в следующий – картина сложилась целиком.
Теперь понятно, почему дракон согласен от меня избавиться. В любой момент отец может потребовать консумации. Но даже закрепив нашу связь, до рождения первого ребёнка Дерек имеет право зажечь метку, разорвав все наши договорённости.
Пожалуй, тот факт, что он пытался держаться подальше, мог бы считаться почти благородным. Он не стал использовать меня, зная, что вскоре может выбрать другую.
Оставалось выяснить только одно.
– Давно? – едва слышно прошептала.
Вместо радости внутри неожиданно стало холодно и пусто. В любой момент дракон может от меня избавиться – достаточно активировать метку.
– Относительно недавно. Магесса еще юна и не готова принять мою метку. Теперь ты понимаешь, что все твои подозрения к Маэль были простой ревностью. После того как дракон учуял метку своей пары, ему не интересны другие, – строго произнес он.
С легким упреком хвостатый ректор смотрел на меня, не мигая, будто ждал извинений. Но такой вид вызвал лишь горький смех.
– Дерек, ты серьёзно? Ты едва не консумировал наш брак в этой самой комнате. И прижимал меня к себе с явным намерением продемонстрировать интерес, – ехидно заявила я.
Убрав с плеч растрепанные волосы, я принялась скручивать их в косу. Почему-то они начали нервировать, или я была слишком ошеломлена признанием дракона. Перебирая непослушные тёмные локоны, я вопросительно смотрела на Дерека, внимательно следящего за каждым движением моих пальцев.
Кажется, такого вопроса ректор не ждал. Он часто дышал и задумался.
– Дерек? – рыкнула, напоминая, что всё ещё жду ответа.
Тряхнув головой, дракон перестал гипнотизировать мою косу и посмотрел в глаза.
– Ты – это другое. На нас действует браслет, – выдал слабое оправдание.
Кажется, драгоценный ободок мог объяснить всё и даже больше. Но мне не было дела до оправданий.
Если у Дерека нашлась пара, это облегчает наш разрыв. Против такого даже отец не посмеет возразить, а я снова верну свою свободу и смогу спокойно учиться.
Пытаясь убедить себя, что всё стало ещё проще, я откинула жужжащую внутри тревогу и досаду.
– Так значит, мы договорились, – вернула разговор к нужному мне обсуждению.
Расспрашивать Дерека про истинную почему-то совершенно не хотелось. И тем более, я не желала знать, как и где он её встретил, почему не сказал раньше или почему не признался Дарию или отцу.
Это мой шанс получить свободу. Глупо будет его упускать.
– Никаких сюрпризов, пока не уедут ведьмы или ты не подпишешь союз. А потом ты зажжешь метку своей бедной истинной, и наш обряд будет аннулирован. Все довольны, все при своём. Я получу возможность учиться, а ты – возможность жениться на своей покладистой юной магессе, – ещё раз перечислила условия, желая побыстрее закончить этот разговор.
Очередной раз растрепав волосы, Дерек обреченно улыбнулся.
Складывалось такое впечатление, что не очень-то он рад своей истинной.
Но мне не было дела до того, какой простолюдинке посчастливится стать женой целого ректора, да еще и дракона. Кто бы она ни была, я уже ей сочувствую. Стать женой такого высокомерного упрямца – скорее наказание предков, чем их дар.
Пока я пыталась убедить себя в том, что искренне жалею незнакомую магессу, ректор наконец решился заключить со мной договор.
– Хорошо, Амелия. Раз ты готова потерять невинность с простолюдином только чтобы от меня избавиться. Мы договорились, – произнёс он с таким скорбным видом, будто делает мне одолжение.
– Я зажгу метку истинной в тот же день, как ведьмы подпишут союз. В тот момент, когда её примет юная магесса, наш обряд будет аннулирован. После, я обязуюсь помогать тебе с учёбой в Академии и распределением, в том числе золотом, – перечислил свои обязательства дракон.
Вздохнув и всё с тем же обиженно-осуждающим видом, Дерек протянул мне руку.
Судя по узору, который тут же обвил мужскую ладонь, мой почти муж решил закрепить договоренности магией. О таком я не просила, но и не откажусь.
Если ящер нарушит условия нашей сделки, получит откат или какую-то болячку.
Шагнув к столу, я смело вложила свою ладонь в руку Дерека и попыталась натянуть победную улыбку. Вышло криво и неубедительно.
Но дракон даже не смотрел.
Как когда-то во время обряда, он с безучастным видом прикрыл глаза, сверкая голубой чешуей на лице, прошептал связующее заклинание и стремительно исчез в портале.
До моей официальной свободы теперь остались жалкие дни. Можно ликовать, а потом вплотную заняться своей магией и учебой, чтобы не вылететь из Академии.
* * *
Спустя час, лёжа на кровати, я планировала свою будущую свободную жизнь.
Без дракона, без его браслета и в Академии. Ожидаемое чувство триумфа так и не наступило, а будущее не заиграло яркими красками.
Почти избавившись от браслета, я неожиданно испугалась. Нет, я не воспылала чистой страстной любовью к Дереку Родерику. Но он был уже знакомым злом, а вот кого следующего мне выберут в мужья?
Ведь непременно выберут.
Как бы не оказалось, что дракон был ещё не таким уж ужасным.
Вспомнив про лорда Куца, меня передернуло. Нет уж, за такого я не выйду, даже если приведут к алтарю в кандалах. Лучше жить одинокой старушкой в забытой предками хижине на севере.
Шушу тихо сопела на артефакте, а я всю оставшуюся ночь гадала, не совершила ли ошибку.
Хотел Дерек от меня избавиться или нет, если бы мы консумировали брак, поддавшись магии браслета, после он бы не рискнул идти против короля и отказываться от предоставленной чести. В конце концов, истинная – это просто мать для будущих драконов. Он вполне мог прожить и без неё, как сотни других. А вот жить в Аркаме, разгневав правителя, будет сложнее.
Для Родерика всё сложилось как нельзя лучше. Он получит высокий статус, свою истинную и оправдание для короля. Мол, принцесса сама так захотела. И после моего разговора с Дарием никто не станет его осуждать.
А вот что станет со мной – большой вопрос. Именно это нам и стоит обсудить с моей змейкой. После того как она протрезвеет от избытка драконьей магии.
Предвкушая гнев Шушу и планирование мести дракону, ближе к утру мне всё-таки удалось уснуть.
Глава 13
Ведьмы
Что делает злая змея после избытка магии дракона?
Правильно – она мстит наглому ящеру. Сразу, жестоко и не испытывая ни малейшего раскаяния.
К сожалению для Дерека, приказы Дария на Шушу не распространялись. А потому, к тому моменту, как я вернулась с лекций, коварный план мести у моей зелёной подруги был готов.
Очень благородно – меня в него посвящать не стали.
– Ты не хочешь этого знать, – тихо сказала мой фамильяр, а потом забралась в карман.
Единственное, чем со мной всё-таки поделились, – это то, что месть будет происходить в тех самых роскошных комнатах ректора.
Мол, наглый дракон проник в нашу спальню – значит, отплатим ему тем же. Подозреваю, что сделала она это только по той причине, что добраться до скрытого прохода в крыло магистров гораздо удобнее в кармане, чем ползком.
Честно говоря, я не слишком жаждала знать подробности, понимая, что, если брат узнает о шалости, придраться ему будет не к чему. Мою змейку он никак не накажет. А Шушу никогда не отличалась миролюбивым нравом.
Все во дворце давно уяснили: злить маленькую змейку чревато последствиями. Она хоть и мой фамильяр, но характер и разум имеет свои. Должна заметить, весьма скверный характер. Для остальных.
По этой причине все, кто так или иначе сталкивался с местью Шушу, предпочитали с ней дружить. Но дракон, после первых нескольких недель, так и не сделал правильные выводы, а значит, получит ещё один урок.
Я бы с удовольствием понаблюдала, как Дерек заплатит за дерзость, но, увы – у меня были совсем другие планы на этот вечер. Зато Шушу точно не придётся скучать.
Рори всё-таки сдержал слово: днем он осмотрел украшения и быстро сообразил, куда их пристроить, точнее – к кому. Этим вечером мы с медведем прогуляемся в шатер к ведьмам.
Оставив Шушу у тайного прохода, я натянула капюшон и побрела к воротам.
За все годы обучения я впервые покидала территорию Академии пешком – не порталом, не в карете, а просто так, на своих двоих.
Мелькнувшая у входа белоснежная женская грива заставила замедлить шаг. Не хотелось давать повод для сплетен о нас с медведем – ведь всем известно, что старшекурсницы обычно покидают Академию в компании кавалеров, и путь у них один.
«Кривой Клык» слыл самой приличной среди дешёвых таверн в округе. Его отличало не только наличие недорогого пойла, но и комнаты, сдававшиеся на час.
Прежде я пропускала эти истории мимо ушей, но после выходки Фрица и Лероя на лекции – их недвусмысленных намеков на то, что отверженная жена не прочь расстаться с невинностью – я вдруг отчетливо вспомнила, кого и зачем приглашают в это заведение.
И вспомнила не зря: уже следующим утром, после лекции, из-под двери выпорхнуло несколько записок с номерами комнат будущих кандидатов и тем самым названием.
От воспоминаний к горлу подступила тошнота.
Дурнота усилилась, когда я приблизилась к выходу и узнала обладательницу белой шевелюры. У ворот стояла не просто бытовичка, а сама Диона Бретон. Та самая крыса, что вечно раздражала меня своим рыжим хвостом и острым любопытным носом.
Укутанная в плащ девушка стояла и нетерпеливо переминалась с ноги на ногу.
С каждым шагом перемены в её внешности становились всё очевиднее. Вместо привычного сдержанного макияжа глаза магессы были подведены чёрным, что с ее тускло-карими смотрелось немного жутко. Губы были выкрашены в красный, а на щеках алел неестественный румянец.
Но самые разительные метаморфозы произошли с волосами. По какой-то причине всегда рыжие кудри Дионы стали почти пепельно-белыми.
Я, разумеется, поняла, чье внимание она пыталась привлечь этим вульгарным обликом дамы для утех. Но даже для этой магессы – копировать внешность любовницы ректора – это был шаг за грань отчаяния.
– Диона, – сухо кинула девушке, посматривая на стоявшего рядом мага в капюшоне.
Для того чтобы узнать Рори, не нужно было видеть его лицо. Медведь он и в облике мага медведь.
Широкие плечи, высокий рост. По комплекции он ничем не уступал дракону, а Дерек был не маленьким и совсем не худосочным. Только в росте Рори был немного ниже, но зато шире в плечах и более коренастый.
– Ты не говорил, что у нас будет компания, – спросила у медведя, недовольно посматривая на намеренно поседевшую крысу.
Диона недовольно фыркнула, а маг скинул капюшон и расплылся в улыбке.
– Ну прости, Лоус, ты не говорила, что желаешь прогуляться только вдвоем, – попытался подколоть меня Рори.
Отвечать на глупую шутку при Дионе не хотелось.
Закатив глаза, я достала свиток с украшениями. Он прекрасно знал, чем вызвано мое недовольство, но решил еще немного позлить. Пользовался тем, что мне нужно золото, и тем, что я уже распланировала, куда именно потрачу остаток монет после оплаты за учебу.
Одного маг все-таки не учел – мою сделку с драконом. Хотя нет, Дерек – последний, к кому я пойду за золотом, особенно когда могу добыть его сама. Пусть для этого и придется терпеть хамство этого медведя.
– Вот как договаривались: серьги и колье, – недовольно протянула ему товар.
Как ни странно, вместо Рори украшения перехватила Диона.
От подобной наглости я даже немного растерялась, но удержалась от того, чтобы отобрать их обратно.
– Ей понравится, – тут же заключила магесса, осмотрев украшения, и только потом передала их медведю.
– ЕЙ? И что вообще Бретон тут делает? – вопросительно перевела взгляд с наглой крысы на довольного медведя, и сложила руки на груди.
– Оу, Лоус, не кипятись. Ди – свой человек, – попытался успокоить меня Рори, пряча свиток в карман. – Без нее нас к Верховной не пустят, а более достойную цену никто из ведьм за такую красоту не предложит, – все так же глупо улыбаясь, произнес.
Судя по самодовольному виду, он уже делил мое золото. Даже карие глаза то и дело вспыхивали голубым, выдавая нетерпение. Пригладив свои грязно-коричневые волосы, Рори картинно развернулся и подставил нам с Дионой руки.
– Поспешим, дамы, – довольно заявил.
Похоже, делиться придется не только с Рори и его вымогателями.
Диона не грубила и не унижала меня уже целых пять минут, а значит, была в доле. Да и к Верховной просто так не попасть.
Ходили слухи, что чета Бретон пользовалась особым положением у ведьм, и тому было логическое объяснение. Если северному ковену нужно было расширить свои земли, они шли к лорду пограничных земель, то есть отцу Дионы. Вероятно, Верховная знакома с дочерью лорда и согласится ее принять.
Оставался другой вопрос.
Зачем старушке украшения?
Исходя из того, что я знала, Верховной Северного ковена было уже под сотню лет. Маловероятно, что она будет носить что-то столь вызывающее.
Спрашивать Диону – дать ей лишний повод гордиться собой, а меня обзывать глупой и необразованной. А потому, затолкав поток вопросов куда-то дальше, я положила свою руку на локоть медведя.
– Сколько она хочет? – задала другой вопрос, более важный для бедной адептки.
– Всего ничего – четверть нашей доли. Определимся, когда услышим цену, – все так же весело ответил Рори.
На этом покорность и молчаливость крысы закончилась.
– Не меньше десяти золотых, – поправила его Диона.
Такие аппетиты сначала заставили споткнуться от удивления, а потом я набрала побольше воздуха и приготовилась к схватке.
Бедность не способствует гордости.
Мия Лоус не принцесса Амелия и не может позволить наглой аристократке вот так просто умыкнуть у себя из-под носа десять золотых. Еще и с видом, что мне делают одолжение.
Кое-какие выводы из общения с простолюдинами я все же сделала: наглость – путь к выживанию.
– А если за украшения дадут двадцать? Я что, останусь с пятью? Нет уж, так не пойдет. Четверть от того, что получат парни, ни монетой больше, – уверенно отшила наглую крысу.
Маловероятно, что за проданные драгоценности дадут приличную цену, даже Верховная. Наверняка купит за бесценок и потом продаст нашим же адептам, как ведьминский артефакт в сто раз дороже.
Дальнейший путь прошел как в тумане.
В ответ на мои справедливые упрёки, Диона разразилась потоком грубостей. Мы обменивались колкостями через широкую спину мага, как через крепостную стену.
Не будь этой живой преграды, мы бы наверняка вцепились друг другу в волосы. Но Рори держал крепко – и меня, и эту жадную магессу, что с её аристократическим аппетитом позарилась на чужое золото.
Медведь лишь посмеивался, наблюдая за нашей перепалкой. Похоже, наш с Дионой спор его только забавлял.
– Не переживай, Лоус, за двадцатку я и сам у тебя его куплю. Меньше пятидесяти мы даже слушать не станем, – попытался успокоить меня маг.
Огни Академии отдалялись, а впереди уже слышался шум от веселья на ярмарке.
За спором с крысой, я совсем не заметила, как мы преодолели половину пути. А заметив в небе яркие огоньки, даже забыла, что хотела сказать.
Чем больше мы приближались к ярмарке, тем больше округлялись мои глаза. Неудивительно, что все адепты повадились ходить сюда почти каждый вечер. Такому размаху позавидовали бы даже во дворце.
– У них есть магия иллюзий? – шепотом спросила у медведя, дергая его за рукав, как ребенок.
– И не только, Лоус. Ты, сидя в своей комнатушке, всю жизнь пропустила, – с улыбкой ответил он.
Наше общение явно не понравилось Дионе Бретон. Получив новый повод для ссоры, она начала гадко комментировать каждое мое слово.
– Куда уж ей ярмарки, – процедила она сквозь зубы. – Муженек вон на украшения раз в три года расщедрился, да и те она бы без нас не продала, – в меня полетела очередная порция крысиного яда.
Хотелось нахамить в ответ, но Диона была права.
Раньше на ярмарки денег у меня банально не было. Да и представления такого размаха в столице прежде не устраивали. А если и случались подобные праздники – меня на них не пускали: мол, и опасно, и не по статусу.
Дворцовые торжества были куда скромнее. Отец не видел смысла разбрасываться золотом ради цветных огоньков и леденцов для нашей забавы.
А здесь были не просто леденцы. Сладости всех мыслимых цветов, форм и размеров заполонили прилавки. Приторные и пряные ароматы пропитали воздух, заставляя желудок тоскливо заныть от голода.
– Потерпи, малыш. На обратном пути купим тебе что-нибудь вкусное, – склонившись к моему уху, мягко прошептал медведь.
В ответ с другой стороны раздался демонстративный кашель. Похоже, Диона подавилась собственным ядом.
– Не злись, Ди, в отличие от тебя наша прынцесса впервые вышла в город. Мы с тобой заглянем в «Пьяную ведьму», когда проведем девочку до ворот, – уже строже сказал маг, отстранившись.
Не зная Диону, подумала бы, что она ревнует Рори ко мне.
Но нет, похожий макияж и безвкусные наряды носила Маэль. Только сегодня, увидев неудачно осветленные волосы, я поняла, почему магесса так меня раздражает. Судя по её внешности, аристократка явно убивалась не по Рори, а по Дереку. Такая, как Диона Бретон, ни за что не связалась бы с простолюдином – разве что ради его золота.
А ярмарка тем временем манила разноцветными огнями, дурманящими ароматами сладостей и диковинными артефактами, но мы упрямо шли вперёд, оставляя всё веселье горожанам и адептам.
* * *
И вот, наконец, шум и гуляния остались за спиной, а перед нами раскинулось шикарное шатро Верховной. По размеру оно было примерно раза в три больше остальных.
Пока я смотрела на шпили, которые почти упирались в небо, Диона направилась просить аудиенции.
– Мия, говори тихо, опустив голову, и ни в коем случае не смотри ведьме в глаза, – нагнувшись к уху, прошептал Рори.
Услышав от простолюдина правила ведьминского этикета, я даже перестала глазеть на шатро.
– Из нас двоих я аристократка, Рори. Это мне тебе стоит рассказывать, как себя вести, – недовольно хмыкнула магу.
Вздохнув, медведь сжал мою руку, заставляя смотреть ему в глаза. Впервые за всё время я видела, что маг был откровенно напуган.
– Она не аристократка, Мия, она ведьма. Самая могущественная ведьма в королевстве. Это не те пигалицы, которые бродят по Академии. Ты сама почувствуешь, когда мы войдём. Просто не смотри в глаза – это опасно. Говорят, в ней столько тьмы, что она охотно делится ею с глупыми магессами. А ты знаешь, что случается с теми, кому ведьма посылает тьму? – отчитывал меня маг.
– Она выедает магию, передавая силу носителю. Это знают даже дети, Рори, а я не ребёнок и не дура, – попыталась освободиться от его хватки.
Излишняя опека мага начинала раздражать, и те его слова «проведем девочку». Если я не спала с мужчиной, это не делает меня глупой и наивной. Но, судя по вздоху Рори, именно так он и считал.
– Хорошо, Лоус, но я предупредил, – глухо произнес он и замолчал.
В красных балахонах и скрывая лицо, к нам вышли помощницы Верховной.
– Вас примут, – раздался жуткий голос от одной из сестер.
Северный ковен ведьм – самый опасный и самый могущественный в королевстве. Даже мой отец, который одним взглядом мог обездвижить толпу анимагов, опасался старую северную ведьму.
Прежде чем наша сила свяжет и подчинит носителя тьмы, она успеет передать силу последовательнице. По этой причине ведьм уважали и не трогали без лишней на то причины.
Верховную невозможно убить. Предчувствуя кончину, старая ведьма передает свою силу и знания молодой преемнице. Тело – лишь сосуд. И как предупреждали заветы предков, лучше не знать, какая темная сила заключена внутри Верховной.
Внутри шатра ведьм открылось зрелище, напоминающее тронный зал во время карнавала.
Всё вокруг искрилось и переливалось, будто живое – мерцающие огоньки танцевали в воздухе, а магические узоры струились по стенам причудливыми цветами.
Ведьмы вальяжно порхали и с любопытством посматривали на незваных гостей. Это почти напоминало приемы, какими я помнила их с детства. Все девушки были молодыми и одетыми, словно вот-вот собирались отправиться на бал.
В одном Рори не ошибся: силу Верховной сложно было не ощутить. Она наполняла воздух, как невидимые нити, обвивала и едва ощутимо касалась тела, заставляя склонить голову и вызывая желание побыстрее уйти.
– Теперь понимаешь? – едва слышно прошептал медведь, крепче сжав мою руку.
Понимала, а еще радовалась, что вовремя надетый амулет скроет мою истинную силу даже от ведьм.
В отличие от адептов анимагов, опытная ведьма сразу учует магию рода Соул. Но сможет ли безделушка защитить от силы Верховной?
Именно это предстояло выяснить.
Для Академии артефакта хватало. Мы редко пересекались с ведьмами в коридорах, но кулон с морганитом скрывал от них мою магию, рассеивая тьму раньше, чем ведьма успевала что-либо понять.
Для всех адепток с ведьминского – я была слабосилкой. Настолько неодарённой, что даже тьме не было за что зацепиться. Это давало слабую надежду, что ничего не учует и Верховная.
