Текст книги "Клинок и пламя"

Автор книги: Руслан Мельников

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 26 страниц)

Глава 5

Верховный Магистр, как всегда, был одет в свой странный тонкий и гибкий доспех, который вряд ли мог защитить хотя бы от укуса щенка щитомордой собаки. В правой руке Миях-хилл держал нелепый миниатюрный полутопорик-полумолоток, годившийся разве что для размельчения зерен степных трав в муку. Держал странным образом – так, как опытный воин никогда не станет держать это жалкое подобие оружия. На лице Магистра появилась улыбка. Спокойная, уверенная, внушающая страх.

А потом в воздухе засвистели стрелы. Испуганные Грифоны пускали их так же поспешно и торопливо, как совсем недавно обстреливали Демона. Разница была лишь в расстоянии. Сейчас они били почти в упор. И почти без промаха.

Две или три стрелы ударили в дверь, порог и стену карса, но остальные – Коури прекрасно это видел – вонзили свои наконечники в несуразные доспехи Миях-хилла. И тут же отскочили, не причинив Магистру вреда.

Повелитель Камней обомлел. Такого просто не могло быть! Самострельные луки, которые только что на его глазах пробили насквозь тяжелые боевые латы стражников Миях-хилла, не могли теперь одолеть смешную защиту Верховного Магистра.

– Магия! – в ужасе прошептал кто-то. Толпа подалась назад, увлекая за собой и Коури.

Перед карсом остался только Управитель Конхо. Коури видел, как Глава рыцарского клана пытается скрыть свой страх. Безрезультатно… Но Управитель – надо отдать ему должное – очень старался.

– Напрасно ты не пошел со мной до конца, – обратился к нему Миях-хилл. – А ведь у тебя была такая возможность.

Конхо с усилием сглотнул слюну, однако заставил себя ответить:

– Ни один рыцарь, в чьих жилах течет благородная кровь Охотников за Демонами…

– Благородная? – переспросил шаман Грифонов.

Повелитель Камней уловил насмешку: Магистр напоминал Главе рыцарского клана о предательском сговоре во время Мирного Периода и подлых убийствах Управителей. Благородством это в самом деле можно назвать с очень большой натяжкой. Конхо вспыхнул, но нашел в себе силы продолжить:

– …не последует за нарушителем священного закона Степи. Тем более что у тебя отныне одна дорога, Миях-хилл. По Ту…

Управитель все же поперхнулся. Магистр ждал, задумчиво кивая головой, и Конхо, откашлявшись, продолжил:

– По Ту сторону Жизни. Твоя смерть станет искуплением для Матондо Грифона.

Воины, пришедшие в магический квартал за своим Управителем, молчали. Ужас перед Миях-хиллом был еще слишком велик, и он не позволял Грифонам сдвинуться с места. Глава рыцарского клана направился к карсу Верховного Магистра в одиночестве. Управитель вынул из ножен меч, сделал шаг, другой… А когда нога Конхо опустилась на первую ступеньку откидного порога, Миях-хилл медленно поднял руку, сжимавшую миниатюрный, совершенно бесполезный топорик, и…

Была ослепительная вспышка, похожая на ту, что извергает Сердце Демона. А потом Конхо рухнул замертво. На порог карса. Прямо к ногам Магистра. Латы на его спине оплавились, из маленькой дырочки между лопаток вверх поднималась тонкая струйка дыма.

Когда нога Миях-хилла спихнула с порога безжизненное тело, Коури разглядел точно такую же рану на груди Управителя. Она тоже чуть заметно дымилась.

– Кто-нибудь еще желает вершить возмездие?

Миях-хилл обвел собравшихся тяжелым взглядом.

Ошеломленные Грифоны не произнесли ни слова. Магистр удовлетворенно кивнул:

– В таком случае нам придется расстаться. Я отправляюсь на поиски Истинного Демона и беру с собой лишь то, что принадлежит мне по праву: свой карс, свои упряжки, своих хэйалов и свои Сердца Демонов.

По толпе прокатился недовольный гул.

– У кого-то есть возражения? – Миях-хилл снова поднял топорик, плюющийся пламенем.

Гул стих.

– Кроме того, – продолжал Магистр, – мне потребуется обслуга карса. Этих тяглов будет достаточно.

Миях-хилл небрежным кивком указал вниз. Под днищем повозки все еще пряталась та самая четверка, с которой Коури пришел из тяглового квартала.

– У тебя ничего не выйдет, Миях-хилл. – Повелитель Камней выступил из толпы. – Тебе не найти Истинного Демона. Я сжег твой рисунок нашего мира.

Верховный Магистр посмотрел на него с улыбкой:

– Я заметил это, варвар. Но я столько времени провел наедине с ним, что помню все наизусть. Рано или поздно я отыщу логово Истинного Демона. Хотя, признаюсь, мне бы хотелось, чтобы это случилось как можно раньше.

Коури ощерился:

– Оставь свои надежды, Магистр. Даже с сотней рисунков мира Этой стороны человек, всю жизнь проживший в Великой Степи, будет долго плутать за ее пределами.

– Твоя правда, варвар, – вздохнул Миях-хилл, поигрывая своим топорикообразным оружием. Пальцы Магистра что-то крутили, нажимали. – Добраться до Истинного Демона через Леса и Предгорья нелегко. Диен рассказывал мне об этом. Ему самому чудом удалось отыскать путь. Но вряд ли по этому пути пройдет карс, груженный Сердцами Демонов. К тому же Диен мертв, а другого проводника у меня нет. И знаешь, что мне пришло в голову? Ведь проводником мог бы стать ты, Повелитель Камней.

Коури, пораженный наглостью шамана Грифонов, не сразу смог ответить. А когда наконец заговорил, голос его дрожал от гнева:

– Ты хочешь добраться до главной святыни моего племени. Ты хочешь принести в жертву духам Талисман моего племени. И ты хочешь, чтобы я провел тебя через Нижний Лес!

– Конечно, – невозмутимо пожал плечами Миях-хилл. – Ведь из твоей слепой подруги – плохой провожатый. Куда больше она сгодится для другого.

Для другого?! Повелитель Камней окончательно потерял самообладание. С оглушительным ревом, забыв обо всем, даже о Сердце Демона, укрытом в тягловом поясе, он ринулся вперед. В два прыжка Коури достиг тела одного из охранников Миях-хилла, вырвал из не остывших еще рук мертвеца топор и вскочил на порог карса.

Однако испытать заколдованные, устоявшие перед стрелами доспехи Магистра на прочность еще раз – тяжелым широким и остро заточенным лезвием секиры – Коури не успел. Повелитель Камней видел, как Миях-хилл направил свое оружие ему в грудь.

Вспышка…

Дикая, нечеловеческая боль сковала мышцы.

Вырвала разум.

И Повелитель Камней отправился по Ту сторону Жизни.

Глава 6

Там все было похожим на Здесь. Или Здесь на Там. Очень похожим… Невероятно похожим. Тот же запах степной травы, те же звуки, та же тряска, ставшая уже привычной за время, проведенное у кочевников. И тело ныло совсем как живое. Коури заставил себя открыть глаза. Даже повозка, где он сейчас находился, – точная копия знакомого до боли карса Верховного Магистра Матондо Грифонов.

Пальцы, к которым постепенно возвращалась чувствительность, ощупали жесткое ложе. Две плетеные лавки, сдвинуты вместе, а сверху наброшена пара шкур. Шкуры на ощупь хэйаловы. Похоже, после смерти его занесло по Ту сторону Жизни Охотников за Демонами. Выходит, снова Великая Степь? Повелитель Камней чуть повернул голову и увидел…

Миях-хилл, улыбаясь, разглядывал его из-за своего стола. На столе – ни одного Сердца Демона. Там сейчас лежало странное оружие Магистра. Коури тоже скривил губы в улыбке. Значит, он все-таки успел опустить занесенный для удара боевой топор? Значит, даже магия не спасла Миях-хилла от гнева Повелителя Камней? Значит, по Ту сторону Жизни они отправились вместе?

Карс сильно тряхнуло. Повозка явно идет не по наезженному многими поколениями Грифонов Тракту. Карс содрогнулся еще раз, резкий толчок отозвался ломотой в мышцах и костях. Коури встревожился. Он вспомнил, как вот так же приходил в себя от боли и тряски в обозе экспедиционного корпуса Радоуса. А ведь тогда он был жив – не мертв.

Может быть, и сейчас… В самом деле, откуда по Ту сторону Жизни взяться тяглам. А их крики, понукавшие животных в упряжке, доносились из-за стен карса. Да, вне всякого сомнения! Коури по голосам узнал ту самую четверку, что пряталась под жилой повозкой Верховного Магистра, когда напал Демон. Но ведь тяглов-то никто не убивал!

– Очнулся, Повелитель Камней? – доброжелательно поинтересовался Миях-хилл. – Ну, вот и славно. Тогда поговорим.

– Я жив? – удивился Коури. – Что с Леей? Где она?

Магистр отвечал на вопросы в обратном порядке:

– Лея здесь – наверху. Ей ничего не угрожает. Правда, поболтать с тобой девушка не сможет. Ты ведь и сам видел, в каком она находится состоянии. Но уверяю тебя – Лея жива. Ты тоже жив. Пока жив, Коури.

– Но это… – Коури слабой еще рукой указал на миниатюрный полутопорик-полумолоток необычной конструкции.

– Тебе все равно не понять, – отмахнулся Миях-хилл. – Это импульсное оружие. Из него можно пробить любые латы, кроме разве что брони Демона, а можно на время вышибить из человека мозги и волю к жизни, как мне пришлось поступить с тобой. Извини, но иначе утихомирить тебя было невозможно. Ты вел себя слишком агрессивно.

– Ты сказал что-то о Лее, – попытался вспомнить Повелитель Камней.

– Успокойся, я имел в виду не то, о чем ты подумал. Я не притрагивался к твоей возлюбленной и не покушался на ее честь.

– Конечно, не покушался. Ведь она нужна тебе как Талисман – для жертвоприношения!

Миях-хилл покачал головой:

– Пожалуй, в некотором роде она для меня действительно счастливый Талисман. Но в жертву приносить Лею я пока не намерен. Я слишком спешу к Истинному Демону, чтобы задерживаться из-за бессмысленных обрядов. А еще мне бы не хотелось тратить время на плутание по незнакомым тропам Лесов и Предгорий, как это делал Диен. Ведь ты сможешь сразу указать мне верный путь?

Коури усмехнулся:

– С чего ты взял, что я соглашусь тебе помогать, Миях-хилл. Помнится, ты приговорил меня к смерти, а теперь хочешь…

– Теперь я заинтересован в твоей жизни, Коури, – перебил Магистр. – А ты, вероятно, заинтересован в жизни Леи?

Повелитель Камней внимательно изучал лицо Грифона.

– Да-да, варвар, именно так я и намерен использовать Талисман твоего племени: Лея сделает тебя сговорчивее. Кроме того, в твоих интересах, чтобы я добрался до Истинного Демона раньше Земляных Червей.

– При чем тут Черви? – вскинулся Коури.

– Диен встретил их разведчиков неподалеку от Священной Горы твоего племени. А там, где рыскают разведчики, скоро появится и экспедиционный корпус Червей.

– Разведчики? Рыскают? – Повелитель Камней не знал, верить или не верить словам Магистра.

– Именно. Мирный Период не запрещает вести разведку за пределами Торговой Зоны. Многие племена используют это время для того, чтобы еще раз – без спешки – проверить места своей и чужой Охоты. Иногда таким образом удается найти незамеченных ранее Демонов или Демонов, с которыми не смогли справиться экспедиционные корпуса.

– Это ложь! Как Черви могли оказаться в Лесу моего племени?

– Так же, как и Трилистники, спалившие твой поселок. Так же, как и группа Радоуса, встретившая тебя на берегу Малой Реки. Вероятно, Черви тоже видели Демона, пролетевшего над вашим Лесом. Но до сих пор не нашли его следов и не выяснили, стал ли Демон чьей-то добычей или еще нет. Торговое Перемирие – прекрасная возможность разобраться в этом. Конечно, Демона, которого убил Радоус, а потом захватили Трилистники, Черви уже не найдут. А вот Истинного Демона… Судя по словам Диена, они его уже обнаружили.

– Значит, Черви всё знают?

– Не все, Коури, не все. Вряд ли им известно, как подчинить своей воле Истинного Демона. Скорее всего, они даже не смогут сразу проникнуть внутрь, но смею тебя заверить, сделают все, что в их силах. Черви – настырный народец. Они пустят в ход железо и огонь, воду и Сердца Демонов. И вряд ли после этого могилы твоих предков останутся в целости и сохранности. Мне же нет нужды ломиться в дверь, которую проще открыть. А уж как открываются тайные двери Истинного Демона, я знаю, поверь. Я войду тихо и не потревожу покой Погребальной Пещеры. Более того, оказавшись внутри, я смогу навсегда скрыть ее от глаз Червей.

– Почему я должен верить в твою сказку о Червях, Миях-хилл?

– Не верь. Но тогда ответь, что на самом краю Степи, вдали от своих Трактов делают воины Матондо Земляного Червя? Они, кстати, и сейчас сопровождают нас – можешь убедиться в этом.

Коури убедился. Он с трудом подтянул свое тело к открытому окну, выглянул в Степь. Вдалеке, у самого горизонта, маячили едва различимые фигурки всадников. Немного, но вполне достаточно, чтобы штурмовать одинокий карс.

– Пока ты валялся без сознания, Черви уже успели обстрелять нас, – сказал Магистр. – Вот полюбуйся!

Миях-хилл извлек из-под стола стрелу с извилистой линией на наконечнике. Сомнений быть не могло: Матондо Земляного Червя.

– Они еще не слишком настойчивы, – продолжал Миях-хилл. – Черви напали просто для того, чтобы выяснить, с кем придется иметь дело. Выпустили по стреле и сразу повернули хэйалов обратно в Степь. Их даже не пришлось отгонять.

Повелитель Камней задумался. Что ж, весьма похоже на тактику трусливых воинов из племени Земляных Червей. Черви всегда действуют осторожно. Сначала хотят убедиться, что противник не представляет опасности, а уже потом следует решающая атака.

– Я думаю, это разведчики экспедиционного корпуса, – сказал Миях-хилл. – Они не станут сильно рисковать, пока не поймут, куда именно мы направляемся. А поймут все Черви очень скоро: мы уже подъезжаем к Малой Реке.

Коури не стал заполнять возникшую паузу.

– За Рекой начинается Лес, потом пойдут Предгорья, – смотрел ему прямо в глаза Миях-хилл. – Земляные Черви наверняка уже знают, как найти Священную Гору твоего племени. Я – нет. Но ты можешь помочь мне, Повелитель Камней.

Коури молчал.

– Ну, хорошо, – выдохнул Магистр. Камни не учили его твердости и невозмутимости: Миях-хилл слишком быстро начинал терять самообладание. – У тебя, Коури, есть возможность не только спасти Погребальную Пещеру и уберечь от смерти Лею, но и порадовать своих мертвых предков так, как не радовал еще ни один лесной дикарь. Я слышал об обычае оседлых племен приносить щедрые жертвы праотцам, ушедшим по Ту сторону Жизни. Но что ты им мог положить в могилы до сих пор, Повелитель Камней? Жалкие топоры и ножи из обтесанных обломков скалы? Осклизлые плоды водяного дерева? Костлявую зубастую рыбешку из лесных болот и ручьев? Черепа хищников, убитых на охоте? Головы врагов? А если я предложу тебе принести в жертву предкам Сердца Демонов?

Коури по-прежнему не произносил ни слова.

– Что ты скажешь насчет сделки? – улыбнулся Магистр. – У меня, как тебе известно, много Сердец Демонов…

Коури молчал. Он думал. Рано или поздно, с его помощью или без нее, но Миях-хилл все равно доберется до Погребальной Пещеры. А тут еще эти Земляные Черви…

– …и я могу ими поделиться с тем, кто укажет мне путь к Истинному Демону.

– Лея, – наконец выдвинул свое условие Повелитель Камней. – Я хочу, чтобы ты снял с нее свое заклятье, шаман. Я хочу, чтобы она перестала быть безжизненным идолком.

Миях-хилл пожал плечами:

– Я так и думал, что девчонка для тебя важнее всего. Хочешь избавить ее от чар? Пара пустяков, но только после того, как доберемся до Истинного Демона. Ты помогаешь мне, я помогаю тебе. Уговор?

Конечно, сделки с Верховным Магистром не сулят ничего хорошего. Но… Коури мысленно улыбнулся. В Погребальной Пещере у него еще будет возможность расправиться с Миях-хиллом и оставить предкам все Сердца Демонов Матондо Грифона. Что ж, пусть Магистр поможет доставить свои бесценные сокровища к Священной Горе, пусть снимет заклятье с Леи, а потом…

– Так что ты решил, Повелитель Камней?

Коури кивнул. Все так же молча, стараясь, чтобы Миях-хилл не заметил подрагивающей в уголках рта улыбки. Боль постепенно покидала тело Повелителя Камней, и он чувствовал себя уже гораздо лучше.

Глава 7

Как и предсказывал Миях-хилл, Черви напали на берегу Малой Реки. Два десятка всадников атаковали одинокий карс сразу с нескольких сторон. Стрелки они, правда, были никудышные и били издалека, так что большинство выпущенных Червями стрел не долетели до цели. Большинство, но не все.

Не повезло дежурному вознице, управлявшему упряжкой. Нерасторопный двуногий тягл скатился под колеса жилой повозки.

Карс остановился. А через мгновение на земле возле убитого человека рухнуло животное, сраженное двумя стрелами. Огромный длиннорогий тягл из первой пары упряжи перегородил дорогу.

С порога карса соскочил Миях-хилл. Еще одна стрела ударила Верховного Магистра в грудь. И бессильно отскочила. Чудесный доспех главного шамана Грифонов в очередной раз спас своему хозяину жизнь. Уже стоя под карсом, Миях-хилл вскинул смертоносный топорик…

Вторая атака Червей оказалась последней. Не ожидая серьезного отпора от одинокой повозки, нападавшие даже не потрудились перезарядить самострельные луки. Потрясая секирами, копьями и мечами, они пришпорили хэйалов, в надежде расправиться с противником в рукопашной схватке.

Миях-хилл подпустил воинов Матондо Земляного Червя почти к самому карсу. И пустил в ход свое оружие. Яркие беззвучные вспышки поглотили мир. Покорные Звери атакующих первыми почуяли скорый переход по Ту сторону Жизни и отчаянно заплясали под седоками.

Большая часть Червей погибла сразу, так и не осознав, откуда пришла смерть. Остальным не помогли ни крепкие щиты, ни быстроногие хэйалы. Миниатюрный топорик магистра прожигал любую броню. И безжалостный, стремительный огонь неведомого оружия способен был догнать даже стрелу на лету.

Скоро все закончилось. Закончилось самое быстротечное сражение, которое Коури видел в своей жизни.

Из двух десятков нападавших спасся только один воин Земляных Червей. Всадник развернул хэйала раньше других и раньше других вонзил в бока Покорного Зверя стальные шипы. И все же Миях-хилл легко мог бы достать его своей огненной иглой. Почему шаман Грифонов не стал этого делать, для Коури осталось загадкой. Со спокойной улыбкой на лице Магистр проводил беглеца взглядом. Повелитель Камней неодобрительно покачал головой. Глупо, неразумно… Непозволительная оплошность упускать того, кто может привести подмогу.

– Нам нужно торопиться, – распорядился наконец Миях-хилл. – Вытащите это из-под колес.

Магистр указал на убитого человека и раненого Покорного Зверя. Уцелевшие тяглы бросились выполнять приказание, засуетились возле упряжки.

– К чему такая спешка? – с плохо скрытой насмешкой поинтересовался Коури. – Разве всемогущий Верховный Магистр, владеющий заколдованными доспехами и оружием, от которого нет спасения, чего-то боится?

Миях-хилл не удостоил его взглядом.

– Многого, – ответил он, внимательно рассматривая горизонт Великой Степи. – От метательной глыбы, пущенной из камнемета, от огненного плевка головы Демона и от энергетического кристалла не спасут даже мои, как ты выразился, заколдованные доспехи. Что же касается этого… – Магистр взмахнул странным топориком перед самым лицом Коури. Повелитель Камней непроизвольно отпрянул. – Оно не убивает бесконечно. Его нужно перезаряжать, так же как и самострельные луки. Только вот стрел для моего оружия у меня почти не осталось.

«Надо бы запомнить», – решил про себя Коури.

Тяглы уже успели освободить дорогу карсу и вопросительно посмотрели на Миях-хилла.

– Вперед, – приказал Верховный Магистр Матондо Грифона.

Тяглы заняли свои места. Карс содрогнулся в привычной тряске.

…Повозки кочевников не только идеально подходили для длительных путешествий по бесконечным равнинам, но и годились для переправ через степные реки и речушки.

Двухъярусный карс Миях-хилла вполне сносно держался на воде и прекрасно послужил в качестве плота. В нем не составило труда перевезти на противоположный берег Малой Реки все запасы Сердец Демонов и беспомощную Лею. Двуногие тяглы плавали неплохо, Покорные Звери – тоже, так что переправа не заняла много времени. Зато в непроходимой чаще, начинавшейся сразу за Рекой, громоздкий карс увяз намертво. Некогда широкая просека, протоптанная и прорубленная Трилистниками во время похода по Нижнему Лесу, сильно заросла. Исчезла и тропинка, оставленная отрядом Радоуса. Теперь пройти через сплошную зеленую стену мог только тот, для кого Лес с рождения был родным домом.

Повозку Верховного Магистра прищлось бросить. Сердца Демонов спешно переложили из сундуков в походные сумки и навьючили ими животных. Коури осторожно перенес Лею на наскоро сколоченные и подвешенные между двумя хэйалами носилки. Люди Степи снова входили в Нижний Лес.

Тяглы погоняли ошарашенных обилием деревьев животных, Миях-хилл, восседавший на заднем хэйале, торопил тяглов, а Коури встал во главе каравана. Он шел впереди, указывая чужакам самую быструю и самую легкую дорогу к Погребальной Пещере своего племени.