Текст книги "Клинок и пламя"

Автор книги: Руслан Мельников

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 26 страниц)

Глава 7

– Смотрите-ка, что я нашел, Учитель. – В голосе Грэга звучала хрипотца растерянности и обиды. – Хотел показать, из чего нас обстреливали Земляные Черви.

«Хотел показать? Как же, можно подумать, только для этого ты вернулся в душную глотку Демона». Коури смотрел в лицо Грэга и не сомневался: этот парень прятался где-то поблизости и слушал их разговор. Но вот что ему удалось узнать?

– Что ты успел подслушать, Грэг? – грозно спросил Радоус.

– Твои последние слова, Учитель, – тихо, задыхаясь от гнева, прошептал Грэг. Его прерывистое дыхание здесь, внутри мертвого Демона, звучало зловеще. – Слова о том, что тайные знания магов достанутся этому варвару. Неужели он выбран лишь потому, что умеет швырять камни лучше меня?

Радоус спокойно кивнул:

– Именно поэтому. А теперь ступай, Грэг. Иначе ты можешь натворить глупостей. Моим преемником станет Коури. Смирись.

– Нет, Учитель. – Грэг гордо вскинул голову. – Не бывать этому. Если мне не суждено носить красный шлем, не достанется он и дикарю из Леса.

Коури увидел, как поднялся самострел Червей. Узкий наконечник стрелы смотрел в его сердце. С такого расстояния Грэг не промахнется. С такого расстояния не промахнулся бы и он сам.

– Остановись. – Радоус встал между ними. – Ты ведь не будешь стрелять в своего Учителя?

Но Коури уже знал: будет. Будет, несмотря на въевшуюся в плоть и кровь привычку ученика беспрекословно подчиняться Учителю. Будет, несмотря на страшную кару, ожидающую убийцу мага. Будет, несмотря на проклятие родного племени, которое последует за ним по Эту и Ту сторону Жизни. Грэга не испугает даже посмертная участь Человека Без Матондо. Ненависть Грэга была сейчас сильнее страха. Но не одна лишь ненависть к выскочке-варвару.

В этот раз проницательный маг ошибся. Радоус не успел увидеть в глазах Грэга то, что прочел в них Коури. Повелитель Камней понял: Грэг услышал не только последние слова своего Учителя. Он слышал больше. Верный ученик понял, что всегда был и навсегда останется для Радоуса всего лишь жертвенным мясом. Обманутые верность и беспрекословная преданность требовали немедленного отмщения.

«Теперь мясом станет Радоус», – подумал Коури.

Грэг выстрелил.

Если бы не прочные доспехи мага, если бы не слабенькая тетива самострельного лука Червей, который никогда не сравнится с оружием Грифонов, стрела просто прошла бы сквозь Радоуса и пронзила грудь Коури. Но Повелителю Камней повезло. Он увидел только хищно высунувшийся из спины мага окровавленный наконечник. Высунувшийся и застрявший. Стрелы с Матондо Земляного Червя хватило лишь на одну жизнь. Затем она потеряла всю свою смертоносную силу.

Громко вскрикнув, скорее от неожиданности, нежели от боли, Радоус медленно осел. Теперь Коури снова видел перед собой глаза Грэга. Пламя ненависти уже угасало – их заполняли безграничная растерянность и недоумение. Что бы там ни было, но убийство мага – сильнейшее потрясение для его ученика-гвардейца. А уж если сам ученик пустил стрелу в Учителя…

Грэг выронил самострел, отшатнулся. И, как понял Повелитель Камней, вовсе не потому, что рука Коури тянулась к мечу, которым Радоус недавно царапал броню Демоновой глотки. И не потому даже, что снаружи послышались встревоженные голоса Грифонов. Грэг просто осознал весь ужас содеянного. И бросился бежать. Не от страха, нет, – от отчаяния.

В два прыжка он выскочил из Демона, пронесся мимо спешивших навстречу воинов Конхо и с невероятной для человека в доспехах скоростью помчался к пасшимся у холмов хэйалам. Ближайшее животное, потерявшее в бою своего хозяина Червя, не подозревало о предстоящей бешеной скачке. Неосмотрительно оно подпустило к себе Грэга слишком близко. Попытка укусить человека не увенчалась успехом. Ударив тяжелым кулаком в кольчужной перчатке по морде хэйала, Грифон быстро взобрался в седло. Шипы его сапог вонзились глубоко в бока Покорного Зверя.

Хэйалы трусливых Червей, привыкших убегать от опасности, а не встречать ее лицом к лицу, всегда отличались скоростью и никогда не подводили всадника, способного с ними совладать. Не подвели и в этот раз.

– Что случилось?!

– Кто кричал?!

– Куда отправился Грэг?!

– Где маг Радоус?!

Грифоны, ввалившиеся в разверзтую пасть мертвого Демона, застыли в оцепенении, разглядев в полумраке своего шамана, нанизанного на стрелу.

– Кто это сделал? – прохрипел Конхо.

– Грэг, – слабо ответил Радоус. – Его не устроил мой выбор преемника. Кажется, он не желает видеть красный шлем мага на голове Коури.

– В погоню! – рявкнул Управитель.

Повелитель Камней услышал топот ног по иссушенной пламенем Демона земле. Потом все стихло.

– Теперь-то уж тебе точно придется стать магом Грифонов, Повелитель Камней, – произнес Радоус, прежде чем замолчать навсегда. – Я прослежу за этим. С Той стороны Жизни.

Воины Конхо вернулись понурые и уставшие, когда Радоус уже испустил дух. Нагнать беглеца им не удалось. И радость встречи с передовым отрядом города Грифонов, въезжавшим на холмы, была омрачена.

ЧАСТЬ 6

– Не пора ли поговорить начистоту и раскрыть карты, «Зомби»? Ты, похоже, опять забыл о нашем существовании.

– Как же, забудешь о вас, «Похоронная команда».

– Тем не менее. Таймер телепортатора сообщений показывает рекордное затишье между сеансами связи. В последнее время коммуникационную инициативу почему-то приходится проявлять исключительно нам. Мы передаем информацию о запущенных саркофагах, мы вызываем тебя, когда хотим убедиться, что ты вообще еще жив. Мы…

– Зомби не умирают по второму разу, «Похоронная команда».

– Оставь свой кладбищенский юмор при себе – он сейчас неуместен. Мы ждем объяснений.

– Объяснение тут одно: у меня появилась надежда. Впервые за все это время. Она еще слишком слабенькая, и я просто не хочу сглазить.

– Интересно. Ничего подобного мы за тобой раньше не замечали.

– Раньше было раньше, но сейчас я не на Земле – я здесь. А в этом мире легко стать суеверным.

– Что ж, охотно верим. Так о какой надежде ты говоришь, «Зомби»?

– О надежде на возвращение, «Похоронная команда».

Глава 1

Город Матондо Грифона направлялся к Торговой Зоне. Впервые Коури видел, как люди Степи делают запасы впрок. Дело понятное: во время Мирного Периода, или, как его еще называли Охотники за Демонами, Торгового Перемирия, степные племена перестают и кочевать, и воевать. Города сворачивают с Трактов предков, собираются в Торговой Зоне и останавливаются неподалеку друг от друга.

Стоянки Мирного Периода длятся не один день. За это время кочевые города на несколько переходов вокруг опустошат плодородную Степь Торговой Зоны. Вот тогда-то и потребуются предусмотрительно заготовленные припасы для людей и животных.

По мере приближения Мирного Периода Грифоны все чаще обсуждали беззаботную жизнь с зачехленным и вложенным в ножны оружием. Согласно неписаному закону Степи, Матондо, совершившее во время Торгового Перемирия убийство чужака, будет стерто с лица земли. Его попросту уничтожат единым ударом все остальные племена, забыв о своих междоусобицах.

Как понял Коури, Мирный Период в Великой Степи считался такой же святыней, как Погребальная Пещера в родном племени Повелителя Камней. Впрочем, Коури не особенно-то и прислушивался к рассказам кочевников об ожидающем их диковинном времени без войн и опасностей. Слишком много перемен происходило сейчас в его собственной судьбе.

Перемены эти начались сразу после возвращения Коури в город Грифонов с Охоты, на которой погибли Лакис и Радоус. Первым делом ему пришлось перебраться из ученического кампуса в собственный карс. Верховный Магистр настоял на том, чтобы Повелитель Камней занял опустевшее жилище Радоуса.

Этот небольшой дом на колесах оказался гораздо удобнее набитого учениками-гвардейцами кампуса и был прекрасно приспособлен для кочевой жизни. Карс поочередно тянули две тройные упряжки молодых выносливых тяглов с огромными рогами и неуемной силой в тугих мышцах. Обслуживали животных два тягла двуногих. Кроме того, Радоусу принадлежал десяток боевых хэйалов, которые следовали в городских табунах под присмотром лучших пастухов. Отныне эти хэйалы тоже переходили в собственность нового мага.

Свой тесный кампус Коури покидал без сожаления. Лакис – единственный его друг – был мертв, а остальные ученики Радоуса смотрели на Коури как на чужака, занявшего не свое место. И отнявшего у каждого из них шанс когда-нибудь в обозримом будущем надеть красный шлем. Вместо одного старого мага приходит один новый – таков закон. И обитатели магического квартала знали его прекрасно. Потому и не видел Повелитель Камней в глазах бывших соратников ничего похожего на радость. Зато скрытой зависти, разочарования и злости – хоть отбавляй.

– Ну, вот и все. Прощайте, – буркнул на выходе Коури. И спрыгнул с поскрипывающей повозки. Ему никто не ответил.

«Что ж, так даже лучше», – подумал Повелитель Камней, глядя вслед удаляющемуся кампусу и сжимая в руках нехитрые пожитки. Сейчас Коури благодарил судьбу за то, что у кочевников не принято обременять себя лишними вещами. Возвращаться в кампус снова – за очередной партией барахла – было бы невыносимо тяжело. Ну а оружие Коури уже свалено на полу Радоусова жилища. Там же ждет нового хозяина и один из лучших хэйалов погибшего мага.

Повелитель Камней направился к карсу погибшего Учителя, уверенно лавируя в потоке движущихся повозок. Больше с кампусом его не связывало ничего. Коури не знал, что ожидает в дальнейшем оставшихся там учеников Радоуса, но был готов поклясться, что свою гвардию набирать из них он не станет. Ему нужна верная и преданная гвардия. Готовая по приказу своего мага свернуть с дороги, ведущей к Демону, и атаковать город ненавистных Трилистников, где до сих пор томится Лея. Вот только когда он наберет такую гвардию? И из кого?

– Тебя ожидает Верховный Магистр, маг Коури!

Неожиданный окрик, насмешливый тон, а больше – непривычное еще обращение, заставили вздрогнуть.

Перед Повелителем Камней возвышался всадник. Судя по праще, обмотанной вокруг пояса, и красному шлему, притороченному к седлу, – тоже из магов. Всем своим надменным видом этот Грифон показывал, что не намерен ни сейчас, ни впредь признавать равенство с выскочкой-варваром.

Коури мысленно усмехнулся. Оказывается, скрытое соперничество в магическом квартале – в порядке вещей. Тут не только ученики-гвардейцы не жалуют своих более удачливых соседей по кампусу, но и сами маги не терпят опасных конкурентов. Впрочем, это понятно: все ведь они сами вышли из учеников. Значит, придется и с красношлемыми братьями держать ухо востро.

– И поторопись! – высокомерно добавил незнакомец. – Миях-хилл не любит, когда его заставляют долго ждать.

«А спеси-то в этом парне будет побольше, чем в Главе рыцарского клана», – подумал Коури и оскалил зубы в недоброй ухмылке:

– Я успею, почтенный маг. Я всегда и везде успеваю.

Ответом была презрительная усмешка.

Маг демонстративно смотрел на собеседника сверху вниз. Ох, многое бы отдал Повелитель Камней за то, чтобы не стоять сейчас на своих двоих, а тоже сидеть в седле. Но его новый хэйал плелся где-то за карсом Радоуса.

Коури почувствовал непреодолимое желание сказать магу что-нибудь обидное, задеть его напыщенную гордость или просто послать к Демонам, однако всадник уже тронулся с места. Странно, но он даже не попытался при этом задеть Повелителя Камней стременем или острым шипом-шпорой. Наверное, среди магов Матондо Грифона не приняты открытые стычки вроде той, что произошла у Коури с Грэгом на турнире. В таком случае красношлемые соперники еще опаснее, чем предполагал Повелитель Камней.

К апартаментам Верховного Магистра он подходил в дурном расположении духа. Коури начинал жалеть о том, что вообще поселился в магическом квартале.

Глава 2

– Заходи! – Миях-хилл чуть заметно кивнул Коури, едва тот переступил порог. Кивок вышел, как и все движения магистра, каким-то ленивым, замедленным, словно Миях-хилла окунули в густой тягучий мед лесных пчел.

Повелитель Камней прикрыл за собой дверь. В карсе, по крайней мере в приемных покоях главного шамана Грифонов, ничто не изменилось. Все те же внимательные и несуетливые глаза Магистра. Все тот же странный доспех, прикрывающий тело и голову Миях-хилла. Все те же плетеные лавки вдоль стен. Все тот же стол у походного очага. Все те же властно притягивающие взор нездешними переливами Сердца Демонов на столе.

Хотя нет, россыпь огненных кристаллов в этот раз, пожалуй, побольше. И под ними уже нет удивительно точного рисунка Погребальной Пещеры племени Коури. Теперь чудесное изображение неведомого мастера висело на стене, возле магистра.

Повелитель Камней повернул голову. Только сейчас он увидел в темном углу карса того самого кичливого мага, что встретил его на улице. Коури поморщился. Это не ускользнуло от цепкого взгляда хозяина карса.

– Я вижу, ты уже познакомился с Диеном, – усмехнулся Магистр. – Наш Диен – отпрыск знатного рода, и, прежде чем попасть из Замка в магический квартал, он успел основательно нахвататься рыцарской спеси, поэтому никак не может претендовать на роль самого приятного в общении человека. Но, уверяю, пращой Диен владеет не хуже тебя, Коури. Еще сопливым пацаном он вбил себе в голову, что будет лично отправлять Демонов по Ту сторону Жизни, и парень добился-таки своего. Правда, даже этот упрямец ни разу еще не возвращался с такой добычей, какую захватили вы с Радоусом.

Магистр склонился над столом и отложил в сторону пять Сердец Демона, потом добавил к ним еще четыре.

– Если верить Конхо, ты, Коури, одолел на Охоте сразу двух Демонов. Это, – Миях-хилл указал на переливающиеся призрачным сиянием девять кристаллов, – твоя и только твоя заслуга. Из Демона, убитого Радоусом, извлекли лишь три Сердца. Кроме того, с Охоты вы привезли несколько Сердец Демонов, из походных сумок погибших магов Червей. А если учесть, что в экспедиции потрачено лишь четыре кристалла…

Коури не слушал Миях-хилла. Его сейчас больше занимала реакция Диена. «Отпрыск знатного рода» молчал, стиснув зубы, но красные пятна, выступившие на скулах, свидетельствовали о том, что хвалебные речи Магистра, обращенные к магу-новичку, вывели Диена из себя.

Миях-хилл прервался. И заговорил снова, глядя уже на Диена:

– Оставь нас. Твое присутствие, кажется, смущает нашего героя.

Маг поднял глаза на Верховного Магистра, хотел что-то сказать, но сдержался с плохо скрываемым усилием.

– Я сказал, уходи, – жестко повторил Миях-хилл. – Ты мешаешь. Когда понадобишься, я позову.

Дверь за Диеном захлопнулась чуть громче, чем следовало бы. Наверняка к тому времени, как Коури выйдет из карса Верховного Магистра, весь квартал будет знать, что у Миях-хилла появился новый любимчик.

Невыразимая тоска сжала сердце Повелителя Камней. Все повторялось заново, но в гораздо худшем варианте. Сначала у него был опасный враг Грэг и верный друг Лакис. Потом Коури потерял и того и другого. Теперь появился новый враг, судя по всему – еще опаснее и коварнее прежнего. А вот с друзьями – проблема.

Магистр внимательно посмотрел на Повелителя Камней:

– Хочешь о чем-то спросить?

Он хотел. И спросил:

– Зачем? Зачем злить одного мага похвалой другого?

– Все просто. – Плечи Миях-хилла нехотя поднялись кверху и так же медленно опустились. Верховный Магистр изволил пожать плечами, догадался Коури. – Подстегивать нужно не только учеников, – речь Миях-хилла текла неторопливым потоком полноводной степной реки, – но и самих магов. Иначе обленятся. А мне… нам… городу нужны Сердца Демонов. Много Сердец. Тот, кто добудет их больше других, возможно, со временем займет мой карс. Карс Верховного Магистра.

«Понятно, – подумал Коури, – у людей Степи даже могучие шаманы выслуживаются перед своим вождем, как молодые щенки перед вожаком стаи щитомордых собак. И кажется, маги для Магистра – такое же мясо, как и ученики для магов. Миях-хилл это не особенно-то и скрывает. Ни к чему – все и так принимают паскудные правила игры магического квартала ради призрачной надежды стать со временем главным шаманом Матондо Грифона. Потому-то маги и грызутся меж собой. Но неужели и ему, Повелителю Камней, отведена своя роль в этой нескончаемой грызне?»

Коури стало противно. Противно до того, что он готов был немедленно покинуть карс Миях-хилла, вскочить в седло и гнать хэйала… Гнать далеко в Степь.

Если в этом городе гордых Охотников за Демонами все живут по законам собачьей стаи, то у него с Грифонами разные дороги. Оседлому варвару не постичь и не принять порядков кочевого племени. Так зачем же он здесь? Не лучше ли человеку, чье племя погибло, вершить свои дела в одиночестве? Не лучше ли плюнуть на обещанную Миях-хиллом помощь и самому искать свою Лею? А найдя – спасти ее или погибнуть. И пусть Демоны поглотят степных магов вместе с их тайными знаниями.

Коури молча шагнул к двери.

Глава 3

– Призови свою хваленую выдержку и не делай того, что задумал, Повелитель Камней.

В голосе Миях-хилла не было ни угрозы, ни мольбы. Потому-то Коури и повернулся к Верховному Магистру. Тот смотрел на него с задумчивостью древнего мудреца.

– Странный ты человек Коури, – заговорил Миях-хилл наконец, – как неиспорченное дитя. Может быть, ты слишком хорош для того, чтобы стать магом, но от этого тебе уже никуда не деться. Ни-ку-да.

– Меня будут удерживать в магах силой? – усмехнулся Коури.

– Нет, но ты сам не отпустишь себя. Кажется, ты дал предкам клятву мести? И кажется, ты еще надеешься найти слепую красавицу варварку?

Коури усмехнулся. Миях-хилл второй раз пытается поймать его на один и тот же крючок. Только теперь Магистр вряд ли преуспеет в этом.

– Однажды я поверил тебе, шаман Грифонов, и я слишком долго ждал, рассчитывая на помощь твоего Матондо. Но не дождался ни-че-го. Больше у меня нет доверия. Я ухожу. Чем быстрее я покину этот город, тем быстрее доберусь до Трилистников. Если мне повезет и я нападу на их след…

– …то скольких воинов Трилистников ты сможешь отправить по Ту сторону Жизни в одиночку? Одного? Двух? Десяток? Думаешь, этого будет достаточно, чтобы освободить свою возлюбленную?

Миях-хилл не сводил с него своих пронзительных глаз. Уж не прячущаяся ли в них гипнотическая сила привела Магистра к власти? Коури почувствовал, как чужая воля сковывает его разум. Встряхнул головой, прогоняя наваждение, посмотрел в сторону, быстро сморгнул несколько раз. Слишком опасен неподвижный взгляд этого человека с ленивыми движениями.

– Я убью столько врагов, сколько позволят духи, – дерзко ответил Повелитель Камней. – И это будет лучше, чем потерять свою жизнь на Охоте или в сражении с какими-нибудь Земляными Червями.

Миях-хилл устало вздохнул:

– Я предлагаю тебе другое. Предлагаю сейчас, потому что сейчас пришло время. Помоги мне уничтожить племя Трилистников целиком. Уничтожить весь их город. Тогда ты полностью исполнишь долг мести, и никто уже не помешает тебе вернуть незрячую женщину твоего племени.

– Уничтожить весь город?! Все Матондо?!

Коури обомлел. Он ослышался, или пресловутая осторожность людей Степи превращается нынче в безрассудство, которому позавидовали бы самые отчаянные берсерки Леса и Предгорий.

– Напасть на Трилистников после того, как в битве с Червями и на Охоте полег корпус Конхо и Радоуса? Идти на штурм, когда Грифоны потеряли своих лучших воинов?

– Лучшие воины Матондо Грифона не вошли в экспедиционный корпус Конхо и Радоуса, – спокойно возразил Миях-хилл. – Они даже не участвовали в состязаниях. Я сделал так, чтобы во время стрельб и турниров лучшие из лучших несли службу в патрулях и на внешних укреплениях. Мне достаточно было намекнуть начальникам караулов, что такова воля духов… К сожалению, ты не еще не знаком с этой службой и тебя уберечь от похода не удалось. Конхо видел твою пращу на стрельбище, а твой кистень – на ристалище и проявил небывалую настойчивость, требуя, чтобы ты отправился в экспедицию вместе с остальными гвардейцами Радоуса. Конхо умеет добиваться своего. Он, пожалуй, единственный из Глав рыцарских кланов, кто не боится оспаривать волю духов, высказываемую устами Верховного Магистра. Пришлось, Коури, отпустить тебя на Охоту. Удерживать в городе героя стрельбища и ристалища означало бы для меня вступить в конфликт со всем Матондо. К этому я не готов. Пока не готов. Единственное, что я смог сделать, – это приказать Радоусу и Лакису сберечь тебя во что бы то ни стало. Ценой своей жизни они приказ выполнили.

Коури задумался. Так вот, значит, почему Лакис прикрыл его от стрелы Червей. Вот почему Радоус потратил лишнее мгновение, чтобы выгнать хэйала Коури из-под огненного плевка Демона, а в итоге потерял своего Покорного Зверя и сломал руку. Вот почему маг встал между ним и самострельным луком Грэга. Да уж, волю Верховного Магистра эти двое исполнили достойно.

– Не нужно сожалеть о погибших, – продолжал Миях-хилл, – чье предназначение было в том, чтобы погибнуть с толком. Лучше поговорим о грядущей смерти Матондо Трилистника.

Повелитель Камней недоверчиво смотрел на Миях-хилла:

– Грифоны готовы напасть на Трилистников, готовы жертвовать своими воинами и шаманами лишь для того, чтобы удержать меня в магах?!

Смех сотряс карс. Магистр хохотал долго, громко, но вот насколько искренне, Коури понять не смог.

– Не обольщайся, Повелитель Камней, – наконец выговорил Миях-хилл. – Дело в другом. Трилистники – самые удачливые Охотники. После Грифонов, разумеется. Их запас Сердец Демонов почти равен нашему. А теперь подумай, зачем нам прочесывать всю Великую Степь в поисках Демонов и выковыривать из каждого по несколько жалких кристалликов, если одной смелой и неожиданной атакой можно захватить сразу сотни Сердец? Ну и груды трофейного металла, разумеется, который только и ждет, когда наши мастера перекуют его трехлистное клеймо на коготь Грифона. Но металл для меня не столь важен. Металл пусть забирают себе Управители.

Смертоносный металл – мечта оседлых племен – не интересует Миях-хилла? Да, пожалуй, это так, если перед магистром замаячил свет Сердец Демона. Последние сомнения Коури рассеивались, словно дым. Он давно понял, как много значат для степного шамана огненные камни. Ради них, этих нетающих ледышек застывшего пламени, Миях-хилл готов убивать чужих воинов и приносить в жертву своих. Вот и сейчас мысли о драгоценных кристаллах отняли разум у Верховного Магистра Грифонов. Видимо, обезумевший шаман магического квартала в самом деле намерен штурмовать город ненавистных Трилистников, невзирая ни на какие потери.

Что ж, Коури это устраивало вполне.

– Я согласен быть твоим магом, Миях-хилл, – кивнул Повелитель Камней. – Пока согласен.

– Прекрасно. Примерь-ка тогда вот это.

Магистр достал из-под стола красный шлем.

– Его носил Радоус. Думаю, тебе шлем тоже придется впору.

– Здесь забрало? – нахмурился Коури, – Я не привык…

– Ты теперь маг, Повелитель Камней, – усмехнулся Миях-хилл. – Так что привыкай драться с закрытым лицом. И слушай меня. Внимательно слушай.