Текст книги "Клинок и пламя"

Автор книги: Руслан Мельников

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 26 страниц)

Глава 3

Сражение развивалось так, как и предрекал Радоус. Бесчисленные воины Матондо Земляного Червя яростно атаковали Грифонов, и, дождавшись, пока вражеская войско надежно увязнет в рукопашной схватке, Конхо отдал приказ к отступлению.

С холмов остатки экспедиционного корпуса Грифонов сползали медленно и неохотно, в изобилии оставляя за собой убитых и раненых – большей частью воинов из племени Земляного Червя. Но Черви не замечали потерь. Новые их волны одна за другой накатывались на обороняющихся.

Рыцари Конхо и гвардейцы Радоуса не дрогнули ни разу. Пятились они осторожно, не теряя строя. Возможно, в другой ситуации Грифоны и не выдержали бы столь яростного напора, но сейчас позади были Демоны и каждый желал оттянуть момент, когда придется подставить под их пламя свою спину. Даже если бы маги Червей принялись осыпать врага огненными кристаллами, вряд ли это ускорило бы отступление.

Стойкость, усиленная страхом, пришлась весьма кстати. Ослепленные битвой Черви в череде безуспешных попыток окончательно сломить сопротивление пятившегося противника не заметили, как сами оказались в пределах досягаемости демонического огня.

Чудовища плюнули почти одновременно. Два столба пламени взметнулись в задних рядах Грифонов, испепеляя плоть, плавя металл, сея панику. Зато третий Демон ударил в переднюю линию Червей. Крики ужаса перекрыли шум битвы. И Черви кричали громче Грифонов. Может быть, просто потому, что их было больше, а может, и нет.

Еще три ярких всполоха. И Долгий День стал светлее. На этот раз уже два огромных огненных сгустка перелетели через головы воинов Конхо, опалив строй Червей. И только один смертоносным потоком выплеснулся на всадников Матондо Грифона.

Демоны плюнули снова. И снова. Радоус не ошибся: эти монстры не делали разницы между сражающимися друг с другом Охотниками. Демоны стремились уничтожить всех, абсолютно всех, кто попадал в поле зрения их кроваво-красных глаз. И преуспевали в этом.

Огонь полыхал повсюду, вырывая жизни людей и хэйалов обоих племен. Но сейчас, когда от корпуса Конхо и Радоуса почти ничего не осталось, гибли в основном нападавшие. Их тесные ряды оказались прекрасными мишенями. А воевать и охотиться одновременно Черви не привыкли. И Черви не выдержали. Черви дрогнули.

Коури принял на свой щит две вражеские стрелы, видел, как третья, тоже предназначавшаяся ему, выбила из седла Лакиса, который вдруг возник на ее пути. Но сам Повелитель Камней так и не успел нанести в той битве ни одного удара. Вместе с другими учениками Радоуса, окружившими мага плотным кольцом, он очутился на правом фланге рыцарей Конхо. Самом удаленном от Демонов и мало интересующем воинов Земляного Червя.

Повелитель Камней в очередной раз поразился невероятному умению Радоуса отыскивать безопасные места в любой переделке. Туда, где они находились, ни разу не ударил сгусток огненной слюны, Черви же с самого начала навалились на центр войска Конхо, стремясь рассечь построение противника, а уже потом…

«Потом» не было. Разваленный на части, разбитый, рассеянный корпус Грифонов уже сотрясала предсмертная агония, но добить умирающего оказалось некому. Воины Матондо Земляного Червя бежали за холмы, пришпорив хэйалов и бросая оружие. А демоническое пламя, от которого не было спасения, продолжало расплескиваться сверху и нещадно жгло бегущих.

Великого труда стоило Конхо удержать своих воинов, рвущихся вслед отступающему противнику. Нет, не жажда мщения и не азарт преследования гнал их туда. Грифоны тоже мечтали сбросить тяжелое снаряжение, ударить шиповаными сапогами в бока взмыленных Покорных Зверей, смешаться с толпой обезумевших Червей и мчаться, мчаться к спасительным холмам от всепожирающего пламени. Многие так и поступили, но не нашли там спасения, а были смяты и растоптаны в давке.

Конхо пришлось собственноручно зарубить трех или четырех рыцарей своего клана, чтобы остановить бегство остальных. Лишь после этого мечущиеся в панике Грифоны наконец расслышали приказы Управителя. А приказывал Конхо развернуть хэйалов мордами к Демонам.

Экспедиционного корпуса Матондо Грифона больше не существовала. Пять-шесть стрелков, десяток копейщиков и чуть побольше всадников, которые еще держали в руках мечи и секиры, – вот и все его жалкие остатки. Но Конхо оказался поистине великим вождем. Ему удалось заставить своих обожженных и израненных рыцарей атаковать Демонов, как только за холмами скрылись последние Черви.

К Демонам помчались и уцелевшие гвардейцы Радоуса. Лишь Грэг осадил хэйала и примкнул к стрелкам Конхо, пытаясь сквозь клубы дыма вогнать стрелу в красный глаз огнедышащего чудовища. Коури Радоус тоже удержал возле себя.

– Пришло твое время, Повелитель Камней, – сказал маг тоном, не терпящим возражений. – Готовь пращу. Ты должен забросить это в самую глотку Демона.

Радоус распахнул походную сумку, и в ее кармашках, туго набитых мягкой травой, Коури увидел знакомое сияние. Сердца Демонов! Радоус вынул один из своих магических камней, осторожно протянул ему.

– Постарайся не уронить, – предупредил маг. – Иначе куски твоего тела придется искать за холмами. Да и моего тоже.

Коури взвесил в руке идеально ограненный кристалл. Снаряд словно специально был создан для пращи – никакого сравнения с жалким серобуром. Но – о духи! – какая красота! Ее жалко было даже выпускать из рук, не то что швырять в огнедышащего монстра. Повелитель Камней невольно залюбовался переливами магического света.

– Быстрее, – поторопил Радоус. – Ближний Демон – твой.

Ближний Демон уже был слеп. Стрелы Грифонов выбили оба уцелевших после Охоты Червей глаза, и незрячее чудовище теперь наугад жгло все вокруг. И казалось от этого еще страшнее. Три или четыре всадника Грифонов уже бесследно сгинули в пламени ослепшего Демона.

Краем глаза Коури заметил, как Радоус раскручивает над головой пращу. Повелитель Камней последовал примеру мага. «В самую глотку! – шептал он про себя. – В самую глотку!»

Расстояние, конечно, немаленькое, но Коури приходилось метать камни и в более далекие цели. Правда, никогда еще этой целью не становился огнедышащий Демон.

Выждав момент, когда ослепшее чудовище в очередной раз раскрыло пасть, чтобы извергнуть новую порцию пламени, Коури отпустил рвущееся из пращи вверх и вперед Сердце Демона.

Маленьким стремительным всполохом – ярче, чем огненная слюна, – мелькнуло оно в клубах дыма. «Точно в глотку!» – успел подумать Коури. Потом грохот заглушил все звуки и мысли.

Демон дернулся и замер так, как замирают только мертвые.

Глава 4

Эхо еще одного гулкого взрыва откатилось к холмам. Это достиг цели огненный камень Радоуса. Дух второго Демона отправился по Ту сторону Жизни, откуда он явился в столь жутком обличье. Отправился, правда, не в одиночестве. Двое всадников, вонзивших свои копья в глаза чудовища, но не успевших отпрянуть в сторону, угодили прямо под росплески белого пламени. Оба сгорели мгновенно, вместе с хэйалами. Третий глаз Демона, убитого Радоусом, медленно угасал сам по себе.

Оставался последний огнедышащий монстр. Слюна, извергнутая им, превратила в живые факелы, опрокинула и поглотила сразу пятерых Грифонов. А три красных глаза уже злобно осматривали выжженное поле боя и Охоты, выбирая очередную цель. И выбрали.

– Пшел!

Два удара Радоус нанес почти одновременно. Пустой пращой, словно кнутом, он хлестнул по морде хэйала Коури, а свободной рукой, сжатой в кулак, ударил по чуткому уху своего скакуна. При этом шпоры на сапогах мага целиком вошли в бока несчастного животного.

Покорные Звери живыми молниями метнулись в разные стороны. Да так резво, что Коури едва удержался в седле. А мгновение спустя с того места, где только что стояли хэйалы, к небу рванулись языки жидкого пламени. Возмущенно загудел обожженный воздух. Огненные искры в мгновение ока проплавили кольчугу, и лишь толстая кожаная рубаха спасла Повелителя Камней от страшных ожогов. Коури оглянулся.

Дела были совсем плохи. Плевок Демона накрыл всех стрелков, стоявших неподалеку. Или нет, не всех… Из клубов огня и дыма на обезумевшем хэйале вырвался одинокий всадник. Он все еще сжимал в руках самострельный лук, но толку от оружия было мало. Самострел дымился. Тетива лопнула, дерево обуглилось, а металл был согнут в немыслимую дугу брызгами испепеляющей слюны.

Впрочем, метать стрелы спасшийся воин все равно был не в состоянии. Он никак не мог совладать с перепуганным Покорным Зверем. Этот Грифон, разбрасывавший вокруг себя снопы искр и взметавший тучи пепла, сам напоминал Демона, вынырнувшего из родной огненной стихии. Коури присмотрелся к стрелку внимательнее, узнал. Грэг! Вот уж чьему спасению Повелитель Камней не мог радоваться даже сейчас.

– Ко-у-ри! – Громкий окрик привел его в чувство.

Кричал Радоус. Повелитель Камней не сразу разглядел мага в сплошной пелене дыма, а когда разглядел – поспешил на выручку.

Беспомощной грудой металла Радоус лежал на черной земле. Рядом бился в агонии умирающий хэйал. Одного взгляда, брошенного на животное, Коури оказалось достаточно, чтобы понять, что случилось. Демонический огонь, расплескавшись, все же достал Покорного Зверя. Задел совсем чуть-чуть – вскользь, по ногам, но этого хватило, чтобы пережечь хэйалу копыта. Безобразные обугленные обрубки в конвульсиях молотили воздух. Жутковатое зрелище…

Радоус тоже серьезно пострадал. То ли при падении на землю, то ли угодив под удары сожженных копыт. «Рука!» – догадался Коури.

Правая рука мага долго, может быть уже никогда, не сможет раскрутить над головой пращу с огненным Сердцем Демона. Кисть Радоуса была вывернута под неестественным углом, сломанная кость выпирала под кольчужной перчаткой. Такие раны превращают воина в никчемного калеку.

– Коури, – уже не кричал, а хрипел Радоус.

Повелитель Камней увидел, как маг протягивает ему свою заветную сумку. Уж не потому ли покалечился Радоус, что, падая, больше думал о ней, чем о себе.

К счастью, маг не расшиб драгоценный груз. Да и трава, которой были набиты карманы походной сумки, видимо, смягчила удар огненных камней о землю. В противном случае Радоус уж точно не отделался бы сломанной рукой.

– Бери, Коури, – чуть слышно простонал маг.

Повелитель Камней замешкался. Ему, варвару оседлого племени, доверяют Сердца Демонов?!

– Возьми… Ты должен покончить с Демоном. Иначе мы…

Коури едва успел подхватить выпавшее из рук Радоуса сокровище. Маг потерял сознание.

«Иначе мы погибли» – вот что ты хотел сказать, шаман Радоус? Повелитель Камней огляделся. Ну конечно, погибли. Разве это до сих пор кому-то не ясно?

Демон успел плюнуть еще раз. Теперь в дыму и огне носились, пытаясь бешеной скачкой выиграть хоть несколько секунд жизни, пяток всадников. Жалкие остатки некогда грозной силы. Пять рыцарей на обожженных хэйалах. Не считая Коури. И беснующегося в бессильной ярости Управителя Конхо. И стрелка Грэга, который давно бросил бесполезный самострел, но никак не мог утихомирить обезумевшего скакуна. И Радоуса, чей дух затерялся где-то между Этой и Той сторонами Жизни.

А Демон, похоже, уже готовится окатить огнем новых жертв. Если ему это удастся… Если он выстрелит первым… Нет, так быть не должно.

Теперь действовал не Коури. Действовали его руки. Рука сама вытащила из походной сумки Радоуса Сердце Демона, сама вложила в пращу огненный снаряд и сама пустила его в цель.

Но рука поторопилась. Снаряд освободил свою разрушительную магическую силу слишком рано. Он ударил в морду чудовища прежде, чем распахнулась огненная пасть.

Грохот. Демон даже не дернулся. Но один из его глаз погас от вспышки яркого белого пламени, словно растворив в нем весь свой злобный красноватый блеск. Возможно, поэтому огонь, извергнутый монстром, опалил лишь землю. Никто из всадников не пострадал. Пока.

Два оставшихся глаза Демона быстро нашли Повелителя Камней. Если бы чудовище могло удивляться, оно бы, вероятно, изумилось живучести метателей огненных снарядов. Но Демоны лишены этой способности. Они умеют только убивать.

Уцелевшие глаза Демона словно налиты кровью. «Сейчас, – понял Коури. – Вот сейчас кто-то из нас двоих отправится по Ту сторону Жизни». Праща уже раскручивалась над головой, но в этот раз Коури вернул власть над собственной рукой. Он вновь вспомнил подзабытые за время жизни в Степи давние уроки камней и охладил свой пыл. Холодный разум и точный расчет – только это он и может сейчас противопоставить огненному безумству Демона.

– В глотку. Точно в глотку, – шептал, будто шаманское заклинание, Коури.

Но чтобы всадить магический кристалл в глотку Демона, необходимо дождаться, пока его пасть распахнется. А когда чудовище уже пожирает тебя глазами, ждать так трудно! Почти невозможно…

Праща со свистом рассекала воздух над головой, а Коури раскручивал ее сильнее, сильнее… Пасть чудовища разверзлась. В ней клокотала сама смерть.

Повелитель Камней отпустил снаряд. И он опередил Демона. Разрушительная молния сверкнула в пасти смерти. Чудовище содрогнулось. И замерло.

За тем, как рыцари Конхо рубят боевыми топорами потухающие глаза Демона, Коури наблюдал, сидя на обожженной земле. Никогда раньше ноги не подводил Повелителя Камней. Теперь это случилось.

Глава 5

Земляные Черви в нерешительности маячили на вершинах далеких холмов. Оправившись от ужаса, они вернулись из Степи, но не приближались к Демонам.

От огнедышащих чудовищ кочевников отделяло черное поле, усеянное обгорелыми трупами людей и животных. Из-за густого дыма грозные силуэты застывших монстров казались еще страшнее. Лучшего пугала для трусливого племени Червей и не придумать!

Немногие оставшиеся в живых Грифоны укрылись в душной зловонной глотке Демона – того самого монстра, что Коури убил первым. Среди воинов были Конхо, Грэг и покалеченный Радоус. Маг, который уже пришел в себя. Его рука на перевязи с жестким каркасом из нескольких сломанных стрел маячила в полутьме неясным пятном. Целебный набор шамана, куда, помимо прочего, входили обезболивающая мазь и жвачка из травы вроде той, что Грифоны добавляют в айору, сделал свое дело. Радоус смог даже подняться на ноги. Боль на время отступила.

А вот Лакиса среди них не было. Единственного друга Повелителя Камней убили дважды. Сначала стрела Земляных Червей разворотила ему горло, а потом огненный плевок Демона накрыл то место, где упал Лакис.

В этот раз сотрясать воздух грозными словами клятвы мести Коури не стал. Он ведь до сих пор не выполнил своего предыдущего обещания, данного предкам. И возможно, уже не выполнит никогда. От одной мысли о встрече с мертвыми соплеменниками по Ту сторону Жизни становилось паршиво. Но еще хуже были воспоминания о Лее. Пока он тратит драгоценное время на Охоту и бессмысленные схватки, Видящая Иначе влачит жалкое существование под яркими лентами карса наслаждений Трилистников.

Из глотки Демона холмы просматривались прекрасно, но зрелище это пока не внушало надежды. Черви явно располагались там надолго. Изредка их лагерь покидали одинокие всадники – легкие, без доспехов – и исчезали в Степи.

– Гонцы или разведчики, – предположил Радоус. – Похоже, Черви считают, что мы мертвы, а Демоны живы. Сейчас они не решатся подойти близко. Черви здорово напуганы, потеряли слишком много воинов и ждут подкрепления. Нам тоже остается только ждать.

Коури вглядывался в лагерь противника. Да, Радоус прав. Экспедиционный корпус Матондо Земляного Червя выглядел уже не так внушительно. И красных шлемов не видно. Ни одного! Если Черви в бою, огне и давке потеряли всех своих магов, то они действительно совершенно беспомощны и вряд ли рискнут напасть на Демонов. Но вот когда к ним придет подмога…

– Надеюсь, нам помогут раньше. – Радоус словно прочитал мысли Повелителя Камней. – А до тех пор мне необходимо исследовать Демона. Но кому-то из вас придется заменить мою правую руку.

Маг обвел взглядом испуганных воинов. Рыцари Конхо с трудом заставили себя влезть в глотку только что убитого Демона, а уж пробираться дальше по чреву мертвого чудовища… Глаза отвел даже сам бесстрашный Управитель и Глава рыцарского клана Конхо. Только Грэг с готовностью выступил вперед. Однако Радоус смотрел сейчас не на Грэга.

– Пойдешь ты, – кивнул он Коури. – Тебе ведь не впервой такие прогулки. И вряд ли тебя смутит Демон, которого ты собственноручно отправил по Ту сторону Жизни.

Коури усмехнулся. Он был уже не тем перепуганным дикарем, которого Радоус силой впихивал в пасть мертвого монстра, спасая от стрел Трилистников. Теперь Коури ничуть не страшил предстоящий поход. Ведь ему, Повелителю Камней из племени оседлых варваров, в самом деле удалось справиться с живым Демоном. Ну а мертвый… Если мертвые Демоны не мстят охотникам-кочевникам, почему их мести должен опасаться Коури?

– Так ты идешь?

Повелитель Камней кивнул. И увидел облегчение в глазах рыцарей Конхо. И возродившуюся ненависть в глазах Грэга.

Помощник Радоусу понадобился не скоро. Коури довольно долго следовал за магом, который уверенно продвигался по замысловатому лабиринту нутра Демона. Остановились они у темного колодца, резко уходящего вниз и в сторону. Маг указал туда пальцем:

– Нужно лезть.

Коури пожал плечами. Упираясь в стены руками и ногами (да, пожалуй, с поломанной конечностью Радоусу тут и правда делать нечего), Повелитель Камней начал спуск.

Интересно, где это он? В конце колодца замаячил слабый свет. Выход? Коури поморщился от отвращения. Если Радоус загнал его в клоаку, или что там у Демонов вместо нее, то маг скоро лишится второй руки. Уж он-то позаботиться об этом, несмотря на трепет, который обязан испытывать ученик перед своим Учителем.

А потом Коури чуть не сорвался – настолько велико было потрясение. На дне колодца светились и переливались огненными бликами пять Сердец Демона. Повелитель Камней с трудом перевел дыхание. Вот, значит, где добывают свои магические кристаллы степные Охотники!

– Нашел что-нибудь?! – донеслось до Коури сверху.

– Да! Пять Сердец.

– Что ж, совсем неплохо, – услышал он одобрительный голос. – Я спускаю свою сумку. Аккуратно положи все кристаллы в свободные кармашки. Аккуратно – слышишь?! Ты ведь уже знаешь, на что способны Сердца Демонов, если обращаться с ними неаккуратно.

Когда Радоус и Коури вернулись к ожидающим их воинам, Грифоны стояли, прильнув к приоткрытой пасти Демона. Наблюдали… В лагере на холмах появился всадник-гонец. И среди Червей поднялся переполох.

– Один из разведчиков, – догадался Радоус. – Привез важную весть. Или очень хорошую для нас, или очень плохую.

Вершины холмов опустели так быстро, как только могли покинуть их Земляные Черви.

– Скоро здесь будет город, – торжествующе улыбнулся маг. – Город Грифонов. Черви бегут.

Глава 6

Из осторожности, которая никогда не бывает лишней, они выждали еще немного. На холмах по-прежнему не было ни души, и Радоус наконец позволил воинам выйти наружу. После зловонной глотки Демона даже запах гари и дыма, витавший над полем боя и Охоты, казался терпким, но приятным ароматом. Навстречу ему спешили все. Почти все.

Внутри задержался Коури. Как бы невзначай Повелитель Камней загородил выход Радоусу, а когда остальные Грифоны покинули убежище, задал вопрос, который давно уже не давал ему покоя.

– Кто такой Истинный Демон, маг Радоус? – спросил Коури, глядя в глаза Учителю.

Радоус удивленно посмотрел на него:

– Откуда ты…

– Не важно, – перебил Коури. – Но я хочу знать о нем все.

– Зачем тебе это? – Маг не сводил с собеседника настороженного взгляда.

– Рано или поздно я найду его. Мне говорили, будто Истинный Демон подарит своему победителю небывалое могущество. А оно мне пригодится, когда я стану вершить возмездие за свой погибший народ над племенем Трилистников. И не только за народ. У меня к Трилистникам есть другие счеты.

Радоус покачал головой:

– Ничего он тебе не подарит, Повелитель Камней. И побеждать Истинного Демона нет нужды. Его сила откроется лишь тому, кто знает, как ее взять. Тебе это неизвестно. Мне тоже. А потому Истинный Демон – добыча не магов и не их учеников. Наша добыча – Демоны попроще. Те, польза от которых очевидна.

– Огнедышащие головы, устанавливаемые для устрашения врага на боевых карсах и платформах городских укреплений, да магические Сердца-кристаллы? Это стоит Охоты?

– Не только это, Коури.

Радоус поднял оброненный кем-то из воинов меч, прислонил его острие к одной из защитных пластин развороченной демоновой глотки, соскреб коросту нагара.

– Не находишь ничего общего?

– Металл?! – поразился Коури.

Странно, как он раньше не обратил на это внимания. Выходит, прочная внешняя и внутренняя броня Демонов состоит не из обычных наростов, как костяные пластины полозов-змееящеров? Огнедышащие чудовища Степи тоже облачены в стальные доспехи. И именно из них, из этих лат…

– Так, значит, вы куете свое оружие из панцирей Демонов?

– Не совсем, – усмехнулся Радоус. – Пластины этих доспехов невозможно ни разбить, ни расплавить, ни перековать. Они целиком идут на защиту городских укреплений. Но вот под латами Демонов есть более податливый металл. Он идеально подходят для изготовления оружия, так что после удачных Охот наши мастера не сидят без работы. Если бы мы не охотились на Демонов, Коури, нам пришлось бы воевать как оседлым варварам – каменными палицами. Или сразу сдаваться на милость племен, которые ведут Охоту.

Удивлению Повелителя Камней не было предела.

– Ты хочешь сказать, что тело Демонов состоит не из плоти, а из металла?

– Не все, но большая его часть.

Коури не мог вымолвить ни слова, а улыбка Радоуса стала шире:

– Тебе еще предстоит узнать много удивительных вещей, брат Коури. Маг Коури.

– Маг? – Повелитель Камней взглянул в глаза Радоуса. Теперь на его лице не было ни намека на улыбку. Коури мгновенно забыл и об Истинном Демоне, и о плоти Демонов обычных – настолько прочной, что люди Степи куют из нее свое смертоносное оружие. – Когда меня успели посвятить в маги? Если ты насмехаешься надо мной, Радоус…

Коури в гневе сжал кулаки.

– Твое посвящение началось, когда я доверил тебе Сердца Демонов, – ответил Радоус. – И ты оправдал доверие. Ведь, именно ты завершил эту Охоту. А окончательно учеником мага ты перестал быть, добыв свои первые кристаллы в Темном Колодце Демона. Верховный Магистр не ошибся в тебе, Повелитель Камней.

– Верховный Магистр? – встрепенулся Коури. – Что ты имеешь в виду?

– Еще задолго до экспедиции Миях-хилл высказывал желание видеть тебя обладателем красного шлема. Он ценит тебя, Коури, очень ценит. Ценит настолько, что не хотел отпускать на Охоту, – Магистр опасался за твою жизнь. Но тебя выбрал в корпус сам Конхо – один из влиятельнейших Управителей Матондо Грифона. А его слову трудно что-либо противопоставить даже Верховному Магистру. Зато теперь, когда все обошлось, Миях-хилл откроет тебе тайны магов. От него ты уйдешь равным мне.

– Но я слышал, новый маг появляется лишь после смерти старого.

– Считай, старый уже умер, – тихо проговорил Радоус. Взглядом он указал на изувеченную руку. – Вряд ли я когда-нибудь вновь выйду на Охоту, а Матондо Грифона и Верховному Магистру нужны новые Сердца Демонов.

– Ты отправишься по Ту сторону Жизни? – спросил Коури. – Как делают наши старики и калеки?

– Ну зачем же? – Радоус качнул головой. – Мы ведь не какие-нибудь оседлые варвары. Магистр найдет мне работенку попроще, а Управители назначат за былые заслуги почетную пенсию. И обращаться ко мне будут по-прежнему: маг Радоус. Только настоящим магом станешь ты.

Повелитель Камней был не рад, он растерялся. А откуда-то из глубины коварным полозом поднималось и наполняло душу неприятное чувство – чувство вины перед Лакисом. Будто он только что предал друга.

И еще Лея… Видящая Иначе тоже возникла перед мысленным взором Коури. Ее незрячие глаза были полны слез. И разочарования. «Вместо того чтобы отыскать меня, ты нашел всего лишь стальной шлем цвета Демонова пламени, – говорили ее глаза. – Разве это то, к чему ты стремился, Повелитель Камней?»

– Учитель, – Коури вдруг понял, что впервые за все время знакомства с магом называет Радоуса Учителем, – неужели не нашлось никого, достойнее меня? Мое ученичество длится совсем недолго, а ведь многие…

– Чудак! – Теперь пришел черед удивляться Радоусу. – Никто не стал бы на твоем месте думать о других. А если бы и стал, то прогнал бы эти мысли прочь. Маг должен быть выше никчемной привязанности и кампусовской дружбы. У мага другие обязанности. Глупое благородство к лицу воинам рыцарских кланов. А магам оно мешает. Сильно мешает.

– Я хотел бы… – начал было Коури.

– Хватит! – неожиданно резко оборвал его Радоус, – Знаешь, зачем магам нужны ученики? Только для того, чтобы во время Охоты они вели за собой рыцарей, отвлекали внимание добычи и принимали на себя ее огненные плевки, пока магу не удастся вогнать в глотку одного Демона Сердце другого. А на верную смерть ученики пойдут лишь тогда, когда каждый поверит, что именно он станет преемником своего учителя. И каждый будет готов доказать право носить красный шлем жизнью. И смертью. Ученики – всего лишь жертва, приносимая победе над Демонами.

– Но ведь это же…

– Это твой первый урок, Коури Повелитель Камней, урок, который ты принимаешь в качестве мага Матондо Грифона. Ты займешь мое место, и забудь об остальных. Чем раньше, тем лучше. Ты выиграл главное состязание магического квартала, Коури. Именно ты стал магом, а не кто-нибудь другой.

Повелитель Камней не успел ничего сказать в ответ. Шаги, гулко отдавшиеся в замкнутом пространстве, заставили его обернуться. В раскрытую пасть Демона входил Грэг с самострелом Червей в руках. Оружие было заряжено.