Текст книги "Клинок и пламя"

Автор книги: Руслан Мельников

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 26 страниц)

Глава 10

Напрасно он рассчитывал, что уличные карсы хоть как-то защитят воинов Матондо Грифона от испепеляющего жара. Огненная слюна Демона прожигала их так же легко и быстро, как плоть и доспехи.

Брызги жидкого пламени расплескались далеко вокруг. Наверное, целый квартал полыхнул разом, словно огромная куча высушенной шерсти хэйалов. Горела и дымилась даже почерневшая земля.

«Если те, кто засел в Замке, жгут собственный город, значит, они уже почувствовали приближение смерти, – подумал Коури. – И значит, драться будут так, как дерутся только воины, собравшиеся на Ту сторону Жизни».

Голова Демона не вспыхнула, не захлебнулась в собственном пламени. Она искала новую цель…

Коури сорвал с пояса пращу. Вытащил из походной сумки, притороченной к седлу, тщательно упакованное, обложенное мягкой травой Сердце Демона. Если бы не эта трава, снаряды, что дал ему Миях-хилл, наверняка взорвались бы при падении хэйала.

Повелитель Камней поднялся в полный рост, вложил в пращу переливающийся нездешним светом кристалл, взмахнул рукой…

Где-то совсем рядом просвистела стрела. И снова. И еще раз. Его заметили. Но разве это важно?! Если между ним и Леей стоит преграда, преграду нужно убрать. Коури метнул свой снаряд и снова распластался в пыли, спасаясь от вражеских стрелков.

Голова Демона не разевала пасть, чтобы выпустить новую порцию огненной смерти. Но это всего лишь голова, и совсем не обязательно сейчас загонять кристалл ей точно в глотку. У Коури была другая цель. И он не промахнулся.

Грохот. Ослепительно белое пламя, до сих пор прятавшееся в Сердце Демона, наконец вырвалось наружу. Оно смело несколько щитов и колесо платформы, на которой возвышался огнедышащий трофей с удачной Охоты Трилистников.

Огромная повозка вздрогнула, но голова Демона каким-то чудом удержалась на ней. Если сбить еще хотя бы одно колесо, голова неминуемо завалится набок, рухнет на землю, переворачивая платформу, и тогда толку от нее будет не больше, чем от самострельного лука без тетивы.

Трилистники тоже поняли это. К тому месту, где в пыль вжимался Коури, уже устремился целый рой стрел. Заточенные наконечники впивались в землю и обугленные трупы вокруг него. Три или четыре стрелы Коури отбил щитом. Потом еще две… Потом удары посыпались градом. И в этот раз щит не выдержал. Раскололся надвое.

Защитники Замка решили не давать второго шанса удачливому метателю Сердец Демона. И спасения от их оперенных жал не было нигде. Разве что в стелящемся над землей дыму. Попасть в человека, укрывшегося за его густой пеленой, будет не так просто.

Повелитель Камней, пригнувшись, рванулся туда. К счастью, Трилистники не ждали от него такой прыти. Коури бежал изо всех сил – задыхаясь, обжигаясь, натыкаясь в дыму и огне на обгоревшие останки людей, хэйалов и карсов. Он вновь чувствовал себя в чреве горящего Демона. Только Радоуса, указывающего путь к спасению, теперь рядом не было.

Тлеющий уголек – один из тех, что в изобилии лежали вокруг, – вдруг промелькнул над Коури. Повелитель Камней остановился в изумлении. Такого не могло быть! Никогда! Угли не в состоянии летать. Если… если их не метнуть. Например, из пращи.

Коури проследил путь светящейся точки. Ударила она в одно из колес платформы с Демоном. Туда, куда так нужно было ударить! Яркая вспышка. Взрыв… Нет, не уголь и не головня упали на Трилистников сверху. Энергетический кристалл! Он разнес на куски колесо и всю переднюю часть огромной повозки. Платформа накренилась, и голова Демона неторопливо скатилась на землю гигантским, неподъемным мячом. Ее огненная пасть бессильно раззявилась в чистое, безоблачное небо. Из открытой глотки валили клубы дыма, освещаемые отблесками бушующего пламени. Испепеляющая слюна так и не вырвалась наружу, и голова Демона жгла теперь самое себя.

Коури подивился точному броску, даже немного позавидовал. Снаряд метнули с немалого расстояния. Тот, кто сделал это, находился не в авангарде отряда Конхо, как Повелитель Камней, а в самых задних рядах. Потому, вероятно, неизвестный пращник и спасся от огненного плевка и вспыхнувшего пожара. Хотя почему неизвестный? Диен – вот кто это был. Только у него есть праща и энергетические кристаллы, а обращается он с этим оружием, судя по словам Миях-хилла, ничуть не хуже Коури. К тому же именно Диен с самого начала штурма держался позади рыцарей Грифона, стараясь без нужды не лезть в драку. Да чего там без нужды… Он вообще не участвовал в сражении. Просто следовал за группой Конхо по безопасному, уже расчищенному пути.

«Трус, как и все маги людей Степи», – с презрением подумал Коури. И еще раз взглянул на поверженную голову Демона. Что ж, иногда только в паре с осторожным трусом можно добиться победы.

Победы? Нет, до победы им еще слишком далеко. Повелитель Камней, выглянув из дыма, увидел всадников, несущихся в его сторону от Замка Трилистников. Коури оказался ближе к вражеским укреплениям, чем рыцари Конхо, и потому первым осознал новую опасность. Отчаянная вылазка – своевременная и вполне разумная попытка завершить расправу над сожженным и рассеянным отрядом противника и раздавить двух неугомонных магов. Если она увенчается успехом, то здорово вдохновит Трилистников.

А ведь увенчается же! Коури оглянулся вокруг. Только Конхо да несколько сплотившихся возле него Грифонов еще в состоянии сражаться. Остальные либо погибли, либо бесцельно бродят в дыму, растеряв хэйалов, оружие и остатки разума, либо обратились в бегство, когда на их головы обрушился огонь. Справиться с рыцарями Конхо сейчас совсем нетрудно.

Повелитель Камней еще раз взглянул на чужих всадников. Трилистники приближались слишком быстро – Конхо уже не успеет собрать даже жалкие остатки своей группы. Хотя Трилистники ли это? Коури внимательнее присмотрелся к трепещущему на ветру флажку, разглядел черную изогнутую линию.

Черви! Это Земляные Черви во весь опор несутся к сожженному кварталу. Новоявленные союзнички Матондо Трилистника, которые так и не успели покинуть чужой город, рвались к легкой победе. А вел их… Коури замер. Передний всадник – единственный, кто еще не закрыл лицо забралом, – был ему знаком до боли.

Грэг намного опередил остальных воинов, и Повелитель Камней догадывался, почему он так спешит. Грэг увидел его, увидел прежде, чем Коури скрылся в дыму. Увидел и узнал. Длинный кистень-боло на поясе вместе с грубой пращой варварского племени кроме Коури не носит ни один маг Грифонов. И Грэгу об этом хорошо известно. Похоже, Грэг решил, что в этой затянувшейся битве пришло время и для его мести. Опуская забрало, Грэг торжествующе улыбнулся.

Вдруг что-то изменилось. Земляные Черви замедлили скачку, неуверенно закружили на месте, осматриваясь по сторонам. Всадники окликнули вырвавшегося далеко вперед Грэга, однако тот не слышал их. Или не желал слышать.

«Он знает, – подумал Коури. – Знает, что в дыму и мешанине сгоревших карсов, людей и хэйалов отыщет меня. И плевать ему на все остальное».

Черви, впрочем, не были настойчивыми. Они быстро отказались от тщетных попыток докричаться до Грэга. Кто-то взмахнул рукой, рявкнул команду, и воины Матондо Земляного Червя повернули обратно к городскому центру. Теперь и Коури видел, что так сильно напугало союзников Трилистников. С соседних улиц начали появляться отряды Грифонов, отставшие от группы Конхо.

Потрепанные и поредевшие, они не утратили боевой злости и не утолили еще жажды мести. И хотя первых всадников вместе с хэйалами нещадно валили стрелы, пущенные из Замка, в этот раз Грифоны не остановились. Теперь они напирали отовсюду и одновременно. Защитники не успевали перезаряжать самострельные луки, а штурмующие уже видели брешь в замковых укреплениях – там, где возле опрокинутой платформы дымилась поверженная голова Демона. Пока Трилистники не закрыли эту брешь, Грифоны неслись к ней неудержимой лавиной. Остановить такой напор стрелами было уже невозможно.

Никогда прежде не отличавшиеся особой храбростью Черви поняли это сразу и от нападения перешли к бегству. Только Грэг по-прежнему ни на что не обращал внимания. Ненависть гнала его вперед. И она оказалась спасительной.

Обезумев от предвкушения близкой победы, Грифоны проигнорировали одинокого всадника. Все они мчались к сбитой платформе, что мешала передвижным крепостным блокам Замка сомкнуть ряды. Грэг же рвался в противоположную сторону – к дымной завесе сгоревшего квартала, за которой надеялся найти Коури. И на ходу доставал из-за спины свой самострельный лук.

Глава 11

Время повернуло вспять. Снова Повелитель Камней чувствовал себя участником смертельного турнира. Снова на него несся Грэг, и снова из оружия под рукой – только кистень! Может быть, стоит, как тогда, на ристалище, подпустить врага ближе и опять использовать гирьку на ремне в качестве боло?

Шансов, конечно, несравненно меньше. Теперь Грэг научен горьким опытом. Сначала он пустит стрелу и только потом возьмется за топор. А стрелок он отменный! Но разве у Повелителя Камней есть выбор? Коури стремительной тенью метнулся под прикрытие обугленного остова карса, дающего хоть какое-то преимущество пешему в схватке со всадником.

В то же мгновение ударила стрела. Ее хищный наконечник со свистом вспорол воздух там, где только что стоял Коури. Стрела эта прилетела не со стороны Замка. Не от отступающих Земляных Червей и наступающего Грэга. Ее пустили сзади.

Повелитель Камней рухнул на землю. Глупец! Их всех провели как молокососов. Пока Грэг со своими Червями отвлекал внимание демонстративной вылазкой, Трилистникам удалось незаметно пробраться в тыл Грифонам.

Коури затравленно озирался по сторонам, пытаясь разглядеть в дыму нового противника. Грэг пока не опасен. Грэг сейчас вряд ли его видит. Но вот тот, кто стрелял… Рука Повелителя Камней судорожно сжимала ремень кистеня. Боло против самострела? Смешно!

Времени прошло ровно столько, сколько требуется для перезарядки самострельного лука. Натянуть тугую тетиву, вложить тяжелую стрелу…

Над стелющимися по земле клубами дыма возник красный шлем пешего – пешему проще укрыться в их темной завесе – воина. «Кажется, Трилистники послали за моей смертью своего мага, – подумал Коури. – Очень мило…» Но маг был не Трилистником. Порыв ветра чуть прибил дым. На вскинутом самостреле Повелитель Камней разглядел клеймо в виде птичьего когтя. Матондо Грифона…

– Диен?! – Разгадка пришла сама собой.

Красный шлем качнулся в утвердительном кивке:

– Ты оказался на редкость живучим, варвар, но это ничего не значит. Тебя приговорили к смерти.

Голос из-под опущенного забрала звучал глухо, однако не скрывал торжества Диена.

– С каких пор приговор магу выносит другой маг? – с насмешкой спросил Коури. – Или ты уже мнишь себя Верховным Магистром?

Его вопрос остался без ответа.

– Удивительно, как оружие Трилистников до сих пор не отправило тебя по Ту сторону Жизни, – продолжал Диен, – ведь твоя храбрость в бою граничила с безрассудством. А глупцы, теряющие в битве свой разум, выживают нечасто.

– Я вот, как видишь, выжил.

– Да, это так. И мне придется помочь тебе умереть. Что ж, я рад. Я давно ждал этого момента.

Коури снова усмехнулся. Он ничуть не сомневался в искренности слов Диена.

– Убьешь мага Грифонов оружием с Матондо Грифона?

– О, об этом не беспокойся, варвар. Стрелу я обязательно извлеку из твоего тела. Никто ни о чем не догадается. Для всех ты будешь лишь одним из многих героев, павших в великой битве. Может быть, тебе даже посвятят песню. Или куплет в песне.

Диен поднял оружие. Густой дым снова скрыл мага по самые плечи. Сторонний наблюдатель, пожалуй, не увидит сейчас даже самострельного лука. Только красный шлем. Но Коури, слившийся с горячим карсом в единое целое, находился в нескольких шагах от этого шлема. Дым относило ветром в сторону Замка, и оба мага видели друг друга без помех.

Все задумано просто чудесно! Свидетелей нет. Никто никогда не узнает, как один маг Грифонов предательски нанижет на стрелу другого. Один выстрел – Коури знал, что теперь-то противник не промахнется, – только один выстрел, и Диен еще немного сократит количество претендентов на карс Верховного Магистра.

Свист стрелы. А вот это уже не Диен! Грэг стреляет ничуть не хуже мага и редко промахивается даже в бешеном галопе. Не промахнулся и на этот раз, благо неподвижный красный шлем Диена, возвышающийся над стелющимся дымом, оказался превосходной мишенью.

Оперение затрепетало чуть ниже забрала. Диен дернулся, взмахнул руками, захрипел и медленно, словно падая в густую айору, повалился в дым. Самострел выпал из ослабевших пальцев. Выстрелил, ударившись о землю. Стрела сорвалась с тетивы и взмыла к ленивому Солнцу, так и не причинив никому вреда.

От стука копыт – совсем уже близкого – содрогнулась земля, а легкий пепел, в который пламя Демона обратило воинов, Покорных Зверей и карсы, встревоженным облаком поднялся вверх. Грэг нещадно гнал хэйала, чтобы поскорее удостовериться в смерти своей жертвы.

Бывший Грифон, носящий ныне Матондо Земляного Червя, спрыгнул с седла на полном скаку, неловко приземлился, упал, но тут же поднялся. Откинул забрало, сплюнул кровь и подбежал к телу мага, пронзенного стрелой. Грэг все еще не замечал человека, притаившегося возле черного обугленного остова карса. Сейчас Грэга вообще не интересовало ничто на свете, кроме трупа, из горла которого торчало окровавленное оперение.

– Хвала духам, наконец-то ты мертв!

Нога Грэга опустилась на грудь поверженного мага.

– Я, как и ты, дал клятву предкам – я обещал им уничтожить тебя. И я выполнил свое обещание, презренный варвар.

Но почему?! Коури недоуменно смотрел в спину с Матондо Земляного Червя на латах. Грэг назвал Диена варваром, значит… Повелитель Камней начинал понимать, в чем дело.

В одинаковых красных шлемах – вот в чем!

В плотной дымной пелене и к тому же ослепленный яростью, Грэг мог разглядеть через прицел своего самострела только шлем цвета Демонова пламени. Поэтому не мудрено, что он принял Диена за Коури и пристрелил его как заклятого врага.

Повелитель Камней вышел из своего укрытия. Он направлялся к Грэгу, неторопливо разматывая кистень. Легкий пепел, устлавший обожженную землю, делал его шаги бесшумными.

– Твоя смерть – лучшее из того, что я видел в своей жизни, – продолжал Грэг. – Ты мертв, а я жив, и ты должен в конце концов признать свое поражение, дикарь из оседлого племени. Пусть твое мертвое лицо снится мне в приятных снах.

Грэг отбросил разряженный самострел, взмахнул топором и одним ударом обуха сбил с красного шлема мертвеца забрало. Металлическая пластинка отлетела далеко в сторону, звякнув о чей-то оплавленный щит. А Грэг отшатнулся назад.

– Диен?!

Вопль отчаяния и бессильной злобы пронесся над сгоревшим кварталом.

– Ты еще не выполнил обещания, данного своим предкам, – спокойно произнес за спиной Грэга Коури, когда крик стих. Для большей убедительности Повелитель Камней поднял забрало своего шлема.

Глава 12

Грэг обернулся на звук его голоса так быстро, что Коури поразился крепости и гибкости шейных позвонков Грифона, ставшего Червем.

– Ты-ы! – Нечеловеческий, звериный вой.

Грэг поднял секиру и щит, двинулся к противнику. Но не быстро, сломя голову, а медленно, осторожно.

Соотношение сил по-прежнему было не в пользу Повелителя Камней. Булаву он потерял, падая с хэйала, обломки разбитого стрелами щита выбросил, Сердца Демонов остались в седельной суме, от пращи в ближнем бою никакого толку. Оплавленное же оружие, в изобилии валявшееся вокруг, мало подходило для смертельной схватки. Кинжал за сапогом да кистень в руке – вот все, что он мог противопоставить боевому топору и щиту непримиримого врага. Что уж говорить – не самое подходящее снаряжение.

Ремень кистеня Коури, правда, несколько длиннее рукояти тяжелого топора. Но это единственное преимущество Повелителя Камней. Преимущество первого удара. Вот только как можно с первого удара поразить маленькой гирькой прущую вперед груду сплошного металла? Кистень все-таки не всесокрушающая булава.

Коури отступал назад, выжидая момент, когда можно будет хоть как-то реализовать свое сомнительное преимущество. Однако Грэг явно не намеревался предоставлять ему эту возможность. Не полагаясь на прочность лат, он выставил вперед огромный щит тяжеловооруженного всадника. Щит прикрывал почти все тело Грэга. А глаза через смотровую щель внимательно следили за каждым движением Повелителя Камней. Несмотря на клокочущую ярость, Грэг прекрасно помнил, насколько опасен может быть противостоящий ему варвар.

Коури отступал. Но вечно это продолжаться не могло.

– Напрасно ты не напал на меня сзади, когда была такая возможность, – проскрежетал Грэг.

И ринулся в атаку.

Повелитель Камней ударил.

Он сделал широкий – от плеча – взмах, чтобы использовать всю длину ремня, но придать при этом гирьке кистеня максимальное ускорение. Шипастый шарик описал в воздухе широкую дугу и обрушился на Грэга.

У удлиненного ремня кистеня-боло был непозволительный недостаток. Коури не мог резко изменить направление удара, не потеряв его силу. Для ложных выпадов и обманных движений маленькая гирька с длинным хвостом тоже не годилась. На большом расстоянии ею можно было наносить только легко предсказуемые удары.

Грэг прикрыл голову щитом еще тогда, когда металлический шарик только поднимался в воздух. Но Коури не забыл толкового совета Лакиса. «Бей что есть сил через край», – говорил Лакис, провожая друга на турнирное ристалище. Повелитель Камней так и поступил.

Он резко подался вперед – вслед за рассекающей воздух гирькой. Ремень кистеня с силой стегнул по верхнему краю щита, перехлестнул через него. Разогнавшийся металлический шар обрушился на шлем не сверху, как ожидал Грэг, а сзади. Точно в затылок и чуть ниже, где сталь была немного тоньше и не усилена ни пластиной забрала, ни прочным гребнем.

Грэг повалился на собственный щит. Топор, уже занесенный для ответного удара, по инерции опустился вниз и, словно внезапно ожившее существо, вырвался из рук хозяина. Тяжелое лезвие ушло глубоко в черную, обожженную землю.

Нет, Грэг не был убит и даже не потерял сознания. Неожиданный удар сзади сбил и ошеломил его, но совсем ненадолго. Грифон в доспехах Червя снова тянулся к оброненному топору.

Ремень кистеня обмотался вокруг его левой руки, вцепившейся в щит, и Коури бросил бесполезное оружие. Пора пускать в ход засапожный стилет. Грэг уже поднимался с земли, а пальцы его обхватили рукоять боевого топора, когда Повелитель Камней бросился к врагу.

Он опрокинул Грэга на спину. Одной рукой вырвал из сапога короткий клинок – настоящий боевой кинжал кочевников, а не смешную самоделку из наконечника дротика. Другой поднял забрало на шлеме врага. Уж теперь-то отточенная смертоносная сталь ударит наверняка. Теперь она не застрянет в узкой смотровой щели.

Лицо Грэга было бледным. Лицо Грэга исказила злость.

– Ты все равно умрешь, варвар, – прохрипел он. – Ты обречен, ты приговорен…

– Странные слова я слышу от тебя, Грэг, – усмехнулся Коури. – Ты повторяешь их вслед за Диеном, возомнившим себя Верховным Магистром. Но ему уже никогда не стать главным шаманом Грифонов. Как и тебе не надеть красный шлем мага.

По обескровленным губам Грэга скользнула едва заметная улыбка.

– Я не смог убить тебя, варвар. Но скоро кто-нибудь исправит мою ошибку.

– Нет, Грэг, – ответил Коури. – Это я исправлю свою ошибку. И произойдет это прямо сейчас.

Острие кинжала Повелителя Камней попало точно в старый шрам, выделявшийся на бледном лице Грэга ярким пурпурным пятном. Коури навалился на рукоять всем телом. Раздался хруст. Клинок утонул в черепе Грифона-Червя.

Дым рассеивался, а за его пеленой стихал шум битвы. Перевернутая махина платформы и опрокинутая с нее голова Демона так и не позволили Трилистникам восстановить сплошную стену оборонительных сооружений. В последний момент защитники Замка попытались прикрыть брешь в укреплениях попавшимся под руку карсом – более легким и подвижным, чем массивные оборонительные туры. Но неудачно: клокочущее жидкое пламя Демоновой головы перекинулось на повозку и напугало впряженных в нее тяглов. Животные рванулись прочь, оборвали упряжь, а карс, налетевший на поваленную платформу, перевернулся. Через образовавшийся проем в Замок ворвались Грифоны.

Племени, чье Матондо украшали три ядовитых лепестка, больше не существовало. Только Коури это не радовало. В Замок он попал слишком поздно. И слишком поздно понял, какой именно повозкой пытались отгородиться от противника воины Трилистников. В кулаке Повелитель Камней судорожно сжимал чудом уцелевшую, обгоревшую, измазанную грязью и кровью яркую ленточку карса наслаждений. Лупанарии, когда в них нет посетителей, наглухо закрываются снаружи, чтобы полонянки даже не помышляли о бегстве. И во время своего последнего боя Трилистники не стали сбивать запоры с охваченного огнем карса. Ни одна из пленниц не смогла выбраться наружу. Все до единой сгорели заживо. Все до единой! И помочь им уже ничем нельзя.

Он стоял у костра безмолвным обелиском. Стоял живым воплощением скорби и отчаяния. Стоял долго. А остов перевернутой, утыканной стрелами повозки все еще жадно грызло ненасытное пламя. В этом очистительном огне, громко потрескивая, догорали чьи-то удовольствия и чьи-то муки. И надежда Повелителя Камней. Запах паленой плоти становился невыносимым.